Женщина обиженно надула губы и, взяв со стола чашку, шумно отхлебнула кофе. Миша вновь повернулся к Корнюшину:
– Боюсь я, волшебник, бабки потерять, сечёшь?
– Секу, но… – Колдун с трудом сдержал рвущуюся наружу улыбку и, чтобы отвлечь внимание гостей от лица, энергично потёр руки. – Господин Старков, вы позволите задать вашей супруге несколько вопросов?
– Зачем ещё? – удивился тот.
– Для дела.
– Я в его делах не разбираюсь, – немедленно сообщила блондинка.
– Она не разбирается.
– Но ведь вы не к биржевому аналитику явились, не так ли? – Корнюшин поднял брови.
Старков задумался.
Его супруга, которая почему-то не желала становиться объектом интереса «экстрасенса», сжала кулачки и посмотрела на мужа:
– Миша?
Однако тот покачал головой и кивнул:
– Задавай.
– Миша?!
– Как вас зовут? – быстро спросил маг.
Женщина выдержала паузу, выразительно глядя на супруга, после чего холодно ответила:
– Можешь обращаться ко мне «госпожа Старкова».
– Хорошо, – кротко кивнул Корнюшин. – Скажите, госпожа Старкова, как давно вы изменяете мужу?
– Э, волшебник! – Миша подался вперёд, но маг поднял руку, призывая его оставаться на месте. – Что ещё за вопросы такие?!
– Да, чё за вопросы?! – повторила жена.
Правда, дрогнувшим голосом.
– Это для дела, – заверил Корнюшин.
– Для какого? – Но Старков услышал неестественность в голосе жены, поэтому напирал на «экстрасенса» без ярости, так сказать, по необходимости.
– Миш, ты чего? – накинулась на него жена. – Он у меня такое спрашивает, а ты ему даже не врежешь?
– Я тебе щас врежу, – тихо пообещал мужчина, не спуская с блондинки глаз. – Чего он вообще тебя про измену спрашивает? Ты мне что, изменяешь, а он видит, да?
– Да, изменяю!
Судя по тому, как в следующий миг она выпучила глаза и зажала обеими ладонями рот, госпожа Старкова не ожидала от себя столь честного ответа.
– Чего? – опешил Миша.
– Он меня заколдовал! – взвизгнула блондинка, указывая пальцем на «экстрасенса».
– Что за шутки, волшебник? – Старков вновь начал багроветь.
– Помнишь, какие бабки на кону? – в тон ему отозвался Корнюшин. Он знал, как правильно отвечать подобным типам. – Тебе интересно, что с ними станет?
– Миша!
– Я повесил на твою жену заклятие, и ещё сорок четыре секунды она будет говорить правду и только правду. – Маг сложил руки на груди и усмехнулся: – Пользуйся.
– Миша, нет! – Блондинка пошла пятнами.
– Что там, с изменой? – повернулся к ней муж. – Ты мне изменяешь?
Она отрицательно покачала головой и твёрдо произнесла:
– Да, изменяю.
– Сука! – Миша схватил её за плечи.
– Драться будете на улице! – рявкнул Корнюшин.
– Что?!
– Спроси лучше, с кем она спит? – подсказал маг.
– С кем ты спишь? – потребовал Старков.
– С Быховым, – сквозь рыдания выговорила блондинка.
– А Быхов это… – Корнюшин вопросительно посмотрел на застывшего Мишу.
– Тот, кто долю мне предлагает купить, – слабым голосом ответил Старков. – Друг детства, блин…
– Быхов затеял мошенничество? – поинтересовался колдун.
– Да, – подтвердила женщина.
– Хватит! – Старков резко вскочил с дивана, схватил рыдающую жену за руку и потащил в прихожую.
– А гонорар? – крикнул вслед Корнюшин.
– Потом, – попытался отмахнуться Миша.
– Нет, сейчас.
Старков остановился, отвернулся от рыдающей жены и внимательно посмотрел на кротко улыбающегося мага. Всё понял, успокоился и очень официально произнёс:
– Оговоренную сумму мой секретарь сегодня же переведёт на указанный вами счёт.
– Благодарю вас, господин Старков. С вами приятно иметь дело.
– Всего хорошего.
– Заходите.
Николай откинулся на спинку кресла и с наслаждением прислушался к доносящимся из коридора крикам.
* * *Единственная наводка, которую смог дать Терсу Томба, заключалась в том, что юный Вебер частенько посещал Зелёный остров, – это шас узнал с помощью элементарной слежки, послав за чудом пару знакомых полицейских. Однако в каком именно месте Виктор там обретался и что делал, Томба сказать не мог, поскольку, оказываясь на острове, юноша начинал использовать методы магической безопасности, преодолеть которые посланцы Магара не могли при всём желании.
Нельзя сказать, что сам Терс был готов к любым неприятностям и мог гарантировать, что обязательно выяснит, чем паренёк занимается на острове, – существовали способы защиты, которые хван не был способен взломать, несмотря на весь свой богатый опыт. Однако именно он, опыт, и весьма внушительная сумма на расходы, которую четырёхрукий выдавил из прижимистого торговца, давали надежду, что результат будет.
Главное – всё делать по уму.
Машину хван решил не светить – дивный «Рендж Ровер», извлечённый из гаража шаса, оказался неплохим средством передвижения, но уж больно приметным, поэтому до КПП Терс добрался пешком. Шагах в ста остановился и аккуратно прощупал окрестности, убедился, что никаких магических устройств слежения или охраны на подступах к острову нет, поэтому накинул простейший морок, став абсолютно невидимым для старенького сторожа, и незамеченным прошёл мимо сторожки и закрытого шлагбаума. Морок требовал минимального количества магической энергии, которое едва-едва превышало естественный фон, и если не искать специально, то Вебер никогда не узнает, что в его любимом районе города побывали гости в магической маскировке. А искать специально молодой чуд не станет, в этом Терс был уверен: романтически настроенные мальчики склонны к беспечности.
– Посмотрим, где ты устроил своё логово…
Хван готовился к тому, что искать придётся долго – специфика работы сделала его терпеливым. И методичным. Но в первую очередь – терпеливым. Он готовился потратить на прочёсывание острова столько времени, сколько потребуется, однако удача улыбнулась ему довольно скоро. И совсем недалеко от КПП.
Плотные кусты терновника, образующие настоящую колючую стену, окружающую, по всей видимости, небольшую полянку со старым клёном в центре, четырёхрукий заприметил сразу, ещё подумал, что неплохое место для схрона. А подойдя ближе, понял, что не он один так подумал.
Молодой Вебер не зря просиживал в школе Ордена: его логово охранялось в полном соответствии с правилами магической защиты.
Сначала – «Серебряные колокольчики». Это заклинание формировало периметр практически всех объектов Тайного Города, и когда линию пересекал чужак, «колокольчики» предупреждали хозяина ненавязчивым нежным перезвоном. И всё. Только информация о преодолении рубежа без подробностей и ответных действий. Но заклинание было настолько простым, что снять его не могли даже самые опытные и сильные маги Великих Домов. И потому, почувствовав «колокольчики», Терс немедленно остановился, вздохнул, проворчал: «Ну, конечно же…» – и принялся осторожно сканировать рощу издалека.
«Серебряные колокольчики» держат периметр, настроены на зверя чуть крупнее кошки, на птиц… Нет, на птиц не реагирует.
– Вебер, Вебер, неужели ты плюнул в небо?
Молодость все-таки допустила ошибку: увлёкшись защитой от вторжения, чуд совершенно не подумал о птицах.
– Очень хорошо, – промурлыкал хван, продолжая сканирование. – Очень хорошо…
Примерно посередине рощи находилось какое-то строение, которое Терс определил как землянку. Судя по мощной защите, именно она служила Веберу логовом. Мало того что строение полностью скрывал морок, так ещё и вся прилегающая территория, примерно в три акра, оказалась накрыта заклинанием «Ничего особенного», которое мягко убеждало любого случайного прохожего, что здесь делать нечего и лучше просто уйти. Вход же в землянку был закрыт «Кольцом саламандры» третьего уровня, что гарантировало ускоренную кремацию любому идиоту, рискнувшему пройти внутрь без разрешения хозяина.
– Ты всё сделал разумно и хорошо, парень, – одобрил хван. – Ты молодец.
По оценке профессионального убийцы, чтобы войти в землянку незамеченным, требовались уровень жрицы, прямой доступ к Источнику и неделя времени. Чтобы просто войти внутрь – грубо продавив защиту и шумно заявив о себе, – требовались уровень жрицы, много-много энергии и не меньше трёх часов.
– Но есть золотое правило, парень: никогда не упускай из виду небо.
Терс достал из внутреннего кармана пиджака серебряный портсигар, украшенный замысловатой чёрной вязью, щелчком раскрыл его, внимательно оглядел лежащие внутри артефакты и тихонько выругался: три прошлых контракта хван исполнял в Южной Америке – Бразилия, Перу и снова Бразилия, что наложило отпечаток на содержимое портсигара.
«Но где я сейчас возьму других разведчиков? У шаса? Пока вернусь, пока получу…»
Терять время не хотелось, и хван решил использовать то, что оказалось под рукой.
Терять время не хотелось, и хван решил использовать то, что оказалось под рукой.
* * *В кабинет начальника управления Брагин всегда входил резко и сразу начинал двигаться к столу, не позволяя шефу заговорить до этого. Таким образом удавалось выиграть несколько секунд, за которые подполковник успевал понять, в каком настроении находится руководитель. Когда Шевченко пребывал в хорошем расположении духа, на его губах обязательно гуляла полуулыбка, придававшая генералу добродушный вид. В случае дурного настроения шеф, как правило, изучал бумажки, даже если в них не было никакого смысла. В эти минуты Шевченко раздражало всё на свете.
На этот раз, увы, в руке руководителя Брагин сразу же заметил какой-то бланк.
«Проклятие!»
Но спросил невозмутимо:
– Вызывали, Максим Леонидович?
Брагин не пытался казаться излишне приветливым, поскольку любая улыбочка могла стать той искрой, которая взорвёт пороховой склад пока сдерживаемого бешенства Шевченко. Но и излишняя мрачность была неуместной, поскольку генерал мог счесть, что подполковник чувствует за собой вину, и сразу приступить к «раздаче слонов». Так что выражение следовало держать «деловым», в меру заинтересованным.
– Вызывал, Фёдор, вызывал, – подтвердил Шевченко. – Присаживайся.
Брагин устроился по левую руку, спиной к окну, за которым снова шумел дождь, и вытащил из папки несколько бумаг.
– Разрешите доложить?
– Позже.
«Ага!» Судя по тону, руководитель уже сорвал на ком-то злость, и Брагину достанутся лишь отголоски командирского гнева.
«Повезло…»
– Давят на меня, Фёдор, – произнёс шеф после паузы. – Губернатор требует результатов.
– Работаем, Максим Леонидович.
– Знаю, что работаете. Но пора бы и плоды работы предъявить.
– Ну вот, вчера взяли Смирнова, по сути, с поличным – чем не результат? Уже можно обвинить в покушении на убийство. Плюс имеются показания свидетелей, видевших, как он покидает места, где позже были обнаружены трупы тех женщин…
– Но прямых-то улик у нас нет, я правильно понимаю? Никто не видел, как он убивает, нигде нет его отпечатков…
– Смирнов действовал очень осторожно, – признал подполковник. – Но мы во всём разберёмся, когда поймаем его подельника.
– Поймаем подельника… – повторил Шевченко. – Звучит очень самонадеянно, Фёдор. А предпосылки для поимки есть? Вы уже кого-то подозреваете?
– Нет, но…
– Тогда почему говоришь так, будто это уже свершённый факт?! – внезапно рявкнул генерал, грозно сдвинув брови на переносице. – У нас на этого подельника ничего нет, ни-че-го! Всё, что мы знаем, это то, что Смирнов не мог убить трёх женщин из восьми. Не мог?
– Не мог, – не стал выкручиваться Брагин.
– Но они убиты его почерком!
– Так.
– При этом никаких зацепок на подельника нет.
– Нет. – Фёдор вздохнул. – Ну, если они работали сообща, должны были где-то засветиться…
– А если их совместная работа – лишь плод твоей фантазии, а? Если мы имеем дело не с подельником, а с подражателем, никак не связанным с самим Смирновым? Что тогда?
– Тогда я его буду ловить чуть дольше, – негромко ответил Брагин. – Но прежде я проработаю ту версию, согласно которой Смирнов и подражатель – соучастники. Начать с простого и потом переходить к сложному…
– Да что ты мне прописные истины втемяшиваешь, Фёдор? – поморщившись, спросил Шевченко. – Ты мне дай результат. Ре-зуль-тат. Чтобы губернатор не думал, что мы тут не ловим этих… этих… как их…
– Мышей, – подсказал Фёдор.
– Вот именно, – согласился Шевченко. – Ты в органах не первый год, сам знаешь, как тут что. Губернатору надо сообщить народу, что злодей изловлен и понёс заслуженное. Тогда в газетах появятся хвалебные оды губернатору, возможно – в центральных, почёт и уважение. Нам тоже перепадёт, как достойным исполнителям, а не раззявам. Но. – Генерал поднял палец. – Если мы раззявы, то губернатор, получается, тоже. Тень нашей тени падает на его светлый образ, а что делают с тенью в солнечную погоду?
– Прячутся в неё, – сухо ответил Брагин.
– Тени со светлого образа удаляют, – хмуро возразил генерал. – А я не хочу, чтобы меня удалили. Я не больной зуб, понятно?
– Так точно.
– При этом, Фёдор, у каждого есть запас прочности. Ты свой тратишь сейчас, рассказывая мне, что результата пока нет. Я свой начну тратить чуть позже, когда губернатор начнёт снимать с меня шкурку, а мне придётся снять тебя с должности… Следишь за мыслью?
– Так точно, – повторил Брагин.
– Я и так тебя прикрываю, потому что громких «висяков» у нас чем дальше, тем больше. Где Бугай? Куда делся?
Подполковник промолчал.
Да, Бугай, Коллекционер и подражатель Филина до сих пор на свободе, но ведь и убийств новых нет. Бугай исчез – убийства его почерком прекратились. То же самое с Коллекционером и, будем надеяться, с Филином.
– Чего молчишь?
– Если у вас есть сомнения в моей компетенции или компетенции моих сотрудников…
Шевченко снова сморщился и, подняв руку, буркнул:
– Фёдор, заканчивай. Никто твою компетентность под сомнение не ставит. И даже когда губернатор будет требовать крови, я тебя на первый раз прикрою – одной из своих шкурок. Но.
Дальше можно не продолжать: вторую из своих драгоценных шкурок генерал тратить на подчинённого не станет.
– Сколько у меня времени? – деловым тоном осведомился подполковник.
– Максимум – три дня. И это – если не будет других убийств.
– Не будет.
– Уверен?
– Да. – У Брагина закаменело лицо. – Филин вне игры, Бугай и Коллекционер – тоже. Новых убийств не будет.
– Ладно, если так. – Шевченко откинулся на спинку кресла. – Три дня.
Всё понятно.
– Разрешите идти?
– Иди, Фёдор, иди. И принеси мне чью-нибудь голову.
* * *Накинув обличье Гамбулова, Виктор прошёл в землянку, остановился в её центре и уставился на пленников. И почти с удовольствием услышал прошелестевший шепоток: «Колдун пришёл… Колдун…»
Его считают колдуном.
Нет, убийцы понятия не имели о Тайном Городе и о том, что в мире есть место настоящей магии, просто на них произвела правильное впечатление «организация быта»: в определённое время консервы сами по себе вылезали из сумки, вскрывались, выкладывали содержимое на пластиковые тарелки, которые затем подлетали к каждому пленнику. Так же – с водой. Использованная посуда самоуничтожалась в углу. Аналогичным образом – полностью автоматизированно – был устроен туалет. А поскольку объяснить происходящее убийцы не могли, то логично рассудили, что оказались в плену у колдуна.
Но страх неизведанного постепенно улетучился и сейчас сохранился лишь в глазах Смирнова, в глубине душонки которого, видимо, ещё теплилась надежда на спасение. Бугай пялился на «Гамбулова» недобро и агрессивно, несмотря на то что за проведённое в землянке время заметно ослабел и едва походил на того громилу, каковым был «на пике карьеры». А вот Коллекционер оставался равнодушен к окружающему уже несколько месяцев, поскольку решил, что для него всё кончено.
Постояв минуты две, чуд подошёл к верстаку, положил на него пакет с покупками и вытащил баночку с краской. Простая металлическая баночка без маркировки – мало ли кто её увидит, – но лёгкое сканирование показало, что внутри плещется именно то, о чём они с Магаром договорились.
– Опять будешь ворожить? – прохрипел Бугай.
– Не твоё дело.
– Чернокнижник!
– Убийца.
– Завидно?
– Заткнись!
Вместо этого Бугай завыл. Он помнил, чем закончилось прошлое появление такой же баночки: пытаясь провести ритуал, Виктор выдавил из Коллекционера слишком много крови, и маньяк чуть не умер. С тех пор старый убийца считался «слабым», и Бугай понял, кто займёт его место.
Смирнов, которому, по всей видимости, объяснили происходящее, вспотел от страха.
А Вебер отыскал на полке кисточку и молча взялся за работу.
На восстановление символов ушло минут двадцать, и всё это время Виктор пытался найти хоть одну причину не убивать пленника, но так и не нашёл. Если он действительно хочет добраться до Чёрного Камня, убить придётся. Не сейчас, так в следующий раз, но придётся, тут Корнюшин прав: если не готов идти до конца, не стоило и начинать.
Или всё это чушь? Отговорки, с помощью которых он пытается… Остаться чистым?
«Я хочу раздобыть Камень!»
Стиснув зубы, чуд нарочито медленно вымыл и вытер кисточку, вернул её на полку, тщательно закрыл банку и лишь после этого повернулся к пленникам.
С кого начать? С Коллекционера? Старика совсем не жалко, а если вспомнить, что он успел натворить больше всех, то и наказать его следует жёстко, но… Коллекционер с трудом оправился после прошлой церемонии, еле жив, силы в нём мало, что может отрицательно сказаться на жертвоприношении. Понятно, что в ритуале важен смысл, а не состояние жертвы, но Вебер не хотел рисковать.