Он не осуждал других, того же Роваша Метьяри, чей скоггер походил на ховер какого-нибудь миллионера. Если кому-то нравится клоунада, пожалуйста.
Корабль Фаррела напоминал нечто среднее между кучей металлолома и инсталляцией художника-авангардиста. Он словно явился сюда из какой-то дремучей галактической дыры, где никто слыхом не слыхивал, что за кораблями нужен хотя бы минимальный уход. Впрочем, Асура уже усвоила: корыто Фаррела способно утереть нос большинству современных скоггеров. Такой маневренности, скорости и количества гаджетов она еще не видела.
На Орбитон она и Джнахин приземлились примерно пятнадцать минут назад в составе небольшой флотилии. С Пилитрана хибранийцы уходили партиями, чтобы не создавать заторов. Асура и капитан попали во вторую очередь, а это значило, что «великое переселение» еще не завершено; прямо сейчас через гиперспейс проламывались еще как минимум десятка три кораблей. И те, что прибывали прямо сейчас, висели над равниной, ожидая посадки. Диспетчерская, организованная эмадинскими военными на вершине высокого холма на северо-западе, распределяла прибывших на свободные места в зависимости от тоннажа и наличия груза. Тяжелые транспорты занимали дальнюю часть равнины, где суеты было больше всего. Многие корабли покидали Орбитон после выгрузки, поэтому стоило позаботиться о них в первую очередь. При взгляде на эту работу Асуре пришла в голову мысль, что к войне за изианские алмазы наемники готовы куда больше заказчиков.
И это было еще не все. По оценке Фаррела, хибо здесь могло набраться до полутора тысяч. Некоторые летели с дальних концов Галактики группами или поодиночке. Им требовалось время.
Скоггер Джнахина получил площадку на холме, другие корабли, тяжелее, сели куда дальше, за километр от этого места. В том числе «Император», на котором летели окизийцы Аддоя Хорна. Асура приучала себя к мысли, что это уже не ее люди, по крайней мере, на неопределенный срок. Она человек Фаррела, снова оторванная от семьи, от общины, хотя и среди соплеменников. Станут ли «Секиры» ее новой семьей? Капитан, наверное, посмеялся бы над таким наивным вопросом. Ее, как профессионала на войне, должны волновать совсем другие вещи, верно?
Следуя за Фаррелом, она вошла в лагерь. Здесь было куда больше суеты и шума. Некоторые хибо, прилетевшие на Пилитран с детьми, притащили их и сюда. Подрастающее поколение, верное традициям, умудрялось ставить все с ног на голову, даже занимаясь чем-то полезным. Мимо охотницы пронеслась целая ватага галдящих монстров шести-восьми лет. Джнахин ухмыльнулся, прокомментировав: «Ну, как всегда». Асура бросила взгляд назад. Дети ухватили несколько ящиков и понесли их куда-то. Двое взрослых наемников отдавали им приказания, периодически грозя задать трепку самым диким.
Ей доводилось слышать о таких «кочевниках». Они не имели постоянного места жительства и мотались группами от планеты к планете, нисколько не тяготясь лишним грузом в виде своих отпрысков. Неужели эмадинцы станут обременять себя солдатами, у которых на плечах подобная обуза? Недаром говорят, что все нобар немного сдвинутые. Асура была нобар и знала, что это во многом справедливо.
Она догнала Фаррела, заметив, что тот разговаривает с Саво Кабилом по коммуникатору. Кабил прилетел на Орбитон в составе первой партии, так как был членом командования группировки и отвечал за вопросы размещения. Он прислал Фаррелу письмо, что подготовил для его ребят сборный бокс со всеми удобствами, почти номер-люкс. Обещал решить любую проблему, если таковая возникнет. Фаррел ответил, что обязательно так и сделает, и отключился.
Невзирая на маршрут, приложенный к письму, отыскать тот самый «номер-люкс» оказалось не так просто. Несмотря на строго геометрическое расположение полевых боксов, все кругом выглядело как большая ярмарка, где все смешалось в пестрящем круговороте. Наемники начинали готовить еду на открытом воздухе, распаковывали контейнеры со всем необходимым, разговаривали, кричали.
У Асуры мельтешило в глазах.
И все-таки, невзирая на неразбериху и снующих туда-сюда детей и подростков, это был военный лагерь. Хибо пришли сюда делать работу, которую считают самой почетной и важной, ту, что держала всю их культуру. Пройдет день или два, и все изменится. Асура была уверена, нервозность этих суматошных часов канет в прошлое; очень скоро многим здесь придется принимать печальные вести с поля боя. Сюда начнут доставлять убитых для последующей отправки домой. Раненых – в госпиталь: эмадинцы обязались предоставить всю необходимую медицинскую помощь.
Наконец, Фаррел остановился перед одним из боксов. На его стене возле двери была цифра «четырнадцать», а сам он напоминал просто коробку длиной двенадцать метров и шириной пять.
– Вот и наша берлога, – сказал капитан, убедившись, что верно прочитал схему в коммуникаторе. – Нравится? – Он повернулся через плечо.
Асура поджала губы. Таких коробок кругом было много. Их ставили рядами, в результате чего образовывались ровные длинные улицы. Должно быть, сверху равнина напоминала разлинованный лист бумаги.
– Нравится, – заключил капитан и шагнул к главному входу.
Два робота еще суетились под боксом, стоявшим на четырех опорах. Они налаживали канализационный слив. Асура заметила трубу, недавно зарытую в землю, и именно эта труба окончательно убедила ее в том, что хибо тут надолго. Следовательно, можно пользоваться благами цивилизации, а не рыть отхожие ямы по краям лагеря. Энергию тоже успели подвести, и как только Джнахин открыл дверь бокса, внутри зажегся свет. Асура последовала за ним.
Обстановка рабоче-спартанская: двухъярусные койки, три стола, стулья, туалет, душевая кабина, способная вместить двоих человек. Запах пластика и изоматериалов. Бокс раньше ни разу не использовали. На койках даже лежали новые матрацы, почему-то канареечного цвета.
– Да это просто дворец. – Оглядевшись, капитан присвистнул и положил сумку на ближайший стол. – Не приходилось жить в землянке, Асура?
– Нет. – Свою ношу она аккуратно водрузила на стул, а также и снайперскую винтовку, висевшую на спине в футляре.
– Однажды я жил так с четырьмя бойцами почти два месяца. Мы охраняли одну вонючую дыру, да еще каждый день отбивали атаки плохих ребят. И главное – свалить не получалось. Куда там поле боя под огнем? Посидишь в норе в холоде и без жратвы, в компании таких же, как ты, живо научишься ценить комфорт.
– А я ничего такого не говорила, капитан, – бросила Асура.
В отношениях с Фаррелом она продвигалась, в основном, мелкими шажками, прощупывая почву, но иногда позволяла себе укол-другой. Чтобы проверить его реакцию.
– А я ни на что и не намекаю, – ответил наемник с улыбкой. Он сверился со временем. – Располагайся. Через двадцать минут прибывает «Вдовушка», если не будет задержки. Пойдем встречать.
Даже не посмотрев на нее, Фаррел развернулся, с нарочитым восхищением оглядел светло-бежевые стены бокса и вышел. Дверь автоматически закрылась за ним. Асура осталась одна. Иной раз ей казалось, капитан издевается над ней, его мотивация оставалась для нее загадкой. Впрочем, наверное, она слишком цепляется к мелочам, не имеющим большого значения.
Сев на стул, охотница устало потерла лицо. Стены бокса едва ли вполовину снижали шум лагеря, а значит, на тишину и покой рассчитывать не приходится. Здесь будет совсем не так, как в той дыре, в которой Джнахин жил когда-то. Землянка в этом плане куда выгоднее.
Асура открыла свою сумку и достала флягу с водой. После вчерашней вечеринки ее состояние все еще не пришло в норму, периодически накатывали приступы головной боли и сильная жажда.
Сделав несколько больших глотков, наемница попыталась найти на стуле позу, доставляющую меньше неудобств. Тело было как деревянное.
Орбитон, позднее
В верхних слоях атмосферы борткомп «Вдовушки» автоматически отключил искусственную гравитацию. Орбитон принял у корабля эстафету, и Таг мгновенно ощутил разницу между стандартным тяготением внутри корабля и тем, что существует на планете. Орбитон притягивал немного сильнее.
Большую часть пути штурмовик провел в дреме. Умение спать вполглаза, когда это необходимо или если выдается свободное время, развилось у него самостоятельно, без подсказок со стороны. Он был солдатом и хорошо понимал, что лучше короткий сон в периоды затишья, чем никакого сна на протяжении дней боев. В первом случае у тебя больше шансов сохранить более-менее ясное сознание, а значит, и выжить, чем во втором.
Таг открыл глаза и был готов к действиям, как только прекратилась тряска, вызванная входом корабля в атмосферу. Он огляделся через визор, прислушался. Его товарищи в боевой броне, сидящие на прежних местах, казались неподвижными манекенами. Зеленые огоньки на потолке все так же гипнотизировали.
Таг открыл глаза и был готов к действиям, как только прекратилась тряска, вызванная входом корабля в атмосферу. Он огляделся через визор, прислушался. Его товарищи в боевой броне, сидящие на прежних местах, казались неподвижными манекенами. Зеленые огоньки на потолке все так же гипнотизировали.
Для Иргана полет прошел удивительно быстро, а легкие сны, по которым он скользил, словно жук-водомерка по глади воды, не оставили следа в его памяти. Некоторые жалуются, что гиперспейс навевает на них кошмары, действуя каким-то мистическим образом на сознание, но он никогда ничего подобного не замечал.
– Пятнадцать минут до посадки, – сообщила по громкой связи из кабины Лафана Дабх.
Манекены ожили, наемники задвигали головами. Сержант Шейо деловито включил коммуникатор и принялся просматривать на голограммах какие-то данные. Может, пытался связаться с капитаном. Таг поерзал, ему надоело сидеть на жестком сиденье. В конце концов он понял, в чем причина вдруг возникшего дискомфорта. Его оружие. Оно находилось в ячейках, встроенных в стену, не в руках, как при десантировании, отсюда и странное чувство незавершенности.
Он напомнил себе, что еще не боевая высадка, что до настоящего боевого задания могут пройти недели. Это, разумеется, в худшем случае, но и такое на войне случается. Эмадина не планировала блиц-криг, чтобы бросать в бой все ударные подразделения разом. Наниматель задумал что-то другое, и это оставалось секретом. Больше всего Ирган ненавидел ожидания, но, став частью «Секир», в основном только и делал, что ждал. Раньше, по крайней мере, он сам искал работу и не мог позволить себе скучать.
– Добро пожаловать на Орбитон, господа. Приятного отдыха. – Лафана говорила, кажется, абсолютно серьезно. Загадочная женщина. Ирган ни разу не видел улыбки на ее странно некрасивом, но почему-то располагающем лице.
«Вдовушка» сбросила ускорение, загудели на повышенных тонах антигравитационные приводы. Таг облизнул губы, воображая, как корабль зависает над площадкой, а потом медленно опускается на толстые выдвигающиеся упоры. Закрыв глаза, штурмовик попытался угадать момент, когда это случится. Опоздал на пару секунд.
«Вдовушка» коснулась поверхности Орбитона.
– Приятного дня. – Дабх примеривала на себя роль водителя общественного транспорта? Таг хмыкнул, отстегнул страховочный ремень и выдернул себя из кресла. Бойцы были готовы через несколько секунд. Сказывалась привычка. Таг помнил тренировки Фаррела, когда он гонял своих людей до седьмого пота, отрабатывая выброску; однажды, недовольный медлительностью группы, он разъярился и заставил повторять маневр сутки подряд. Ни сна, ни отдыха, ни обеда. С той поры бойцы усвоили урок. Таг проделывал все на автомате, но не знал, куда девать руки. Не было оружия.
Расслабься. Не изображай из себя клоуна.
Таг вдохнул и выдохнул.
Люк отъехал, внутрь десантного отсека рванулся свет. Ирган моментально зажмурился, но электроника шлема позаботилась о его глазах, снизив уровень засветки на головизоре.
– Наконец-то, – услышал он тихий недовольный шепот Зетама Ратьеса, произнесенный внутри групповой сети. Остальные молчали.
Ботинки застучали по пандусу. Штурмовик оказался на земле третьим после Нойноя Варада. Все, что он пока видел, – это стоявшие близко друг к другу транспортные корабли разной конструкции. Под ними суетились люди и человекообразные машины, инопланетян Таг не видел. Небо над «Секирами» сейчас почти целиком закрывали корпуса звездолетов. Поводив головой, штурмовик заметил капитана. Фаррел Джнахин самолично пришел встретить своих подопечных и убедиться, что дела у них в порядке. Что ж, лучше не бывает.
А еще он был не один. Никому не требовалось дополнительно объяснять, кто рядом.
– Стройся! – Шейо насобачился отдавать команды профессиональным сержантским голосом.
Таг машинально занял свое место в шеренге.
– Отставить! – Капитан не очень любил подобные вещи, считая, что строевая подготовка для дураков. Довольно странно, думал Таг, для профи такого уровня. Впрочем, вольник на то и вольник: хоть чем-то он должен отличаться от офицеров регулярных армий.
Хибранийцы «распустили ремни», теперь все их внимание было поглощено новым персонажем.
Шлем она держала под мышкой, голова была чисто выбрита. Лицо похоже на маску, на которой никогда не проявляются эмоции, но живые глаза просто метали огонь. Они задержались на Таге – показалось? – дольше обычного. Затем слегка потухли, словно охотница потеряли интерес к новым коллегам, не разглядев в них ничего заслуживающего внимания. Несколько секунд группа оценивала ее, каждый по-своему. Таг не поручился бы за то, кто что думал в этот момент, но сам он почему-то ощутил холод под ложечкой. Так бывает, когда чувствуешь, что враг сейчас начнет бить по твоей позиции и надо срочно уносить ноги. Холод быстро перешел в жар, добравшийся до головы.
Самое худшее было в том, что он вдруг заметил: снайперша смотрит на него.
Фаррел Джнахин заложил руки за спину.
– Это Асура Ким-Лаа. С Окизи. Она займет место Дирка Фогуа. Разумеется, пока на испытательном сроке.
Вот и все. Никаких речей и попыток расписать достоинства нового бойца. Таг помнил, что и с ним было то же. Его представили и велели располагаться, чувствовать себя как дома. Остальное капитана формально не касалось. Новичка просто бросают в загон с бывалыми и смотрят, что будет.
Фаррел сделал жест рукой.
– Сержант, мне надо с тобой поговорить, – сказал он.
Испал Шейо, раздуваясь от гордости, подскочил к нему.
– Да! И Асура покажет всем наш новый дом и расскажет, что к чему.
На этом аудиенция у капитана была окончена. Он подхватил Шейо и отправился с ним, чтобы обсудить организационные вопросы. Лафана Дабх, закончив свои дела в корабле, спрыгнула на землю; бросив вопросительный взгляд на наемников, она побежала нагонять Джнахина.
Бойцы стояли перед Асурой полукругом и продолжали разглядывать. Это тоже была своеобразная проверка.
– Ну? – спросила охотница, намекая, что выставка закрывается. – Идем? Не отставать, а то заблудитесь.
Таг думал, что ветераны возмутятся и захотят поставить новичка на место, но, к своему удивлению, не услышал от них ни слова.
Она была нобар, значит, родом не с Хибрании. И хотя, по большому счету, это ничего не значило, Таг не мог такое забыть. Чужачка пришла занять место Дирка, чтобы окончательно стереть его память из реальности. Да, с этим ясно. Таг предвидел. Однако все оказалось куда хуже, чем штурмовик ожидал: охотница ему понравилась. К подобному он не был готов и на какое-то время совершенно растерялся.
Не веди себя как подросток!
Он понял, что идет вместе со всеми, в хвосте, оглушенный и сбитый с толку.
Лагерь был огромный и шумный, и никто, кажется, не спешил наводить здесь дисциплину. Хибранийцы занимались тем, что распаковывали вещички и обустраивались для долгого пребывания. Так или иначе, а это требует времени.
Корабли садились и взлетали. Небо пестрело казавшимися невесомыми гигантами и юркими маленькими скоггерами. Часть судов оставалась – эти будут участвовать в боевых действиях.
Шагая по одной из «улиц» лагеря, штурмовик заметил вдалеке штабное здание. Оно возвышалось над плантацией жилых боксов, словно большая пирамида; вершина ее была утыкана сканерами и антеннами мультисвязи. Что происходило внутри, штурмовик мог лишь догадываться. Должно быть, Фаррел сейчас там, в компании важных шишек занимается проработкой оперативных сценариев. Игры кончились, очень скоро – при удачном раскладе – наемники отправятся в бой. Таг надеялся на это, ждал.
Асура, наконец, привела их к нужному боксу с номером четырнадцать и предложила располагаться. Наемники вошли внутрь, распределили койки. Ирган взял первую, что попалась на глаза; сейчас он не горел желанием ломать голову над выбором места. Им овладевало мрачное, злобное упрямство, стремление сделать что-то назло этой выскочке. В том, что Асура именно выскочка, Ирган уже убедился.
Да она ведет себя так, словно это само собой разумеется!
– Капитан назначил меня старшей по базе, – сказала охотница. – До его особого распоряжения. График дежурств я еще не определила, но это вопрос времени.
Таг пытался подобрать нужные, как ему казалось, слова. Не смог.
Капитан часто пренебрегал прямым инструктажем, предлагая бойцам самостоятельно решать мелкие вопросы. Тем более, когда речь шла о вещах, всем известных.
Асура прислонилась к краю столешницы и сцепила руки на груди.
– Ладно, – покачала она головой, точно сокрушаясь. – Это молчание не поможет нам установить контакт. – Ее взгляд прошелся по лицам новых коллег. – Я никогда не работала в группах, поэтому многого не знаю. Если вы мне поможете, процесс пойдет быстрее. – Снова взгляд в сторону Тага. – Задавайте вопросы. Отвечу на те, что смогу.