- Чушь! Он должен понимать своего хозяина, на каком бы языке я его не спросил!
- Значит, он не понимает самого вопроса! - Догадался Отаро. - Ватари же кочевое племя! У них может и не быть такого понятия как дом!
- Верно, - согласился я. - Тогда так… иди к своей стоянке!
Зомби стоял.
- Веди туда, куда возвращаешься после охоты.
Зомби стоял.
- Веди меня к своему вождю!
Зомби по-прежнему стоял, а я призадумался.
- Веди к своей кормушке? - Наконец, неуверенно попросил я.
- Ватари! - прохрипел зомби и побрёл к лесу.
- Ура, получилось! - Обрадовался Вентис.
- А что вообще значит это его «ватари»? - Спросил я у Отаро.
- Понятия не имею, но ничего другого мы от них никогда не слышали, потому так их и называем. - объяснил Первый.
В компании зомби мы довольно долго бродили по джунглям. Мертвец медленно, но уверено вёл нас к цели.
- В эти места даже следопыты редко заходят, - Сказал мне Отаро, пока мертвяк продирался сквозь кусты.
Обходить препятствия он даже не пытался и всегда шёл напрямик. Позже, мне стоило немалых усилий сформулировать приказ так, чтобы он провёл нас в обход болота, оказавшегося на пути.
Наверное, этот тип и при жизни с мозгами не дружил, мои големы и то сообразительнее, - проворчал про себя я.
Тем не менее, зомби выполнил поставленную задачу и довёл нас до места. Племя маньяков на сей раз расположилось на дне широкого ущелья, окружённого зарослями.
- Сдохни, - приказал я зомби, и он мешком рухнул в траву.
- Он мог нам ещё пригодиться! - Осуждающе обратился ко мне Вентис.
- Конечно! Мы недооценили его выдающиеся способности по привлечению нежелательного внимания! - Прищурившись на него, отчеканил я.
Этот прищур, как и злодейский хохот, я отрабатывал годами. Очень полезная вещь, когда без лишних слов необходимо указать подчинённому на ошибку, или выразить сомнение относительно его умственных способностей. Вентис смущённо склонил голову и потупил взгляд. Я едва заметно ухмыльнулся - не растерял ещё убедительности!
- Ну что, поищем место для обзора? - Подчёркнуто бодро спросил Отаро, разрядив тем самым атмосферу.
Эльфы лихо взобрались на дерево, расположенное на самом краю уступа. Я добрался до выбранной ими ветки в два прыжка. Похоже, мне удалось удивить эльфов своей прытью. Уж от кого, а от людей они таких выкрутасов явно не ожидали.
- Дар, - пожал плечами я.
Это короткое объяснение их удовлетворило.
Эх, - мысленно вздохнул я, - если они таким пустякам удивляются, что же будет, когда я начну запланированное представление?
Ватари устроились здесь вполне вольготно. Место, где они расположились, было окружено двумя каменными стенами, образовывающими между собой практически прямой угол. С самой вершины этого угла, по камням сбегала вниз небольшая речка и входила в скромное озерцо. Пространство от озера до пологой каменной насыпи, ведущей к лесу, было занято ветхими хижинами из подручных материалов - то есть из веток и листьев. Эти незамысловатые постройки были довольно тесно расположены - двум людям меж ними разойтись было затруднительно.
В центре этого импровизированного селения, как плешь на макушке, выделялся не занятый квадратный участок. Именно там и располагался жертвенный алтарь. Он выглядел, как круглая каменная плита диаметром метра в два с непонятными мне символами, выточенными на поверхности. Поверхность эта, кстати, неприятно отливала багрянцем.
Рядом с камнем дежурили двое маньяков с поки, а в стороне, под навесом, сидело около двадцати измождённых человек. Наличие некоторой одежды, откровенно говоря - лохмотьев, волос и верёвок на руках и ногах, свидетельствовало об их принадлежности к следующим жертвам. Меж ними с суровым видом расхаживали ещё несколько ватари.
- Мы должны спасти этих людей! - Со сталью в голосе произнёс Отаро, сделавший те же выводы, что и я.
- Единственным спасением для них может быть только быстрая смерть, - отозвался я.
- Нет! - Отаро сжал мне плечо. - Как ты можешь это говорить?!
- Иного выхода я не вижу, - я легко освободился от захвата. - Они сидят на привязи посреди вражеского лагеря! Если освободить их, им некуда будет бежать!
- Но ты ведь можешь открыть свой портал, ты же сам рассказывал!
- Не на такое количество человек. Я хоть и хорош в магии, но не всесилен! Мы пришли сюда за образцом, ты ведь ещё не забыл?
- Верно, - вздохнул Отаро, разжав кулаки.
- Неужели ничего нельзя сделать?! - Воскликнул Вентис.
- Я уже сказал, что именно можно для них сделать. Да они сами давно бы это с собой сделали, если бы их так бдительно не пасли!
- Тогда мы поможем им в этом! - Решительно сказал Отаро, доставая свой лук. - Вентис, готовься! Как только Эзи поднимет шум, мы постараемся избавить от мучений как можно больше несчастных!
- То есть, мы будем их убивать?! - Ужаснулся Вентис.
- Именно так. - Подтвердил я и обратился к Отаро. - Я бы на твоём месте был более искренен в выражениях, потому, что это твоё «избавить от мучений» звучит как оправдание перед самим собой.
- А я не должен за это оправдываться?
- А перед кем тебе оправдываться? Если ты действительно считаешь, что поступаешь сейчас плохо, просто прими это и сделай дело. Разумеется, твоя совесть отвесит тебе причитающуюся порцию душевных мук, но ты с этим справишься. А вот если ты начнёшь оправдываться, то возможно даже поверишь в то, что поступил хорошо. Сделал доброе дело - спас от жуткой смерти, засветив стрелой меж глаз! Ведь убийство, даже из благородных побуждений, никоим образом не ассоциируется со словом «хорошо»!
- Значит, когда ты убил тех ватари, что напали на Айвел, ты поступил плохо? - Хмуро спросил Вентис.
- Да, я поступил плохо, но по-другому поступить не мог, потому что это было правильно! У меня, знаешь ли, есть определённые жизненные приоритеты, изменить которые я не в силе. Именно они до сих пор не позволяют мне превратиться в то чудовище, каким меня малюют на родине.
- Но как же узнать, что ты поступаешь правильно? - Отаро честно пытался вникнуть в мои невнятные рассуждения.
- Просто не надо застилать себе глаза всеми этими «благородными побуждениями» или чем-то подобным. Самообман редко способствует принятию правильных решений.
- Значит убийство этих несчастных - это плохо, но правильно.
- Примерно так, - согласился я, - но лишь с позиции обычного чело… эльфа. А с позиции лидера целого селения, отвечающего за жизни своих соплеменников, это ещё и очень глупо.
- Глупо? - Переспросил Первый.
- Скажи, ведь кроме нападения на Айвел никто не пропадал? - Издали начал я.
- Нет.
- А почему?
- Ну…
- Да потому, что у них сохранился запас. Наверное, по пути на какое-то племя наткнулись. А теперь скажи, что начнётся, если лишить их этого запаса?
- Нападения, - прошептал Вентис.
Отаро вновь всмотрелся мне в глаза.
- Эти пленники могут только отсрочить нападения на некоторое время. Жертвы всё равно неминуемы.
- Это спорный вопрос. За время отсрочки я, возможно, смогу вытащить из камня нужные для победы сведения. В таком случае, если жертвы и будут, то значительно меньшие.
- Но что же тогда, по-твоему, правильно - обречь этих людей на муки? - Спокойно спросил Отаро.
Я отлично понимал, что сейчас ему очень хотелось кричать. Скорее всего, с подобной проблемой он столкнулся впервые.
Теперь уже я с любопытством заглянул в глаза Первого. Те эльфы, которых я знал, вряд ли стали бы волноваться по подобному поводу. Какое им дело горстки людишек?
Я вздохнул.
- По-моему, тут два «правильно» - с позиции отдельной личности и с позиции Первого, то есть личности, несущей ответственность. Верного решения быть не может, или, если хочешь, они оба верны. В любом случае, выбор за тобой.
От моих последних слов, Отаро скривился как от пощёчины. Я мог его понять - подобный выбор всегда делать непросто.
- Мы их убьем, - медленно проговорил он, после напряженной паузы.
Я кивнул, хотя и не считал его выбор верным. Возможно потому, что слишком долго принимал решения с позиции Короля.
- Я как-нибудь усилю меры безопасности, а ты должен будешь разобраться с этим камнем как можно скорее!
Чисто теоретически, я никому ничего не был должен, но чувствовал, что слишком сильно увяз в этой истории и понимал, что ответственность лежащая теперь на мне, огромна. Опять эта ответственность!
- Сделаю всё, что в моих силах! - Искренне пообещал я.
- Тогда, приготовься. Пора начинать!
Я достал из сумки свёрток, аккуратно развернул молот и исчез.
Глава 5
Для начала, я переместился на самый край лагеря, возле каменной насыпи. Искры и прочие эффекты я использовать не стал - просто растворился в воздухе в одном месте и появился в другом. Искусство перемещения было куда удобнее порталов на коротких дистанциях, но перемещаться таким образом, я мог только в одиночку.
Пока меня никто не заметил, и мне это категорически не понравилось. Магической волной я разнёс в щепки ближайшую хижину, оказавшуюся пустой, и окатил огнём две следующие. Приличного пожара не получилось - материал оказался слишком сырым. Но зато мне, наконец, удалось привлечь внимание хозяев. Со всех сторон, ко мне уже подбиралась приличная толпа. Я метнул Огненный Шар в ближайшую горстку маньяков. Раздался взрыв, они разлетелись в разные стороны, а я опять переместился.
На этот раз, я оказался у самого алтаря. Отвлекшиеся на взрыв охранники смотрели в другую сторону. Я, не долго думая, занёс свой молот и со всей силы обрушил его на край плиты.
В момент удара молот высек ослепительную вспышку и раздался такой грохот, что предыдущий взрыв показался мне безобидным «пшиком». Я оказался совершенно дезориентирован - ничего не видел и не слышал. Это кончилось, когда что-то больно ударило по ноге. Разом вернулись все чувства, и я попытался сообразить, что происходит. На моей ноге лежал осколок алтаря размером с приличное бревно. Охранники валялись неподалёку - их оглушило посильнее, чем меня. Над моей головой свистели стрелы.
Я посмотрел под навес с пленниками. Некоторые уже были мертвы, другие приподнимались, насколько это было возможно в их положении, и простирали руки к небесам что-то радостно крича на незнакомом языке. На их лицах я различил улыбки! Это как же надо было запугать человека, чтобы он приветливо улыбался летящей в него стреле!
Мне стало как-то уж очень не по себе посреди этого места. В поддержку эльфам, я метнул ещё один Огненный Шар в пленников, схватил осколок и исчез в тот момент, когда жертвенная площадь начала наполняться взбешёнными ватари.
Я проявился под деревом, с которого Отаро и Вентис вели огонь по пленникам.
- Завязывайте уже! - крикнул я. - Скоро они будут здесь!
Не услышав ответа, я начал создавать портал.
- У меня всё готово! Пора сваливать! - Предупредил я, когда зеркальная, переливающаяся поверхность портала материализовалась передо мной.
Пока Ленокса рвало в сторонке, Токер хмуро разглядывал мёртвые тела.
- Плохо дело, - сообщил он, подойдя к стоящему на карачках племяннику. - Кажется, это ватари!
- Что ещё за ватари? - утерев рукавом рот, спросил юноша.
- Ну да, ты же ничего не знаешь, - как бы про себя отметил Токер. - Несколько лет назад, повадились такие людей и эльфов похищать. Что они с ними делали тебе лучше не знать, и так весь обед уже выпустил. Потом, правда, они делись куда-то, мы даже думали, что эльфы на них, наконец, управу нашли. Но ушастые только головами мотали - мы, мол, не при делах.
- А кто этих двоих разделал? - Обхватив рукой живот, юный рейнджер попытался выпрямиться.
- Понятия не имею. Могу сказать только, что их очень острым лезвием порезали и лежат они с тех пор не больше двух - трёх дней. Тут, кстати, ещё одного тела не хватает. - Заметил Токер.
- С чего ты взял?
- Видишь, какая там лужа натекла? Вот и странно мне, кровь есть, а жмура нету.
- Так может, это был тот, который этих двоих завалил? Они его ранили, а он потом оклемался и ушёл себе.
- Дурак ты! Как бы он оклемался, если столько кровищи на камнях оставил? К тому же там ещё одно поки валяется. Должен быть третий ватари!
- Ну… возможно, утащил его кто? Зверь какой-нибудь?
- Не так уж много в этих местах падальщиков, все больше по свежатинке. - Задумчиво помотал головой Токер.
В тот момент за их спинами послышалась какая-то возня, и насмешливый голос произнёс:
- Совершенно не обязательно было прыгать головой вперёд. Обычно их просто перешагивают!
- Предупреждать надо…
Рейнджеры резко развернулись, одновременно вскинув арбалеты. Токер не понимал, каким образом кому-то удалось так незаметно к нему подкрасться, и настороженно разглядывал пришельцев. Двое из них оказались эльфами, растянувшимися на камнях в неудобных позах. Причём один из них, судя по косичке с ленточкой и кинжалу, являлся новым Первым. Третьего можно было принять за эльфа только по пьяни, да и то потому, что половину его наряда составляли эльфийские шмотки. Он стоял позади эльфов и держал в руках какой-то булыжник с острыми краями. За его пояс был засунут почернёвший от копоти молот.
Токер слыл бывалым рейнджером, и предчувствия редко обманывали его. Юноша с булыжником внушал ему опасение. Не страх или ужас, а именно опасение. Такое чувство иногда возникает в джунглях, когда кажется, что кто-то внимательно за тобой наблюдает. То же самое было и здесь - смутное ощущение опасности не направленной конкретно на тебя, во всяком случае, до тех пор, пока ты не произведёшь какого-либо неправильного действия.
Токер многое знал о неправильных действиях и всеми способами их избегал. И именно в этот момент, тыканье арбалетом в парня с камнем показалось ему ну очень неправильным, почти таким же неправильным, как и купание в речке с волнубусами.
Рейнджер опустил арбалет достаточно низко для того, чтобы это свидетельствовало о его неагрессивных намерениях. Тычком локтя и кивком головы, он приказал племяннику сделать то же.
- Кто такие? - Спросил парень с камнем.
Токер замялся, так как сам собирался задать этот вопрос, и не ожидал, что его опередят.
- Да рейнджеры это, - ответил за него Первый, поднимаясь и потирая ушибленные места.
- Что, те самые? - Парень с камнем расплылся в улыбке. - Вот значит они какие!
- Наслушался, небось, про нас эльфийских анекдотов, - шепнул Токер Леноксу.
- Уважаемые, - начал незнакомец, - если вы не против, то мы, пожалуй, пойдём.
- Погоди, - Токер поднял арбалет, прекрасно понимая, что рискует, но любопытство пересилило инстинкт самосохранения. - Сам то ты кто?
- Я простой, совершенно обычный и ужасно скромный странник! - Весело, но при этом, внимательно отслеживая движения рейнджеров, ответил незнакомец.
Так же на тебя смотрит волк, выжидая удобный момент для атаки! - Вспомнилось Токеру.
Он медленно опустил арбалет, медленно его разрядил и повесил на плечо. Ленокс повторил действия наставника.
- Ты ведь Первый, да? - Спросил он у одного из эльфов, которые с интересом наблюдали за человеческой игрой «кто круче?».
Будь они судьями, единогласно признали бы победителем Эзи.
- Ну, при наличии всех моих отличительных знаков, это как бы очевидно. Разве нет?
- Я рейнджер Токер а это мой стажер Ленокс. - Представился он. - Это, конечно, маловероятно, но не знаете ли вы, что произошло на нашей стоянке?
- И что же здесь произошло? - Спросил странник.
- Тройное убийство… - Вопрос странника был задан таким тоном, что Токер чуть было, не добавил в конце «милорд».
- Кто убитые?
- Определённо ватари. - Рейнджеры разошлись в стороны, открывая довольно неприятную картину.
Токер заметил, что лицо странника сохранило полную невозмутимость.
- А где же третий?
- Исчез таинственным образом… - Токеру пришлось закусить губу, чтобы не произнести «милорд».
- Тогда вам, наверное, стоит избавиться и от остальных, - посоветовал странник, - а то они э-эм… портят воздух, вам не кажется?
- Есть такое дело, - вынужден был признать Токер.
- Раз так, не будем вас отвлекать. Работа неприятная, но кому-то ведь надо её делать?!
Эзенгрин развернулся и двинулся прочь, эльфы последовали за ним.
- Странный тип, правда? - нарушил молчание Ленокс, когда троица отошла достаточно далеко.
- Ещё какой, - кивнул Токер.
- Ты заметил у него этот камень?
- Камень было трудно не заметить! Зато я ещё заметил у него меч, и не сомневаюсь, что он очень острый.
- Так ты думаешь, что он…
- Я ничего такого не думаю! Думать за нас начальство будет!
- А как же мы?
- А что мы? Расчистим стоянку и пойдём дальше. Разве не тебе сейчас практику сдавать?
- Ну, мне, - повесил голову Ленокс.
Ему не хотелось возиться с мертвецами, но ещё больше не хотелось форсировать болото, наполненное жуткими тварями. И ведь без зачёта по прохождению болот, он не сможет приступить к другим заданиям практики!
- Да ты не переживай, - попытался приободрить дядя, догадавшись, о чём он думает, - Это будет противно и сыро, но ничего сложного в этом нет! К тому же, я ведь рядом!
Возвращались мы в молчании. Эльфам, стрелявшим сегодня в беззащитных людей, без сомнения было тяжело. Они выглядели задумчивыми и подавленными. Их выбор был сделан и от этого уже не уйти, о чём я им и сказал, а они, в свою очередь, попросили меня заткнуться.
- Нам обязательно говорить, чем мы сегодня занимались? - Спросил Вентис, когда мы вышли на полянку.
- Сегодня мы просто показывали нашему новому другу окрестности, - ответил Отаро, - незачем кому-то знать о наших похождениях, до того как мы получим хоть какие-то результаты.
- Хорошо, - с облегчением кивнул Вентис и убежал, надо думать к своей подружке.