— Ясно. Незха, твой курсор зеленый… и именно поэтому твое преступление особенно тяжкое. Если бы он был оранжевый, как после преступления с точки зрения системы, ты мог бы пройти квест по очистке кармы и снова вернуть его; но твое преступление таким квестом не смыть. Более того, ты утверждаешь, что и компенсацию заплатить уже не можешь… значит, тебе остается искупить вину каким-то другим способом.
Нет.
Заскрипев зубами, я уставился Линду в лицо. Тонкие губы сжались в линию, потом снова разомкнулись…
— Ты украл у Сиваты и других не только мечи. Но и все то время, которое они в эти мечи вложили. Поэтому ты…
При этих словах я чуть-чуть расслабил плечи.
Линд, похоже, собирается потребовать от Незхи отдавать в дальнейшем часть денег, которые он будет зарабатывать при прохождении игры. Уверен, Диабель, командовавший синей группой до своей гибели десятидневной давности, принял бы такое же решение.
Но.
Прежде чем Линд успел продолжить свою речь, кто-то сзади выкрикнул:
— Нет… этот тип не только время украл!
Топоча по полу, вперед выскочил парень в зеленом — член отряда Кибао. Его тощее тело пошатывало из стороны в сторону, когда он пронзительным голосом –
— Я… я знаю! Этот тип много у кого украл оружие! И один из них пошел охотиться с дешевкой, которую купил в магазине, и его убили монстры, которых он раньше мочил влегкую!!!
И снова громадная комната затихла.
Несколько секунд спустя стоящий рядом с Сиватой синий игрок хрипло пробормотал:
— Если… если из-за него человек погиб… он тоже уже не жулик… он п-… п-…
То, что он не сумел произнести, выкрикнул, выбросив вперед указательный палец, тощий парень из зеленого отряда.
— Точно!!! Он убийца! ПКшник!!!
Впервые за все то время, что мы были заточены в парящей крепости, я услышал на публике выражение «ПК».
Среди множества терминов онлайн-игр этот, пожалуй, самый известный. Он означает не «Пенальти Кик», не «ПсихоКинез». «ПлеерКилл» либо «ПлеерКиллер»… когда игрок убивает не монстра, а другого игрока — вот что обозначают этим выражением.
В игре под названием SAO плееркиллерство возможно — что довольно нетипично для MMORPG последних лет. В городах и деревнях, конечно, игроки находятся под абсолютной защитой «кода предотвращения преступлений», но, как только они выходят за пределы безопасной зоны, эта божественная защита исчезает. Все, что защищает игрока, — его снаряжение, навыки и надежные товарищи.
В течение месяца бета-теста около тысячи игроков, состязаясь между собой, изо всех сил стремились «вверх»; на переднем крае это соперничество нередко перерастало в конфликты, и тогда игроки скрещивали мечи друг с другом. Однако это были дуэли по обоюдному согласию, поэтому, даже если один из игроков в результате погибал, назвать такое «плееркиллерством» нельзя. Плееркиллерами зовут тех, кто внезапно нападает на игроков в лесу или лабиринте, убивает их, забирая деньги и вещи, и получает от этого удовольствие.
Во время бета-теста на меня несколько раз нападали настоящие ПКшники, не на дуэли, но в релизной версии такого пока что не было. Только вечером первого дня один бывший тестер, с которым я объединился в партию, чуть было не убил меня, натравив монстров, — прием, называемый сокращенно «МПК»; это было ради получения награды за системный квест… плохой поступок, но продиктованный желанием выжить.
Сейчас, когда суматоха начального рывка улеглась, люди, активно убивающие других ради удовольствия, просто не должны появляться.
Потому что с того момента, когда SAO превратилась в смертельную игру, плееркиллерство перестало отличаться от настоящего убийства. В нормальных ММО плееркиллерство — просто один из способов отыгрыша роли, но в SAO эта логика не работает. В первую очередь — убивая других игроков… более того, игроков, отважившихся выйти из безопасной зоны и сражаться… человек замедляет прохождение игры, а значит, откладывает собственное освобождение. По-моему, это должно быть очевидно каждому.
В тот день, когда я встретил Асуну в Урбусе и мы вместе отправились охотиться на Ветряных ос, я сказал: «С мешком на голове меня за плееркиллера примут». Я мог так пошутить исключительно потому, что был уверен: в нынешнем Айнкраде настоящих ПКшников просто нет. Поэтому сейчас, когда я услышал эту мерзкую аббревиатуру, моей первой мыслью было: «Не может быть».
Тощий парень в зеленом, вооруженный кинжалом, снова ткнул пальцем в сторону Незхи и прокричал:
— От того, что ты стоишь на коленях, мы тебя, ПКшника, не простим! Сколько угодно извиняйся, сколько угодно денег собирай — кто умер, не вернется! Так что! Ты! Ты должен ответить! Скажи, что ответишь!!!
Его голос звучал визгливо, он резал уши, как скрип ножа по тарелке; мне он что-то напоминал. Где-то в уголке занемевшего от тревоги разума затрепыхались мысли — где же я мог слышать этот голос… и я тут же вспомнил.
Этот парень с кинжалом десять дней назад, сразу после нашей победы над боссом первого уровня, бросил мне точно такие же слова. «Я… я знаю!!! Этот тип, он бета-тестер!!!» — этот возглас до сих пор звучал у меня в ушах. Я тогда заткнул его эпичным заявлением «Не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами». Однако здесь и сейчас такой трюк не сработает.
Незха, приняв на свою небольшую спину все обвинения кинжальщика и по-прежнему вжимаясь ладонями в каменный пол, чуть дрожащим голосом ответил:
— …Я приму любой приговор, какой вы сочтете нужным.
Снова тишина.
Возможно, собравшиеся здесь игроки почувствовали всю тяжесть прозвучавшего слова «приговор». Атмосфера в громадной комнате наэлектризовалась до предела. Невидимая энергия словно скопилась до критического уровня; каждый ждал, кто первый произнесет хоть слово.
Сейчас был последний шанс вмешаться.
Я это почувствовал; никаких конкретных идей у меня не было, но я решился крикнуть хотя бы «Подождите!».
Увы, я на полсекунды опоздал. Из основной группы игроков, приблизившейся к Незхе (я и не заметил, когда они успели), раздалась короткая фраза:
— Тогда заплати.
Короткие и сами по себе не очень-то тяжелые слова — но они будто прокололи надутый до предела воздушный шар.
В следующий миг комната наполнилась воплями. Кричали, казалось, все. «Точно, заплати!», «Извинись перед теми, кто умер!», «ПК пусть от ПК и сдохнет!» — напряжение в голосах постепенно росло, и вот наконец роковая черта была преодолена.
— Жизнью заплати, вор!
— Сдохни, чертов ПКшник!
— Замочить! Замочить засранца-мошенника!!!
Лица всех игроков исказились от ярости, но мне казалось, что она была направлена не только на жулика. Боюсь, эта ярость и даже ненависть была направлена на саму игру «Sword Art Online», ставшую вдруг смертельной. Сейчас тридцать восьмой день, как мы оказались заперты в этой парящей крепости. Прорваться необходимо еще через девяносто восемь уровней. И вот в таком тяжелейшем эмоциональном состоянии игроки нашли очевидную мишень, на которую можно выплеснуть все, что накопилось: жулика и убийцу.
Ни Линд, ни Кибао тут уже ничего не смогли бы сделать. Да и мне с того момента, когда Незха признался в своем жульничестве с усилением, оставалось лишь молча наблюдать за развитием событий. Мой взгляд блуждал по толпе, в которую превратилась рейд-группа, пока не остановился наконец на собравшейся с левого края пятерке «Храбрецов». Как я и ожидал, они не вопили подобно остальным игрокам, но от распростершегося перед всеми Незхи старательно отводили глаза.
Орландо. Ты что, не ожидал… что рано или поздно так и выйдет?
Вопрос этот я задал мысленно и, естественно, ответа не получил. Нет, если уж и говорить кому такое, так это парню в черном пончо, который рассказал им, как подменять оружие. И спросить: почему он, бесплатно обучив их технике подмены, не упомянул об опасности, которая с этим связана…
Стоп.
Неужели…
Неужели нынешняя ситуация — когда все члены рейд-группы хором требуют казни Незхи — и есть плата, которую тип в черном пончо хотел получить?
Если так, то его цель — вовсе не помощь «Храбрецам», а прямо наоборот. Убить занявшегося жульничеством Незху со всеобщего согласия игроков переднего края. Добиться того, что «убийство игрока игроком» станет свершившимся фактом, и таким образом нанести удар по психологическому барьеру — неявному запрету на убийство в Айнкраде.
Если моя догадка верна… тот тип в черном пончо и есть настоящий ПКшник. Более того, свои руки он пачкать не хочет, но толкает на эту дорожку других игроков.
Стоп. Сейчас не время думать о таких вещах. Сейчас главное — не допустить осуществления его плана, не допустить казни Незхи. Потому что это ведь я предложил Незхе переквалифицироваться в воина и своими действиями на переднем крае искупить вину. А значит, мой долг — сделать все, чтобы его не казнили.
Стоп. Сейчас не время думать о таких вещах. Сейчас главное — не допустить осуществления его плана, не допустить казни Незхи. Потому что это ведь я предложил Незхе переквалифицироваться в воина и своими действиями на переднем крае искупить вину. А значит, мой долг — сделать все, чтобы его не казнили.
Вдруг, абсолютно не реагируя на вопли вокруг, в движение пришел… не Линд, не Кибао, не сам Незха — а пятеро «Легендарных храбрецов».
Бряцая тяжелыми металлическими доспехами, они шли через просторную комнату, направляясь к Незхе. За полуопущенным забралом бацинета лица Орландо, лидера партии, было не разглядеть. Остальные четверо тоже прятали глаза — просто молча шагали.
Почувствовав, что происходит нечто необычное, окружавшие Незху полукольцом Линд, кинжальщик и троица Сиваты расступились.
Тяжелый звук шагов наконец прекратился.
Незха, должно быть, почувствовал приближение своих бывших товарищей, но головы так и не поднял. Он по-прежнему сидел, уперев в пол оба кулака и уткнувшись туда же взглядом. Встав прямо над лежащей перед ним чакрой, Орландо потянулся правой рукой к поясу. Асуна рядом со мной тихо ахнула.
Грубая перчатка сжала рукоять меча и рывком выдернула его из ножен.
В руке у Орландо был «Закаленный меч» — брат-близнец моего обожаемого оружия. Уровень усиления, похоже, тоже был аналогичный. Если, допустим, Орландо сейчас рубанет Незху с его легкими доспехами — более того, по слабозащищенной спине, — четырех… нет, даже трех ударов вполне хватит, чтобы полностью снести ему все хит-пойнты.
— …Орландо… — хриплым голосом позвал я паладина, вместе с которым мы буквально несколько минут назад сражались против босса.
Я провел с Незхой гораздо меньше времени, чем ты. Но сейчас я просто не могу молча смотреть на то, как ты его убиваешь. В каком бы положении я после этого ни оказался.
Я перенес вес тела на правую ногу, чтобы рвануться вперед в тот момент, когда Орландо занесет меч над головой.
В следующий миг я почувствовал, как Асуна рядом со мной тоже шевельнулась, и прошептал в ее сторону:
— Асуна, стой на месте.
Тут же пришел четкий ответ:
— Нет.
— Ты что, не понимаешь? Если сейчас влезешь, к игрокам переднего края тебя больше не примут. А в худшем случае и тебя обзовут преступницей.
— Все равно нет. Помнишь, я при первой встрече сказала… Я ушла из Стартового города, чтобы доказать себе, что я существую.
— …
Вообще-то для убеждения не оставалось ни аргументов, ни времени. Сделав короткий вдох, я затем натянуто улыбнулся и легонько кивнул.
Как-то незаметно гул сердитых голосов, заполнявший громадную комнату, угас. Все, распахнув глаза и затаив дыхание, ждали решающего момента.
Видимо, благодаря тому, что я был слишком сосредоточен на происходящем –
Я услышал голос из-под шлема Орландо, настолько тихий, что с такого расстояния его не должно было быть слышно.
— …Прости… Пожалуйста, прости нас, Незуо.
После чего паладин положил свой меч на пол рядом с чакрой. Несколько шагов — и он очутился справа от Незхи и тоже встал на колени. Снял бацинет, положил на пол и его, затем уперся в пол ладонями.
Следом остальные четверо — Беовульф, Кухулин, Гильгамеш и Энкиду — положили все свое оружие и шлемы и опустились в такую же позу, образовав ряд с Незхой посередине.
Повисла гробовая тишина. Вся рейд-группа, глядя на низко опустившую головы пятерку… нет, шестерку «Легендарных храбрецов», не могла вымолвить ни звука.
И наконец по комнате разнесся дрожащий, но полный решимости голос Орландо.
— Незуо…. Незха — наш товарищ. Это мы ему приказали красть оружие.
Глава 14
— Блин… почему нам двоим приходится за всех все делать? — пробурчала на ходу Асуна. Я, пожав плечами, ответил:
— Ничего не попишешь, так уж вышло.
— Вовсе нет! Когда мы сражались с боссом первого уровня, нас было всего двое в партии, но на этот-то раз полноценные шестеро!
— Ну, это только потому, что Эгиль любезно пустил нас к себе. Когда все устаканится, надо будет ему сказать спасибо.
На мои спокойные слова Асуна чуть подняла бровь.
— …Ч-чего такое?
— Ничего. Просто мне подумалось, что ты свой навык общения с людьми тоже слегка прокачал.
— Это…
«…Я собирался сказать». Эти слова я проглотил. Прокашлялся и фальшивым тоном продолжил:
— И потом, надо ему передать его награду.
— Э? Это ты про какую? Тот «Могучий ремень», который мы недавно в лабиринте нашли?
— …А, ну да. Это ты хорошо вспомнила, его тоже надо.
Я с энтузиазмом хлопнул в ладоши. Асуна посмотрела на меня очень недоверчиво, потом, будто что-то сообразив, сказала:
— Аа, я поняла! Ты хочешь дать Эгилю-сану ту редкую штуку, которую держал в сундуке на постоялом дворе!
— Это правильный ответ.
«Редкая штука», о которой сказала Асуна, — здоровенный «Ковер торговца», который Незха передал мне, когда решил прекратить кузнечный бизнес и начать обучение «Рукопашному бою». Предмет дорогой и полезный, но, честно говоря, игроку чисто воинского класса совершенно ненужный. К тому же его нельзя убрать в рюкзак — приходится все время таскать на плече свернутым в рулон.
— Эгиль, конечно, сам воин, но, может, у него есть знакомые ремесленники? Если от ковра в конечном счете будет польза, наверняка и Незха будет рад.
— Это, конечно, да, но что если Эгиль-сан захочет сам перейти в торговцы?
— …Тогда я стану его клиентом номер один.
На мой легкомысленный ответ Асуна вздохнула; я же кинул взгляд туда, куда мы направлялись.
Мы с Асуной шли… поднимались по винтовой лестнице, ведущей от комнаты босса второго уровня на третий. Однако — уж не знаю, зачем так было задумано, но эта лестница шла вдоль всей внешней стены башни 250-метрового диаметра, а значит, один виток составлял 785 метров… плюс высота.
Зато монстры на этой лестнице не водились, поэтому так выбраться из лабиринта можно было быстрее, чем спускаясь от комнаты босса на первый этаж.
Задача, которую лидер рейд-группы Линд поручил нам с Асуной — ничтожной, прямо скажем, силе в составе этой группы, — была проста. Выйти из лабиринта — откуда, как из любого донжона, невозможно отсылать сообщения, — и как можно скорее известить игроков, грызущих локти от нетерпения во всех городах и деревнях, что второй уровень полностью пройден.
Честно говоря, это была обязанность — точнее, почетное право — Линда и Кибао. Однако они, как и основные силы рейд-группы, не выйдут из комнаты босса еще минимум полчаса. Не потому что они оказались заперты — просто там продолжалось незапланированное собрание. Решалась дальнейшая судьба бывшего кузнеца Незхи и его товарищей, «Легендарных храбрецов»…
Однако за исход этого собрания я уже не опасался. Когда пятерка Орландо положила оружие и покаялась, все стало практически предрешено. Хотя ситуация была накалена, ни у кого не хватило бы кровожадности на то, чтобы «казнить» сразу шесть игроков. Кроме того, когда «Храбрецы» признались, появилась возможность компенсировать Сивате и остальным жертвам потерю мечей.
Орландо рассказал все подробности жульничества, после чего положил на пол перед собой не только меч и шлем, но и доспехи. Остальные четверо последовали его примеру, и на полу образовалась целая гора из высокоуровневого усиленного снаряжения, которая я даже не знаю, сколько стоила.
Кроме того, Орландо сказал еще вот что. Если продать все их снаряжение, выйдет больше, чем стоило украденное оружие (они и сами немало заработали), и эти деньги «Храбрецы» раздадут пострадавшим игрокам в качестве компенсации морального ущерба; а если что-то останется, то они накупят зелий на всех к следующему антибоссовскому рейду.
Таким образом, вопрос с компенсацией был улажен; но осталась проблема игрока, который погиб из-за того, что стал слабее, когда у него украли оружие.
В нынешнем мире SAO сколько денег ни скопи, а потерянную жизнь не вернешь. Орландо и компании, чтобы хоть как-то загладить вину, надо было бы как минимум повиниться перед товарищами погибшего игрока. Поэтому они спросили, как его звали, у зеленого кинжальщика — но тот смущенно промямлил в ответ, что только слышал эту историю, а имени не знает.
Тогда было решено обратиться к торговцу информацией за сведениями об упомянутом погибшем, и на этом инцидент с первым в Айнкраде «жульничеством с усилением» был исчерпан бескровно — однако под конец остался один сложный вопрос.
Как именно превратить в деньги десятки предметов — оружие и доспехи, которые сдала пятерка Орландо.
Конечно, их можно продать NPC-торговцу в городе. Однако цены, по которым они покупают, ниже рыночных — такими их держит «невидимая рука бога-системы» во избежание инфляции. Если искать максимальную выручку, необходимо продавать предметы игрокам — всем, кто пожелает купить.