…мне вдруг привиделось странное сияние под мрачным потолком комнаты босса.
Оно лениво плыло по дуге. И, как ни странно, не исчезло, даже когда я распахнул глаза на всю ширину. Достигнув верхней точки подъема, оно перешло на снижение; его будто притягивала к себе корона Астериоса, готового уже нанести удар своим молотом…
Что это сияние — не галлюцинация, я окончательно понял, когда по комнате разнеся высокий металлический звук и гигантская туша босса резко сотряслась.
Это — навык мечника для оружия, которое никто в нынешнем SAO не прокачивает… для «метательного оружия». Более того, ударив босса в уязвимое место, корону на голове, оно не упало на пол там же, как должно бы, а полетело обратно, словно притянутое невидимой нитью.
Восстановившись от короткой «заморозки», король Астериос издал яростный рев и начал разворачиваться. Если подумать — это был вообще первый удар по боссу, и потому его автор привлек внимание Астериоса.
В этот момент сзади неожиданно возникли сильные руки и оторвали нас с Асуной от пола.
Обладатель этих рук, способный поднять одновременно двух игроков, глубоким баритоном воскликнул:
— Простите! Я испугался слегка! — и понес нас к восточной стене. Разумеется, это был обладатель двуручной секиры Эгиль. Приглядевшись, я увидел, что трое его товарищей тоже несут каждый по одному парализованному, неспособному двигаться игроку. Это как будто послужило триггером: сразу множество игроков в синем и зеленом кинулись к остальным парализованным.
Вися под мышкой великана, как багаж, я отчаянно вывернул шею.
По мере того как я перемещался, в мое поле зрения входила южная часть комнаты, до того скрытая за мощной тушей босса.
Метрах в десяти от выхода, держа в правой руке странное на вид оружие и глядя на надвигающуюся громаду с отчаянным выражением лица, стоял низкорослый игрок.
— …Это же?!. — пораженно воскликнул Эгиль, выгружая нас с Асуной у стены. И не только секироносец — почти все члены рейд-группы, осознав, что в комнате появился сорок восьмой участник, смотрели с нескрываемым изумлением.
И причина этого была вовсе не в том, что он появился буквально за миг до того, как вся рейд-группа ударилась в панику, и не в загадочном метательном устройстве. А в том, что новоприбывшим был игрок-ремесленник, до недавнего времени стучавшим молотом в Таране. Кузнец Незха.
Конечно, выглядел он сейчас по-другому. Вместо коричневого кожаного фартука на нем был бронзовый нагрудник, на руках — такого же цвета перчатки, на голове — открытый шлем. Однако впечатление «безбородого дворфа», которое производила его невысокая, но не худощавая фигура и вечно встревоженное круглое лицо, от этого вовсе не исчезло. Напротив — я бы сказал, смена экипировки его только усилила.
Поэтому многие игроки смотрели на него с выражением «что этот кузнец делает в сражении с боссом»; однако были и исключения. Во-первых, те, кто имел непосредственное отношение к преображению Незхи в воина, — то есть мы с Асуной. Конечно, мы тоже были поражены, однако лишь тем, что Незха не только за три дня сумел закончить «обучение», но и в одиночку добрался до лабиринта.
Наверняка кое-кто здесь был потрясен в ином смысле, чем мы.
Едва я так подумал, как от остановившейся в центре комнаты основной группы отделилась и побежала группа игроков. Добравшись до точки, где босс не закрывал от них Незху, они тут же застыли как вкопанные. Это была партия G… пятерка «Легендарных храбрецов».
— Не-…
Лидер Орландо попытался было позвать своего пропавшего на несколько дней товарища, но осекся. Похоже, они решили и дальше скрывать, что Незха один из них.
При виде старых приятелей, ничего не сказавших по поводу неожиданной встречи, Незха всего на миг принял печальный вид, однако тут же на его лице появилось выражение решимости, и он воскликнул:
— Я буду оттягивать босса, сколько смогу! А вы пока приходите в себя!
Действительно, сейчас — по крайней мере на первой полосе хит-пойнтов — Астериос шагал довольно медленно. Если с умом использовать всю площадь громадной, сто метров в диаметре, комнаты, Незха вполне сможет в одиночку удерживать на себе внимание босса. И если за это время наши парализованные восстановятся, рейд-группа сможет отступить в полном составе…
Нет. Не выйдет. Конечно, передвигается король медленно, но это более чем компенсируется дальнобойной атакой электрическим дыханием. При первой встрече с этой атакой увернуться от нее невозможно. А Незха, судя по времени его появления, дыхания босса не видел.
— …Эгиль, скажи ему…
«Про атаку дыханием» — этого я произнести уже не успел. Астериос остановился и вновь, выгнув спину, набрал полную грудь воздуха. Она раздулась, как шар; из ноздрей посыпались искорки. А Незха стоял на месте, глядя снизу верх на голову босса.
— Укло-… — просипел я.
— Уклоняйся!!! — выкрикнул кто-то из рейд-группы. Но Незха проворным движением отскочил влево еще за миг до этого возгласа. А уже в следующее мгновение из распахнутой пасти босса вырвалась ослепительно-белая молния. Когда она достигла выхода из комнаты, Незха был уже в двух с лишним метрах от этого места.
Это движение… он что, знал, в какой именно момент надо уклоняться от атаки дыханием?!
Я распахнул глаза во всю ширину — и тут. Совсем рядом раздался голос, который я отлично знал… но совершенно не рассчитывал услышать именно здесь.
— Перед самым выдохом у босса глаза светятся.
По-прежнему лежа на полу, я поднял глаза и обнаружил, что фрагмент стены прямо передо мной исказился, и, словно прямо из воздуха, возникла еще более миниатюрная, чем у Незхи, фигура. Я (как, подозреваю, и Асуна с Эгилем) вслед за глазами разинул и рот, потрясенно глядя на лицо с тремя нарисованными усами на каждой щеке… лицо торговца информацией Арго по прозвищу «Крыса».
Позже она мне рассказала, что в лесу близ лабиринта второго уровня наткнулась на ивент, который перерос в серию квестов, и когда она их прошла, в награду получила информацию, что настоящим боссом является «Король-тавр Астериос». А заодно и его атаки, и способ борьбы с ним… «Если попасть метательным оружием в корону у него на голове, он ненадолго замораживается».
Арго очень торопилась пройти этот квест, но все же, когда закончила, антибоссовская рейд-группа уже успела войти в лабиринт. В донжоне посылать сообщения нельзя, а сможет ли она в одиночку добраться до комнаты босса, несмотря на всю свою ловкость, Арго сомневалась.
Стоя в нерешительности у входа в лабиринт, она обнаружила еще одного одиночку, который тоже стоял перед лабиринтом с явно встревоженным видом, и окликнула его. Объединив силы (хотя благодаря навыку «Скрытность» Арго и метательному оружию Незхи прямых сражений с монстрами им удалось избежать), они вдвоем добрались до комнаты босса аккурат перед тем, как Астериос, истинный босс, пошел бушевать, — такие вот дела.
— Сколько вы еще собираетесь валяться? Паралич уже прошел.
Лишь после этих слов Арго я наконец заметил, что иконка негативного эффекта под моей полосой хит-пойнтов пропала. Вскочив как подброшенный, я в первую очередь рванулся к своему «Закаленному мечу», который обронил там, где меня застал паралич; заодно прихватил и лежащий рядом «Воздушный флерет», после чего так же быстро вернулся к стене. Передавая «Флерет» Асуне, я собрался было кое-что сказать по поводу нашего недавнего разговора, но в итоге решил, что сейчас не та ситуация.
Оглядевшись, я обнаружил, что остальные парализованные игроки тоже почти все пришли в норму. Линд и Кибао встали, и Арго поспешила к ним; при виде этого я ахнул, забыв даже про Незху, отвлекающего на себя внимание босса.
Ведь «Крыса» Арго, как и «черный Битер» я, — живое воплощение бета-тестеров, а Кибао с Линдом — живое воплощение антибетатестерских настроений. И они не обманули моих ожиданий: Линд даже не попытался скрыть отвращения, Кибао состроил какую-то непонятную гримасу.
— Привет, кактус. Давно не виделись.
При этих словах, с которыми Арго обратилась к Кибао, начисто игнорируя Линда, я наконец-то вспомнил.
Ну да, конечно — Кибао же использовал Арго как посредника, когда пытался купить у меня «Закаленный меч». Арго может продать эту информацию кому угодно, и тогда его репутация как лидера пострадает.
Глядя на молчащего Кибао, Арго спокойным голосом продолжила:
— Если собираешься скомандовать отступление, давай быстрее. Но если хочешь драться, могу продать информацию по боссу. Цена… по особому случаю нулевая.
Линд и Кибао, когда нас накрыло парализующим дыханием босса, были из нашей рейд-группы ближе всех к смерти.
Поэтому меня малость удивило, что им понадобилось лишь несколько секунд, чтобы принять решение продолжить бой. Разумеется, верное это решение или нет, мы не узнаем, пока этот бой не закончится. Однако ситуация сильно изменилась по сравнению с тем, что было сразу после появления босса. Незха уже больше двух минут отвлекал на себя Астериоса, благодаря чему все члены рейд-группы не только оправились от паралича, но и восстановили хит-пойнты; а главное — у нас имелась детальная информация об атаках босса.
Поэтому меня малость удивило, что им понадобилось лишь несколько секунд, чтобы принять решение продолжить бой. Разумеется, верное это решение или нет, мы не узнаем, пока этот бой не закончится. Однако ситуация сильно изменилась по сравнению с тем, что было сразу после появления босса. Незха уже больше двух минут отвлекал на себя Астериоса, благодаря чему все члены рейд-группы не только оправились от паралича, но и восстановили хит-пойнты; а главное — у нас имелась детальная информация об атаках босса.
— Отлично… начать атаку! Отряды А и D, вперед!
По приказу Линда тяжелобронированные танки устремились к Астериосу. Их атака, больше смахивающая на таранный удар, пришлась Астериосу в ноги и наконец отвлекла его внимание от Незхи.
Низкорослый аватар тут же зашатался, словно лопнули поддерживавшие его нити, и мы с Асуной рванулись к нему.
— Незха!
Услышав, что мы его зовем, бывший кузнец поднял голову и улыбнулся своей обычной слабой улыбкой… только теперь в ней чувствовался какой-то сердечник. Незха показал нам метательное оружие, которое сжимал в правой руке.
Это был довольно редкий предмет — кольцо диаметром сантиметров двадцать с толстой кромкой. Сейчас заполучить его можно было лишь одним способом: убив нечасто встречающегося в лабиринте второго уровня «Тавра-кольцемета». Относится оно к метательному оружию, субкатегории «чакра»; в отличие от применявшихся в реальном мире в Индии чакр, с одной стороны оно обтянуто кожей для удобства удержания. Благодаря этому его можно не только метать, но и использовать как кастет, не выпуская из руки.
Именно поэтому в SAO для чакр требуется не только навык «Метательное оружие». Необходим еще один, дополнительный навык «Рукопашный бой», который можно выучить, найдя обитающего в горной глуши второго уровня отшельника-учителя. Была лишь одна причина, почему я все же порекомендовал Незхе освоить это оружие, несмотря на столь жесткие условия.
Три дня назад он сам сказал: метательным оружием можно попадать в монстров, даже если у тебя нарушено чувство расстояния. Но у обычных метательных ножей есть ограничение — они теряются при использовании и потому не годятся в качестве основного оружия. А брошенная чакра возвращается в руки к хозяину, как бумеранг. Поэтому ее можно метать сколько угодно раз, не беспокоясь, что она «кончится».
Прямо у меня на глазах Незха, до того пошатывавшийся, вдруг напряг ноги и изготовил к броску чакру в правой руке. Кольцевидное лезвие окуталось желтым сиянием. Несомненно, это был навык мечника специально для чакры, и названия его я не знал, хоть и сам дал ее Незхе.
— Ийя!
С этим возгласом Незха махнул рукой, и сияющее кольцо рванулось в воздух. Оставляя позади себя яркий след, оно по дуге взмыло к потолку, а потом шикарным образом врезалось в корону занесшего молот короля Астериоса. Раздался высокий металлический звук, и мощная туша босса выгнулась назад. «Супер!» — крикнул кто-то из атакующего отряда Кибао у самых ног босса.
Стремительно вернувшуюся чакру Незха надежно поймал (хотя должен заметить, что тут поработала поддержка системы) и снова взглянул на нас с Асуной; лицо у него было такое, будто ему хотелось смеяться и плакать одновременно.
— Это… как мечта. Я… я сражаюсь с боссом — это… — дрожащим голосом выговорил Незха; окончание фразы он проглотил, выкрикнув вместо него: — Я буду в порядке! Ребята, возвращайтесь в бой!
— …Ясно. Ты, главное, читай, когда босс начинает атаку дыханием, и сбивай его. Мы на тебя рассчитываем! — произнес я и обернулся. Не только Асуна, но и здоровяки Эгиля — вся группа Н стояла наготове.
Кстати говоря, лидер нашей партии вообще-то Эгиль. Потом надо будет извиниться за то, что влез.
Эта мысль мелькнула у меня в голове, когда я повернулся к сопартийцам и крикнул:
— Пошли тоже!
Уже спиной поймав ответное решительное «Оу!», я ринулся вперед — туда, где мелькали разноцветные световые эффекты.
Настоящий босс второго уровня «Король-тавр Астериос» был на треть выше босса времен бета-теста «Генерала-тавра Барана» и обладал парализующим электрическим дыханием, которое один раз уже посеяло панику среди рейд-группы; однако благодаря информации Арго о его стиле атаки мы медленно, но верно съедали его хит-пойнты.
Главная роль в этой битве, несомненно, принадлежала Незхе с его метательным оружием, но что касается остальных… постепенно становилось ясно, что основной вклад вносит партия G… то есть «Легендарные храбрецы», а вовсе не отряды Линда и Кибао.
Король Астериос, как и Баран, применял навык большого радиуса действия «Цепенящая детонация», однако пятерка Орландо принимала на себя эти цепенящие удары с близкого расстояния, избегая при этом оглушения. Когда король заносил молот над головой, остальным партиям приходилось временно отходить, а отряд G продолжал яростно наносить удары. Даже Линд не знал, когда приказывать им отступать.
Причина, разумеется, была в том, что «Храбрецы» обладали высокой устойчивостью к негативным эффектам, поскольку их доспехи с ног до головы были усилены по максимуму. Естественно, этим они были обязаны жульничеству Незхи, которое принесло им громадные деньги, однако сейчас, когда упомянутый Незха бросил кузнечное дело, шанс обвинить их в этом уплыл.
— …Как-то все сложно, — пробормотала Асуна, когда мы вместе отступили восстановить хит-пойнты; она явно испытывала те же чувства, что и я.
— Ага. …Ну, во всяком случае больше они уже не смогут…
«Жульничать с усилением» — эти слова я опустил.
— …Если они будут помогать с прохождением игры, со всем остальным придется смириться. Хотя игроков, у которых они украли оружие, все равно жаль.
— Ну да… — кивнула рапиристка, однако лицо ее все равно было немного неприкаянным. Тут мне в голову пришла некая идея; я придвинулся ближе и сказал:
— Но знаешь, мне не нравится, если они так станут MVP[33]; что если мы им под конец немножко подгадим? Если момент подходящий будет, конечно.
— Подгадим?..
Чуть приподняв кончиками пальцев капюшон Асуны, я зашептал ей в ухо.
Ее карие глаза вспыхнули, будто от потрясения услышанным, но потом рапиристка кивнула. На губах под вновь надвинутым капюшоном мелькнула тень улыбки — по крайней мере мне так показалось; заглянуть, чтобы убедиться, я не решился.
— Слушай, Кирито, — произнес сзади Эгиль; голос его звучал странно из-за пустого флакона из-под зелья, который он держал в зубах. — А ты точно уверен, что у вас не союз?
Асуна резко встала, крутанулась на левом каблуке и монотонным голосом заявила:
— У нас не союз.
К счастью, прежде чем я успел как-то среагировать, с поля боя раздались радостные крики. Глянув в ту сторону, я обнаружил, что последняя из шести полос хит-пойнтов Астериоса ушла в красную зону. А хит-пойнты нашей шестерки как раз полностью восстановились — в самый подходящий момент.
— Отряд Е, отойти! Отряд Н, вперед!
Услышав приказ Линда, я поднял левую руку и крепче сжал правой свой драгоценный «Закаленный меч +6». По принципу ротации настала наша очередь драться, и Линд дал нам такую возможность, показав себя в этом отношении справедливым лидером.
— Отлично… вперед!
Выждав нужный момент, мы ринулись в атаку.
Зеленый отряд Е, который нам предстояло заменить, находился слева от босса. Первым делом мы с Асуной ударили навыками мечника по громадным, как стволы деревьев, ногам босса. Тот яростно взревел и вмазал сверху вниз, но к этому моменту нас уже сменили танки Эгиля и сблокировали удар.
Габариты Астериоса, конечно, устрашали, но они имели и свои преимущества: чем крупнее монстр, тем больше партий могут его атаковать одновременно. Полковника Ната могла атаковать только одна партия за раз, генерала Барана две, ну а размер короля позволял нападать сразу трем.
Слева на босса наседали мы, отряд Н, по центру — синий отряд В, а справа — отряд G, Орландо и компания. По черной коже босса то тут, то там бегали красные огни, делая ее похожей на угли в костре; возможно, эти наши три отряда срубят ему последние хит-пойнты.
— Уоророрурууарааааааааааа!!!
Издав этот особо устрашающий рев, король начал втягивать воздух. Даже не надо было видеть искры, забегавшие возле пасти, чтобы понять: это начальное движение атаки электрическим дыханием. Однако тут же прилетела чакра, ударила точно в корону, и босс откинулся назад; из его носа с треском вылетела молния — и все.
Будь здесь обычная ММО, эту «атаку чакрой со стопроцентной задержкой» наверняка бы быстро ослабили, вдруг подумалось мне. Боссы в SAO, раз погибнув, уже не воскресают. Если гейммастер Акихико Каяба сейчас смотрит на этот бой откуда-нибудь снаружи, как он нам говорил в первый день, — интересно, скрипит ли он зубами от злости, глядя, как король раз за разом выгибается назад, не выпуская свое убийственное дыхание? А может, он аплодирует игрокам, случайно нашедшим этот неожиданный путь к победе?