-- Ну ты сильна! Уважаю! -- Она сделала вид, словно похлопала меня по плечу. -- Так ему и надо было! Я бы ему сердце еще вырвала!
Меня передернуло от отвращения, как только представила себе подобное действо.
-- ...так ухаживает за тобой кто-нибудь? -- полюбопытствовала она.
И настолько легко с ней было разговаривать, что я и думать забыла, что это -- призрак. Привидение. Нет в живых этой девушки уже давным-давно. Но... Наверное, женщины не меняются даже после смерти. И сейчас мы смеялись, смущались на пикантных сценах и с энтузиазмом перетирали косточки мужчинам точно так, как когда-то с Валлисой.
Эх, Валли, Валли, как же мне тебя не хватает!
-- ...и представляешь, он взял и поцеловал меня на виду всей толпы! Наверняка, уже сегодня в журналах фотографии будут. Гадство! Мало мне сплетен...
-- ... Вот паразит! Нашел время! Нет, это он точно специально. Чтобы мужик благородно уступил ту, которую любит? Три ха-ха!
-- ...а ОН увидел и ушел. А я за ним поехала...
-- ...Молодец! Догнать, схватить и поговорить!
-- ...А там эта гадина меня отловила. И слово за слово...
-- ...Так ты что, так и не дошла до него?
-- ...Струсила. Сбежала, как последняя дура. И теперь не знаю, что делать. Все эти разговоры вокруг меня... А я боюсь... И даже поговорить не с кем...
К тому времени, когда мы, наконец, наговорились, я совершенно замерзла и задеревенела от долгого сидения в неудобной позе. Наручные часы показывали, что сейчас уже глубокая ночь и, вероятно, Гастен там совсем меня заждался. Он изредка приоткрывал дверь, заглядывал в усыпальницу, чтобы убедиться, что я никуда не пропала, и снова исчезал.
-- Мне пора, -- с сожалением сказала я и спрыгнула на пол. -- Уже ночь. Спасибо тебе за компанию, Илондра. Давно я так душевно ни с кем болтала.
-- А уж я-то как давно, -- хохотнула воительница. -- Ты заходи еще, когда возможность будет. Пообщаемся. Оказывается, я ужасно скучала вот по таким девичьи беседам.
Мы посмотрели друг на друга и прыснули от смеха. Да... Женщины -- это женщины, хоть в жизни, хоть в смерти.
-- И что делать будешь, решила? -- с улыбкой задала она вопрос, пока я убирала вещи в корзину и в сумку.
-- Не-а. То есть... Ну, наверное, решила, только боюсь.
-- Вот же бабы -- дуры! -- раздался неожиданно глубокий голос того воина, у которого Андре когда-то уволок меч.
Мы с Илондрой от неожиданности завопили и шарахнулись в разные стороны. Не отреагировала только Руби. Посмотрела на призрака, оглядела поочередно меня и воительницу и снова прикрыла глаза.
-- Каит! Ты сдурел так подкрадываться? Да еще и подслушивал?! -- Илондра уперла руки в боки.
-- Ой, уж можно подумать -- подслушивал. Просто слышал и все.
-- Здравствуйте, -- кашлянула я, привлекая внимание воина.
-- Привет, -- кивнул он мне. -- Хватит голову ерундой забивать, девочка. Любишь -- езжай к нему и на месте все понятно станет. Мужик там с ума от ревности сходит и мечется между любовью к тебе и привязанностью к единственному брату. Тем более, он его вырастил и воспитал вместо отца. А она тут девичьи посиделки с привидениями устроила.
Лицо залило жгучим румянцем.
-- А если он не любит, а просто увлечен? -- спросила, глядя в пол.
-- Не спросишь -- не услышишь ответ. Не скажешь -- не услышат тебя. Не посмотришь в глаза -- не увидишь ответный взгляд, -- туманно ответил мужчина. -- Ты для себя сначала все реши, а потом уже гадай. А то ведь возможно тебе и не важно, любит он или просто увлечен. Тот, второй, который тебе не нужен... Тебе есть дело до того любит он или нет?
-- Нет.
-- Вот то-то и оно...
На императорскую виллу мы не поехали. Время было уже позднее, а учитывая, что до нее добираться почти час на машине... Сняли два номера в гостинице, поужинали, если трапезу посреди ночи можно назвать ужином, и легли спать. Как ни странно, но мне никто не звонил и не беспокоил. Вероятно, Себастьян сказал всем, что я уехала на море, так что я была предоставлена самой себе.
А утром, после завтрака, встал вопрос -- звонить Яну и просить его забрать нас отсюда или... После некоторого размышления я выбрала 'или'. Не хотелось мне звонить Яну. Просто не хотелось и все. Безо всякой логики или объяснений. И вообще, было острое желание свести наше общение к предельно допустимому минимуму. Потому что он подставил меня. Пусть и признался в любви, пусть говорил о дружбе, о том, что отпускает меня, но... Время и место, которые он выбрал для своего признания и совершенно неуместно поцелуя, были самой настоящей подставой, которая добавила мне множество ненужных проблем и неприятностей.
Так что я осчастливила своего телохранителя сообщением, что в Калпеат мы будем добираться своим ходом. Через портал до соседнего города, следующий прыжок и так далее. Да, это займет много времени. Да, мы устанем. Но я хотя бы мельком взгляну на другие города Темной империи, и у меня будет время подумать.
Что мы и сделали.
Во время нашего транзитного путешествия неоднократно отходили от стационарных порталов в тех городах, где выходили для 'пересадки', чтобы немного погулять по окрестностям, взглянуть на самые крупные достопримечательности и поесть. В столицу мы добрались уже глубокой ночью. Гастена я отпустила отдыхать, поблагодарив за компанию и содействие, а сама легла спать, так как на утро у меня были планы.
Встала пораньше, привела себя в порядок, оделась, нанесла легкий утренний макияж и попросила Клариссу сервировать стол к завтраку, но еду пока не подавать. А сама расположилась в кресле, стоявшем в углу столовой с книгой аристократических родов Темной империи в руках. Чего время терять? Необходимость разбираться в хитросплетениях генеалогии местной аристократии никто не отменял, вот и почитаю. До конца списка мне еще далеко...
Впрочем, в том, что визитер все же появится, у меня никакой уверенности не было, так как моя домоправительница сообщила, что два дня цветов и сладостей не поступало. Но попытка не пытка.
Зачиталась я так, что едва не пропустила открытие портала. Опустив книгу на колени, я в ожидании уставилась на черное пятно, смотревшееся чем-то инородным в этой светлой, по-утреннему радостной столовой. Секунда, и из портала вышел лорд Дагорн с большим букетом в руках. Повернулся к столу, чтобы положить на него красные камелии, среди которых замешались три розовых, и замер, глядя на сервированный стол.
-- Позавтракаете со мной, лорд Дагорн? -- позвала я его и встала с кресла.
Император вздрогнул и медленно повернул голову ко мне.
-- Доброе утро, Иржи, -- ровно поприветствовал он меня и положил душистую охапку на стол.
Красные лепестки яркими пятнами выделялись на белом полотне скатерти, а розовые выглядели испуганными птичками.
-- Доброе утро, -- ответила я на приветствие и подошла ближе. -- У вас усталый вид. Вы совсем не отдыхали? -- спросила, посмотрев на него, и кончиками пальцев погладила нежные благоухающие бутоны.
Красные камелии кричали: 'Ты -- пламя в моем сердце!'. А розовые стеснительно шептали: 'Тоскую по тебе'.
-- Бессонница, -- усмехнулся император, глядя на меня с непроницаемым лицом.
-- Хотите кофе? Я привезла потрясающе вкусный сорт, думаю, он вам понравится. Крепкий, терпкий, бодрящий, с тончайшими нотками имбиря и муската. Если не знать о них, то и не догадаешься. Хозяйка магазина сказала, что его нужно пить по утрам, чтобы разум прояснялся, и появлялась бодрость. Его непременно нужно пить без сливок, если только с капелькой сахара и закусывать медовыми пышечками. Их я тоже привезла. Хотите?
-- Хочу! -- откликнулся на мою рекламу его величество, и в его голосе мне послышалась усмешка.
-- Присаживайтесь, лорд Дагорн. Все уже готово, я ждала только вас.
Мы молча сели за стол. В полной тишине, смотря глаза в глаза, дождались, пока Кларисса принесет с кухни горячий кофе, разольет его в чашки и выйдет. Так же без слов, глядя друг на друга, отпили по первому глотку кофе.
-- Вкусно, -- сообщил мне утренний гость. -- Но здесь не только имбирь и мускат. Чувствуется и перчинка. Да, несомненно, в кофе есть и перец. -- Он снова отпил, смакуя.
Я загадочно улыбнулась и указала на крошечные, на один укус, медовые пышечки. Янтарные, блестящие, пропитавшиеся медом насквозь шарики притягивали взгляд своей радостной желтизной.
-- Попробуйте. Мед и перец... Мне кажется, вы оцените такое сочетание.
Не дожидаясь, пока он последует рекомендации, поднесла к своим губам ложечку, на которой истекала медом сладость. Вложила ее в рот, прожевала, запила кофе. Под немигающим взглядом карих глаз слизнула с нижней губы капельку меда и улыбнулась.
-- Мед с перцем? -- усмехнулся лорд Дагорн своим мыслям, подцепил ложкой один янтарный шарик, медленно прожевал, смакуя. -- Кажется, я обожаю мед с перцем!
-- А хотите, я вам расскажу, где была эти два дня и что делала?
-- Хочу! -- согласился император и чуть прижмурился, глотнув пряного, почти обжигающего кофе.
-- А хотите, я вам расскажу, где была эти два дня и что делала?
-- Хочу! -- согласился император и чуть прижмурился, глотнув пряного, почти обжигающего кофе.
-- Все началось с того, что я хотела спать и совсем не хотела побеждать в гонках. В таком состоянии с трассы бы не улететь, -- размеренно начала я говорить, не забывая, впрочем, про кофе, пышки и про то, чтобы предлагать гостю угощения. Не словами, жестами. -- ... а потом подошли Грег, Арман и Себастьян.
Его величество почти неуловимо напрягся. Не будь он таким расслабленным до того, я бы и не заметила. Все же владеть собой его величество умеет. Уж чего-чего, а выдержки и способностей владеть лицом у императора в избытке.
Я продолжила рассказывать, не меняя интонаций:
-- ...и сказал, что больше не станет претендовать на мою руку... Поссорилась с одной дамочкой и наговорила ей лишнего... Так глупо и некрасиво... А потом мы с Илондрой проболтали до глубокой ночи... Она замечательная, хоть и привидение... Бедный Гастен совсем измучился в коридоре, пока меня ждал... Переночевали в маленькой гостинице... Номера, правда, были очень скромными: кровать, тумбочка и кривобокий шкаф. Но на одну ночь -- не страшно... А потом прыжками через стационарные порталы добирались до Калпеата... Темная империя очень красивая... Мне бы хотелось однажды проехаться по городам, попутешествовать и посмотреть на мир...
Речь лилась плавно, я подробно излагала все, что случилось за эти два дня. Разумеется, мелких деталей бесед с Яном, Илондрой и тем призраком-воином я не сообщала. Но и без них рассказ получился долгий и зачаровывающий.
Кларисса бесшумной тенью дважды приносила еще горячего кофе и более плотный завтрак для его величества. Что такому огромному и мощному мужчине крошечные медовые пышки? Но едва ли лорд Дагорн замечал, что именно он ел. Он слушал меня... А когда я замолчала, у него стал такой вид, словно он вынырнул из гипнотического транса.
-- Спасибо за завтрак, кофе, перец и мед, Иржи, -- сказал он мне с улыбкой, перед тем как уйти в портал и вернуться во дворец. -- Теперь моя очередь удивить тебя, мой свет.
Наклонился, невесомо поцеловал в щечку и исчез. А я подмигнула Клариссе, и пошла собираться на работу.
Первая половина дня прошла как обычно, а после обеда небо над Калпеатом неожиданно затянуло тучами, и разразилась гроза. Я несколько расстроилась, но Грег возликовал, потому что при такой погоде занятия под открытым небом на полигоне стали невозможны. Так что, когда мы отгуляли по дворцу положенное количество часов, встал вопрос: что делать? Пообедать и разъезжаться по домам или?..
Но как обычно за нас все решили другие. Мы с братом и с приставленным к нам магом сидели и пили чай в одной из малых гостиных, когда раздался звонок моего линккера. Ответив на него, я увидела на экране лицо лорда Мирка.
-- Леди Иржина! -- поприветствовал он меня, и на этот раз не было в его глазах ни презрения, ни высокомерия. -- Вы помните меня? Мы общались с вами пару раз несколько месяцев назад. Мое имя лорд Кейтар Мирк.
-- Здравствуйте, лорд Мирк, -- спокойно поприветствовала я его. -- Да, я помню вас.
-- Леди Иржина, не могли вы бы уделить мне время для частной беседы?
-- Слушаю вас, -- кивнув Грегу и господину Найману, я встала и отошла к окну.
-- Прошу прощения, леди, но это крайне конфиденциальный разговор. Не могли бы мы с вами встретиться и поговорить приватно? -- без малейшей насмешки или вызова попросил мужчина.
М-да. Дочурка его, конечно, отличилась на днях, но дети редко радуют родителей своим поведением, так что вполне возможно, что лорд желает извиниться за свою невоспитанную и скандальную дочь.
-- Хорошо. Где и во сколько? -- деловито уточнила я.
-- Скажем, через полчаса в ресторане 'Эдельвейс' на площади Восхода. Вы сможете подъехать? Я взял на себя смелость заказать отдельный малый кабинет на свое имя, и мы сможем поговорить в отдалении от любопытных ушей и глаз. Прошу простить за настойчивость, но у меня действительно серьезный разговор, не предназначенный для посторонних. А пригласить леди в укромное место я не могу.
Этот ресторан я знала. Один из самых дорогих и модных в столице, причем не у легкомысленной публики, а у людей деловых. Там действительно имелись не только столики за стеклянными перегородками в общем зале, но и несколько кабинетов с полнейшей магической изоляцией от прослушивания и подглядывания на втором этаже. По сплетням, именно там решались судьбы многих деловых переговоров и заключались договора. В журналах я несколько раз видела рекламные фотографии этих кабинетов. Шикарно отделанные, без окон, с дорогими породами дерева на стенах, старинной тяжелой мебелью и картинами на стенах. Отличались помещения друг от друга только размером. Из мебели в каждом из кабинетов имелись только круглый стол на количество персон от двух до восьми, стулья, сервировочный столик у стены и небольшое бюро с запасом писчих принадлежностей.
Владелец ресторана в свое время сделал ставку именно на производственное предназначение подобных кабинетов: чтобы можно было поесть, во время трапезы обсудить деловые вопросы и подписать бумаги. И не прогадал. Заказать на определенное время отдельный кабинет можно было только, если за вас замолвил словечко кто-то из завсегдатаев, так как на эти изолированные комнатки был бешеный спрос. Но нижнее помещение и столики за перегородками были доступны любому желающему по предварительному бронированию.
-- Хорошо, лорд Мирк. Я подъеду. Вас не затруднит позвонить в ресторан, чтобы оставили столик на первом этаже для лорда Грегориана? Мы как раз собирались ехать обедать. И если возможно стул за дверью кабинета для моего телохранителя. Право, я бы и сама это сделала, но боюсь, пока буду звонить, потеряю время и не успею к вам на встречу.
-- Пустяки, -- устало отмахнулся он от моей просьбы. -- Сейчас мой секретарь все сделает. Благодарю вас, леди Иржина, что не отказали мне в разговоре.
ГЛАВА 13
В назначенное время мы с Грегом вошли в зал ресторана. К нам тут же подскочил метрдотель, уточнил имена, брата с Лалином увели к одному из столиков, а меня с Руби и Гастеном пригласили подняться на второй этаж. У одной из дверей стоял удобный стул и, как оказалось, именно туда мне и было нужно. Лорд Мирк меня уже ждал за сервированным к обеду столом.
-- Леди, я проявил инициативу и заказал для вас обед. Коли нарушил ваши планы, то нехорошо заставлять леди томиться от голода, -- встал при моем появлении мужчина. -- Прошу вас.
Он помог мне сесть, снял с блюд серебряные крышки... Надо отдать должное воспитанию лорда. Первые минут пятнадцать, пока мы ели, ушли на пустые разговоры о погоде, природе, неожиданной грозе, новых театральных премьерах и прочей ерунде. Но как только я покончили с горячим, -- сам Мирк явно не был голоден и лишь вяло ковырял вилкой в тарелке, -- он подобрался. Ну, вот сейчас и станет ясно, о чем пойдет речь.
-- Леди Иржина, я позволил себе пригласить вас на разговор относительно инцидента, который произошел на днях при непосредственном участии моей дочери.
-- Я слушаю, -- кивнула я.
-- Леди, прежде всего, прошу у вас прощения за неадекватную выходку Анастары, -- едва заметно поморщился он. -- Она... Я ее не оправдываю ни в коей мере, не подумайте. Характер у нее всегда оставлял желать лучшего. Но такого я от нее не ожидал. Полагаю, это следствие гормональной бури в крови, вызванной ее... гм... положением.
Я слушала его, не говоря ни слова, так как не собиралась ни ругаться, ни прощать Анастару, даже если ее выходка вызвана полным отказом мозга вследствие беременности.
-- Кстати, как вы узнали, что она ждет ребенка? -- задал вопрос Мирк и потер переносицу. -- По ее словам, она и сама об этом не догадывалась.
-- Пусть это останется моим маленьким секретом, лорд Мирк, -- тонко улыбнулась я. Ну не признаваться же, что ляпнула наобум и попала в яблочко?
-- Леди, если позволите, я перейду к делу, -- кивнул он своим мыслям.
-- Да?
-- Я прошу вашей помощи, -- и продолжил, увидев мои взметнувшиеся в удивлении брови. -- Разумеется, не просто так. Услуга за услугу. Поговорите с его императорским величеством! Вы имеете на него определенное влияние, кроме того, Анастара оскорбила именно вас. Я очень надеюсь, что вам удастся переубедить императора и попросить, если не о помиловании, то хотя бы о смягчении приговора для нее.
-- Погодите! -- подняла я руку, жестом останавливая его речь. -- Кажется, я не понимаю о чем вы. О каком приговоре вы говорите? Видите ли, я уезжала на все выходные из Калпеата, сразу после нашей... гм... неприятной беседы с леди Анастарой. Вернулась только сегодня ночью, а утром сразу же уехала на работу во дворец.
-- Так вы не знаете?! -- Я покачала головой, и он монотонно сообщил: -- Его величеству стало известно о скандале, который устроила Анастара, и о ее словах в ваш адрес и в адрес... прочих членов императорской фамилии, к которой принадлежите и вы. А буквально через час ее задержали и поместили под арест.