- Да ему, наверное, маг-целитель нужен, сами видите, какой припадочный! - Пряча улыбку и демонстративно отстраняясь от эльфа, воскликнул я.
- Ладно, болезный, проходи, раз к целителю. - Разрешил стражник. - Только в городе, смотри, проблем не устраивай, у нас с этим разговор короткий!
Пришедший в себя Вентис, не теряя времени, пересёк ворота и замер чуть поодаль, дожидаясь меня.
Теперь стражники ожидали моего ответа.
- Я Эзи! Пришёл, чтобы найти девчонку на ночь, красивую, но по разумной цене! - Подражая приторно-радостному тону своего спутника, доложил я.
Стражники противно заухмылялись, но пики убрали.
- «Шёлковая Лента» в портовом квартале, - всё ещё лыбясь, шепнул мне один из них, пропуская в город. Да уж! Контроль здесь - зашибись!
- Это там твои штучки были? - Возмущённо спросил эльф, когда мы отошли от ворот.
- Я всего лишь хотел тебя поторопить, - невозмутимо ответил я. - Между прочим, если долго придумывать ответ, стоя при этом с глупой рожей, велика вероятность, что, в конце концов, никто не поверит, даже если ты скажешь правду.
- А что ты там про девчонку говорил? - Задал очередной вопрос эльф, видимо решив сменить тему.
- Шутка! - Убедительно улыбнувшись, объявил я.
- Со стражниками не шутят! - Наставительно произнёс Вентис.
- Не слишком-то они были похожи на стражников, - ехидно протянул я, - формы нет, мечей нет, даже значка и того нет! Только пики, да и те - ржавые.
- А как же береты?
- Те дурацкие замызганные береты с перьями попугая?
- Они самые! Все стражники Урлихта их носят!
- Чтож, это их выбор… - поморщившись, сказал я, - по мне так, не самый удачный.
Несмотря на непрезентабельный вид местной стражи, сам Урлихт удивил меня практически полным сходством с городами Срединного Континента, хотя я ожидал чего-то более э-э… колоритного! А тут: те же каменно-деревянные дома не превышающие двух-трёх этажей, те же суетливые горожане, те же булыжные мостовые! Единственным проявлением пресловутого южного колорита являлись пальмы, растущие вместо привычных мне деревьев.
- С чего начнём? - Поинтересовался Вентис.
- А чего ты меня спрашиваешь, я же здесь впервые!
- Ну… - Вентис тоскливо посмотрел на меня и, наконец, признался, - Отаро сказал, что ты главный и чтобы я тебе помогал. Вот я и спрашиваю: с чего начнём?
- С обеда, - тут же предложил я.
- Но ведь только полдень! Я не голоден!
- Мне плевать, хочешь ты жрать или нет. Если не хочешь, то я буду обедать, а ты будешь меня инструктировать.
- Было бы, что там инструктировать, - фыркнул эльф.
Я осмотрелся по сторонам и уверенным шагом направился вдоль по улице, к зданию с потёртой вывеской на которой витиеватым почерком было написано название: «У Обера».
Постоялый двор оказался довольно уютным, но не пользующимся большой популярностью, заведением. Его процветанию не способствовало даже близкое соседство с Малыми Воротами, которые мы только что благополучно миновали. Большинство посетителей отпугивало только одно обстоятельство - отсутствие кружки на вывеске. Как оказалось, хозяин категорически отказывался продавать выпивку.
- Мы не подаём спиртные напитки, господин. - Строго ответил Обер, когда я заказал к обеду пиво. - К тому же вы ещё слишком юны, чтобы разлагать свой организм алкоголем!
Я юн?! Разложить мой организм алкоголем?! Я сжал кулаки и с напряжённым лицом уставился на трактирщика. Он даже слегка отступил, наверняка ожидая от меня недовольных криков, порождённых, без сомнения, моей юношеской вспыльчивостью. На деле же я просто старался не расхохотаться. Меня всегда забавляло подобное отношение со стороны этих «взрослых».
Откровенно говоря, поддерживать себя в определённом возрасте довольно просто, нужно лишь обладать немалым колдовским талантом - коим я, мягко говоря, не обделён - и произносить время от времени соответствующее коротенькое заклинание. Конечно, не многие способные колдуны решают избрать для себя именно юность - хотят казаться более мужественными, солидными. Некоторые дожидаются седины, наверное, чтобы казаться мудрее, чем есть на самом деле. Никогда их не понимал. Лично мне и так хорошо.
Впервые я произнёс заклинание, предотвращающее старение, в день своего семнадцатилетия - как только наткнулся на него в «Сборнике Заклинаний Высшего Уровня» подаренного тогда отцом - и никогда об этом не жалел. Достаточно взрослый, чтобы не казаться ребёнком, но не настолько, чтобы тебя воспринимали всерьёз. До того как я стал королём, это очень помогало отбиваться от белых, недооценивающих меня только из-за внешнего вида (у них ведь как: противник без намёка на бороду - и не противник вовсе). Я вообще не говорю про отменное здоровье и общую лёгкость бытия! Даже будучи королём, я не пожелал изменяться, хотя это доставило мне множество проблем.
- Тогда что у вас из напитков? - Справившись с приступом веселья, спокойно спросил я.
- Соки. Какой вы желаете?
- Любой, главное не апельсиновый.
- Заказ скоро будет готов. - Сообщил хозяин и откланялся.
- Ты точно ничего не хочешь? Здесь неплохое меню. - Обратился я к Вентису.
Он отрешённо покачал головой, видимо думая о чём-то своём.
- Тогда давай, начинай, - попросил я.
- Что начинать? - Недоумённо спросил Вентис, будто только сейчас меня заметил.
- Расскажи, как тут магов искать.
Следующие несколько минут, эльф сбивчиво объяснял, что для начала надо осмотреть столб объявлений, находящийся на рыночной площади. Если там не будет ничего полезного, он отведёт меня к тем магам, которых они с Отаро посещали в прошлый раз.
Когда принесли мой обед, Вентис уже успел закончить и просто пялился в окно. Пухленькая официантка, скорее всего дочь трактирщика, поставила передо мной мой заказ - хорошо прожаренный стейк с салатом и бокал с зелёной жидкостью.
- И из чего это выжали? - Спросил я, подозрительно присматриваясь к напитку.
- Из кактуса.
- И какое оно на вкус? - Продолжил допытываться я.
- Вот попробуйте и узнаете! - Отрезала официантка и гордо удалилась.
Кактусовый сок понравился мне не намного больше апельсинового, зато сам обед был превосходен. Закончив трапезу, я подошёл к Оберу, скучающему за стойкой.
- Сколько?
- Двадцать четыре мекка.
Мекки!? Интересно было бы знать их приблизительный курс хотя бы к одной знакомой мне валюте.
Разумеется, покидая замок, я не забыл прихватить немного деньжат и даже взял мешочек с драгоценными камнями. Я вытащил из сумки серебряную «болванку» (монету без номинала и прочих опознавательных знаков) и показал её торговцу. Он взял, попробовал на зуб, потёр пальцами по гладкой поверхности монеты и спросил:
- А чего она такая голая?
Как объяснить постороннему человеку, что я, даже находясь на другом континенте, не хотел привлекать лишнего внимания монетами с собственным гербом?
- Какая есть. - Коротко ответил я.
- Такая тянет на все триста мекков, у меня сдачи не будет. - Обер протянул мне монету.
- У вас ведь ещё и комнаты сдаются? - Спросил я.
- Да.
- Тогда мы займём две, а это в счёт будущего проживания, - решил я.
- Сколько же вы здесь жить собрались, на такую-то сумму?
- Сколько потребуется, - улыбнулся я.
- Хорошо. - Трактирщик убрал монету в карман. - Только ничего спиртного не приносить! Если хоть раз замечу - выселю!
- Нет проблем!
Разобравшись с оплатой, я обрадовал Вентиса вестью, что нашёл нам крышу над головой и предложил прогуляться до рыночной площади.
Обычно словоохотливый эльф молча вёл меня к месту и выглядел ещё более рассеянным, чем в трактире. Мне такое резкое изменение в его поведении крайне не понравилось.
- Слышь, Вентис, с тобой всё в порядке? - Наконец озабоченно поинтересовался я.
- А…? Да. Конечно. В полном.
Этот ответ меня не удовлетворил, и я задал тот же вопрос другим образом:
- Какого хрена с тобой твориться? - Вкрадчиво и с напором спросил я. - Отвечай, быстро!
Ещё один королевский приёмчик, действующий только на слуг и мелких дворянчиков, когда требуется получить прямой ответ на конкретный вопрос. Придворных более высокого ранга этим не запугаешь. Их надо минут с двадцать обрабатывать, чтобы добиться правдивого ответа. Главное, не перестараться, чтобы они не успели упасть в обморок, до того как выдадут нужную информацию.
- Да так, скучаю по Айвел, - Вентис печально вздохнул. - Когда ты там, у ворот, про девчонку сказал, я сразу о ней вспомнил. Думаю: как там она? А вдруг, без меня с ней чего случится?!
- Да что с ней может случиться? Она ведь в Селении! Или у тебя это… как его… Предопределение?
- Нет, ничего подобного, слава корням, - покачал головой Вентис, - но всё же…
- Никаких «но всё же…»! - Строго сказал я. - Лишние волнения не помогут тебе справиться с таким непростым заданием, как помогать мне! Я хочу видеть перед собой собранного и трезвомыслящего эльфа! Первый надеется на тебя! Всё Селение надеется на тебя! Короче, не раскисай.
- Нет, ничего подобного, слава корням, - покачал головой Вентис, - но всё же…
- Никаких «но всё же…»! - Строго сказал я. - Лишние волнения не помогут тебе справиться с таким непростым заданием, как помогать мне! Я хочу видеть перед собой собранного и трезвомыслящего эльфа! Первый надеется на тебя! Всё Селение надеется на тебя! Короче, не раскисай.
Моя речь то ли взбодрила Вентиса, то ли развеселила его, но в конечном итоге я добрался до площади в компании с тем же жизнерадостным эльфом, которого встретил утром.
Несмотря на большое количество народа, толпившегося меж торговыми лотками, столб объявлений сразу бросался в глаза. Он находился посреди площади и был около десяти метров в высоту. На его верхушке вертелся флюгер в виде раскрытой ладони (символ честной торговли, как я в последствии выяснил). Широкое основание столба было облеплено разноцветными бумажками. Вокруг толпились люди.
Я всегда избегал мест, где находилось много народа. Отчасти это объяснялось несколькими неприятными инцидентами, отчасти - моей любовью к свободному пространству вокруг себя. Я с надеждой посмотрел на Вентиса.
- Может, ты сам посмотришь? - Предложил я.
- Вообще-то, если ты не заметил, я немного не вышел ростом. - Эльф тоже не горел желанием толкаться с людьми. - Могу много чего пропустить.
- Так ведь и я не каланча, - парировал я. - К тому же, из нас двоих, помощник - ты! Вот и помоги мне.
- Ладно, - буркнул он, - только знай, что я на это не подписывался! Меня Отаро к тебе прикомандировал!
- Утром ты был полон энтузиазма, - напомнил я.
- Тогда я думал, что нам предстоит долгая прогулка по привычным джунглям! - Возразил Вентис.
- Так ты идёшь или где?!
- Да иду, иду!
Эльф ловко вклинился в человеческую массу, а я, отойдя в сторонку, принялся ждать. Не успел я заскучать, как Вентис выбрался из толпы и с гордым видом направился ко мне, сжимая в руке синий лист бумаги.
- Извольте, господин эксплуататор! - Он торжественно вручил мне бумажку.
«Валдемар Великий Кудесник! Любые услуги магического характера. Цена договорная. Адрес: Пальмовая аллея, дом четырнадцать».
Я с сомнением уставился на это объявление.
- Больше ничего не было? - Наконец спросил я.
- Нет.
- Ты уверен?
- Да чтож я, синий цвет от другого не отличу?! - Возмутился Вентис.
- Причём тут синий? - Не понял я.
- Там все виды услуг поделены на цвета. У магов объявления только синего цвета, и других синих бумажек я там не нашёл!
- Понятно, - пробормотал я, вновь просматривая объяву.
- Ну, пойдём, пообщаемся с Великим Кудесником. - Вздохнув, решил я. - Ты знаешь, где Пальмовая аллея?
Эльф отрицательно мотнул головой.
- Ничего, разберёмся.
Рядовой городской стражи Абель мирно патрулировал свой участок, когда на выходе с рыночной площади к нему подскочили двое парней. Вернее, подскочил только один - мелкий, совсем мальчишка. Тот, который постарше, твёрдым уверенным шагом прошествовал к нему и остановился.
- Уважаемый, - с кривоватой ухмылкой на лице, обратился он к стражнику, - разрешите задать вопрос?
Тон, каким говорил этот странный паренёк, не подразумевал отказа. Рядовой Абель подтянулся и, стараясь не встречаться взглядом с пронзительными жёлтыми глазами незнакомца, срывающимся голосом выкрикнул:
- Конечно, милорд! Что бы вы хотели узнать, милорд?
Абель меньше года проработал в страже и серьёзно опасался, что нарвался сейчас на сынка какой-нибудь городской шишки. Ведь кто же кроме человека, полностью уверенного, что имеет на это право, мог таким повелительным образом обращаться к стражнику? Дерзили - было дело. Иные даже на драку нарывались! Но чтобы так!
Незнакомец, меж тем, с интересом буравил рядового взглядом, и его ухмылка становилась всё шире.
- Отчего у вас из формы, только эти дурацкие береты? - Наконец спросил он.
В любой другой ситуации, Абель счёл бы этот вопрос издевательским или даже провокационным и непременно запихал бы эти слова обратно в глотку нахала. Он бы сделал это даже если бы нахалов было несколько… или один, но очень здоровый! Как вдалбливал в учебке сержант: честь мундира дороже пары сломанных рёбер и разукрашенного лица! И какая разница, что роль всего мундира возложена на берет с перьями?! Он же символ того, кем ты являешься!
Абель негодующе взглянул на незнакомца. Нет, эти жуткие глаза!
- Берет - это символ стражей Урлихта с незапамятных времён. - Попытался объяснить он, прекрасно сознавая, что агрессивные действия здесь неприменимы.
- Символ, это хорошо, - продолжал допытываться незнакомец, - но почему только берет-то?
- Да перестань ты всякую ерунду спрашивать! - Неожиданно заговорил мелкий. - Мы ведь собирались другое узнать!
Голос у него оказался на удивление взрослым и приятным, можно даже сказать бархатным. Стражник внимательнее к нему пригляделся и только сейчас узнал в нём эльфа. До этого он с эльфами не встречался. Заострённые уши этого были прикрыты растрёпанными светлыми волосами, а другие отличительные черты не бросались в глаза.
- Ну ладно, - нехотя согласился с эльфом незнакомец, - уважаемый, не подскажите ли, как пройти на Пальмовую аллею?
- Д-да, конечно, милорд, - закивал головой стражник, - прямо по улице, выйдете на площадь с фонтаном, оттуда направо, до конца, и ещё раз направо.
- Спасибо, уважаемый, - незнакомец удостоил его чуть заметным кивком и зашагал в указанном направлении.
- Да, большое спасибо! - Поблагодарил эльф и пошёл следом.
Рядовой Абель провожал взглядом эту странную парочку до тех пор, пока они не скрылись из виду, и только потом позволил себе судорожно сглотнуть. Он рукавом вытер со лба пот и приступил к дальнейшему патрулированию. Думать ни о чём не хотелось и он, пытаясь заглушить мысли насвистыванием знакомой с детства мелодии, упорно двигался по маршруту.
Следуя инструкциям стражника, Эзи и Вентис быстро нашли Пальмовую аллею и, соответственно, четырнадцатый дом. Жилище мага ничем не отличалось от других таких же домов, выстроившихся в ряд справа и слева от него. Один этаж, покатая крыша, стены из каменных блоков и деревянное крыльцо - типичный дом горожанина среднего достатка.
- Если этот маг смог заработать, на что-то более приличное, чем перекошенная халупа, значит, он не так уж плох, - пробормотал себе под нос Эзи, поднимаясь на крыльцо.
Перед тем как постучать, он придирчиво оглядел номер дома, вырезанный на дверном косяке.
- Четырнадцать он и есть четырнадцать. - Произнёс Вентис и постучал дверным молотком.
Никто не открыл. Так же никто не открыл после второй и третьей попытки Вентиса достучаться. Даже после того как Эзи отбарабанил ногой по двери, она так и осталась закрытой.
- Нет дома, - констатировал Вентис, - может, завтра придём?
Эзи не ответил. Он стоял, исподлобья косясь на дверь и закусив губу. Наконец, он воровато оглянулся, бросил Вентису «жди здесь» и скрылся за дверью. Эльф отчётливо видел, что колдун дверь не открывал - он просто прошёл сквозь неё!
До того как стать королём, Эзенгрин неоднократно использовал этот трюк, так сказать, по назначению. Так как открытая практика чёрной магии приносила только кучу проблем, а ничего другого он не умел, будущий король не считал зазорным освободить некоторых граждан от лишнего барахла (например, от серебряной посуды) и излишка денежных средств. Излишек Эзенгрин всегда высчитывал, основываясь на своих текущих потребностях, и никогда не обирал своих жертв до последнего грошика. Лазанье по чужим домам он считал необходимостью, которой старался не злоупотреблять - он же грозный чёрный колдун, а не презренный домушник!
Минут через десять, Эзи тем же способом выбрался из дома.
- Там действительно никого нет, но завтра можно не приходить. - Объявил он Вентису.
- Почему?
- Не похоже, чтобы здесь проживал подходящий нам маг. - Эзи посмотрел на эльфа, непонимающе хлопающего глазами, и вздохнул. - Я много раз бывал в домах магов и смею тебя уверить, что они никоим образом не напоминают свинарник с катающимися по полу пустыми бутылками.
- Тогда что сейчас будем делать?
- Ну, проведи меня по тем магам, к которым обращался Первый. Ты ведь не забыл, где они живут?
- Слушай, - грозно начал Вентис, - эльфы никогда не забывают ничего, связанного с ориентацией на местности! Как бы я, по твоему, по лесу перемещался, если бы забывал такие вещи?!
- Вентис, - Эзи примиряющее поднял руки, - я же не собирался тебя обидеть! Откуда мне знать, что вы там забываете, а что нет?
- А-а… да, действительно! - Улыбнулся эльф и дружески хлопнул колдуна по предплечью. - Тогда пойдём!
Остаток дня мы провели на редкость бездарно. Двое из отмеченных Отаро магов оказались обыкновенными шарлатанами - ютились они в подвалах, которые обустроили всякой мистической ерундой, чем и запудривали мозги посетителям. Как отметил Вентис, Дар у них был, но такой жалкий, что его едва хватало на спецэффекты - туман там пустить, вспышку света сделать.