-- Лорд Дагорн! -- вскинулась я. -- Но не могу же я принять его 'услугу' всерьез!
-- Можешь! И примешь! -- припечатал владыка. -- Не спорь, так надо. Мирк оказался очень кстати со своим предложением. А давай-ка мы с тобой вот еще что обсудим... -- Его величество достал папку, которая стояла у него под рукой, прислоненная к подлокотнику кресла.
Следующий час мы обсуждали документы и письма, которые его величество принес с собой. Он заставил меня прочитать каждый из документов, и потом спрашивал мое мнение. А какое мнение? Я же совсем не разбиралась в политике, геополитике и прочей ерунде происходящей в Темной империи. Под конец беседы я уже с трудом сдерживала зевоту и украдкой терла глаза. А в один момент, когда император надолго замолчал, черкая карандашом по строчкам, которые пожелал исправить после обсуждения со мной, я незаметно для себя задремала. Сама не знаю, как так получилось.
Проснулась утром в своей кровати, заботливо укрытая одеялом, но в том же домашнем платье, в котором вчера встречала императора. Как я сюда попала, и когда его величество ушел, я не знала.
Проснулась утром в своей кровати, заботливо укрытая одеялом, но в том же домашнем платье, в котором вчера встречала императора. Как я сюда попала, и когда его величество ушел, я не знала.
А в столовой рядом с очередным букетом цветов лежала запечатанное письмо, написанное рукой лорда Дагорна.
' Сегодня вы с Грегорианом до полудня вместо обычной инспекции сидите со мной на совещаниях. Пора! Лиандр проводит. Аудиенция в назначенное время в моем кабинете.
Оденься красиво, в юбку и туфли на высоких каблуках. Будут эльфы.
P.S. Ничему не удивляйся!
P.P.S. Не успел задать тебе один вопрос...
P.P.P.S. Целую! Твой Д.'
М-да. Ну и загадки с утра пораньше. Почему ничему не удивляться? Что он хотел спросить? И почему вдруг стало пора, если еще вчера ничего не предвещало изменений в нашем с Грегом распорядке дня? Я перечитала последнюю строчку, и поймала себя на том, что стою и глупо улыбаюсь. Фу-фу! А ну не придумывать лишнего!
Позвонила Грегу, предупредила о приказе императора, а потом принялась собираться во дворец? Красиво, говорите, ваше величество? Как скажете!
ГЛАВА 14
Выбрала я брусничного цвета костюм, который можно было назвать деловым только с натяжкой. Точнее... нет, безусловно, деловой. Самый что ни на есть, если судить по цвету и фасону, но в то же время... настолько провокационный, что больше чем уверена, во время совещания эльфы будут смотреть не на бумаги, а на меня. Юбка, обтягивающая как перчатка, глубокое декольте пиджака, а под него -- полупрозрачный черный топ, который прикрывал, все что следовало, но при этом будоражил любопытство и интриговал... Туфли на высоких тонких шпильках и, разумеется, дорогие украшения. А вот прическу сделала очень строгую: просто тяжелый пышный узел волос на затылке. Вроде и придраться не к чему, настолько все официально, идеально для посещения дворца, даже на совещания, но...
Я оказалась права. Грег, увидев меня, поперхнулся вопросом и потом косился с недоумением. Посланники князя Астора даль Рантарита сбивались с мысли и постоянно таращились на меня. Они явно не предполагали, что на совещании будем присутствовать и я, и Грегориан. А я что? Я ничего. Сидела тихо, в разговор не вмешивалась, делала пометки на листочке, если что-то царапало слух, мило моргала и улыбалась. Но изредка ловила на себе лукавый взгляд его величества.
Совещание с эльфами закончилось, и вместо них пришли представители нескольких торговых домов. И снова я, не вмешиваясь в беседу ни словом, делала заметки на листе бумаги.
После мы с братом и приставленным к нам магом все же осмотрели несколько комнат, а к назначенному времени Грег проводил меня к кабинету его величества и умчался без объяснений. Лиандр меня уже ждал и сразу же проводил внутрь.
- Ты неотразима! - с порога поприветствовал меня лорд Дагорн и рассмеялся. - Мне в какой-то момент даже стало жалко эльфов и тех торговцев.
- Ну, вы же приказали, - улыбнулась я и повела плечами.
- О да! - резко охрип голос моего собеседника, а взгляд потяжелел. - У тебя много подобной одежды?
- Не очень, - ответила я, удивляясь абсурдности темы разговора. - Я ведь подбирала гардероб, учитывая специфику работы: долгие экскурсии по дворцу.
- Будет много! Я дам приказ Лиандру, тебе пришлют через некоторое время. Так надо! - поднял он руку, останавливая готовые сорваться у меня с языка вопросы и возмущения. - Я решил относительно Анастары. Мирк уже мечется по дворцу и ждет тебя, я видел его в одной из зал, когда шел сюда.
- И? - Я подобралась. - Что мне ему передать?
- Я лишаю Анастару титула. Но! Ей сохранят статус беститульной дворянки, если она никогда в жизни больше не приедет в Калпеат. Изгнание - пожизненное. Любой визит сюда - и прежнее наказание вступит в силу. Титул и состояние Мирка смогут унаследовать только те из ее детей, которые будут расти здесь, в столице, и не будут общаться с озлобленной и истеричной матерью, которая наверняка попытается настроить их против короны и меня лично. Переписку разрешаю, но только после цензуры. Это, во-первых.
- А во-вторых?
- На нее действительно было оказано небольшое ментальное воздействие. Небольшое! Подчеркиваю это! Можешь назвать Мирку имя - лорд Илластр Карентайль. Пусть разбирается, если пожелает, но в рамках закона, никаких дуэлей. И учти, я тебе ничего такого не говорил. Это твоя инициатива шепнуть имя женатого любовника Анастары ее отцу.
- Я поняла, ваше величество.
Император привычно поморщился на мое обращение, но промолчал. И заговорил только, когда я уже собралась уходить и взялась за дверную ручку.
- Иржи, ты хочешь стать императрицей? - как гром среди ясного неба прозвучал вопрос.
Я отпустила бронзовую ручку, помедлила... В голове стало вдруг пусто и звонко, а перед глазами замелькали белые мушки. Это ведь не то о чем я думаю? Пожалуйста! Пусть это будет не предложение, а просто вопрос! Я ведь со вчерашнего дня боялась услышать нечто подобное, после реакции лорда Дагорна на невероятное предложение Мирка. И... я не знала, готова ли я ответить 'да', потому что быть императрицей точно не хотела. Но в то же время...
Развернулась и медленно, словно ноги вдруг стали стеклянными, подошла вплотную к императору и посмотрела на него.
- Ты хочешь стать императрицей? - повторил он.
- Меня... не привлекают трон и... статус императрицы, - медленно, с паузами ответила, глядя в карие глаза.
- Понятно, - сухо, без малейших интонаций сказал его величество.
- Но меня очень привлекаете вы, лорд Дагорн. Я... много думаю о вас, - сообщила и зажмурилась, не имея сил увидеть его реакцию на мои слова.
Вздрогнула, когда немного шершавые пальцы погладили меня по щеке. Поежилась от дыхания, обжегшего ухо...
- Это больше, чем я рассчитывал, мой свет, - его шепот был очень интимным.
К лорду Мирку я шла в растрепанных чувствах. Нет, мы с императором на этот раз не целовались. Точнее... Я не целовала, а вот он скользнул губами по моей щеке, пробежался пальцами по шее до ключиц и обратно, вдохнул аромат моих волос, прижал к себе на мгновение в объятии и... выставил из кабинета.
Так что, когда в коридоре меня поймал лорд Мирк, я витала в облаках. Не сопротивлялась, когда он увлек меня в нишу одной полупустой залы и с нетерпением уставился мне в глаза. Также, немного рассеянно, сообщила ему об условиях, при которых возможно частичное помилование для Анастары. Выпала из медитативного состояния только тогда, когда мужчина схватил мои руки, поднес их к губами и стал неистово целовать, рассыпаясь в благодарностях.
- Лорд Мирк! - Я вырвала руки и спрятала их за спину.
- Прошу прощения, леди! - выдохнул он, стараясь унять нервы. - Благодарю! Я почти не надеялся...
- Лорд Мирк, возьму на себя смелость сообщить вам одно имя, если пожелаете, -- я понизила голос до едва слышного шепота. -- Считайте это моей доброй волей, потому что мне крайне не понравилось то, как этот господин поступил с юной леди. Ментальное внушение, пусть и небольшое, плюс нежелательные последствия... Ну, вы понимаете...
Разумеется, он желал узнать имя. Еще как желал! И когда я назвала его, то вглянув в заледеневшие глаза Мирка, поняла, что ничего хорошего этому любителю погулять на стороне в компании юных аристократок не светит.
А через неделю в газетах появилась заметка, что пропал без вести один из лордов - Илластр Карентайль. Еще через три дня его тело нашли у реки, в пригороде Калпеата. И вот ведь ужас: тело лорда было обглодано мелкими зверьками, предположительно крысами, до почти неузнаваемого состояния. Его едва опознали. В газете я видела цветную фотографию с похорон. Вдова Карентайля совсем не выглядела опечаленной, напротив, на ее лице был написан злорадное чувство удовлетворения. Две ее дочери тоже совсем не были убиты горем... М-да.
Закрыв еженедельник, я задалась вопросом: кто же позаботился о смерти этого любвеобильного господина? Жена, которую муж обманывал и нагулял бастарда, или же дедушка этого самого бастарда? Впрочем, дело раскрыть так и не удалось, так как у всех подозреваемых было алиби, и его списали на несчастный случай и последствия неумеренного употребления алкоголя.
Наш же с Грегом образ жизни ощутимо поменялся. Теперь мы вдвоем каждый день в обязательном порядке принимали участие в большинстве совещаний и переговоров. Потом переодевались в покоях, которые нам выделили по приказу его величества в жилом крыле дворца, и шли на осмотр помещений. Затем пробирались в Обитель Знаний и активно учились. После уезжали на тренировки, а дальше - кто куда. Я в мотоклуб, Грегориан по своим делам. Пришлось нам вспомнить и о светской жизни. Званые обеды и ужины, походы в театры и галереи, на концерты... Компанию нам составляли Таймир, Лонна и Донна, а частенько и отпрыски князя эльфов и его советника. Князь Астор даль Рантарит велел Андре и Эрику тоже начинать вращаться в придворном кругу, а не только развлекаться с приятелями-студиозами. Так что скучать было некогда. И, похоже, лорд Мирк начал выполнять свое обещание, так как меня в последнее время буквально засыпали приглашениями. Порой я не знала, как мне разорваться и что посетить в данный вечер.
В общем, свободного времени у меня не оставалось совсем. Единственным спасением оказалась Обитель Знаний с ее временными нюансами. Только там и можно было отдохнуть с книгой в руках. Чем мы с Грегом и пользовались. Хранитель не возражал, наоборот, был рад нашим визитам. И мы частенько беседовали с ними в перерывах между изучением очередной науки и отдыхом в комнате с диванами.
Кстати, свою угрозу относительно пополнения моего гардероба, лорд Дагорн выполнил. Мне в квартиру привезли чудовищное количество нарядов: костюмов для работы и платьев для торжественных мероприятий. Пришлось звать на помощь леди Эстель и Грега, и вместе с ними отбирать: что оставить, а что вернуть, так как не подошло и не идет мне. Но места для них мне теперь категорически не хватало. Определенно нужна была очень большая гардеробная комната.
Поменялось и еще кое-что. Как-то так получилось, что каждое утро у меня теперь начиналось с завтрака в компании его величества, а заканчивался день поздним ужином или чаепитием в его же обществе. Император переносился в мою квартиру либо с бутылкой старого вина, либо с какими-то деликатесами и кулинарными шедеврами, вышедшими из-под рук дворцового шеф-повара. Мы ужинали, а потом играли в шахматы или обсуждали прошедший день. Лорд Дагорн исправно изымал у меня все записи и пометки, которые я делала на совещаниях, и задавал уточняющие вопросы, а также объяснял мне то, что я не поняла. По вечерам он всегда приходил вместе с Рыськой. И пока мы общались, Рыся и Руби играли или тренировали охотничьи навыки на Дарике. Кошка уже ощутимо подросла и превратилась в смешного длиннолапого кошачьего подростка, немного нескладного, но очаровательного.
Грег на мои рассказы о визитах императора фыркал, похлопывал меня по плечу и с многозначительной улыбкой говорил что-то типа: 'Держись, Иржик! Уллис - это вообще хитрый и подлый зверь. И если уж он подкрался, то метаться поздно. Остается только притаиться, а потом поймать его и сделать из него шубку. А уж если уллис коронованный, то у-у-у'.
Вот именно, что - 'у-у-у'. Лучше и не скажешь...
А я с ужасом понимала, что привыкла к лорду Дагорну. Что мне нравится с ним говорить, слушать его, вникать в те вещи, которые он рассказывает. Что жду наших встреч с нетерпением и рада его видеть. Каверзных пугающих вопросов он больше не задавал, и я перестала вздрагивать каждый раз, когда звучали слова: 'Иржи, хочу тебя спросить...' И в то же время... Сначала я, обмирая от страха, ждала предложения руки и сердца. Но его не поступало. Потом я начала психовать, почему он его не делает? Ведь я видела, к чему все шло, и прекрасно осознавала, что неспроста его величество велел мне не отказываться от 'услуги' лорда Мирка.
Но при этом лорд Дагорн был внимателен, заботлив, нежен. Баловал меня небольшими подарками, цветами и сладостями. Не упускал возможности прикоснуться ко мне, обнять или поцеловать. Но ни разу больше наши поцелуи не заходили так далеко, как тогда в его кабинете. Он всегда сам останавливался, быстро собирался и уходил во дворец, пожелав мне сладких снов. А утром приходил к завтраку как ни в чем ни бывало: свежий, бодрый, галантный и любезный.
Илондра, которую я навещала пару раз в усыпальнице, сказала: 'Приручает... Молодец мужик! Я бы тоже такого хотела! Только мне уже поздно'.
А вот с Яном отношения так и не наладились. Сначала я его избегала и пыталась общаться только по работе, а потом, когда остыла и успокоилась, оказалось, что он тоже меня избегает и старается лишний раз не пересекаться. С одной стороны мне было грустно, что отношения с этим совсем неплохим человеком так испортились, но с другой...
Так прошел месяц.
Андре и Эрик благополучно сдали экзамены придворному магу, а в академии магии потихоньку приближались первые зачеты и экзамены, на которых я должна была участвовать в качестве приглашенного куратора. Меня подобные перспективы не радовали, но лорд Дагорн только посмеивался, и говорил, чтобы я не накручивала себя. Кстати, на вечеринке студентов в честь начала нового учебного года я так и не смогла побывать из-за занятости. Так что мне предстояло увидеть экзаменующихся молодых магов впервые уже непосредственно во время исполнения своих обязанностей, которые на меня возложил император.
А как-то вечером, когда я приехала домой, подошел консьерж, господин Олфрид, и сообщил, что приходил курьер и оставил для меня пакет. В неподписанном желтом конверте из дешевой бумаги оказался номер газеты 'Ночная жизнь Калпеата'. Я и сама регулярно покупала эту газету и просматривала, но данный номер еще не успела прочитать. Пролистав до раздела поздравлений, я углубилась в чтение и в самом конце нашла послание, которое предназначалось мне. Небольшое объявление гласило:
'Летящая, скоро многое поменяется, ничему не удивляйся'.
И что же имел в виду папа, давая мне столь загадочную весточку? Насколько я была в курсе, в его жизни ничего не изменилось. Он по-прежнему работал на той же должности, встречался с Айной и все так же отказывался от женитьбы. Лорд Дагорн регулярно давал мне газеты из Светлой империи, чтобы я смогла сама просмотреть интересующие меня новости. Кроме того не отказывал в личном пересказе известной ему информации о моем отце.
Переговоры с императором Эктором пока не были закончены. Слишком уж лакомым куском оказалось огромнейшее состояние моего покойного мужа, лорда Аурватора дер Касара. По словам лорда Дагорна орден Света Негасимого категорически отказывался принять тот факт, что все это имущество по моему распоряжению должно было перейти короне Светлой империи. Подробностей я не знала, но по оговоркам поняла, что фанатики были верны своему главе и желали, чтобы все оставалось так же, как и было. Но наследников у дер Касара кроме меня не было, а я отказывалась от его имущества...
В общем, пока император Эктор разрывался в двух направлениях. Как вновь наладить отношения с Темной империей и отправить, наконец, представительство. И как найти общий язык с тайной, но сильной и опасной организацией, которая вдруг осталась без главы, и решительно настроена не отдавать свое имущество. Фанатики они ведь... - фанатики. Им что меня прирезать ради своего обожаемого дер Касара, что к императору Эктору подослать смертников с покушением.
Жизнь шла своим чередом...
А в один из дней секретарь его величества, отловив нас с Грегом после утренних совещаний, вручил несколько конвертов с оттиском гербовой печати на сургуче. Два - мне, и целую стопку - Грегориану. Правда, ему лично предназначались тоже только два из них, остальные - для лорда Найтона и леди Эстель.
- Чую подвох! - мрачно сообщил мне брат и плюхнулся в кресло. - Вот даже вскрывать их не хочу! Наверняка, или бал в императорском дворце или еще хуже - прием какой-нибудь делегации.
- Или и то, и другое. Конвертов-то два! - Я демонстративно покрутила перед ним своими двумя посланиями.
- Иржик, давай еще на восемь месяцев куда-нибудь исчезнем, а? - жалобно попросил меня Грег. - Мы с тобой еще у орков не были, и у троллей, и у гномов. Да и у эльфов, кстати, тоже. Давай осчастливим их своим визитом. То-то всем весело будет...
- У о-о-орков? - многозначительно протянула я. - Степь, ковыль, лошади, полураздетые мужчины, ночные костры, много жареного мяса...
- Девушки в широких юбках с распущенными волосами... - поддержал меня Грег. - И лошадки! А я на них ездить умею, не то что на твоих железяках, страшных и мощных.
Мы переглянулись и захихикали.