Полагаю, усилиями сидящего передо мной торговца информацией это в ближайшее время станет известно всем. Игроки переднего края массово кинутся усиливать снаряжение, и у магазинчика переехавшего в эту деревню Незхи начнется столпотворение…
— …Уу… — вырвалось у меня, когда я додумал до этого места.
Причиной переезда Незхи из Урбуса в Таран было вовсе не желание дать обстановке успокоиться… Может, он с самого начала предвидел, что среди игроков переднего края резко вырастет спрос на усиление? Если ему уже без разницы такие вещи, как доверие к кузнецу, которое неизбежно упадет, когда он в критический момент будет заниматься своим жульничеством при усилении редкого оружия… но в результате «Легендарные храбрецы» перегонят организации Линда и Кибао и станут сильнейшей гильдией, и тогда кузнец Незха –
— …Арго.
Пытаясь прогнать мурашки, побежавшие по рукам, я открыл окно прямо над столом.
— Для начала — вот карты первых двух этажей лабиринта.
Быстро превратив данные в объекты (два маленьких свитка), я положил их перед Арго. Девушка-торговец информацией тут же их взяла — они исчезли, как по волшебству — и сказала:
— Снова спасибо, Ки-бо. Как я уже говорила, если нужна плата за эту информацию…
— Не надо… я не любитель продавать карты донжонов. Потому что если какой-нибудь игрок погибнет из-за того, что не сможет купить карту, я спать не смогу по ночам… Но сейчас я хочу кое-что у тебя узнать, причем с одним условием.
— Хмм? Ну давай, поделись с сестрицей?
Арго кокетливо глянула на меня, и я тут же ощутил исходящую от Асуны по соседству некую волну. Кинуть взгляд в ту сторону мне почему-то было страшновато, так что я продолжал смотреть перед собой.
— Арго, ты, наверно, об этом уже знаешь, но… — тут я понизил голос и оглядел бар; поскольку он выходил в узкий переулок, других игроков тут не было. — В бою с Бульбуйволом сегодня утром участвовала команда под названием «Легендарные храбрецы»; так вот, мне нужна информация о них. Имена всех членов, как эта команда образовалась.
— Мм. …и какое же условие?
— Никто не должен знать, что я собираю о них информацию. В первую очередь они сами.
Когда имеешь дело с торговцем информацией «Крысой» Арго, самое неприятное то, что у нее напрочь отсутствует понятие «конфиденциальность клиента»; напротив, ее девиз — «Предметом для продажи может быть все, включая имя клиента». Поэтому, честно говоря, шансов тайно купить у Арго информацию о «Легендарных храбрецах» у меня не было. Арго, в полном соответствии со своими правилами, наверняка обратилась бы к «Храбрецам», сказав примерно следующее: «Не хотите ли купить имя человека, который запросил информацию о вас?» Разумеется, я мог заставить ее все-таки скрыть свое имя, предложив больше денег, чем она бы слупила с них, но все равно они бы узнали, что «кто-то собирает информацию о "Храбрецах"». Чего в нынешней ситуации очень хотелось бы избежать.
Таким образом, мое условие — поискать информацию о «Храбрецах», но так, чтобы они об этом не узнали, — явно шло против девиза Арго.
— Хм… мммм…
Торговец информацией Арго несколько секунд с задумчивым видом подергивала свои кудряшки, потом наконец небрежно произнесла: «Ну ладно». На миг я облегченно расслабился, но Арго, довольно улыбнувшись, продолжила:
— Но запомни это. Сестрица поставила свои чувства к Ки-бо выше профессиональных правил.
Вновь я что-то ощутил справа от себя и весь напрягся. Отведя от меня взгляд, Арго улыбнулась и спокойно произнесла:
— Так, А-тян тоже хочет меня о чем-то спросить?
Десять минут спустя –
Мы с Асуной вышли из бара на окраине Тарана и вновь направились к восточной площади деревни.
Это называлось деревней, и, естественно, размер безопасной зоны тут был заметно меньше, чем у Урбуса. Однако общая структура «круглый плоский холм, из которого вынули все, кроме склонов» была та же самая, а значит, в вертикальном направлении размер был более чем вдвое больше, чем у деревень, построенных на плоской земле.
Круглая площадь тоже не была исключением; ее со всех сторон окружали высокие здания. Причем это в основном были не постоялые дворы, не NPC-магазинчики и не дома игроков (для последних, естественно, было еще рановато), и заходить туда свободно мог любой.
Вообще говоря, эти «пустые здания» немало игроков используют как бесплатное жилье. Но важное отличие их от управляемых NPC постоялых дворов состоит в том, что эти комнаты не дают игроку системную защиту.
Естественно, опасность для жизни никому не угрожает, но все равно спокойно спать в такой ситуации нереально, да и кровати там жесткие и неудобные. Я несколько раз пробовал так ночевать, чтобы сэкономить на оплате жилья, однако, разумеется, подпрыгивал от малейшего звука с улицы — в общем, спокойным сном это никак нельзя было назвать. Совершенно глупая тревога — ведь мое настоящее тело в реальном мире, скорей всего, лежит в безопасности на больничной койке, и его зрение и слух полностью отключены — но все равно в виртуальном мире качество постели и шум снаружи на меня очень сильно влияют.
Короче, из-за этого я уже довольно давно прекратил экономить таким способом и для ночлега снимал комнаты либо на постоялых дворах, либо в домах, принадлежащих NPC.
Однако есть определенные цели, для которых и пустой дом в городе вполне годится. Мелкая деловая встреча, дележ выпавших в бою трофеев — или наблюдение за кем-нибудь.
— Вот так — хороший обзор, — коротко сказала Асуна, после того как села на пододвинутый к окну стул, осмотрительно держась не у самого окна, и глянула сверху вниз на площадь. — Думаю, здесь лучшая точка. Чуть подальше — и уже трудно что-нибудь разглядеть, угол будет слишком крутой… Давай здесь и поужинаем.
Я выложил на круглый столик четыре дымящихся пирожка с непонятной начинкой, купленных с лотка по пути из бара.
Тесто было нормального белого цвета, в поднимающемся теплом паре тоже ничего странного не чувствовалось… в целом на вид они были довольно аппетитные. Как предмет они имели название «Таранский пирожок на пару», что по-японски, надо полагать, соответствует «Таран мандзю».
Отведя взгляд от источника доносящегося снаружи звонкого стука молота, Асуна с подозрением посмотрела на пирожки и пробормотала:
— Там… что внутри?
— Кто его знает. Но раз у этого уровня коровья тема, по идее, это должен быть никуман с говядиной, нет? Кстати, насколько я помню — то ли читал, то ли слышал где-то, — в Кансае, когда говорят «нику», имеют в виду обычно говядину, поэтому то, что в Канто называют «никуман», там называют «бутаман»[27].
— И? Здесь у нас Канто или Кансай? — холодным голосом пресекла Асуна мои попытки поделиться с ней огрызками своих познаний. Я с извиняющимся видом пододвинул к ней горку таранских пирожков.
— Это, это, попробуй штучку, пока он теплый.
— …Приятного аппетита.
Сняв кожаную перчатку, Асуна взяла самый верхний пирожок. Дождавшись этого момента, я тоже с нетерпением схватил один.
С середины дня мы торчали наверху, в донжоне, и даже не перекусили ни разу, так что проголодались всерьез. Если бы аватары обладали реализмом не только в плане ощущений, но и в других физиологических аспектах, думаю, уже во время разговора с Арго у меня бы начало урчать в животе. Распахнув рот, я впился было зубами в нежную горячую мякоть — и в этот момент.
— Уняаа!
Услышав этот странный вскрик, я вздрогнул и поднял глаза. Сидящая на стуле Асуна, держа пирожок обеими руками, словно окаменела. Большой, сантиметров двенадцать в диаметре, круглый пирожок с небольшим надкусом с одного бока — и из этого надкуса выливалась некая вязкая субстанция кремового цвета; она уже залила все лицо рапиристки и стекала по шее…
Застыв, я смотрел, как Асуна, хоть ее лицо и скривилось, как в плаче, все же честно пытается жевать; потом она сглотнула и еле слышно произнесла:
— …Начинка — теплый заварной крем… что-то кисло-сладкое, фруктовое…
— …
Я аккуратно отодвинул таранский пирожок ото рта сантиметра на три. Потом донес его до стола, разжал руки — и в этот момент до меня донесся острый, как рапира, голос.
— Если… если ты во время бета-теста это уже ел и знаешь, что там за начинка, но мне не сказал, чтобы заставить попробовать… я не уверена, что смогу удержать себя в руках…
— Я правда не знал. Честное слово, совершенно, эбсолютли.
Яростно мотая головой, я достал из поясной сумки платочек и протянул Асуне. В этом мире, слава богу, «эффект загрязнения» сам собой исчезает через какое-то время, но, если применить предмет из категории «ткань», грязь пропадает сразу же. При каждом использовании прочность матерчатого предмета немножко снижается, но существуют магические платки, способные делать свое дело сколько угодно. Эффекты загрязнения от монстров и некоторых условий среды сильно мешают жить, так что бесконечные платки пользуются популярностью, однако, похоже, эти предметы выпадают довольно редко…
— Мм.
Мои эскапистские мысли прервал возвращенный платок. Всего несколько секунд — и от крема на лице не осталось и следа.
В нагрузку к платку рапиристка одарила меня еще одним сердитым взглядом и, повернувшись к окну, заявила:
— В следующий раз, когда мы будем наблюдать за кем-то, я сама еду приготовлю. Не хочу еще раз получить такой же сюрприз.
Тут мне захотелось сказать что-то вроде «Если у тебя кулинарный навык на нулевом уровне, ты получишь мегасюрприз» — но четырнадцатилетний я уже усвоил, что это не лучшая идея. Взамен –
— Эээ, это было бы здорово.
Как только я это сказал, еще одна стрела прилетела и пронзила мою улыбку.
— Никто не говорил насчет того, чтобы приготовить и на тебя.
— …Ага.
Я кивнул, сник и попробовал успевший уже остыть таранский пирожок. На этот раз я взялся за дело серьезно… сейчас его вкус был отличным. Естественно, в качестве десерта.
Тесто оказалось очень мягким, крем не разбрызгивался во все стороны, а бархатисто собрался на языке. Сладковатый с кислинкой вкус напоминал клубнику — неплохое качество воспроизведения. Возможно, при разработке этого пирожка создатели закладывали в движок воспроизведения вкуса данные о реальном «пирожном с клубничным кремом», а то, что их продавали горячими, — ошибка разработчиков либо шутка системы. В конце концов Асуна тоже съела две штуки, и ее настроение заметно улучшилось.
И это было хорошо, вот только… что до главной цели нашего наблюдения — похоже, мы промазали.
Цель была — выяснить, как, черт побери, Незха, магазинчик которого работал вовсю на площади прямо у нас под носом, подменяет оружие, которое ему заказывают усиливать.
Магазин вполне процветал. В основном клиенты хотели восстановить прочность снаряжения; за час, что мы наблюдали, усиление оружия заказали всего двое. Более того, оба случая закончились полным успехом. Я бы сказал, это из-за того, что оружие было среднего класса, однако в нынешних обстоятельствах у нас самих начала таять уверенность, что мошенничество вообще имело место. Разрушение рапиры Асуны, ее воскрешение благодаря кнопке «Материализовать все предметы» — мало ли, может, какой-то сбой системы… баг, иными словами — почему бы и нет?..
— …Нет, это точно не баг… — пробормотал я себе под нос, стряхивая малодушие.
Способ подмены оружия оставался загадкой, но почему «Воздушный флерет» тогда разлетелся на кусочки — это, по крайней мере, было уже ясно. Потому что эту информацию А-тян… в смысле Асуна купила у Арго.
В баре на вопрос Арго, хочет ли она что-то узнать, Асуна сказала нечто неожиданное для меня. «Хочу, чтобы ты выяснила, существует ли при неудачном усилении оружия штраф "разрушение"».
И от Арго последовал не менее неожиданный ответ.
«Этого мне выяснять не надо. Я уже выяснила».
Мы обалдели, а Арго, взяв с нас обещание в обмен на информацию заплатить за ее выпивку, сказала:
«Разрушение оружия — слишком суровый штраф за неудачу, и с самого начала, несомненно, он не предполагался. Однако есть одна ситуация, когда попытка усиления всегда приводит к тому, что оружие разрушается. Это — когда пытаются усилить оружие, у которого уже все попытки израсходованы».
То есть.
Вчера вечером разбившийся у нас с Асуной на глазах «Воздушный флерет» — это было каким-то образом подмененное… оружие, которое до того уже усиливали шесть раз, таким образом исчерпав разрешенное число попыток, иными словами — «конечный продукт». Кстати говоря, у того «Воздушного флерета +4», что висел сейчас на поясе у Асуны, оставалось еще две попытки. Следовательно, даже если очередное усиление окажется неудачным, разрушиться рапира никак не сможет.
Как только всплыло ключевое слово «конечный продукт», мне вспомнилась сцена, свидетелем которой были мы с Асуной; в ней участвовал другой клиент Незхи — Люфиор.
Подменил ли тогда Незха «Закаленный меч» Люфи-си, мы сейчас судить не можем. Однако результатом стало не разрушение меча, а три неудачи подряд. Может, дело в том, что вокруг было много любопытных глаз, а может, у Незхи просто не имелось под рукой запаса конечных «Закаленных мечей» — почему бы и нет?
Если так, становится понятным, почему Незха купил у впавшего в отчаяние Люфи-си конечный «Закаленный меч +0», заплатив больше рыночной цены. Это была вовсе не компенсация неудачи, а подготовка к следующей попытке…
— …Кирито-кун.
Резкий шепот прервал мои размышления.
Я моргнул и сфокусировал взгляд. Как-то незаметно площадь под нашим окном окуталась ночной чернотой, и игроков, ходящих по ней туда-сюда, тоже стало заметно меньше.
На другом краю площади, прямо напротив нас, показалась фигурка игрока. Свет уличного фонаря отражался от высокоуровневых металлических доспехов, под которыми виднелась темно-синяя одежда. Я не сомневался — это один из сильнейших игроков переднего края, цвет одежды выдавал принадлежность к отряду Линда…
Мы с Асуной, затаив дыхание, наблюдали за тем, как этот парень подошел к «Кузнечному магазину Незхи» и отстегнул с пояса меч.
Судя по длине и форме — одноручный прямой меч.
Однако он был чуть короче и шире, чем «Закаленный меч» у меня за спиной. Из-за расстояния и темноты сказать с уверенностью было нельзя, но, судя по большой гарде, это был, похоже, «Крепкий булат». Среди прямых мечей он относился к субкатегории «широких мечей»; такое оружие ориентировано не на множественные быстрые атаки, а на мощь одного-единственного удара. Что касается его редкости, то она была на уровне «Воздушного флерета» или, может, чуть выше –
— …Для подмены он подходит идеально, — раздался рядом быстрый шепот Асуны. Малость удивившись, что она с одного взгляда распознала меч, я чуть кивнул.
— Угу. Все зависит от того, что он закажет, уход или усиление…
Кузнечный магазин находился на северо-западном краю площади, мы смотрели на происходящее сверху вниз с юго-западного края, расстояние было больше двадцати метров. Благодаря навыку обнаружения детали было видно не так плохо, как могло бы, однако разговора на обычной громкости было почти не разобрать.
— Не знаешь, как зовут этого парня из отряда Линда?
Асуна, чуть подумав, ответила:
— Уверена, его зовут Сивата-сан.
— «Ва», точно «ва»? Не Сибата?
— Произносится «С-и-в-а-т-а». Так что это точно «ва».
— «Ва», значит…
Пока мы с Асуной покусывали себе нижнюю губу, упражняясь в произнесении звука «в»[28], переговоры Незхи с Сиватой закончились, и последний передал первому «Крепкий булат» вместе с ножнами.
Вот теперь. Мы придвинулись ближе к окну, только чтобы нас не было видно с площади, и впились взглядами в руки кузнеца. Естественно, при этом мы с Асуной соприкоснулись плечами и даже волосами, однако сейчас гордая фехтовальщица не возражала.
Если это уход за оружием, то Незха сейчас извлечет меч из ножен и приложит его к маленькому точильному кругу, прикрепленному сбоку к наковальне. Однако он, повернувшись спиной к клиенту, взял с ковра один из множества разложенных на нем мешочков. Скорее всего, в этих мешочках хранились его запасы материалов для различных целей. Значит –
— …Усиление! — приглушенно воскликнул я. Асуна кивнула и прошептала:
— Левая рука, следить за левой рукой!
Могла бы и не говорить. Движения правой руки и так привлекали к себе внимание, но нам нужно не отводить глаз от левой.
Незха принял меч от Сиваты и, не доставая из ножен, оставил в расслабленно свисающей руке. И положение руки, и угол выглядели совершенно естественно.
Совсем рядом с мечом лежало множество выставленных на продажу товаров, однако заменить один меч на другой было совершенно невозможно. Потому что те, продажные, были дешевым железным оружием, не то что относящийся к редким предметам меч «Крепкий булат». И потом, весь этот цирк — «положить полученный меч на ковер, взять вместо него другой» — был бы слишком заметен. Вчера вечером, когда Незха подменил «Воздушный флерет», мы с Асуной вдвоем вряд ли пропустили бы такое…
Левая рука Незхи удерживала меч, даже не подрагивая, в то время как правая продолжала порхать. Выбрав из кожаных мешочков нужный, опорожнила его в горн, стоящий возле наковальни. Десять с хвостиком предметов-материалов загорелись красным огнем и вскоре превратились в единую массу — это, впрочем, я дополнил воображением, так как видеть не мог. Так или иначе, перед нами была типичная картина усиления. На миг маленький горн вспыхнул ярко-алым — цветом, характерным для усиления на Вес, — и тут же все снова приугасло…
— !..
Все мое тело внезапно застыло.
Ровно в тот момент, когда алый огонь ярко вспыхнул, мне показалось, что левая рука Незхи как-то странно двинулась. Видимо, Асуна тоже это почувствовала — я ощутил, что ее плечо вздрогнуло.