– Если нас не пристрелят через полчаса, – не разделила его оптимизма Ирина.
Николай замолчал и уставился на дорогу.
– Куда мы едем? – после долгого молчания спросила девушка.
– Попытаемся узнать что-нибудь о «Беркуте» и «Стрельце». Больше у нас пока ничего нет.
Самуил Платонович храбростью никогда не отличался. Скорее наоборот – он был трусоватым человеком. И перед тем как принять какое-либо мало-мальски ответственное решение, долго корпел над вопросом: «А не набьют ли мне за это морду?» Физической боли Самуил Платонович не переносил совершенно. В детские и последующие школьные годы он нередко служил предметом насмешек среди товарищей. Его дразнили хныкалой и нытиком, издевались как могли, никогда не принимали в свои игры. Но Базельман терпеливо сносил все. «Главное, чтобы морду не набили», – думал маленький Самуил и углублялся в изучение математики и химии. Постепенно на него махнули рукой и перестали обращать внимание.
Базельман окончил школу, доблестно откосил от армии, поступил в институт, занялся бизнесом. И все вроде бы пошло на лад. Он твердо следовал выработанным жизненным принципам – быть предельно осторожным и не шутить с огнем. До недавнего времени это ему удавалось. Вплоть до сегодняшнего дня. Сегодня все пошло наперекосяк. Потому что сегодня морду ему все-таки набили. Да еще как! Да еще кто!
Как всякий законопослушный гражданин, Базельман, выудив из жестоких убийц всю возможную пользу, заперся в служебной комнате и набрал записанный Руфью номер. Эффект был почти мгновенный. И самый неожиданный. Не прошло и пятнадцати минут, как в фойе появилась группа хорошо вооруженных людей. Один из них, высокий худощавый брюнет, судя по всему старший, подошел к Базельману и вежливо поинтересовался, не он ли только что звонил в милицию. Получив утвердительный ответ, брюнет схватил его за волосы и очень чувствительно ткнул лицом в стол. Удар был такой, что лежащее на столе стекло раскололось на части.
Базельман едва не лишился сознания. Брюнет поднял его голову и так же вежливо спросил, не подскажет ли он, где остановились убийцы и как их легче найти. Базельман выложил все как на духу. Ему совсем не хотелось еще раз проверить прочность своего стола, тем более что сейчас на нем лежали очень неприятного вида осколки. К счастью, брюнет не стал бить его головой об стол. Он просто схватил его за ворот рубашки и брючный ремень, приподнял, как мешок с навозом, и швырнул на покрытый дешевой плиткой пол. Базельману показалось, что его тело разлетелось на мелкие кусочки. А звук удара был таков, что на третьем этаже мотеля задребезжали окна.
– Я надеюсь, ты не обманываешь меня, Винни– Пух? – приятным баритоном спросил брюнет.
Его люди в это время, заперев в служебной комнате бедняжку Руфь, неслись к комнате ь 18.
Базельман был не в состоянии что-либо ответить. У него болело все. А больше всего нижняя челюсть. Как пить дать – перелом. Ему очень хотелось, чтобы милиционер-садист подумал, что он умер, и оставил в его покое. Но, увы, ничего не получилось. Самуил Платонович был плохим артистом. Ему было очень больно, и он стонал, как пробежавший стометровку бегемот.
– Их там нет, шеф. – Базельману показалось, что над ним зачитывают смертный приговор. – Ушли, наверное, через окно, больше неоткуда. Может, попробуем догнать?
– В машину все живо! – отчеканил брюнет.
Базельман почувствовал, как чей-то тяжелый ботинок врезался ему в ребра.
– Ладно, живи пока, Хрюндель! Но только вякни лишнего! Я тебя, гад, с того света достану! Ферштейн?
Базельман приподнял голову и, поливая кровью плитку, отчаянно закивал. Но бандитов рядом уже не было. Над ним склонилась растрепанная, насмерть перепуганная Руфь.
– Дорогой, может, милицию вызвать? – взволнованно спросила она.
– Нет!!! – заревел Базельман и потерял сознание.
День выдался на редкость жарким. От вчерашней непогоды не осталось и следа. Время только приближалось к полудню, а стрелка на термометре уже успела перевалить тридцатиградусный рубеж.
Старший лейтенант милиции, инспектор разрешительной системы Сергей Чернышов распластал на кожаном диване длинное худое тело и, обмахивая себя должностными инструкциями, тихо постанывал.
Окна и двери его кабинета были распахнуты настежь. А на столе вовсю трещал вентилятор. Но это нисколько не спасало от июньского пекла, и Сергею казалось, что он сейчас умрет.
На мокрой от пота форменной рубашке Чернышова, вытянувшись во всю длину, спал толстый хомячок кремового цвета. Ему тоже было невыносимо жарко. Крошечное тельце зверька пульсировало от непомерно участившегося дыхания, а из полуоткрытого рта время от времени высовывался красный вздрагивающий язычок.
– Толстый, слезь, пожалуйста, – попросил Чернышов. – Ты горячий, как кусок лавы. Мне и без тебя тошно. Ляг на диван, будь человеком.
Хомячок не был человеком и становиться им не собирался. Но Сергея он не послушался не из-за этого. Он просто был не в состоянии не только слезть с него, но даже перевернуться с живота на спину.
– Ну и хрен с тобой, – обиделся Чернышов и усиленно замахал листами.
Он постарался отвлечься и подумать о чем-нибудь приятном. Но ничего из этого не получилось. Все мысли были о жаре и о том, когда это кончится.
Тогда Чернышов уставился на висевший у чугунного сейфа плакат и стал в сотый раз изучать тактико-технические характеристики пистолета Макарова. Это тоже мало помогло. Но тут в его раскаленном мозгу возник милый, очаровательный образ Лены – вчерашней случайной знакомой.
«Елки-палки, – подумал Чернышов, – какое счастье, что я сошел вчера не на той остановке. И какое счастье, что она так удачно споткнулась и вывихнула ступню. Будем надеяться, что у нее сейчас все хорошо. После работы обязательно навещу ее. Интересно, а я ей нравлюсь?»
Чернышов оглядел свою нескладную, долговязую фигуру, узкие плечи и выступающие ребра. Представил вытянутое лицо с большим кавказским носом, жидкие русые волосы, веснушки и оттопыренные уши. Ему стало очень грустно. На какое-то время он даже забыл о жаре и перестал обмахиваться.
– Зато у меня отличное чувство юмора, – вслух прошептал он и вновь зашелестел инструкциями. – А еще я очень общительный. Лене это должно понравиться.
Его глаза мечтательно прикрылись, а на лице засветилась довольная улыбка.
– Ну, товарищ старший лейтенант, вы даете! – прогремел резкий незнакомый голос. – Совсем совесть потеряли!
Забыв про хомяка, Чернышов вскочил на ноги и вытянулся по стойке «смирно».
– Простите, а кто вы… – Глухой удар об пол не дал ему договорить. Он испуганно посмотрел под ноги. – О черт…
Хомячок лежал на животе, не подавая признаков жизни.
Чернышов присел на корточки и с негодованием посмотрел на вошедшего незнакомца.
– Ну зачем было так кричать? – пробурчал он. – Его смерть теперь на вашей совести.
Николай, анализируя случившееся, не нашелся, что возразить. Входя сюда, он никак не предполагал такого хода событий.
«Не хватало еще, чтобы меня обвинили в смерти какого-то куска шерсти», – подумал он, опускаясь рядом с Чернышовым.
– Может, все еще того… – невразумительно пробормотал Николай. – Может, она жива? Только так, ударилась маленько?
Чернышов посмотрел на него взглядом, исполненным справедливого гнева.
– Кто это «она»?! – спросил он, внимательно изучая незнакомца. – Что вы имеете в виду?!
– Как что… – Николай старался выбрать слово помягче, но ничего не получилось. – Ну, эта… крыса ваша.
– Крыса?!! – Если бы у Чернышова был с собой пистолет, он, несомненно, воспользовался бы им. – Крыса?!! – Он медленно поднялся во весь рост и жердью навис над Николаем.
– А кто это? – глупо спросил Николай и тоже поднялся.
– Да ты кто вообще такой?! – закричал Чернышов, переходя к активным действиям.
Наклонив голову, как бык на корриде, он закатил глаза и пошел на Николая, едва не наступив на хомячка.
– ФСБ, – Николай, как щитом, прикрылся фальшивым удостоверением. – Капитан Александров.
Чернышов остыл мгновенно. Он сжался настолько, насколько позволяла его нескладная фигура, и убитым взглядом уставился в пол.
Николай спрятал удостоверение.
– Я к вам вот по какому поводу… – начал было он.
– И все-таки не надо было так кричать… когда входили, – обиженно надув губы, проговорил Чернышов. – Он наверняка умер от испуга…
– Да клянусь вам, не видел я вашу крысу! – попытался оправдаться Николай. – Да и при чем здесь испуг? Она умерла от удара… Упала с большой высоты.
– Может быть. Но сначала он сильно испугался, – стоял на своем Чернышов. – На пол он упал уже мертвым. Или полумертвым. И вообще, это не крыса, это хомячок.
Николай смущенно кашлянул в кулак.
– Извини, – тихо сказал он. – Я в них не разбираюсь.
Чернышов попытался что-то сказать, но Николай не дал ему этого сделать:
Николай смущенно кашлянул в кулак.
– Извини, – тихо сказал он. – Я в них не разбираюсь.
Чернышов попытался что-то сказать, но Николай не дал ему этого сделать:
– Вот что, старлей, у меня совершенно нет времени на всякую ерунду, – холодно заявил он. – Я и так задержался с твоей крысой больше, чем требовалось. Я пришел к тебе по серьезному вопросу – по вопросу, от которого зависит жизнь людей. И что же? Вместо того чтобы получить от тебя нужную информацию и продолжить выполнение задания, я стою здесь как дурак и выясняю разницу между крысой и хомяком. И ты, вместо того, чтобы оказать помощь и содействие, как требует устав, обвиняешь меня в предумышленном убийстве вонючего грызуна! Ты хоть понимаешь, что препятствуешь расследованию важного государственного дела?!
Чернышов стоял, боясь пошевельнуться. Он был чуть ли не на голову выше офицера ФСБ и оттого чувствовал себя еще более виноватым. Чтобы как-то смазать разницу в росте, Чернышов сильно сутулился, отчего со стороны напоминал гигантский вопросительный знак.
– Я вас внимательно слушаю, товарищ капитан, – прошлепал губами Чернышов. – С удовольствием помогу вам.
– Вот так уже лучше, – похвалил Николай. – У меня несколько вопросов, – он заложил руки за спину и зашагал по кабинету. – Скажи, старлей, частные охранные предприятия регистрируются у вас?
– Да, но только те, что открыты в нашем районе.
– Вы заводите на них какие-то карточки?
– Конечно, на каждую шарашку заводится отдельное дело… Вас интересует что-то конкретное?
– Фирма «Беркут», – немного помедлив, ответил Николай.
– Есть такая, – кивнул Чернышов, – все дела вон на той полке.
– Спасибо. – Николай повернулся и… застыл на месте. – Слушай, старлей, а где хомяк?
Чернышов метнул взгляд на пол. Хомяка там не было.
– Не знаю, – прошептал он. – Может, уже на небесах?
– У тебя от жары совсем крыша съехала, – Николай огляделся. – Вон он! Вдоль плинтуса бежит. Да вот же, под батареей.
– Толстый! Живой! – обрадовался Чернышов.
– Ну и отлично, – Николай почувствовал огромное облегчение.
После мнимой гибели зверька он испытывал угрызения совести и ему совсем не хотелось уходить отсюда с камнем на сердце. Он стал даже подумывать о том, как бы ему компенсировать милиционеру тяжелую утрату. Но, слава богу, все уладилось само собой.
– Значит, так, – Николай не смог сдержать улыбки, глядя на то, как Чернышов, согнувшись в три погибели, пытается схватить юркого зверька. – Лови пока своего защечника, а я посмотрю то, что мне надо.
– Ага, – отозвался Чернышов и стукнулся лбом о батарею.
Хозяйка особняка в Октябрьском ущелье неудобства от жары не испытывала. К ее услугам было все: и работающие в комнатах кондиционеры, и фонтаны в парке, и высокие раскидистые деревья, обильно дарующие благотворную прохладу в своей тени.
Девушка гуляла по парку и наслаждалась жизнью. Она хорошо выспалась и чувствовала себя полностью отдохнувшей. Ночью ей снилось что-то красивое и приятное, но что именно, она вспомнить не могла. Впрочем, и не пыталась. К чему перегружать нервные клетки. Она высоко ценила свое душевное равновесие и ежедневно большую часть времени посвящала укреплению духа. Занятия йогой, медитация, плавание в бассейне, музыка Вивальди и высокая поэзия – вот все, чем ограничивался круг ее интересов. Гармония духа и тела. Все остальное – тлен и суета.
Избегая прямых солнечных лучей, голубоглазая красавица безмятежно прогуливалась в тени экзотических деревьев с широкими, похожими на верблюжью лапу листьями. Стройная, крепкая, сильная, ее легко можно было принять за греческую богиню охоты Артемиду, осматривающую свои владения. Коротенькая, почти прозрачная, белая накидка еще более усиливала это сходство.
Девушка остановилась и, подняв с земли сухую ветку, стукнула ею по стволу дерева. Выждав немного, стукнула еще раз. Где-то недалеко послышался шорох листвы. Девушка улыбнулась и выбросила палку. Ее услышали. Кинг узнал ее и спешит навстречу.
Красавица спряталась за дерево.
«Интересно, найдет?» – мелькнула озорная мысль.
Густые ветви ближайших кустов раздвинулись, и на поляну вышел молодой пятнистый олень.
Лесной гость предстал во всей красе. Огненная шубка, обильно посыпанная белыми кругляками, ярко искрилась в пробивавшихся сквозь густую листву солнечных лучах. Каждый волосок испускал электрические струи и радужное сияние.
Не обнаружив хозяйку на привычном месте, олень замер. По стройному поджарому телу пробежала волна. Черные влажные ноздри тревожно зашевелились. Заостренные уши насторожились. Он поднял копыто и цокнул о землю.
Девушка за деревом, не выдержав напряжения, засмеялась.
Олень встрепенулся и высоко поднял украшенную тяжелыми ветвистыми рогами голову.
– Ну, ну, будет тебе, Кинг! – Девушка вышла из укрытия и подошла к зверю.
Олень зафыркал и ткнулся мордой в плечо хозяйки.
– Что, здороваешься? – спросила девушка, обнимая его за шею. – Ну, здравствуй, здравствуй. Я тоже по тебе соскучилась.
Кинг закрыл глаза и блаженно замер.
– Красавец, красавец мой писаный. – Девушка обошла его со всех сторон, похлопывая по широкой, упругой спине. – Настоящий король! Какие у тебя планы на сегодня? Ничего срочного нет? В таком случае, может, прогуляешься со мной, составишь мне компанию? А то мне скучновато.
Кинг тряхнул головой и повел носом.
– Не хочешь? – Девушка потрепала его по холке. – А что так? Ты сегодня не в духе?
Олень взбрыкнул и начал бить копытом землю.
– Да что с тобой? – Девушка оглянулась. – А, поняла… к нам кто-то идет, да?
Кинг зафыркал. Он явно что-то учуял и проявлял все признаки беспокойства.
– Не бойся, дружок, все нормально, – девушка ласково потрепала его за ухом, – это свои.
Из-за деревьев показалась фигура высокого мужчины в белоснежной рубашке с короткими рукавами и строгом черном галстуке.
«Как всегда, при параде, – подумала девушка. – Печет, как в микроволновке, а ему хоть бы хны».
Мужчина вышел на полянку и остановился в нескольких метрах от хозяйки. Скрестив руки на груди, он терпеливо ждал распоряжений.
Девушка глянула на него через плечо и приветливо улыбнулась.
Ее всегда восхищал этот сильный, сдержанный мужчина. Он был единственным человеком, кому она полностью доверяла. Преданный, надежный, как скала. Вдобавок ко всему он был настоящим эталоном мужской красоты. Олицетворением храбрости и отваги.
Копна золотистых волос над высоким лбом, иссиня-серые глаза. Ровные, чувственные губы, при случае легко принимающие властный изгиб, тяжелый подбородок с ямочкой. Такой облик мог быть у настоящего воина. Или любовника.
– Как у нас дела, Руслан? – спросила девушка, поглаживая мягкую шерстку на шее Кинга.
– В пределах допустимого. – Начальник охраны пробежал взглядом по едва прикрытой прозрачной тканью фигуре хозяйки и переключил внимание на вытянутую надменную морду Кинга.
– В пределах допустимого? – Девушка потерлась носом о щеку оленя. – Ты так считаешь?
Руслан смутился:
– Я что-то упустил?
Девушка хлопнула оленя по крупу:
– Иди, Кинг, погуляй. Нам с дядей поговорить надо.
Олень, ткнувшись несколько раз в ладонь хозяйки, гордо поднял рогатую голову и прошествовал к низкорослому кустарнику. Легко преодолев естественную преграду, он очутился в прохладной чаще и вскоре скрылся в тени деревьев.
– Ты хорошо знаешь этого парня, протеже Артака? – вернулась девушка к прерванному разговору.
– Хирурга? – уточнил Руслан.
– Не знаю, как вы там его называете, но я имею в виду того высокого черноволосого выскочку, которого ты ко мне привел.
– Ну да, Хирурга, – кивнул Руслан. – Конечно, знаю, он несколько раз работал на нас. Причем весьма успешно. Босс ни разу ни в чем не упрекнул его.
Девушка прикрыла глаза и потянулась всем телом.
– Может быть, и так, – выдала она, – но мне он почему-то не внушает доверия.
– В чем именно? – Руслан насторожился.
– Слишком жестокий, – ответила девушка. – Не знаю, не нравится он мне. Ему поручили простое задание. Устранить одного человека. Одного, Руслан, заметь! А он что делает? Мало того, что перестарался на даче, так еще и умудрился сделать это так, что его заметили. А эти несчастные девушки… Ну зачем было убивать их? Они что, и так бы все не рассказали?
– Он заботится о нашей безопасности, – пожав плечами, ответил Руслан. – Избавляется от опасных свидетелей.
– Ты так думаешь? – засомневалась девушка. – А мне кажется, он выходит за рамки дозволенного. Как бы и мы не стали для него опасными свидетелями. Уж слишком он самостоятельный и независимый.
– Что вы имеете в виду?
– А то, что тебе не мешало бы последить за ним. – Девушка нагнулась и сорвала красивый желто-синий цветок. – Вполне возможно, что он представляет для нас гораздо большую опасность, чем свидетели, которых он преследует.