Всё-таки удобное у эльфов чутьё! Чувствуют не только наличие Дара, но и его силу! Я же умел только приблизительно распознавать уровень подготовки мага и, соответственно, оценивать его опасность для себя. Тоже неплохое умение, но пришло оно ко мне со временем, после многочисленных потасовок с разнокалиберными белыми.
Третий маг оказался неплохим мастером по созданию амулетов. По сравнению с предыдущими, он обладал более продвинутым Даром, но недостаточно сильным, чтобы у нас с ним получился приличный резонанс.
Последнего не оказалось в городе. По словам соседей, около трёх месяцев назад, он нанялся на должность корабельного мага на торговом судне и уплыл.
В общем, после беготни по городу, мы вернулись на постоялый двор Обера уставшими и голодными. Вентис, не жравший ничего с самого утра, заказал себе тройную порцию какого-то зелёного мяса и уплёл его с видимым удовольствием. Я так и не решился повторить его заказ, а потому остановил выбор на привычном стейке.
Ввалившись в свою комнату, эльф плюхнулся на кровать, и уже через пять минут его сопение было слышно даже через стену. Я же просто присел на краешек своей кровати, закрыл глаза и несколько минут подряд шептал заклинание, снимающее усталость. Встав на ноги, я был бодр и полон сил. Уложив вместо себя фантома-двойника, я открыл окно, спрыгнул со второго этажа и беззвучно приземлился во внутреннем дворике. Взмахом руки я прикрыл за собой окно и удовлетворённо кивнул.
Я не собирался тратить эту ночь на такое глупое занятие как сон. Меня ждала «Шёлковая Лента», что в портовом квартале! Я вышел на мостовую и огляделся.
- Доверяй своим инстинктам, - повторил я слова, которые постоянно твердил мне мой старик.
Я усмехнулся. Довериться своему половому инстинкту, который в данный момент доминировал над остальными, я не решился.
Уже смеркалось, и по улицам бродили фонарщики, обеспечивая освещением самые богатые кварталы города. Я направился туда, где по ощущениям чувствовал море. Заблудиться я не боялся - в конце концов, можно просто спросить дорогу у первого встречного парня в дурацком берете.
Глава 8
Пока Ленокса в который раз рвало в сторонке, Токер сидел у костра и вертел в руках палочку с насаженной на неё недоеденной жареной змеёй.
- Ну и как ты с твоим-то желудком, рейнджером собираешься быть?! - Возмущался он, глядя на спазматические судороги племянника.
- Разве обязательно рейнджерам жрать всякую дрянь?! - Прохрипел в ответ Ленокс.
- Обязательно, представь себе! Это очень важное умение! Ну как ты в Болотном Краю заплутал, а у тебя паёк закончился! Тут либо с голоду сдохнешь, либо «всякую дрянь» жрать будешь! Змеи, между прочим, самая питательная дрянь, какая там водиться! Поэтому, если не дожрёшь свою змею до конца - зачёта не поставлю! - Заявил Токер.
- Но дядя!
- Что дядя?! И я в твои годы змей жрал, и сейчас, если понадобиться, сожру! Сам же знаешь, нет хоть одного зачёта - практика завалена. Нет, если ты, конечно, хочешь обратно к отцу в гончарную мастерскую, я тебя держать не стану! Иди, валяйся в грязи, лепи свои лоханки…
Не успел Токер договорить, как Ленокс подскочил к нему, вырвал змею и яростно вгрызся в неё зубами. Токер улыбнулся в бороду и потянулся за трубкой. Он давно заметил, что упоминание об отцовской мастерской всегда поднимает у парня боевой дух, но старался этим не злоупотреблять. Самые трудные испытания ещё впереди и расходовать этот самый дух надо очень осторожно, ведь, в конце концов, у всего есть предел!
Зажмурившись, Ленокс отчаянно терзал змеиную тушку, пока не услышал:
- Всё, хватит. Если сейчас не побежишь до кустов - считай, сдал.
Рейнджер-стажёр отбросил остатки, достал флягу и сделал два больших глотка. Оторвав губы от фляги, он глубоко вздохнул, откинулся на спину, положив под голову руки, и, сквозь листву, уставился на темнеющее небо.
- Зачет! - Торжественно объявил Токер.
Племянник не выказывал ни признаков облегчения, ни радости.
- Я со своей первой змеёй куда хуже управился, - попытался приободрить его Токер.
- Когда, наконец, начнутся зачёты по охоте? - Думая о чём-то своём, спросил Ленокс.
- Ещё два по выживанию, а потом уже и по охоте.
- Скорей бы, - вздохнул юноша.
- Эти зачеты, несомненно, не такие… - Токер попытался подобрать слова.
- Мерзопакостные, - подсказал племянник.
- Ну да. Зато они намного опаснее! - Предупредил рейнджер.
- С этими ватари, тут и так опасно, - флегматично отозвался Ленокс.
- Цыц ты! - Токер едва не поперхнулся табачным дымом. - Не надо о таких вещах на ночь говорить!
- А почему только на ночь? Они и днём не прочь… - Ленокс запнулся, услышав шорох листвы слева от костра.
Рейнджеры моментально вскочили на ноги и направили арбалеты в сторону предполагаемой опасности. За последнее время из леса не вернулись одинадцать рейнджеров. Двое из них живьём не сдались. Их тела были найдены эльфами и перенесены к ближайшей стоянке, откуда их и забрали.
- Накаркал дурачина! - Прошипел Токер, напряжённо всматриваясь в чащу.
Ничего не происходило. Никаких больше шорохов и треска сучьев. И самое главное - никаких голых людей, выбегающих к костру с криком «Ватари-и-и!!!».
- Вроде пронесло, - всё ещё шёпотом произнёс Токер, через некоторое время.
Рейнджеры уже опустили арбалеты, когда за их спиной раздалось деликатное покашливание. Ленокс тут же развернулся и направил свой арбалет на незваного гостя. Токер разворачивался неспешно, не поднимая арбалета. Он уже примерно догадывался, кто так незаметно к ним подкрался и не видел необходимости лишний раз накалять обстановку.
- О, никак сам Первый на огонёк заскочил! - Изумился рейнджер, разглядев, наконец, гостя. - Чем обязаны?
- Добрый вечер мастер Токер, - поздоровался Первый, - много воды утекло с момента нашей последней встречи.
- Вы о… - Токер многозначительно поднял палец.
- Именно, - кивнул эльф. - Знаете, вы, рейнджеры - очень безрассудный народ. Даже я своим запретил на ночь из Селения выходить, а вы тут ночевать собираетесь, да ещё и костёр разожгли.
- А что делать-то? - Пожал плечами Токер. - Заказы выполнять надо, практику опять же сдавать. Чтож нам, из-за Этих всю деятельность сворачивать?
- Действительно, - кисло согласился эльф. - Я за вами, кстати, весь день по джунглям прыгаю, - неожиданно признался он.
- С чего бы это? - Подозрительно спросил Ленокс, которому надоела роль слушателя.
- Да хочу с вашим главным переговорить.
- О чём?
- Так о делах наших скорбных! - Грустно улыбнувшись, произнёс Первый. - Хочу обсудить проблему ватари с глазу на глаз.
- Было бы что обсуждать, - хмыкнул Токер. - К чему нашему главному пустые разговоры?
- А если я скажу, что это не пустой разговор? Если я знаю способ избавиться от проблемы? Как вы думаете, вашего главного подобная информация заинтересует?
Токер вспомнил последнее собрание всех членов Гильдии, на котором глава Паккард до хрипоты в голосе убеждал рейнджеров не срывать графики из-за «этих никчёмных голожопых дикарей». Так как ватари в тот момент представляли далёкую угрозу, а глава являлся угрозой реальной, способной беспощадно карать штрафами, мало кто отважился пойти против него. Но с тех пор число жертв возросло, и опасение за свою жизнь постепенно начало перевешивать опасение за содержимое кошелька. Токеру было ясно, что на следующем собрании, Паккарду уже не добиться полного понимания со стороны членов Гильдии.
- Если такой способ существует, - осторожно начал Токер, - это должно заинтересовать нашего главного.
- В таком случае, - Первый склонил голову, - прошу вас провести меня к нему.
Токер догадывался, что именно этого и добивался эльф, а потому лишь развёл рукми:
- Я бы с радостью, но у меня тут стажёр на практике, - он положил руку на плечо племянника, - может, кого другого найдёте?
Брать на себя ответственность за проведение постороннего в Гильдию Токер не собирался. Паккард был непредсказуемым человеком, и его реакция на подобное самоуправство была неизвестна никому до самого последнего момента.
- Исключено, - улыбнувшись, покачал головой эльф. - Я вас прекрасно понимаю, никому не хочется быть крайним. Так уж случилось, что я наткнулся именно на вас. Как сказал мой недавний спутник: это неприятная работа, но кому-то надо её делать, не так ли?
«Шёлковая Лента» выделялась среди складов, лачуг и кабаков портового квартала, словно голубка среди воронья! Стоп. Не к добру меня на поэтичные сравнения потянуло, ой не к добру! Как бы то ни было, вычурную вывеску освещали два красных фонаря, а перед входом переминался шкафообразный господин, вооружённый шипастой дубинкой. Он меня не останавливал и не задавал никаких вопросов, просто проводил равнодушным взглядом.
Оценив убранство холла, я испытал сильное эстетическое потрясение. Обивка стен, пола и даже потолка пестрела всевозможными оттенками красного и розового. Вдобавок к этому, всё подряд было обрамлено кружевами - коврики на стенах, подушечки на стульях, скатерть на столе, расположенном напротив входа, и наряд дамочки, которая за этим столом сидела.
- Милый мальчик желает развлечься? - Тут же оказавшись рядом со мной и потрепав по щеке, проворковала она.
- Желает. - Глупо улыбаясь, подтвердил я.
В принципе, можно было обойтись и без притворных улыбок, но, заметив витающий в воздухе аромат колдовских испарений, усиливающих влечение, я решил подыграть.
- Я мадам Моника, управляющая сим Домом Страсти, - представилась она, и протянула руку в перчатке с вырезом на тыльной стороне, которую я решил проигнорировать.
Не смутившись этого, она взяла меня за подбородок и нежно повернула лицом к себе.
- У вас красивые глаза, такие… необычные, господин…?
- Эзи. - Представился я.
- Эзи и всё?
- Ну да. Просто Эзи, а больше мне не надо. - Улыбнулся я, вспомнив своего камергера, умудрявшегося перед моим именем вставлять все мои титулы и звания. Всякий раз слушая его, я замечал что-нибудь новое, например - Величайший Попиратель Вековых Традиций или Наиживучейший Из Всех Современных Правителей. Это поначалу меня забавляло, но он не успокаивался и постепенно совершенствовал представляющую меня речь. Пришлось прекратить это, когда в один прекрасный день, мой слуга представлял меня послу соседнего королевства двадцать минут к ряду. Это, без сомнения, был его звёздный час, после которого я разжаловал этого доморощенного политического сатирика в разносчика блюд. Смех смехом, а свой престиж я ронять не собирался.
- Ну ладно, милый Эзи, с кем бы вы хотели провести эту ночь? - Прижимаясь ко мне, спросила мадам Моника. - У нас есть…
- Самую молодую и красивую, - потребовал я.
- О-о, - протянула Моника, - но под это описание подходит несколько наших девушек! Может, какие-нибудь особые предпочтения?
- У вас ведь должна быть самая-самая? Так вот её мне и нужно.
- Я не совсем уверена, что вы можете позволить себе… - деликатно начала Моника, но тут же смолкла, стоило мне продемонстрировать золотую «болванку».
- Сдачи не надо, - безмятежно произнёс я, отправляя золотой в декольте управляющей.
- Мисс Лилия будет готова через десять минут, - тут же отозвалась она.
- Лилия?! - Громогласно донеслось от двери.
Я обернулся и увидел на пороге молодого парня лет двадцати пяти. Он был до неприличия высок и статен. Длинные волосы отливали синим (скорее всего, подкрашены магическим способом) и были сплетены в тугую косу на затылке. На гладко выбритом лице играла самодовольная улыбка.
- Позвольте, почтеннейшая госпожа Моника, но неужели вы и впрямь готовы отдать вашу нежнейшую Лилию на растерзание этому деревенскому мальцу, особенно, когда есть такая альтернатива как я! - Воскликнул синеволосый, подскочил к управляющей и поцеловал ей ручку.
- Ох, Валди, если бы я только знала, что вы сегодня появитесь! - С сожалением в голосе сказала Моника. - Вас ведь очень долго не было!
- Дела, - скорбно опустив в голову, вздохнул синеволосый, - но сегодня я вновь на коне и полностью готов к подвигам!
- Увы, - вздохнула в свою очередь Моника, - эти подвиги вам придётся совершать без участия Лилии. Таковы правила, как вы знаете.
Синеволосый презрительно прищурился на меня.
- Ты не достоин её общества, паренёк. Может тебе стоит начать знакомство с противоположным полом с кого-нибудь попроще?
Я прищурился в ответ.
- Расслабься паренёк, - передразнил я, - кто не успел, тот в пролёте!
- Если твоё сердце выдержит страсть Лилии, и ты переживёшь эту ночь, завтра я вызову тебя на дуэль и нашинкую мелкими кусочками! - Синеволосый похлопал по рукояти своей шпаги.
- О, так дело уже дошло до прямых угроз?! - Восхитился я. - Не то чтобы я был таким уж ярым любителем дуэлей, но, пожалуй, приму вызов только ради того, чтобы понаблюдать, как ты собрался шинковать кого-то оружием, предназначенным для колющих ударов. Признайся честно, ты ведь эту шпагу только для красоты таскаешь?
- А ты из меня что, дурака решил сделать?! - Взорвался синеволосый.
- Было бы что делать, когда неизвестный благодетель всё сделал до меня. Скорее всего, это был твой папаша, поэтому все претензии к нему!
- Ах ты гад! Я тебя щас… - синеволосый схватился, было за шпагу, но тут меж нами встала мадам Моника.
- Господа, - строго произнесла она, - это Дом Страсти а не портовый кабак! Хотите почесать языками или помахать кулаками, переходите в «Оторванный Якорь», что через дорогу! А здесь извольте вести себя прилично!
- Разумеется мадам! - К синеволосому в миг вернулся весь его лоск.
- Не расстраивайтесь милый Валди, Таша и Фло сегодня свободны. Может они сумеют вас развлечь?
- Конечно! Это было бы замечательно!
- Тогда прошу вас обоих пройти за мной.
Управляющая взяла нас под руки, провела на второй этаж и разместила в соседних комнатах.
- Подождите немного Эзи, Лилия скоро подойдёт, - сообщила она напоследок, и оставила одного посреди апартаментов с тем же интерьером, что и в холле.
Я разделся, сложил вещи на стул, бросил сумку в угол и сделал её невидимой - однажды меня уже обокрали в одном подобном месте, а я всегда учусь на своих ошибках. Разобравшись с вещами, я залез на кровать.
Перед тем как дверь вновь открылась, я уже успел отметить мягкость перин, пухлость подушек и лёгкость одеяла. В комнату вошла смуглая девушка с чёрными распущенными волосами, большими тёмными глазами и пухлыми губками, которые она, не теряя времени, пристроила к делу.
- Значит ты тот Эзи, который так рассердил Валди? - Спросила она, после долгого поцелуя.
- Если тебя это волнует, могу сходить и рассказать ему пару анекдотов. Возможно, это поднимет ему настроение, хотя сомневаюсь, что общество голого меня будет ему приятно.
Девушка рассмеялась.
- А ты и правда забавный! - Сказала она, скидывая с себя полупрозрачную розовую накидку.
Я проснулся от криков и грохота, доносившихся из коридора.
- Валдемар, я знаю, что ты здесь! Открывай! - Кричал неизвестный господин, дубася кулаками в соседнюю дверь.
Лилия засопела, не раскрывая глаз подняла голову, прислушалась и со вздохом опустила её обратно.
- Повезло, что я эту ночь с тобой провела, - сонно пробормотала она, - а то опять к Валди кредиторы пришли. Везде его достать могут.
- Этот ваш Валди, случайно не тот самый Великий Кудесник? - Зевнув, поинтересовался я.
- Угу, тот самый, - ответила девушка, вновь проваливаясь в сон.
- Неужели?! - Поразился я подобному стечению обстоятельств. Сонливость, как ветром сдуло.
За окном уже занимался рассвет. Ночка выдалась утомительная, но богатая на впечатления. Я потянулся, резким рывком поднялся с постели и, подойдя к двери, приложился к ней ухом.
- Только из уважения к мадам Монике я не вышибаю дверь, но тебе же будет лучше, если ты откроешь её до того, как мне принесут ключ! - Продолжал разоряться господин, являющийся, по словам Лилии кредитором.
- Вот ваш ключ, - я различил взволнованный голос управляющей, - только прошу, не пугайте моих девочек!
- С вашими девочками всё будет в порядке, - успокоил её кредитор. - Валдемар, ключ уже у меня! Считаю до трёх, и если ты не откроешь, я за своих ребят не отвечаю!
- Раз!
- Два!
- Три! Валдемар, скотина, я тебя предупреждал!
Послышалась возня и три пары сапог протопали в соседнюю комнату. Я выглянул в коридор.
- Сукин сын! Все на улицу! Живее!
Не обратив на меня внимания, мимо пробежали двое высоких, укутанных в чёрные плащи, мужиков. Третий торопливо выкатился из комнаты - бежать ему не позволяла комплекция.
- Что случилось? - Удивлённо спросила мадам Моника.
- Окном ушёл, гад! - Не оборачиваясь, бросил кредитор и скрылся на лестнице.
Я прошёл к окну своей комнаты и раздвинул шторы. Валдемар бежал вдоль улицы, сверкая подштанниками, и держа в охапке своё барахло. Вот внизу показались двое помощников кредитора. Они перекинулись парой фраз и припустили вслед за Великим Кудесником.
- Да-а, дела! - Протянул я, отстраняясь от окна.
Я мог бы сказать, что сегодня по утру мне отчаянно свезло - я нашёл мага, не вставая с постели! Но наличие у этого придурка подходящего Дара вызывало определённые сомнения. Однако иногда и придурки рождаются магами (в особенности белыми), и игнорировать его, основываясь только на личной неприязни, не следовало. Я начал торопливо одеваться.
- Уже уходишь? - Спросила Лилия, когда я, полностью собранный, готов был открыть дверь.
- Ну да.
- Можно спросить?
- Валяй.
- Где ты всему этому научился?