— Угу… но только в тот раз, с королем кобольдов, если бы мы повнимательнее его разглядывали, то смогли бы заметить, что у него за спиной нодати вместо тальвара. А этот генерал Баран по виду точно такой же, как в бета-тесте. Так что…
Тут я вдруг увидел, что по лицу Асуны прошла тень.
— …Что такое?
— Нет… ничего. Просто подумалось… почему босс первого уровня — лорд, а второго — всего лишь…
Доннн!
Резкий грохот прервал наш разговор. Все, кто услышал этот звук, мгновенно развернулись на его источник — к центру комнаты.
Но там ничего не было. Только украшенные рельефными изображениями быков концентрические кольца из сине-черного камня в полу…
…Нет. Неверно. Они двигались. Три каменных кольца, мало-помалу набирая скорость, вращались против часовой стрелки. Потом они прямо на наших глазах начали подниматься из пола, пока не образовали трехуровневую сцену.
Воздух над ней вдруг задрожал.
— А… — вырвалось у меня. Такой эффект предвещает появление какого-то громадного объекта. И мое опасение подтвердилось: дрожание воздуха усилилось, и из марева возникла черная тень.
Тут же тень обрела человекоподобную форму; две толстые, как стволы больших деревьев, ноги опустились на сцену. Бедра обтягивала черно-блестящая кольчужная ткань, верхняя половина тела была обнажена. Только борода свисала чуть ли не до живота. Голова была, естественно, бычья, но с шестью рогами, и на ней сверкало нечто платиново-белое… корона.
Черное, как тушь, тело выгнулось, и третий (самый большой из всех) тавр испустил рев, от которого затрясся пол. И, как будто его внешность сама по себе была недостаточно впечатляющая, вокруг человекобыка забегали молнии, озарив всю комнату ярким белым сиянием.
И наконец под шестью полосами хит-пойнтов, едва не упирающимися в потолок, появилась строка; я ошеломленно уставился на имя.
«Король-тавр Астериос».
Не пялиться просто так! Думать!
Я подстегивал свой мозг так яростно, что если бы не стискивал зубы, то слова вырвались бы изо рта.
Что произошло?.. ну, это очевидно. Вся рейд-группа, включая меня, Битера, до сих пор была уверена, что босс второго уровня — генерал Баран, а он в официальном релизе SAO оказался, так сказать, на разогреве, как и полковник Нат.
Триггер, вызывающий его появление, — это, видимо, то, что у Барана последняя полоса хит-пойнтов опускается в желтую зону. Да, наверняка после этого и возникает истинный босс уровня, угольно-черный король Астериос. Впрочем, сейчас подобного рода догадки уже ни к чему. Важнее другое: что нам сейчас делать?
Тут и думать нечего. Надо отступать из комнаты босса. Мы ничего не знаем про атаки этого монстра… кроме того, что король наверняка сильнее генерала, а значит, и опасность выше.
Проблема, однако, в том, что Астериос появился точно в середине комнаты, а основная часть рейд-группы сражалась на дальнем ее краю. Если они направятся к выходу, им придется прорываться сквозь зону атаки Астериоса. Только наша партия Н, сражающаяся с полковником Натом недалеко от выхода, может отступить без проблем, но… если мы так поступим, а остальные партии, от А до G, король тавров вынесет, с мечтой о прохождении смертельной игры придется расстаться.
Уйти должны все сорок семь участников рейда.
Чтобы этого добиться, в первую очередь наша шестерка должна уничтожить своего противника, и как можно быстрее.
Эти мысли пронеслись в моей голове мгновенно, как будто время застыло, и я, крепче сжав меч в правой руке, прокричал:
— …Все атакуем!!!
Отведя взгляд от короля Астериоса, который уже пришел в движение на своей трехэтажной сцене, я повернулся к полковнику Нату, начавшему бесноваться с новой силой совсем рядом с нами. И, словно преследуя занесенный над его головой молот, я прыгнул.
Мой аватар, пожалуй, относится скорее к скоростному типу, плюс я почти не ношу металлических доспехов; благодаря этому я смог прыгнуть почти на два метра без разбега. Полковник был ростом два с половиной, но с учетом длины меча мне хватило прыжка, чтобы атаковать в голову.
Прямо в воздухе я применил одноударный навык мечника «Косой удар» и вмазал полковнику аккурат между черно сверкающими рогами. Тот, прервав свое атакующее движение, с воплем «Бурумуууу!» откинулся назад. У всех обитающих в лабиринте второго уровня тавров, за редким исключением (скажем, «Тавр-твердостраж», носящий массивный шлем), точка между рогами — уязвимое место. До сих пор по ходу боя я не решался на такую атаку, потому что удар в прыжке наносить довольно рискованно, ведь даже чистое попадание не гарантирует, что противник затормозится. Однако сейчас ситуация требовала крутых мер.
Как только я приземлился, Асуна, Эгиль и остальные обрушили на монстра свои навыки мечника, и хит-пойнты полковника Ната ушли в красную зону. Тут у него кончилась заморозка, и человекобык с яростным ревом сделал начальное движение цепенящей атаки. В норме мы бы в такой ситуации отступили, но сейчас я снова прыгнул.
— У… оооооо!
С этим воплем я взлетел так высоко, как только смог, и нанес «Горизонтальный удар». Даже если бы я попал монстру между рогов, остановить его атаку мне бы не удалось. Однако я целился не в лоб, а в занесенный и уже начавший движение вниз молот. Чтобы попасть навыком мечника в навык мечника и оборвать его, надо исключительно точно выбрать момент — но это не невозможно.
Раздался грохот, от которого по всему моему телу до самой макушки прошла волна онемения; меч резко рвануло в сторону. Однако и молот полковника тоже подскочил обратно вверх. Пятеро моих сопартийцев, не теряя ни секунды, вновь разом атаковали. От полосы хит-пойнтов осталось несколько точек.
Обычно пристыковать навык мечника к другому навыку мечника нельзя. Но если это два разных приема для оружия разных категорий, запрет можно преодолеть — в этом я убедился несколько дней назад, охотясь на Ветряных ос. Прямо в воздухе я резко крутанулся и выбросил вперед левую ногу. Вертикальный пинок в заднем сальто — навык «Полумесяц» из категории «Рукопашный бой» — пришелся полковнику Нату точно в лоб.
Человекобык резко откинулся назад, издав особо пронзительный рев, потом застыл — и миг спустя рассыпался на бесчисленное множество полигонов. Похоже, он считался не просто охранником, а полубоссом — передо мной всплыло сообщение о бонусе за решающий удар. Впрочем, я не стал его разглядывать, а, едва приземлившись, тут же развернулся.
Первым, что я увидел, была возвышающаяся, словно башня, черная спина. Король Астериос начал двигаться совсем недавно. К счастью, он не выбрал своей целью пятерку парализованных игроков, лежащих у восточной стены. Его взгляд был обращен на главные силы рейд-группы — тридцать шесть игроков, все еще сражающихся с генералом Бараном.
Больше всего я боялся, что среди основной группы поднимется паника, и они позволят королю и генералу атаковать их с двух сторон; но этого, похоже, не случилось. Однако король, от каждого шага которого пол комнаты вздрагивал, совсем скоро подойдет к игрокам на расстояние атаки. Если до этого момента они не завалят генерала, исход будет тот же самый.
— …Идем, Кирито-кун! — напряженным голосом воскликнула подбежавшая ко мне Асуна. Однако я вдруг заколебался, правильно ли будет кивнуть. Не потому, что я цеплялся за свою жизнь. Я сам нормально не мог бы этого объяснить, но во мне вдруг вспухло дикое нежелание, чтобы рапиристка шла в то опасное место, где неясно, выживет ли она.
Не хотелось признавать, но я знал, что Асуна очень сильна. Честно говоря, если бы мы с ней устроили дуэль, не думаю, что я смог бы победить. Однако я не мог подавить в себе желание, чтобы Асуна отступила из комнаты босса и спаслась.
В тот день, когда началась эта смертельная игра, я бросил своего первого друга, а несколько часов спустя меня едва не убил такой же бета-тестер, как и я. Тогда я принял для себя решение: ни на кого ни в чем не полагаться, вести жизнь игрока-одиночки. То, что я целую неделю провел во временном союзе с Асуной, — это было всего лишь для разоблачения Незхи и его жульничества с усилением оружия.
Почему же сейчас я позволяю себе поддаться чувствам… даже сантиментам?
Так отчаянно желаю, чтобы Асуна не погибла…
— Асуна, тебе лучше…
Отступить.
Прежде чем я произнес это слово, глядящие на меня карие глаза вспыхнули.
Она словно прочла мои мысли… да нет, просто угадала, думаю. В ее лице не было ни гнева, ни печали, однако глаза горели каким-то чистым чувством. Асуна снова прошептала:
— Идем.
Этот твердый голос нес в себе силу, которая вымела у меня из головы плохие предчувствия.
— …Хорошо, — кивнул я и бросил быстрый взгляд назад, на Эгиля и компанию. Великан-секироносец вернул кивок без намека на колебание.
— Обходим справа, в первую очередь надо завалить Барана. Если король атакует раньше, мы должны оттянуть его как можно дальше и выиграть время.
— Есть!!! — разом откликнулись все пятеро, и этот отклик будто подтолкнул меня в спину — я ринулся вперед. Когда я набрал полную скорость, сомнения из меня окончательно выветрились.
Область, при нахождении игрока в которой монстр на него реагирует, — так называемую «зону агро» — глазом не разглядеть. Однако опыт сражений позволяет ее так или иначе почувствовать. Прислушиваясь к этому ни на чем не основанному ощущению, я обогнул медленно шагающего короля Астериоса справа и добрался до наших главных сил.
Хит-пойнты генерала Барана, появившиеся в моем поле зрения, тоже уже были в красной зоне. Но, как и полковник Нат, на пороге гибели генерал впал в боевое безумие и сыпал «Цепенящими детонациями» направо и налево, и наши, похоже, не знали толком, что с этим делать.
Король сможет атаковать секунд через тридцать.
Почувствовав это, я пронесся прямо между Линдом и Кибао, выпучившими от удивления глаза, и, очутившись прямо перед генералом, прыгнул. Целился я, разумеется, между двумя оранжево-красными рогами. Но, увы, генерал был вдвое выше полковника. Даже прыгнув изо всех сил и максимально вытянув меч, я все равно не доставал.
— …Ррааааа!
В верхней точке прыжка я, тщательно контролируя свое тело, принял нужную позу, и мне удалось запустить навык мечника. «Закаленный меч» окутало зеленое сияние, и мое тело словно подбросила невидимая рука. Навык для одноручного меча «Звуковой напрыг».
Со всей силы я нанес удар в уязвимую точку, и генерал резко откинулся назад. Эта задержка дала нам последний шанс.
Бежавшая за мной пятерка Асуны без всяких дополнительных указаний обрушила на Барана атаки следом за мной и сразу отступила. Тут же главные силы последовали нашему примеру, и громадная туша генерала окуталась разноцветными световыми эффектами.
Однако и этого нам не хватило, совсем чуть-чуть. От полосы хит-пойнтов остались две точки.
— Блин, опять!.. — ругнулся я и сжал левую руку в кулак. После предыдущей смелой атаки я все еще падал и потому мог атаковать лишь самыми базовыми приемами. Застонав, я прямо в воздухе саданул генерала в грудь «Ударом молнии». После урона, нанесенного предыдущими атаками, этого маленького джеба оказалось достаточно, чтобы здоровенная туша вспухла — и разлетелась на части.
Передо мной снова появилось сообщение о бонусе за решающий удар; прорвавшись прямо сквозь него, я с силой приземлился, вдохнул полной грудью и проорал: «Все — вдоль стены к выходу, бегом!» Сейчас у меня не было времени думать, не слишком ли нахально такое мое поведение.
Но.
От того, что я увидел, у меня перехватило дыхание.
Угольно-черный король тавров, которому, по идее, до нас оставалось идти еще больше десяти секунд, вдруг выгнулся назад, и его мощная грудь раздулась, словно бочка. Это движение –
Дальнобойная атака дыханием.
И прямо на ее траектории стояла спиной к монстру и неотрывно смотрела на меня рапиристка.
Если она не начнет двигаться прямо сейчас, то уже не увернется. Побежать к ней — бесполезно, ничего не даст.
Отбросив эту логику, я рванулся вперед.
— Асуна, быстро вправо! — на бегу крикнул я. Конечно, на предполагаемой траектории атаки дыханием были и другие игроки, но сейчас в моем сузившемся поле зрения хватало места только для рапиристки в накидке с капюшоном. По моему лицу и голосу Асуна, похоже, поняла, что сзади надвигается опасность. Последовав моему приказу, она прыгнула, не тратя времени на то, чтобы обернуться.
Я очутился вровень с ней в тот момент, когда ее сапоги оторвались от иссиня-черной каменной плитки. Обхватив левой рукой тонкое тело Асуны, я с силой рванулся в том же направлении, что и она. Но несмотря на это, наша скорость оставалась катастрофически маленькой. Арабески в полу медленно-медленно проплывали мимо нас…
Правую часть моего поля зрения залило белым.
Раздался сухой звук, похожий на раскат грома. Дыхание короля Астериоса поражало не огнем и не ядом — а электричеством. К тому моменту, когда я это понял, нас с Асуной, а заодно еще больше двадцати игроков, уже окутала белая вспышка.
В игре «Sword Art Online» не существует таких вещей, как «атакующая, лечащая, поддерживающая магия». Но, хоть это и так, нельзя сказать, что магии здесь нет в принципе. Например, снаряжение, повышающее характеристики игрока, или бессчетное множество предметов, дающих те или иные положительные эффекты, или благословление оружия, которое временно дает ему «святые» свойства и которое можно получить у священников в храмах крупных городов.
Однако все эти сверхъестественные силы могут лишь слегка помочь игроку. А вот помешать — не слегка. Скажем, есть множество монстров, применяющих различные спецатаки. Типичный пример — ядовитое, огненное, ледяное или электрическое дыхание.
Самый большой прямой урон из всех атак дыханием наносит огненная, но и на электрическую ни в коем случае нельзя глядеть свысока. Во-первых, она чертовски быстрая. Сразу после выстрела она распространяется на громадное расстояние. Во-вторых, тот, в кого она попадает, оказывается сильно оглушен. И наконец, в ряде случаев бывает еще более опасный эффект –
Получив удар электрическим дыханием короля Астериоса по ногам и пояснице, я увидел, что наши с Асуной полосы хит-пойнтов просели где-то на 20 %. Тут же вокруг этих полос возникли зеленые рамочки, а рядом вспыхнули такого же цвета иконки.
Внезапно я перестал ощущать свое тело. Хотел выставить ноги для приземления, но они не слушались. Оставаясь сплетенным с Асуной, я ударился спиной об пол. Это был не эффект «спотыкания». Это был «паралич» — тот самый, которого я всем велел остерегаться.
— Асу… на… — хриплым, прерывистым голосом сказал я рапиристке, прижатой к моей груди и такой же парализованной, как и я. — Прими… зелье.
Еще не договорив, я сам начал медленно двигать неподатливой правой рукой. В сумке справа на поясе у меня лежали зелья: два красных, восстанавливающих хит-пойнты, и одно зеленое, лечащее от паралича. Я взялся за зеленый флакон, вытянул его, откупорил, поднес ко рту — и пока я все это делал, мерный звук шагов приближался.
Выпив мятную на вкус жидкость, я осторожно поднял взгляд — громадная туша короля тавров была всего в десяти метрах и приближалась. Кроме нас с Асуной, паралич словило еще немало игроков: только на линии моего взгляда виднелось человек десять, не меньше.
Три десятка игроков, не попавших под электрическое дыхание, окружали медленно приближающегося босса, но, похоже, они были в нерешительности. Причину я понял сразу. Так вышло, что и избранный лидером синий Линд, и выступающий в роли сублидера зеленый Кибао оказались парализованы; более того, они лежали ближе всех к королю. Оба, похоже, изо всех сил пытались отдавать приказы, но сквозь паралич пробивался лишь шепот. Естественно, наши главные силы, находящиеся за пределами зоны атаки босса, их указаний не слышали.
Внезапно в моем левом ухе прозвучал тихий, но прекрасный голос.
— …Почему… ты пришел?..
Вернув взгляд, я обнаружил прямо перед собой большие карие глаза. Лежащая на мне Асуна, сжимая в правой руке пустой флакон, повторила:
— …Почему?
Она спрашивала, почему я, предугадав, что король тавров будет атаковать дыханием, не стал уклоняться, а побежал к ней. Мне и самому это было интересно, однако ответа я не находил. Поэтому лишь коротко произнес:
— Не знаю.
Тут по столь же непонятной мне причине на лице рапиристки под серым капюшоном появилась мягкая улыбка. Девушка закрыла глаза и положила голову мне на левое плечо.
Снова посмотрев мимо Асуны, я увидел, что король Астериос занес над головой громадный железный молот. Он был больше, чем молот генерала Барана, и явно нацеливался на Линда и Кибао.
Это конец?
Если оба лидера погибнут, игроки основного костяка рейд-группы, сейчас застывшие в нерешительности, скорей всего, отступят из комнаты босса. Естественно, больше десятка парализованных игроков, включая нас с Асуной, не уйдут от смерти… Однако информация о существовании истинного босса, короля тавров, и его атаках сохранится, и когда-нибудь игроки предпримут вторую попытку его победить.
Больше всего я сожалел о том, что не смог спасти рапиристку, обладающую куда большим, чем у меня, потенциалом. Когда мы с ней расстались в комнате босса первого уровня, я сказал ей, что когда-нибудь она непременно станет лидером большой гильдии и поведет за собой других игроков. Как яркий, несгорающий метеор в темном небе этого смертельного мира…
Возможно, из-за этих нехарактерных для меня мыслей…
…мне вдруг привиделось странное сияние под мрачным потолком комнаты босса.