Она еще раз изо всех сил рванулась наверх и на этот раз почувствовала, как что-то врезалось в ее шею.
Рядом с ней показался Алекс. Он схватил ее за плечи, потянул вверх…
Но какая-то сила удерживала Соню под водой.
Она барахталась в воде, беспорядочно размахивая руками и ногами, Алекс тянул ее за плечи…
Все было бесполезно. Непонятная сила не отпускала ее. Молоточки в ушах оглушительно гремели, не молоточки – тяжелые молотки, они словно били по железному листу, легкие разрывались от недостатка воздуха. В голове шевельнулась соблазнительная мысль – сдаться, расслабиться, прекратить борьбу, вдохнуть воду, наполнить ею опустевшие легкие и опуститься на дно…
Неожиданно Алекс разжал ее плечи, устремился наверх…
Соня почувствовала отчаяние. Наверняка он понял, что ничем не может ей помочь, и решил спасать собственную жизнь. Он прав: не погибать же им обоим…
В ту же секунду Алекс стремительно проплыл мимо нее вниз, оттолкнулся ногами от дна и с силой пули, выпущенной из ружья, устремился к поверхности. Проплывая мимо Сони, он обхватил ее вокруг туловища и изо всех сил дернул вверх, передав ей энергию собственного движения.
Что-то лопнуло, словно до предела натянутая скрипичная струна, Соня почувствовала боль в шее, но удерживавшая ее сила исчезла, и она вместе с Алексом вылетела на поверхность.
Соня вдохнула воздух, издав хриплый крик, как вскрикивает новорожденный ребенок. Да она и чувствовала себя так, как будто родилась заново. Сырой воздух пещеры казался ей сладким и живительным, а тусклый зеленоватый свет резал глаза, как луч прожектора.
Алекс помог ей подплыть к краю водоема, она почувствовала под ногами бетонные ступени и, опираясь на руку своего спутника, поднялась по ним на берег.
Они находились на длинном пирсе, точнее, на бетонной платформе, которая с одной стороны уходила в глубь пещеры, а с другой вела к ее устью, к открытому морю, к солнцу, к людям. В нескольких шагах от них платформа обрывалась, там зеленела морская вода. С другой стороны, за квадратным водоемом, из которого они только что вылезли, была сплошная бетонная стена, на ней потемневшей от времени красной краской был нарисован огромный крест.
Соня дышала глубоко, с наслаждением и никак не могла надышаться. Она никогда не понимала, какое это счастье – просто дышать! Как люди могут быть несчастными, недовольными, если им доступно это счастье?
– Ты в порядке? – спросил ее Алекс.
– Теперь – да, – отозвалась Соня, постепенно успокаиваясь. – Теперь я, кажется, в порядке.
Только сейчас она задумалась: что это было? Что удерживало ее под водой? Что не давало ей подняться на поверхность?
Она вспомнила резкую боль, которая обожгла ее перед тем, как Алекс вытащил ее на поверхность, и потрогала свою шею.
Она нащупала ссадину, но не это было важным…
В это мгновение со стороны моря донесся рокот мотора, и появилось приближающееся пятно яркого света.
Мгновенно забыв о своих ощущениях, Соня повернулась навстречу этому свету.
Вдоль платформы к ним приближалась моторная лодка с установленным на носу мощным прожектором. Прожектор повернулся и выхватил из темноты их с Алексом. Соня зажмурилась от ослепительного света, прикрыла глаза рукой.
– Вот вы где! – раздался из лодки озабоченный голос. – Вас всюду искали… ну, слава богу, все в порядке, садитесь в лодку, я доставлю вас на гулет. Капитан хочет отплыть пораньше, чтобы приплыть на новую стоянку до темноты.
Прожектор немного сместился, чтобы не слепить их. Соня шагнула к лодке. Алекс поддержал ее под локоть, помог перебраться на борт. Они сели на скамью, матрос развернул лодку, запустил мотор, и лодка помчалась вперед, к устью пещеры.
Соня облегченно вздохнула, откинулась на сиденье. Еще несколько минут – и они поднимутся на борт яхты, она примет душ, отдохнет… все снова будет хорошо, и она забудет это дурацкое приключение в пещере… только вот эта боль в шее…
Она снова дотронулась до своей шеи и поняла, что ее беспокоит.
На шее не было цепочки. Той цепочки, на которой висела золотая пластина.
Так вот что случилось под водой! Цепочка за что-то зацепилась, может быть, за один из ящиков, и не давала ей всплыть. Только когда Алекс резко дернул ее, цепочка оборвалась и отпустила Соню…
Значит, цепочка, а вместе с ней и золотая пластина остались там, под водой…
Внезапно Соня почувствовала такую боль, как будто потеряла близкого человека.
Да что за ерунда! Подумаешь, она купила эту дурацкую вещицу за двадцать долларов. Есть о чем сожалеть!
Но какой-то голос внутри ее говорил: да, есть о чем… она ощущала эту странную пластину как часть себя, важную, необходимую часть, без которой она не может существовать, как прежде…
– Мне нужно вернуться, – проговорила Соня вполголоса.
– Что? – удивленно переспросил Алекс.
– Мне нужно вернуться! – повторила Соня гораздо громче, пытаясь перекрыть шум мотора.
– Но в чем дело? – продолжал недоумевать Алекс.
– Я там кое-что потеряла, – ответила она напряженным голосом.
– Что-то важное?
Соня повернулась к рулевому, чтобы попросить его вернуться… и с удивлением увидела, что лодка, которая только что неслась к выходу из пещеры, свернула в боковой туннель, уходящий в глубину подземелья. Направленный вперед прожектор выхватывал из темноты сырые бетонные стены, уходящие на сотни метров вперед.
– В чем дело? – окликнула Соня рулевого. – Куда мы плывем?
– Здесь более короткий путь, – негромко отозвался тот, не поворачивая головы.
– Более короткий путь… куда? – переспросила Соня, вглядываясь в темноту. – Мы были совсем близко к выходу из пещеры, теперь мы от него удаляемся…
– Что случилось? – удивленно спросил Алекс.
– Я сама ничего не понимаю! – призналась Соня. – Только этот человек везет нас не на гулет…
– Остановитесь! – повелительно окликнул Алекс рулевого. – Остановитесь, а то…
– А то что? – Тот оглянулся.
Соня увидела круглую лысую голову, маленькие наглые глазки и узнала одного из тех двоих криминальных типов, которые утопили греков на катере с парашютом, чтобы захватить ее, а потом напали на них с Джоном на пустынном острове. Второго, долговязого длинноволосого бандита Джон убил, но коротышке удалось сбежать. И вот теперь он повторил свою попытку…
Соня невольно порадовалась тому, что потеряла свой талисман под водой. По крайней мере, он не достанется этому уроду…
– Кто это такой? – вполголоса спросил ее Алекс. – Он не из команды гулета. Я не видел его на корабле.
– Это точно, – подтвердила Соня его слова, – он совсем из другой команды.
– Узнала? – Лысый широко ухмыльнулся. – Лучше поздно, чем никогда! Я не сомневался, что мы еще встретимся!
– И куда же вы нас сейчас везете?
– Узнаешь. Очень скоро узнаешь!
В это время Алекс нагнулся, поднял со дна лодки весло и попытался ударить им коротышку.
Тот, однако, ловко уклонился от удара, перехватил весло и вырвал его из рук Алекса. Бросив весло к своим ногам, он вытащил пистолет и направил на своих пассажиров.
– Только дернетесь – и я прострелю вам колени! – пообещал он. – Будете всю оставшуюся жизнь хромать… впрочем, хромать вам придется недолго!
Соня по-новому взглянула на Алекса. Сегодня он раз за разом разрушал ее представление о себе.
Да, чудак, да, зануда, но он не бросил ее под водой, вытащил с риском для собственной жизни. И сейчас не побоялся напасть на этого бандита. Правда, из его попытки ничего не вышло, но сама эта попытка много о нем говорила!
Алекс оглядывался по сторонам, наверное, пытался запомнить дорогу или думал, можно ли как-нибудь выскочить на ходу из лодки. Впрочем, это было безнадежно: лодка скользила вперед по залитому водой тоннелю, у которого не было берегов. Если даже удастся выпрыгнуть на ходу из лодки, неизвестно, удастся ли им выплыть на свет божий…
В конце концов Алекс решил, что попытаться все же стоит. Он схватил Соню за руку и прошептал:
– По моей команде прыгаем за борт. Три, два, один…
Соня решила довериться ему и уже приготовилась к прыжку, но в это мгновение лодка резко свернула в боковой туннель, спутники потеряли равновесие и упали на дно лодки.
Рулевой оглянулся на них и довольно осклабился:
– Что, голубки, ноги не держат? Ну, ничего, мы уже скоро прибудем на место!
Соня встала на четвереньки, потом снова уселась на скамью и огляделась.
Лодка уже прошла по тоннелю и вышла в большой внутренний водоем, что-то вроде подземного озера.
Это озеро занимало большую часть круглой пещеры, ярко освещенной десятком прожекторов, расставленных тут и там. На противоположном берегу, к которому приближалась лодка, возвышалась ажурная металлическая конструкция, рядом с ней – серебристый ангар с полукруглой крышей.
Соня встала на четвереньки, потом снова уселась на скамью и огляделась.
Лодка уже прошла по тоннелю и вышла в большой внутренний водоем, что-то вроде подземного озера.
Это озеро занимало большую часть круглой пещеры, ярко освещенной десятком прожекторов, расставленных тут и там. На противоположном берегу, к которому приближалась лодка, возвышалась ажурная металлическая конструкция, рядом с ней – серебристый ангар с полукруглой крышей.
На самом берегу, на бетонном причале, стояло инвалидное кресло на больших хромированных колесах. В этом кресле сидел пожилой человек с широким смуглым лицом и коротко стриженными седыми волосами. За спиной у старика стояла высокая женщина в камуфляжном костюме, с автоматической винтовкой в руках.
– Я ее доставил, хозяин! – проговорил рулевой, подогнав лодку к самому причалу.
– Хорошая работа, Луиджи! – проговорил старик и обернулся к женщине в камуфляже:
– Помоги ему, детка. Или позови кого-нибудь из своих сестер.
Женщина в камуфляже взяла винтовку в левую руку, а два пальца правой вложила в рот и оглушительно свистнула. Тотчас же из ангара вышла другая женщина в таком же камуфляжном костюме. Одинаковая униформа делала их очень похожими, только первая женщина была блондинкой, а вторая – брюнеткой. Переглянувшись с первой, она подошла к пирсу, приняла у рулевого швартовочный трос и ловко намотала его на чугунную тумбу. Лысый коротышка выбрался на пирс, закрепил второй трос. Проходя мимо брюнетки, он шлепнул ее пониже спины. Женщина, ни слова не говоря, заломила ему руку за спину. Коротышка взвыл:
– Отпусти, идиотка! Больно же! Руку сломаешь! Что ты, шуток не понимаешь!
– Не понимаю! – прошипела брюнетка, как разозленная кошка. – И советую тебе как следует это запомнить, иначе я тебе обе руки переломаю, да и ноги заодно!
Коротышка, что-то обиженно бормоча, отошел к креслу инвалида и остановился позади него.
– Что стоите? – Женщина на пирсе взглянула на Соню и Алекса. – Выходите на берег!
Видя, что они стоят в нерешительности, она сорвала с плеча винтовку и передернула затвор.
– Не горячитесь, леди, не горячитесь! – проговорил Алекс и перешагнул на пирс. – Мы уже идем…
Он повернулся к Соне и помог ей выбраться из лодки. Оглядевшись по сторонам, спутники прошли вперед по пирсу и остановились перед человеком в кресле. Женщина с винтовкой встала у них за спиной.
– Вот она, хозяин! – Коротышка угодливо склонился к инвалиду. – Я ее привез…
– Вижу, – отозвался тот. – А это что за урод в футляре?
– Он был с ней, и я подумал…
– С каких это пор ты думаешь? – насмешливо бросил инвалид. – Раньше я не замечал за тобой такой привычки, ведь думать вредно для пищеварения!
– Но, хозяин, у меня не было приказа…
– Да ладно, – отмахнулся инвалид, – привез и привез, я подумаю, что с ним сделать.
Он повернулся к Соне и проговорил холодным властным голосом:
– Отдай мне пайцзу.
– Что? – переспросила Соня. – О чем это вы?
– О той вещи, которую ты купила на острове.
– Ах, о той пластинке! Но у меня ее нет…
– Что? – Инвалид сверкнул глазами. – Не создавай себе проблем! Я могу быть мягким и доброжелательным, но если меня разозлить…
– Но у меня ее действительно нет! – воскликнула Соня.
– Детка, проверь! – бросил инвалид женщине, которая стояла за спиной спутников.
Та забросила винтовку за спину, шагнула к Соне и протянула к ней руки.
Соня шарахнулась от нее, оттолкнула, но брюнетка в камуфляже была гораздо сильнее. Она схватила девушку за плечи, развернула ее и принялась ловко и умело обшаривать.
Алекс попытался было вмешаться, но вторая женщина навела на него винтовку и процедила сквозь зубы:
– Даже не думай об этом!
Обыск закончился очень быстро. На Соне были короткие шорты, и только в них имелись карманы. Женщина тем не менее обшарила все ее тело, даже оттянула резинку трусиков. Пальцы у нее были твердые, как металлическая арматура.
Закончив, брюнетка повернулась к инвалиду и доложила:
– У нее ничего нет.
– Ты уверена?
– Так точно! Это не такая маленькая вещь, чтобы она смогла ее спрятать на себе!
– И где же пайцза? – Инвалид уставился на Соню тяжелым взглядом.
Девушка молчала, опустив глаза. Но даже так она чувствовала на себе тяжелый пронизывающий взгляд.
Сказать ему, где она потеряла ту пластинку, которую он называет этим странным словом?
Что-то в ее душе возражало против такого решения. Эта пластинка ее, она никому ее не отдаст!
И было еще одно соображение, которое не позволяло ей сказать этому человеку правду.
Пока он не нашел то, что ему нужно, он ее не тронет, потому что нуждается в ней. А как только получит свое, наверняка избавится от них с Алексом как от нежелательных свидетелей…
Подумав об Алексе, Соня искоса взглянула на своего спутника. Он стоял понурившись, на его лице была растерянность. Еще бы, наверняка ему никогда не приходилось попадать в такую ситуацию! И еще… еще на его лице было какое-то странное выражение…
Соня не успела додумать эту мысль, потому что инвалид ударил кулаком по подлокотнику своего кресла и выкрикнул:
– Ты думаешь, я шучу?
Он повернулся к блондинке, стоявшей у него за спиной, и приказал:
– Подвесь ее над аквариумом. Покормим рыбок.
Блондинка усмехнулась, как будто инвалид сказал что-то очень смешное, шагнула к Соне, схватила ее за локоть и резко развернула к себе спиной. Тут же у нее в руке оказался кусок веревки, которым она стянула Сонины локти. Затем она потащила девушку по пирсу как неодушевленный предмет.
Соня пыталась сопротивляться, но силы были неравны.
Женщина подтащила ее к большому квадратному люку в бетонной платформе. Скорее это был бассейн размером примерно пять на пять метров. Возле этого бассейна стоял небольшой подъемный кран, со стрелы которого свисала цепь с железным крюком на конце.
Подхватив этот крюк, женщина зацепила им связанные руки Сони. Затем она влезла в кабину крана и заработала рычагами.
Крюк пополз вверх, подняв Соню примерно на метр над поверхностью пирса. Затем стрела повернулась, так что девушка, медленно раскачиваясь, повисла над квадратным бассейном, в котором лениво плескалась темная вода.
Почему-то эта вода как магнит притягивала Сонин взгляд.
Она опустила глаза и увидела в темной глубине какие-то смутные, быстро мелькающие тени.
– Так где же пайцза? – громко повторил свой вопрос инвалид.
Соня молчала, лихорадочно пытаясь найти правильную линию поведения.
Инвалид по-своему оценил ее молчание. Он нажал кнопку на подлокотнике своего кресла и подъехал к бассейну, над которым висела Соня.
– Детка, дай мне рыбки! – проговорил он голосом капризного ребенка, который просит мороженого, и протянул руку. Тут же рядом с ним возникла брюнетка в камуфляже, в руке у нее было ведерко с распластанными, окровавленными рыбными тушками. Инвалид протянул руку и вытряхнул содержимое ведерка в бассейн.
Вода окрасилась в красный цвет, и тут же из глубины бассейна показался острый плавник, затем еще один, потом две пасти, усеянные многочисленными острыми зубами.
Акулы, с ужасом поняла Соня.
Страх пронзил ее ледяной иглой.
Рыбьи тушки в мгновение ока исчезли в акульих пастях, но хищники не насытились, они только раздразнили свой аппетит. Теперь два длинных, хищно изгибающихся тела скользили у самой поверхности воды.
– Так где же пайцза? – снова спросил инвалид.
Соня хотела ответить, но страх лишил ее голоса. Она только немо разевала рот, словно подражая акулам.
– Не хочешь отвечать? – Инвалид махнул рукой женщине в кабине крана, и крюк на стреле медленно пополз вниз. Теперь Соню отделяло от воды меньше полуметра.
От воды и от страшных акульих зубов…
Хищницы кругами плавали у самых ее ног, пытаясь дотянуться до Сони.
– Отпустите ее! – закричал Алекс и бросился к бассейну. – Отпустите ее, лучше меня подвесьте!
Брюнетка в камуфляже сделала шаг вперед и выставила ногу. Алекс зацепился за нее и упал на пирс, нелепый и беспомощный, как раздавленное насекомое.
– Надо же, какое самопожертвование! – насмешливо проговорил инвалид и даже захлопал в ладоши. – Что ж, я не в силах отказать такому славному человеку в его маленькой просьбе. Сейчас мы тебя тоже подвесим, раз уж ты так просишь. Детка, помоги ему!
Блондинка развернула стрелу крана. Акулы проводили Соню разочарованными взглядами.
Соня с облегчением увидела у себя под ногами твердую поверхность пирса. Впрочем, облегчение было недолгим.