— Что, почему такая слабая мотивация? Через неделю… нет, через пять дней хочу уже выйти отсюда. Я по горло сыта коровами.
— Это всего лишь коровы, — терпеливо сказал я. Несколько секунд Асуна рассеянно смотрела на меня, потом вдруг ее щеки заалели, и она наступила мне на правую ногу лишь чуть-чуть слабее, чем нужно, чтобы нанести урон. После чего как ни в чем не бывало направилась в сторону ближайшей деревни. Я, ничего не понимая, поспешил за ней.
Старательно избегая боев, мы минут двадцать шагали по мощенной камнем дороге, идущей через лесные заросли; добравшись наконец до ближайшей деревни под названием «Таран» — отсюда наверняка пойдет рейд на босса — и войдя в безопасную зону, мы облегченно выдохнули.
Как мы и ожидали, по главной улице бродило уже довольно много игроков. Новость о победе над полубоссом Бульбуйволом в первой половине дня быстро дошла до Мароме, и, видимо, игроками разом овладела тяга к перемене мест. Я прозорливо убрал заранее свой черный кожаный плащ и надел на голову бандану, вызывающую такое отвращение у Асуны.
Сама она тоже надвинула на глаза капюшон накидки, которую перед боем убрала, так что мы с ней были в равном положении. Правда, причины скрывать лица у нас были почти противоположными — от этого мне стало немного грустно.
— Это… я обещал сейчас встретиться с Арго… — тихо произнес я, идя по краю улицы. Асуна под капюшоном чуть кивнула.
— Конечно. У меня тоже к ней есть одно дело… точнее, одна просьба, так что можем пойти вместе.
— Ээ, ага.
Мне, по идее, должно было быть все равно, и не было никаких причин бояться оказаться в одном месте с Арго и Асуной; однако почему-то эта перспектива заставила меня нервничать. Ощущая дрожь в спине, я тем не менее кивнул, и — «Ладно, тогда пошли в бар, где мы договорились»…
Так я собирался сказать — и вдруг.
Моих ушей коснулся некий слабый звук. Я попытался игнорировать его, но не получилось.
Ритмичный металлический звон. В нем не было легкости, присущей звукам музыкальных инструментов, а было упрямство инструмента рабочего –
— !..
Мы с Асуной переглянулись, вслушались… и синхронно повернулись в сторону восточной площади Тарана.
Я подавил желание рвануть со всех ног; мы шли в довольно быстром темпе и добрались до площади быстро. Увиденное там было вполне ожидаемо, но все равно на несколько секунд мы застыли на месте.
Простой деревянный стенд, разложенное на коврике в два татами металлическое оружие. Переносной горн и наковальня. Сидящий на складном стуле и увлеченно машущий молотом низкорослый игрок мужского пола — я видел его в профиль, но это явно был кузнец Незха. Член команды «Легендарные храбрецы», первый в Айнкраде «Жулик на усилении»…
— …Впечатляющая наглость. Только вчера ты раскусил его попытку мошенничества, и все равно он пришел на передний край и открыл свой магазин. Хватка бизнесмена, — рассерженно прошептала Асуна, как только мы укрылись за колонной рядом с площадью. Я было кивнул, но в процессе передумал и двинул головой в другом направлении.
— Нет… То, что он пришел в Таран, означает, что он настороже, разве нет? Если посмотреть с другой стороны, шанс, что и мы сюда придем в то же время, что он, ведь очень маленький. Он временно перебрался сюда как раз для того, чтобы его жульничество не раскусили в Урбусе.
— Даже если так, все равно у него ни капли совести. Раз он не только сменил город, но и открыл свой магазин, значит… он это самое продолжит? Подменять.
Последнее слово Асуна произнесла почти беззвучно и закусила губу.
На ее лице, естественно, был написан гнев, но мне показалось, что к нему примешаны и другие чувства. Мой навык чтения лиц людей был на нулевом уровне, и не существовало заклинания, позволяющего точно понять, что сейчас думает эта девушка. Однако в глазах, тускло блестящих под капюшоном, мне почудился оттенок печали, и у меня малость перехватило дыхание.
Снова переведя взгляд на сидящего метрах в двадцати от нас Незху, я сказал:
— Можно… попробовать. Только выберет ли он нас…
— ?.. Что ты имеешь в виду?
— Незха — член «Легендарных храбрецов»; если их цель — резко войти в число игроков переднего края, они не должны выбирать себе жертвами этих самых игроков. Если их команде перестанут доверять, они добьются не того, к чему стремятся, а прямо обратного.
Когда я договорил до этого места, мне вдруг пришла в голову некая возможность, и я добавил уже мысленно:
Но если Орландо собирается позже выпнуть Незху из своих рядов, это будет уже другое дело.
Я сказал «из рядов», однако система пока не позволяла организовывать настоящие гильдии, принадлежность к которым обозначалась бы эмблемой над курсором игрока. Если нет никакого свидетельства принадлежности Незхи к организации Орландо и Беовульфа, игроки переднего края не будут винить их в жульничестве с оружием, а когда доверие к ним упадет, они смогут все свалить на того, кого с ними уже не будет…
— …Не, не может быть… — выдохнул я, отметая это угрюмое предположение.
Вчера, когда я проследил за Незхой до бара, внутри этой шестерки игроков царила атмосфера такой близости, какую редко можно встретить в онлайн-играх. У меня сложилось впечатление, что они были друзьями еще до SAO.
Поэтому такое просто невозможно… нет, даже не должно быть возможно.
Внезапно почувствовав щекой взгляд, я повернул голову; Асуна неподвижно смотрела на меня из-под толстого капюшона. Возможно, она услышала, что я только что пробормотал, но в расспросы вдаваться не стала, а просто отвела взгляд.
— …Видимо, меня они не посчитали за игрока переднего края. Раз попытались украсть мою рапиру.
Поняв, что эти слова — ее ответ на мою предыдущую реплику, я покачал головой.
— Не, не, когда я говорил про игроков переднего края, я имел в виду тех сине-зеленых парней. Когда никакой информации, кроме собственных заявлений, нету… то, например, Незха даже меня не принял бы за одного из игроков переднего края. Ну, вообще-то, может, это так и есть…
— О чем это ты? Ты же будешь участвовать в бою с боссом уровня?
Под взглядом Асуны я машинально кивнул — однако ответил неопределенно:
— Нуу, в общем, я собираюсь, но… Линд-сан или Кибао-сан вполне может сказать «ты не нужен», и… Я бы сказал, довольно приличный шанс, что так и будет…
Тут же брови Асуны поднялись опасным углом — но, к счастью, быстро вернулись к обычной линии. Чуть недовольным, но спокойным голосом она сказала:
— Линд-сан — может быть, а Кибао-сан понимает. В бою против босса без твоей силы и знаний не обойтись.
— Ээ, п-правда?
— Потому что после того, как мы убили короля кобольдов, он специально попросил меня передать тебе. «Щас ты нам помог», он сказал.
Асуна настолько точно воспроизвела кансайский акцент, что мои губы сами собой изогнулись в улыбке, и я подыграл:
— Но он еще кое-что сказал. «Для меня ты никто. Я своим путем…»
— «…Пройду игру». Если он эту цель перед собой ставит, то на бой против босса уровня свою скучную гордость с собой не возьмет.
— …Хорошо, если так.
Вновь прокрутив в голове виденное сегодня утром шумное и драматическое сражение с Бульбуйволом, я кивнул.
С саблистом Линдом, возглавляющим синий отряд, я общался один раз, сразу после битвы с королем кобольдов (точнее, это был односторонний поток обвинений), но цель этого человека я вполне понимал. Сделать людей Диабеля — тоже рыцаря, как и он сам, — сильнейшей организацией в игре. Вся грызня вокруг бонуса за решающий удар по полубоссу выдавала это стремление с головой. Можно не сомневаться: как только мы доберемся до третьего уровня, Линд возьмет квест гильдмастера, чтобы создать гильдию с сине-серебряными знаками отличия — цветами Диабеля.
Сложнее было с Кибао, с которым мы на первом уровне общались неоднократно.
В нем был некий стержень, и это, вне всяких сомнений, — ненависть к бывшим бета-тестерам. Отсюда его враждебное отношение с самого начала ко мне, как раз-таки бета-тестеру; при этом он поддерживал Диабеля как лидера рейда и играл роль его посредника, не подозревая, что тот тоже тестер. Не исключено, что он даже хотел после битвы на первом уровне вступить в группу Диабеля.
Однако если бы, допустим, Диабель остался в живых, подозреваю, что это желание не исполнилось бы. Потому что Диабель был бета-тестером. Вероятнее всего, Кибао заметил, как отчаянно Диабель стремится оставить за собой решающий удар по боссу первого уровня. Более того, что бы он ни говорил, а катастрофы удалось избежать благодаря тому, что в решающий момент всех привела в боевую форму «грязная информация» бывшего бета-тестера Кирито, то есть меня.
Вот почему Кибао со своим кредо «ни за что не полагаться на бывших тестеров» не присоединился к отряду Линда (бывшему отряду Диабеля), а создал свой. Это и была партия в темно-зеленой одежде. Судя по тому, что я видел во время недавнего сражения с полубоссом, в плане настойчивости, упрямства и боевой мощи он не уступал Линду. Правда, именно поэтому те две компании не могли нормально взаимодействовать.
Противостояние и соперничество этих двух сильнейших команд — нет, их уже можно назвать гильдиями — соперничество двух больших гильдий, пожалуй, может подстегнуть развитие игроков переднего края в целом, однако в то же время оно неизбежно должно приводить к проблемам со взаимодействием в рейдах. Такое развитие событий — удачное и неудачное одновременно. И непонятно еще, какая из этих двух сторон выгадает от появления на переднем крае третьей — «Легендарных храбрецов» под командованием Орландо…
Внезапно мне пришла в голову одна мысль.
— А, кстати… — спросил я неотрывно глядящую на кузнечный магазин Асуну. — У партий Линда и Кибао уже есть названия?
— Эмм… насчет Линда-сана я не знаю. Но название партии Кибао-сана я слышала.
И, чуть улыбнувшись, рапиристка сообщила мне это название:
— Немножко крутоватое. «Армия освобождения Айнкрада».
— Ээ, уээ…
— Возможно, этим они намекают на разные большие планы.
— Т-ты думаешь?
— Они активно набирают игроков из числа тех нескольких тысяч, которые засели в Стартовом городе на первом уровне. Похоже, они хотят обеспечить их оружием и доспехами, обучить сражаться в команде и в итоге добиться того, чтобы игроков переднего края стало больше…
— …Понятно. «Своим путем», да?.. — кивнул я и снова погрузился в размышления.
Несомненно, это вполне тянет на «путь». Теоретически, чем больше игроков сражается на переднем крае, тем выше темп прохождения игры. Но в то же время это порождает гигантскую дилемму. С ростом числа игроков неизбежно будет расти и вероятность гибели…
— Однако оно не совсем понятное.
При этих неожиданных словах Асуны я заморгал.
— Э? Что непонятное?
— Название. «Игроки первой линии», «Союз переднего края», «Отряд воинов» — все могут звать себя, как им вздумается. Но имя должно нести правильный смысл. Линд-сан и его люди вообще зовут себя «Сильнейшими игроками».
— Ааа… ну да, верно. Арго, например, иногда зовут «Фронтовой тенью»… ой, блин.
Я поспешно открыл окно, чтобы проверить, который час. До назначенного времени встречи с торговцем информацией «Крысой» Арго оставалось всего две с половиной минуты.
— Это… Асуна, ты тоже идешь, да?
— …Да, иду. А что? — спокойно переспросила она, и я на автомате кивнул.
Потом последний раз глянул на продолжающего махать молотом кузнеца и ответил:
— Надо бы встречу с Арго побыстрее закончить, а потом еще немного понаблюдать за Незхой. Может, удастся раскусить его трюк.
Глава 9
— Хммм, — это Арго.
— Вовсе нет, — это я.
Если опущенные нами части фраз все-таки оставить, получится вот что:
«Хммм. Бывший бета-тестер Кирито и одиночка Асуна заключили союз? Интересно, сколько эта информация будет стоить?»
«Вовсе нет. Мы с ней, так получилось, временно работаем вместе, никакого союза, ни-ка-кого».
Однако сколько бы я ни отрицал подразумеваемого, факт оставался фактом: мы с ней действительно были вместе. Более того, это длилось уже двадцать семь часов — как началось вчера во второй половине дня на восточной площади Урбуса, так и продолжалось до сих пор.
Эта ситуация выглядела странной, даже, возможно, подозрительной — однако, по моим стандартам, между всего лишь «партией из двух человек» и «союзом» есть огромная разница.
Партия — развитие обычной группы игроков, после завершения боя она может распасться. Союз же должен существовать на условиях, обговоренных до мелочей. Например, необходимо подобрать свое снаряжение и набор навыков таким образом, чтобы компенсировать слабые стороны партнера и лучше использовать его сильные стороны. И назначение союза — не по отдельности охотиться за каждой добычей (как вчера мы с Асуной вдвоем охотились на ос), а координировать навыки мечника, чтобы вместе уничтожать по-настоящему тяжелых для одиночного игрока монстров.
Сдается мне, мы с Асуной еще не достигли такого состояния, чтобы нашу пару можно было назвать союзом в этом смысле. Даже если оставить в стороне «Битера» и прочие обстоятельства — рапиристка очень гордилась своими мощными навыками мечника, и едва ли она захочет изменить свой отточенный стиль ради лучшей кооперации со мной.
…На миг задумавшись, я понял, что объяснить все это толком не смогу; поэтому я просто сделал вид, что ничего не заметил, уселся напротив Арго и, дождавшись, когда мой временный сопартиец сядет рядом, заказал черный эль. Асуна тут же заказала фруктового вина с содовой; NPC-официант отошел, и менее чем через десять секунд наши напитки прибыли. Мне казалось, что вполне можно было бы отменить официантов вообще, а бокалы чтобы просто возникали на столе, но, видимо, это был пунктик создателя. Ну, по крайней мере NPC-персоналу не нужно платить за работу.
Мы с Асуной подняли свои напитки; Арго, поднявшая свой эль еще раньше, взглядом предложила мне начать. Вынужденно кашлянув, я сказал:
— Ээ, в общем… за открытие лабиринта второго уровня — до дна!
— До днааа!
— …До дна.
Несмотря на несколько разное настроение, мы, поздравив друг друга, одним глотком ополовинили свои кружки. Это пиво (которое здесь называется элем, хотя в чем разница, я без понятия) мне показалось едким и газированным, как питье, которое мама давала к ужину в реальном мире, но после целого дня беготни в поле и донжоне оно было восхитительно вкусным. Правда, у меня сложилось впечатление, что те игроки, которым уже больше двадцати, не видят смысла в спиртных напитках, которые можно пить сколько угодно и не пьянеть.
С этой точки зрения — Арго, которая в несколько глотков прикончила свой золотистый пенистый напиток и звучно выдохнула, вероятно, тоже была подростком, не ищущим в спиртном лишь градус. Определить возраст по ее лицу, украшенному усами в виде трех нарисованных перманентным маркером черточек на обрамленных красновато-коричневыми кучеряшками щеках, было невозможно.
Резко поставив на стол опустевшую кружку, Арго тут же потребовала добавки, а потом произнесла:
— До лабиринта добрались всего через пять дней после открытия ворот. Очень быстро получилось.
— Это по сравнению с первым уровнем Айнкрада. Там мы надолго застряли, много игроков успело десятый уровень набрать. А этот изначально на какой уровень игроков рассчитан — седьмой-восьмой, кажется?
— Ну… с точки зрения цифр да. Но это только если говорить о самой возможности прохождения.
Замолчав, Арго поднесла к губам вторую кружку эля. Воспользовавшись паузой, Асуна спросила у меня:
— Во время бета-теста босса второго уровня с какого раза убили?
— Ммм… я участвовал с первого раза, и нас выносили раз десять… Ну, это потому что в первый раз мы были всего лишь пятого уровня, чистая наглость.
Из-за того, что каждый хотел получить бонус от решающего удара. Но этого, естественно, я добавлять не стал.
— Да, точно, когда мы его все-таки завалили, средний уровень рейда был больше семи.
— Хмм… А сейчас на переднем крае средний уже подходит к десяти, да?
Я кинул взгляд на отображенные в моем поле зрения полосы хит-пойнтов партии. После беготни по лабиринту и охоты на мино… то есть просто тавров мой уровень поднялся на единичку, до четырнадцатого. Асуна, судя по всему, тоже поднялась — до двенадцатого. Думаю, у главных сил переднего края, партий Линда и Кибао, уровни примерно такие же…
— Эээ, сдается мне, уже перевалил за десять. Если смотреть чисто по характеристикам, у нас уже достаточно безопасное преимущество, но… ту логику, которая годится для мелких монстров, к боссу уровня применять нельзя…
Пример этого мы уже видели. Средний уровень рейда против босса первого уровня, «Лорда-Кобольда Злого Клыка», был намного выше, чем во время бета-теста. Особенно у лидера рейд-группы Диабеля — он добрался до двенадцатого уровня, такого же, как у меня, одиночки.
И тем не менее катана короля кобольдов срубила Диабелю все хит-пойнты. Это ясно показывало, что к боссам с их мгновенными выплесками ярости нельзя подходить с такими понятиями, как «безопасное преимущество».
Мы с Асуной смолкли, и сидящая напротив нас Арго, опустошив свою вторую кружку на 70 %, заявила, словно нанося решающий удар:
— И потом, против этого босса будет важен не столько уровень, сколько крутое снаряжение.
— Да уж… — кивнул я со вздохом. Навык мечника «Цепенящая детонация», визитная карточка босса второго уровня, нацелен не на то, чтобы наносить урон. Поэтому одним лишь количеством хит-пойнтов себя от него не обезопасить. Необходимо повысить устойчивость к негативным эффектам с помощью бонусов от оружия и доспехов.
Полагаю, усилиями сидящего передо мной торговца информацией это в ближайшее время станет известно всем. Игроки переднего края массово кинутся усиливать снаряжение, и у магазинчика переехавшего в эту деревню Незхи начнется столпотворение…