— Надо же… — произнес навигатор, — Всего три из десяти.
— Приступаем к осмотру на месте, — твердо сказал шкипер, — Укли, как там дроны?
— В порядке, — ответила она, — можно работать.
— Значит, работаем. Начнем со здешних Антильских островов. Нокс, займись этим.
Матрос-универсал кивнул, выдвинул из гнезда на пульте терминал дрона, надел шлем виртуального обозрения и обхватил кончиками пальцев рулевую сферу.
— Готовность? — спросила его Укли.
— Пять секунд, — ответил он, включая гироскоп дрона, — …Теперь готов.
— Стартую, — она дважды нажала поле «launch» на сенсорном экране.
Дрон, похожий на схематичную скульптуру птицы-альбатроса, вылетел из магнитной катапульты и начал удаляться от скэтера. Нокс подождал, пока дистанция превысит рекомендуемую инструкцией тысячу метров и, выставив нужную ориентацию дрона в пространстве, включил движок. Белый альбатрос заскользила в сторону Титаниды…
…Виртуальное пилотирование космоплана не принесло никаких сюрпризов. Обычное торможение в мезосфере, переход к активному полету в стратосфере, и снижение до рабочей высоты 5000 метров. Под крылом простиралась свинцово-серая поверхность океана, усеянная ярко-белыми неправильными многоугольниками плавучих льдин, а острова, которые Укли уже успела назвать «Тинтильскими», лежали прямо по курсу. Острова, как острова, ничем на вид не отличающиеся от приполярных архипелагов на Земле. Десятки километров пологих коричневых и серых скал с неровными светлыми пятнами снега и небольшими массами льда. Потом, десятки километров воды. Потом, снова скалы… Прошел час, другой … Не будь дрон оборудован металлоискателем, обнаружить место лэндинга «ковчега» было бы крайне сложно, а так, в начале третьего часа поисков появился устойчивый сигнал. Оставалось лишь ориентироваться по нему.
Доставляемый модуль стоял в широком и неглубоком каньоне, или длинной долине, расположенной между двумя цепями выветренных скал, спускающихся от гористой центральной части острова, названного «Тикуба», к океану. Вероятно, когда-то здесь прополз ледник, а потом, распавшись на отдельные айсберги, уплыл в океан, оставив после себя эту долину и ровный пляж, усыпанный щебнем, валунами и глыбами льда. Модуль: 300-метровый горизонтально расположенный цилиндр из тусклого металла, достроенный с одного торца прозрачной оранжереей — можно было принять за серую скалу, сросшуюся с ледяной глыбой. Мощные ноги-опоры, поддерживавшие всю эту конструкцию, целиком засыпал снег, поэтому казалось, что модуль лежит на брюхе.
Нокс прошел над модулем на бреющем полете, и сообщил:
— Температура поверхности та же, что у окружающих скал.
— Вижу, — буркнула Укли, глядя на экран телеметрии, — Но, есть небольшое повышение уровня радиации по сравнению с фоном. Значит, сколько-то времени реактор работал.
— А ты можешь определить, как давно он заглушен? — спросил Арто.
— Пока нет, — ответила бортинженер, — мало данных.
— Что мне делать, шкип? — поинтересовался матрос-универсал, выполняя длинный круг над модулем, на минимальной скорости.
— Поставь пока на автопилот, пусть дрон крутится вот так, а мы подумаем все вместе.
— Ясно, шкип, — Нокс нажал группу кнопок на пульте, затем снял шлем и оставил его висеть в воздухе в трех дециметрах от своей головой.
— На стене есть держалка, — сказал Ван, — Ты помнишь: у меня аллергия на свободно парящие предметы в рубке.
Матрос универсал улыбнулся, прикрепил шлем к стенке и сообщил.
— Приятно знать, что есть межзвездные инварианты. Например, твоя аллергия.
— Как учит нас физика, — наставительно произнес навигатор, — Фундаментальные законы природы одинаковы во всей вселенной.
— Давайте перейдем от абстракций к конкретике, — предложил Арто, — Что мы имеем?
— Трупы всего экипажа и пассажиров, если кто-то не сошел по дороге, — ответил Нокс.
— Или если кто-нибудь не родился, — добавила Укли.
— В последнее я точно не верю, — проворчал Ван.
— Теоретически это возможно, — заметила она.
— Давайте ближе к практике, — сказал шкипер, — Что нам надо сделать до того, как мы начнем прямой осмотр на месте?
Бортинженер четко продекламировала.
— Биотесты, комплектование экипировки и выбор посадочной площадки для шаттла.
— С экипировкой все ясно, — добавил Ван, — филдбот и блитцеры.
— Зачем тут блитцеры? — удивилась Укли.
— По инструкции, вот зачем, — ответил он, — если планета обитаема, или возможно, была обитаема, то экспедиция берет оружие. Наш случай как раз второй.
— Первый, — поправил Арто, — Титанида и сейчас обитаема.
— Упс… — удивился Ван, — Это как?
— Зеленые полосы и пятна в море, — сказал шкипер, — клянусь Ктулху, это псонты.
Навигатор поиграл пальцами на пульте экрана перед собой, и нашел на видеозаписи с дрона, сделанной во время полета над океаном. Там были четко видны длинные полосы буро-зеленого цвета, возникающие после линии рассвета, и расширяющиеся к середине дневной стороны Титаниды, превращаясь в россыпи гигантских пятен на поверхности океана. Ближе к линии заката они становились менее яркими и более расплывчатыми.
— Да, шкип. Действительно, похоже на псонты типа «флорелла». Фитопланктон.
— Если тут псевдо-биологическая флора, — заметила Укли, — значит, колонисты активно занимались реформингом Титаниды. Но почему тогда нет следов техники около базы?
— Ничем они не занимались, — возразил Нокс.
— А псонты натерлись в ходе туземной химической эволюции? — съязвила Укли.
Матрос универсал отрицательно качнул головой.
— Псонты сеял робот. Он сделал бы это, даже если бы ни один колонист не долетел до Титаниды живым. Простая программа: если мало кислорода, но есть вода, атмосфера, карбонаты и достаточная инсоляция, то робот активируется, и высевает псонты.
— Тут не так уж мало кислорода, — сказал Ван.
— Сейчас, — уточнил Нокс, — А 80 лет назад его было на порядок меньше. Откуда бы ему взяться, если на Титаниде нет собственной фотосинтезирующей флоры?
— Естественный фотолиз воды, — предположил навигатор.
— Реально, — Нокс кивнул, — И равновесного кислорода было бы около двух процентов.
— Откуда ты знаешь про робота? — спросил Арто.
— История технологий, это мое хобби, шкип. А проекты «ковчегов» есть в глобалнет.
Шкипер бросил взгляд на экран, куда транслировалось изображение с дрона, который продолжал нарезать круги на малой высоте вокруг базы колонистов, держа ее в фокусе объектива.
— История… Хм… Ты хочешь сказать, что детально разобрался в дизайне «ковчегов»?
— Не совсем детально, но в значительной мере, — ответил Нокс.
— И у тебя есть основания считать, что колонисты ничем не занимались?
— Ничем практически значимым, — уточнил матрос-универсал, — Но это не связано с дизайном «ковчега». Просто, мое интуитивное мнение при внешнем осмотре.
— Мое тоже, — поддержала Укли, — мне кажется, они сидели внутри, пока не… В общем, сидели, пока что-то не случилось.
— Вопрос… — сказал Ван, — …Почему они так себя вели? Где логика?
— У нас слишком мало инфо, чтобы восстановить их логику, — заметил Арто, — давайте, выполним тесты по инструкции, и будем готовить десант. Нокс, займись тестами.
— Выполняю, — лаконично отозвался Нокс, надевая шлем.
…Пробы снега, грунтовой пыли, воды и воздуха, доставленные дроном через 3 часа, не принесли сюрпризов. Титанида оказалась биологически стерильна, если не считать популяции псонтов — микросфер, аналогичных фотосинтезирующим бактериям, но на порядок упрощенных по сравнению даже с самыми примитивными одноклеточными. Псонты, размножаясь делением на протяжении 80 лет, образовали псевдо-биомассу, до миллиарда тонн, и создали приемлемую концентрацию кислорода. Псевдо-биомасса съедобна для пищевых микромицетов (GM-дрожжевых грибков, которыми может питаться человек и домашние животные). Таким образом, Титанида была первично подготовлена для колонизации, но колонисты этим не воспользовались. Оставалось выяснить на месте: почему. Согласно инструкции, при первом десанте на планету «со странностями» следовало оставить на корабле, во-первых, капитана или помкэпа, а во-вторых, технического специалиста. При этом, в случае, если предстояло составление протокола об экстремальном происшествии с людьми, то в первый десант включался помкэп или капитан. Итого, было четыре возможных варианта…
— Полетим мы с Ноксом, — решил Арто, — Ван, Укли, вы, соответственно, занимаетесь орбитальным обустройством быта… Укли, ты хочешь что-то спросить?
— Нет, шкип… Так, неясные мысли.
— Совсем неясные?
— Совсем, — подтвердила она, — Давай, я расскажу, когда сформулирую.
— Нет, шкип… Так, неясные мысли.
— Совсем неясные?
— Совсем, — подтвердила она, — Давай, я расскажу, когда сформулирую.
…5 Титанида, спутник Сатурналия Осмотр на месте
Десантный шаттл по конфигурации почти не отличался от дрона. Тот же схематичный альбатрос, но в несколько раз большего размера, достаточного для размещения двух человек в кабине и минимального оборудования в грузовом отсеке. Отправка такого шаттла — процедура несложная, ординарная, многократно отработанная… Через час, оставшаяся на скэтере пара уже наблюдала, как шаттл сначала отходит на штатную дистанцию, а затем, включив движок, удаляется в сторону Титаниды.
Навигатор задумчиво погладил свой круглый подбородок и поинтересовался.
— Укли, что случилось?
— А что-то случилось? — ответила она, изображая легкое удивление.
— Давай, ты не будешь уходить от ответа? — предложил он.
— Давай, я не буду. Знаешь, Ван, меня беспокоит Нокс. И тебя, по-моему, тоже.
— Беспокоит, — согласился Ван, — И шкипа тоже беспокоит Нокс. Вопрос: почему?
— Просто… — Укли запнулась и продолжила, — Просто, Нокс слишком напрягается. Наверное, мы все немного напрягаемся, потому что первый такой дальний рейд. Сверхдальний, так точнее. Но у Нокса это еще и что-то другое.
— Нокс у нас, вообще, парень необычный, — задумчиво произнес навигатор, — Мы все необычные ребята. Работа такая. И образ жизни. Но, как ты только что выразилась, у Нокса это еще и что-то другое.
— До сегодняшнего дня, это не беспокоило, — отозвалась бортинженер.
— Тогда, — предложил Ван, — давай, подумаем, что особенного произошло сегодня.
Бортинженер энергично потерла ладонями уши, чтобы собраться с мыслями.
— Ну… Если исключить особенности, одинаковые для всех нас…
— Да, если исключить, — подтвердил Ван.
— …То остается, — продолжила она, — что-то вроде встречи с историей. Я имею в виду, историю технологий, хобби Нокса. Одно дело, когда смотришь в книжках и на видео. Совсем другое дело, когда это можно потрогать руками. Прикинь: он выбрал время, и прочитал гору материалов по этим дурацким «ковчегам».
— Когда? — спросил навигатор.
— Понятия не имею. Когда-то выбрал. Наверное, на Плутоне, когда у нас была неделя каникул. Вполне достаточно, если плотно заняться вопросом.
Ван снова погладил подбородок и покачал головой.
— Что-то я не заметил, чтобы он на каникулах занимался этим вопросом. Он нормально отдыхал, как все. Никакого исследовательского фанатизма.
— Ну… — нерешительно сказала Укли, — …значит, раньше.
— Раньше, — повторил навигатор, — Раньше, чем мы получили это задание.
— Да, — она кивнула, — Может, у него эти «ковчеги» главный исторический пунктик.
— Может, и так, — откликнулся Ван, — Ладно, давай пока оставим эту психологию. Надо строить дом. Кстати — исторический момент: первый орбитальный дом на дистанции больше десяти световых лет от Земли. Ты прочувствовала?
— Ага. Просто дрожу от торжественности. Ну, что, начали…?
……Большой альбатрос до предела снизил скорость и осторожно сел на относительно ровную, свободную от снега каменистую площадку в полукилометре от посадочного модуля «ковчега». Шторм-якорь со звонким щелчком воткнулся в грунт.
— Лэндинг штатный, — отрапортовал Нокс, — давление уравнено, якорь отстрелен.
— Пойдем в гости, — сосредоточенно произнес Арто, — Филдбота пустим в авангарде.
Два байкера в оранжевых комбинезонах и прозрачных пластиковых шлемах-сферах решили выгулять любимого, и потому очень раскормленного, бульдога, из какой-то прихоти покрашенного в ярчайший лимонный цвет. Примерно так (с точки зрения непрофессионального наблюдателя) выглядела десантная группа в пешем походе. Примерно на полпути к горизонтальному цилиндру модуля, шкипер остановился, огляделся и высказал первое соображение.
— А здесь неплохо. Похоже на сухую долину Вайда, в земной Антарктиде, на Земле Виктория. Здесь даже лучше: океан рядом. Пляж… Что скажешь, Нокс?
— Пляж симпатичный, — ответил матрос-универсал, — Только купаться холодно. Хотя, конечно, вопрос вкуса. Я знаю ребят, которые любят купаться в заполярье.
— Ну, тогда им здесь понравится, — сказал шкипер и, бросив короткий взгляд в сторону пляжа, снова повернулся к гигантскому цилиндру, — Нокс, а ты можешь сказать без шпаргалки, который из входов этой штуки наиболее доступен для гостей?
Матрос-универсал задумался на несколько секунд, и кивнул.
— Могу, шкип. Поскольку транспортные люки-аппарели на цилиндрических бортах не открывались с момента старта «ковчега» — это очевидно, остаются служебные люки на торцах со свободной стороны, и ворота с противоположной стороны, в оранжерее. Но, пробравшись через ворота, мы можем упереться в торцевые люки той стороны. Если их задраили намертво, то из оранжереи в основной модуль не попасть.
— А зачем бы колонисты стали их задраивать намертво? — удивился Арто.
— Ну, бывают обстоятельства, — неопределенно ответил Нокс, — В общем, я бы выбрал торцевой служебный люк на свободной стороне, на оси. Он узкий, но зато он должен открываться снаружи, так по технологии. А любой другой люк придется взламывать.
— Давай, посмотрим, — лаконично согласился шкипер.
Со стороны свободного торца, повернутого в противоположную от пляжа сторону, к центральным горам острова, за прошедшие десятилетия образовался снежный язык, размером с футбольное поле, плавно поднимавшийся на высоту трехэтажного дома, и скрывавший нижнюю кромку цилиндра. Вся остальная торцевая поверхность — круг диаметром около полста метров — была доступна для обозрения. На гладкой серой поверхности металла, за 80 лет стоянки, не образовалось никаких дефектов. Люки по краям и один маленький люк ровно в центре, выглядели почти как новые.
Арто оценил расстояние по языку до торца и высоту до осевого люка.
— Полтораста метров вверх по склону и еще не менее двадцати метров вертикали. Ну, попробуем… Филдбот! Пройди вперед по склону до металлической плоскости по этому склону. Сканируй эхолотом состояние грунта.
— Укажите траекторию и скорость движения, — отозвался мягкий, но четкий голос.
— По кратчайшему пути, со скоростью метр в секунду, — уточнил Арто.
Лимонно-желтый «бульдог» двинулся вперед и со скоростью пешехода пополз на толстых шнеках-лапах по снежному языку к торцу цилиндра. Снег оказался рыхлым только около поверхности. Филдбот иногда проваливался примерно на полметра, и без напряжения разгребал снег перед собой, цепляясь шнеками за плотные слои внизу. Через две — три минуты он уже добрался до металлической стены. За ним осталась совершенно прямая колея шириной с велосипедную дорожку.
— Какие общие результаты сканирования? — спросил шкипер.
— Снег ниже глубины ноль-семь метра равномерно-плотный, безопасный для движения людей и машин весом до двух центнеров, — ответил филдбот, — слой снега, пограничный с грунтом имеет нерегулярные твердые органические включения.
— Органические включения? — переспросил Арто, извлек из бокового кармана скафандра электронный планшет и скомандовал, — результаты сканирования на монитор.
Матрос-универсал подошел вплотную к шкиперу, чтобы тоже видеть экран. Арто пару минут пытался понять, что же отображается на картинке, а затем спросил.
— Нокс, что ты об этом думаешь?
— Тут нечего думать, шкип. Это разрозненные части человеческих скелетов.
— Захоронение? — уточнил Арто.
— Нет, — Нокс качнул головой, — скорее, отходы кухни. Черепа и трубчатые кости очень характерно расколоты. Из них извлекли костный мозг в пищевых целях.
— Иначе говоря, — сказал шкипер, — это, все-таки захоронение, но колонисты решили не выбрасывать питательные части трупов, я правильно понял?
— Ну, в общем, да, — подтвердил матрос-универсал.
— В общем, да, — ворчливо повторил шкипер, — а историю технологии каннибализма ты тоже изучал в контексте своего хобби?
— Да, шкип. Сто и более веков назад трупы соплеменников часто становились таким же объектом технологической деятельности, как и прочие природные материалы.
Арто задумчиво погонял туда-сюда по экрану изображения «отходов кухни».
— Ладно. Продолжим экскурсию. Нокс, как ты предлагаешь открыть осевой люк?
— Очень просто. Филдбот отстрелит трап-консоль, я заберусь туда, поверну на люке тот маленький штурвал и, если ничего не заблокировано, люк откроется.
— ОК. Годится, — Арто вытащил из длинного кармана на боку блитцер и, держа его за пистолетную рукоятку, положил стволом на плечо, — когда будешь открывать люк, не торчи между мной и тем, что может быть внутри. Так, на всякий случай.