Мы переглянулись и захихикали.
-- Весело -- не то слово, просто обхохочешься, если мы с тобой завалимся к этим достойнейшим нелюдям в нашем с тобой репертуаре. Но вообще, я -- за! Первое место в гонках я уже получила, больше нет стимула рвать жилы и пытаться его достичь любой ценой. Галочку в этом пункте я поставила и теперь можно кататься просто для души. Попутешествовать бы, -- мечтательно протянула, глядя в глаза брату и находя там абсолютнейшее понимание и поддержку.
- Дядя меня убьет, если я тебя умыкну и утащу к оркам, - хохотнув, сказал он. - Потом попросит Яна поднять мой труп, и снова убьет.
-- Не убьет. Мы же будем у этих... орков. Или гномов, -- задумчиво уставилась в потолок и продолжила: -- Или троллей... Но лучше начать с эльфов, мне их кошки понравились.
-- Нет, дядя точно найдет, рано или поздно, и точно убье-о-от! -- дурным голом провыл последнее слово Грег. -- Он же тебя окучивает, окучивает, околдовывает, растит как редчайший тропический цветок и вдруг... полуголые мускулистые мужчины на лошадках.
- Какие еще полуголые мужчины? - раздался вдруг рядом вопрос и мы с Грегом, не сговариваясь, взвизгнули и схватились за сердце.
- Ян, троллья задница тебя побери! - выдохнул Грег, когда увидел, кто к нам пожаловал. - Заикаться ведь начну, и это будет на твоей совести. Что у вас с дядей за привычка -- подкрадываться?
Я промолчала, только начала нервно обмахиваться письмами, используя их вместо веера.
-- Как начнешь заикаться, так и перестанешь, -- невозмутимо отозвался некромант. -- Возьму тебя с собой пару раз на охоту. Побегаешь от упырей и прочей нежити на границах империи, так враз заикание пройдет.
Грег ощутимо передернулся, и его аж перекосило от подобных перспектив. Он зыркнул на Себастьяна и прокомментировал:
-- Ну да, заикаться перестану, факт. С откушенным от ужаса языком сильно не поговоришь. А в качестве бонуса заработаю нервный тик. Нет уж, мы лучше с Иржиком к ор... э-э-э... к лошадкам.
- Вы уже прочитали? - невозмутимо спросил Себастьян. - Через три дня прием в честь прибытия делегации из Светлой империи, а на следующий день - бал.
- Лорд Дагорн наконец-то договорился о составе посланников? - оживилась я
- Да. Почти два месяца переговоров -- и состав новой делегации утвержден.
Мы с братом переглянулись.
-- Ян, а про папу ничего не слышно новенького? И кто входит в состав новой делегации? Может, я знаю кого-нибудь из них?
-- Я не в курсе, -- пожал плечами некромант. -- Спрашивай у Дагорна или у Лиандра.
Разумеется, я поинтересовалась данным вопросом у его величества этим же вечером, на что получила расплывчатый ответ, что с папой все нормально. А знаю ли я кого-нибудь из тех, кто приедет? Конечно же знаю, все они люди очень достойные и уважаемые, даром что служат светлому императору. И само собой я увижу знакомые лица. Так что мне следует морально подготовиться к тому, чтобы не выдать себя. Они меня узнают?.. Так недоказуемо.
Имя совпадает? Внешность такая же, как у погибшей дочери лорда Маркаса эль Бланка?
Ну, мало ли как природа шутит. Просто двойник... А я -- названная дочь лорда Найтона, кузена императора Темной империи. Есть вопросы? Обращайтесь к его императорскому величеству. Он вам с радостью ответит и пошлет по адресу куда-нибудь далеко.
Но зато сейчас мне стало понятно предостережение от папы, которое прочитала в газетном объявлении. Определенно, стоит подготовиться и к приему и к балу...
Лорд Дагорн меня горячо поддержал и сказал, что я должна буду надеть фамильные драгоценности императорского рода. Я ведь к нему принадлежу...
Платья для обоих мероприятий мы выбирали вместе с леди Эстель. Мне выдали из императорской сокровищницы два гарнитура и, честно говоря, лучше бы не выдавали. Они стоили столько, что на них даже смотреть было страшно, не то что в руки брать! И это мне, девушке, которая выросла в более чем обеспеченной семье и привыкла к драгоценностям, в том числе старинным фамильным.
Да что говорить, если на прием я должна была надеть тиару императрицы Лалиэль! Ту самую, которую сама же когда-то нашла. На мое искреннее возмущение лорд Дагорн совершенно спокойно ответил, что ныне это тиара не является личной собственностью определенной леди из императорского рода, а всего лишь одна из драгоценностей с историей, из тех, что хранятся в императорской сокровищнице.
Вот изумрудный кулон, который он мне подарил -- это теперь моя личная вещь. А тиара Лалиэль, как и прочие ювелирные украшения, выдаются мне напрокат для выгула их в свет. И что леди Эстель тоже будет в имперских фамильных крашениях. Слишком уж важные люди приедут на прием. Надо им сразу показать, что к чему.
И вот, наконец, день торжественной встречи посланников Светлой империи наступил. Я к этому времени уже вся испереживалась, гадая, кого из знакомых увижу и, продумывая, что отвечать на их вопросы. Я ведь не просто похожа на леди Иржину эль Бланк, дочь Маркаса эль Бланка, советника императора Эктора. Кроме внешнего сходства, еще и голос, пластика, увлечение мотолетами. М-да. Предстоял трудный вечер.
И наряды к мероприятиям мы выбирали вместе с леди Эстель, долго и придирчиво. Так, чтобы платья гармонировали с драгоценностями. На прием я собиралась идти в облегающем платье из черного атласа с длинными узкими рукавами, открытыми плечами и юбкой, которая расширялась от бедра, а сзади переходила в небольшой шлейф. Очень лаконичные крой и цвет, но при этом невероятной красоты серебряная вышивка, делали платье изумительным и позволяли надеть к нему все те драгоценности, что полагалось. А макияж с акцентом на глаза делал из меня почти эльфийку, только что уши -- не длинные.
ГЛАВА 15
К назначенному часу я вся извелась. А еще очень остро ощущалась собственная незащищенность. Я так привыкла за последнее время, что на мне всегда надеты кулон-амулет, подаренный императором, и браслет Илондры, что сейчас, ощущала себя едва ли не раздетой. Но выбора не было. Возникало у меня искушение попытаться припрятать под платьем хотя бы кулон, но... Хорошо хоть Руби всегда рядом. Гастен и Лалин тоже присутствовали в зале, но следовать за нами явно они не могли - это было бы неправильно понято. А потому они крутились в некотором отдалении, стараясь не мелькать перед придворными.
Сразу как мы вошли в тронный зал, лорд Найтон и леди Эстель оставили нас и ушли поприветствовать знакомых, а через несколько минут и Себастьян сослался на важные дела и отошел. Так что мы остались с братом вдвоем, если не считать Руби, которая сейчас была невидима для окружающих, и скользила за мной тенью.
Придворные и гости, приглашенные на прием, были уже в сборе. Народ разбился на кучки, которые шушукались и обсуждали волнующую тему: 'Кто вошел в состав делегации от Светлой империи?'.
'...Ах, эти светлые... Они такие ужасные! Вы ведь понимаете меня, любезная леди?'
'...А вы слышали сплетни? Говорят, что прошлый посол сотворил нечто совершенно кошмарное! Но что еще было ожидать от светлого? Именно после этого его величество выслал всех членов представительства из империи'.
'...Как?! Вы не знали, что уже два месяца как светлых нет в империи? Да что вы! Был такой скандал! Я сейчас вам все расскажу!'.
'...Надеюсь, в этот раз нам не придется терпеть на своих землях таких ужасных людей как прошлый посол Светлой империи. Как же его звали? Да-да, Релиастр тан Брокаст. Благодарю вас за подсказку, дорогой лорд. Пренеприятная личность была, скажу вам. Мне как-то довелось с ним столкнуться на одном из мероприятий... Ужасный! Ужасный человек! И такой расист!'.
'...Помнится, лет двадцать тому назад Светлую империю представлял некий лорд эль Бланк. Имя, к сожалению не вспомню. Это был очаровательный молодой человек. Такой вежливый и любезный. Я с ним танцевала пару раз на балу. Ах, где мои годы? Ну что вы, дорогая, возраст не пощадил даже меня. А ведь когда-то я блистала... Да...'
Я невольно прислушивалась к разговорам, так как касались они не чужих мне людей. Но придворные и не пытались скрывать темы своих обсуждений. О чем же еще говорить? Даже меня пару раз вовлекали в беседу.
Впрочем, как только я отходила, направление разговоров резко менялось.
'...Какая красавица! И такая милая девочка! Мой сын от нее без ума, а ведь ему всего четырнадцать. Я в ее годы... Неудивителен интерес его величества к этой молодой особе'.
'...Да-да, дорогая. Согласна с вами. Жаль, что мои девочки еще малы, им всего по пятнадцать. Думаю, они были бы счастливы, если бы я их представила леди Иржине. Они от нее в сущем восторге. Как вы думаете, когда нам ждать объявления о помолвке?'.
'...Полагаю, совсем скоро. Вы же видите, на ней фамильные драгоценности императорского рода. Неспроста это! Помнится, юная леди Эстель впервые надела драгоценности из сокровищницы уже только после свадьбы с лордом Найтоном. А леди Иржина все-таки лишь названная дочь...'.
'...О да! А вы видели тиару? Это же та самая! Тиара императрицы Лалиэль. Ах, такая красивая и трагичная история любви...'
Мы с Грегом переглядывались и закатывали глаза, ибо комментировать эти сплетни и шепотки не было никаких сил.
Столкнулись мы и с лордом Кейтаром Мирком, который сделал мне несколько любезных комплиментов. Потом словно невзначай тихо обмолвился, что все идет по плану, и он свое слово держит, после чего откланялся.
Присутствовали в зале и князь Китарр с сыном. Мы обменялись несколькими ничего не значащими фразами и разошлись в разные стороны. А чуть позже к нам подошел поздороваться Андре и сказал, что он тут сопровождает отца, князя Астора даль Рантарита. Из чего я сделала вывод, что его величество пригласил на прием всю правящую верхушку Темной империи. Интересно, а княгиня Горгулий не соизволила ли приехать? По словам Грега никто из Горгулий не приезжал в Калпеат ни на балы, ни на приемы. Исключение было ими сделано лишь во время коронации лорда Дагорна.
Несколько раз я ловила на себе чьи-то тяжелые изучающие взгляды. Правда найти владельцев их так и не смогла. Но ощущение пристального интереса заставляло нервничать.
Один раз со мной столкнулась красивая леди, лет тридцати на вид. Впрочем, молодость ее была обманчива, и налет прожитых лет читался во взгляде - тяжелом, холодном, изучающем... А лицо у нее было молодое и красивое. Но это неудивительно, учитывая, что в предках у нее явно затесалось приличное количество эльфов. Эта леди, золотоволосая красавица с темно-зелеными глазами, сама налетела на меня, причем, голову даю на отсечение, сделала она это намеренно. Но рассыпалась в извинениях и комплиментах и отошла от меня, прежде чем я успела узнать ее имя.
- Какая неприятная особа, - прошептал мне Грег, придерживая за локоть. - Тетка явно в годах, хотя кожа молодая и гладкая, как у девицы. Но взгляд... Бр-р-р. До костей пробирает. Не хотел бы я иметь такую во врагах. Растопчет и не заметит.
- Да, крайне необычная особа, - проводила я взглядом женщину. Назвать ее девушкой язык не поворачивался.
- На тебя чем-то похожа. Причем не внешностью, хотя и это тоже, - задумчиво обронил брат, глядя в ту же сторону.
- Ну ты уж скажешь! - шепотом возмутилась я.
- Точно тебе говорю. Ты когда злишься или сильно о чем-то задумываешься, у тебя такое же выражение глаз. Аж озноб по коже. Даже я тебя боюсь в такие моменты, хотя знаю, что мне ты вреда не причинишь. Интересно, кто она такая? Не припомню, чтобы хоть раз видел ее во дворце.
Мы некоторое время украдкой смотрели в сторону этой женщины, но она к нам больше не поворачивалась, а неспешно беседовала с высоким седовласым мужчиной и спутницей, молодой блондинкой. Я поначалу решила, что мужчина - это ее отец, но... Нет! Или муж - но такая огромная разница в возрасте? - или же любовник, что еще более странно.
Впрочем, увлеклась же Анастара женатым немолодым лордом. Да и я сама... Так, а вот об этом лучше не думать! Император - это император. С его-то харизмой и с такими трогательными и нежными ухаживаниями... Неудивительно, что последний месяц я только о нем и думала и ждала наших встреч с нетерпением. Он мне даже по ночам снился. Но надо отдать должное лорду Дагорну. Выглядел он максимум на тридцать пять - тридцать семь человеческих лет. А то что появились первые седые волосы на висках, так и в двадцать, бывает, седеют. Вот что значит смешанные гены и хорошая наследственность. Папа, при том, что он в два раза моложе лорда Дагорна, выглядит почти в два раза старше, а все потому, что он - чистокровный человек.
Я отвлеклась на эти размышления и проворонила момент, когда неизвестная леди поймала мой взгляд и задержала его. А потом улыбнулась... И честно скажу, от этой любезной улыбки у меня появилось непреодолимое желание спрятаться куда-нибудь под диван. Ужас!
Передернув плечами, я светски улыбнулась в ответ и, подхватив Грега под локоток, увлекла в сторону возвышения с троном. Наши места на этом торжественном мероприятии были справа от его императорского величества. Сначала стоял лорд Найтон - второй в очереди наследования престола, рядом с ним - леди Эстель, потом Грег и завершала группу - я. Слева от трона встал Себастьян. Вот-вот должны были объявить о прибытии светлых.
Вышел император Дагорн и занял свое место на троне. Придворные склонились в церемониальных поклонах и реверансах, выпрямились, и почти сразу после этого церемониймейстер объявил о прибытии послов Светлой империи. Народ в зале разошелся в стороны, освобождая проход для гостей. Напротив трона, по двум сторонам от ковровой дорожки, остались стоять князья лиграссов и эльфов, их сыновья и советники; могучий серокожий тролль со свитой из двух менее богато одетых соплеменников; представитель гномов с двумя сопровождающими; три орка в традиционных кожаных костюмах с бахромой и та самая леди, которая чуть не сбила меня с ног в самом начале вечера, вместе со своим спутником и той молодой блондинкой. Хм... Как-то мне не нравится эта дама. Надеюсь, я ошибаюсь, и это не княгиня Тьмы.
Открылась тяжелая двухстворчатая дверь, и столь долго ожидаемые персоны степенно направились к императорскому трону.
Увидев их, я выдохнула сквозь сжатые зубы и едва удержалась, чтобы не вцепиться в руку Грега. Ну, лорд Дагорн! Ваша очередь удивлять, значит?
Первым шел - мой отец, лорд Маркас эль Бланк. С идеальной осанкой, в новом дорогом костюме, идеально сидящем на его подтянутой стройной фигуре. Точно такой же, каким я видела его при нашей последней встрече. Только в волосах добавилось немного седины. Я сглотнула комок в горле, и пару раз моргнула, прогоняя сентиментальные слезы. Еще не хватало прослезиться на приеме!
Справа от него, на шаг позади, шагала... Валлиса. Увидев подругу, я задохнулась от изумления. О, боги! Она-то что тут делает?! И почему нет Айны? Ничего не понимаю.
О нет! Неужели папа и Валли...?
Только не это!
За папой и Валлисой шел... Вот ведь мерзкий тип, и сюда просочился! Племянник императора Эктора. Фолхерт тель Раграс тан Олгор собственной персоной в сопровождении своего телохранителя, которого я неоднократно видела в Меркивале. Этот высокий мрачный мужчина всегда, не скрываясь, сопровождал Фолхерта, даже на балах и приемах. За ними следовали два лорда, которых я определенно видела при дворе императора Эктора, но вспомнить их имена не смогла. Затем еще несколько незнакомых мне мужчин.
Светлая делегация медленно приближалась под пристальными любопытными взглядами придворных. Чинно, степенно, как положено по протоколу. Только один раз сбилась с шага и изумленно распахнула глаза Валли, когда увидела меня, и явно опешил Фолхерт. У него дернулась щека, и появилось ощущение, что ему стало нехорошо, так как он потянулся правой рукой к вороту рубашки. Впрочем, он быстро опомнился и опустил руку, продолжая идти так же ровно. Потом вгляделся в мое лицо, нехорошо прищурился и бросил быстрый взгляд в спину моему отцу.
А я стояла с окаменевшим от напряжения лицом, на котором сохраняла подобающее ситуации отстраненно вежливое выражение.
Папа же мазнул по мне взглядом, и если и узнал, то ничем не выдал этого. Ни один мускул не дрогнул на его челе, а выражение глаз было таким же, как и при взглядах на Грега или лорда Найтона.
Процессия приблизилась к трону и началась торжественное представление. Как обычно: россыпь любезностей, благодарность за оказанное доверие и надежды на длительное плодотворное сотрудничество. Главой посланников и полномочным представителем Эктора оказался папа.
Та-а-ак! У меня возникло острое желание взглянуть на императора... Ведь спрашивала же! А у него, видите ли, сюрприз был. Ну что ж, сюрприз удался.
Представление племянника императора Эктора заняло определенное время, так как у него имелся такой шлейф титулов, что быстро все не назовешь. Выяснилось, что данный благородный лорд приехал в гости, дабы лично познакомиться с его императорским величеством лордом Дагорном и проследить, как устроятся посланники Светлой империи. Все остальное -- при личной беседе...
Валлиса к моему дичайшему удивлению тоже оказалась не просто довеском, а ассистентом лорда Маркаса эль Бланка по связям с общественностью. Папа в нескольких словах выразил надежду, что сия очаровательная молодая леди сможет на балах, приемах и прочих светских мероприятиях общаться с гражданами Темной империи и создавать благоприятную дружескую атмосферу между двумя империями. Вкратце озвучил, что она является потомком древнего рода и упомянул, что способностями к светлой магии она не обладает.
Потом были представлены остальные члены делегации. После сказал речь лорд Дагон. Мол, рады, добро пожаловать, размещайтесь, а завтра бал... Поприветствовал лично Фолхерта. Отвесил комплимент Валлисе лично и девушкам Светлой империи в целом и сказал, что будет рад видеть ее на балах и вечерах в роли гостьи.