О, боги!
Это же... Это же...
Сглотнув, я попятилась назад, наткнулась на кого-то, вскрикнула и застыла от ужаса, как мышка перед змеей, не решаясь обернуться. Попалась!
ГЛАВА 17
Его величество молчал, я тем более... И так страшно было. И стыдно! Ужасно стыдно! Полезла, куда не надо было, увидела то, что не предназначалось для моих глаз. Сердце у меня в груди колотилось так, что, казалось, сейчас проломит грудную клетку, и во рту пересохло от волнения. Ой, мамочки!
Я ведь шла сюда совсем за другим... Что же теперь будет?!
Прошла вечность, как мне показалось, прежде чем лорд Дагорн сделал шаг назад и отошел от меня. Я немедленно обернулась и увидела, что он прошел в спальню. И все это молча... Ну, хоть бы накричал на меня, что ли! Или поругал, что влезла без приглашения. А он молчит!
Император прошел в центр комнаты и потерянно замер, так и стоя ко мне спиной. А я... Последовала за ним. Подошла, обняла за талию и прижалась к этой мощной напряженной спине. Как же все глупо!
Его величество не шевелился, если не считать того, что вздрогнул, когда мои руки прикоснулись к нему, и тогда я оторвалась, обошла вокруг и заглянула ему в лицо. А он так на меня посмотрел... И снова первый шаг пришлось сделать мне. Приблизилась, положила руки ему на грудь, скользнула ладошками по напряженным мышцам и обняла за шею.
- Вас не затруднило бы наклониться, ваше императорское величество? - попросила, глядя ему в глаза. - Я не могу дотянуться, чтобы поцеловать вас.
Не отрывая от меня пристального взгляда, лорд медленно склонился. Некоторое время мы страстно целовались, а потом он увлек меня к креслу. Сел и устроил мою скромную персону у себя на коленях.
Утро я встречала в кровати, стоящей в императорской спальне. Спать мне этой ночью так и не довелось: его величество открывал для меня новые грани восприятия, новые возможности тела. Никогда бы не подумала, что я способна на такое... такое... И только когда солнце уже вовсю светило, я на минуту прикрыла глаза и отключилась. А сейчас проснулась от громкого мурчания Рыськи. С трудом разлепила глаза, взглянула на Руби, которая вылизывала пушистую мордочку мурлыкающей кошки, и снова зажмурилась. Не могу встать. Просто не могу. Все тело ломило, а кое-где так вообще ощутимо саднило. А при воспоминании о прошедшей ночи бросало в жар и становилось трудно дышать.
-- Доброе утро, мой свет! -- раздался жизнерадостный голос, от которого захотелось спрятаться под подушку. -- Я принес тебе завтрак, а потом отправлю домой. Ты ведь не хотела, чтобы тебя увидели.
Император был уже до отвращения свеж, чист, выбрит, бодр и одет в деловой костюм. Не то что я -- обнаженная, с копной спутанных волос и с помятой заспанной мордашкой.
Потом меня, так и не выпустив из постели, кормили и поили кофе из рук, как малышку. М-да...
-- А мы ведь так и не поговорили... -- философски произнесла я, дожевывая крохотное, на один укус, пирожное с вишней. -- А ко мне ведь этот племянничек светлого императора сегодня свататься будет. Его прислали, чтоб он женился на вдове дер Касара. Угрожает, что с папой и Валли будут неприятности, если откажусь. И ведь будут. Он такой гад, еще хуже своего дяди! Тот хоть ко мне под юбку залезть не пытался и не сватался. А бабуля-Горгулья грозится увезти и посадить на трон княжества. Говорит, что на покой хочет, пора мне власть передавать.
-- Не посватается. Ты теперь моя, -- мрачно сообщил Дагорн и вложил мне в рот очередное пирожное, на этот раз с орехами в меду. -- И бабуля обойдется. Тебя ждет совсем другой трон.
-- Ага, я бабулю натравила на Фолхерта. Сказала, что не против съездить в гости в княжество, но вот ведь беда, -- это светлое недоразумение меня шантажирует и угрожает. Мне ведь все равно нужно что-то делать с официальным наследованием их трона. Инияра, оказывается, вторая в очереди наследования, -- сказала и снова послушно начала жевать новое пирожное, с клубникой в желе.
-- Бабуля твоя -- страшная женщина. Я уже не завидую этом Фолхерту, -- задумчиво обронил Дагорн и сунул мне следующее пирожное. -- Я ее помню еще со дня моей коронации. Это был единственный случай на моей памяти, когда она приезжала в столицу империи. И она совсем не изменилась.
-- Мугу, -- промычала я. -- Вот, значит, на Фолхерта я нажаловалась бабуле, на бабулю -- вам. Теперь буду ждать, что произойдет.
-- Не 'вам', а -- тебе, -- механически поправил меня Дагорн. -- Сколько уже можно повторять? Всю ночь тебя тренировал, а ты все никак.
-- Да, я так плохо поддаюсь дрессировке, -- вздохнула и потупилась. -- Папа все время на это жаловался, с самого детства.
Император рассмеялся и поцеловал меня в губы.
-- Сладкая! -- прижмурился он. -- У меня для тебя подарок.
И не успела я ничего сказать, как он надел мне кольцо. Вокруг пальца обвивался тонкий белый стебель из платины с двумя зелеными листочками эмали, на которых застыли бриллиантовые капли росы. А венчала его полураспустившаяся роза, выточенная из огромного цельного кристалла турмалина неравномерного окраса. Нижняя часть бутона, которая прилегала к стеблю, отливала в зелень, а лепестки были прозрачно-малиновыми.
-- О-о! Спасибо! Оно очень красивое! -- и тут же с подозрением уточнила: -- Опять какая-то фамильная императорская драгоценность?
-- Нет, мой свет, -- снова засмеялся Дагорн. Да что ж такого смешного-то я говорю? -- Я заказал его у ювелира специально для тебя по моему эскизу. Роза -- символ моей любви, выполнена из турмалина -- магического камня, символизирующего любовь и страсть.
-- Оу! -- многозначительно сказала я и расплылась в глупой счастливой улыбке.
Он такой душка, хоть и уллис коронованный. И, кажется, я его обожаю! Причем давно. Сама не заметила, когда влюбилась как последняя дурочка.
Одежду мою, раскиданную по всей спальне, собирала Руби. Сама я бы никогда не нашла все детали своего гардероба. А уже дома, привела себя в порядок, стараясь не заснуть, пока принимала душ, собралась и вместе с Гастеном поехала обратно во дворец. Официально у нас с Грегом сегодня был выходной день, чтобы подготовиться к вечернему балу. Но до вечера я явно не пришла бы в норму -- мне требовалось минимум двенадцать часов полноценного сна и еще два раза по столько же, чтобы перестало ломить все тело. Так что... Обитель Знаний, какое счастье, что тебя нашла! Там можно провести хоть неделю, а в реальности не пройдет и минуты...
В общем, так я сделала. Провела в Обители в общей сложности почти трое суток. Успела за это время полностью отдохнуть физически, отоспаться и, разумеется, позаниматься языком демонов и почитать. Чего время зря терять?
Гастен же те пять минут, которые прошли в реальности, провел под дверью залы с мозаикой-порталом. Не объясняя ему причин, попросила подождать, пока я кое-что посмотрю в этом помещении. Там было пусто, так что мой телохранитель не стал спорить и дисциплинированно дождался меня. И мы сразу же уехали обратно ко мне домой. У меня ведь там еще Дарик изнывал от любопытства, удалось ли мне добиться тех самых... необратимых.
А вечером меня ожидал бал. М-да...
После некоторых размышлений, я позвонила леди Эстель и сообщила, что желаю пересмотреть выбор наряда на вечер. Я хотела снова появиться в белом платье перед императором, потому что... Ну потому что! Кроме того, душа требовала белого в противовес Тьме, которая составляла сущность Горгулий, чтобы утереть нос бабуле. Но в то же время требовалось и немного черного, чтобы высказать свое 'фи' Фолхерту, который потребовал, чтобы я явилась в белом. Вот такая я странная.
Дарик по моей просьбе пошел искать все белые платья, которые имелись в моем гардеробе, а они точно были. После моего первого совещания, когда я смущала покой эльфов брусничным костюмом, мне навезли много разной одежды. Было там и великое множество платьев: коктейльных, вечерних, бальных. Имелись среди них и несколько белых с отделкой разных цветов.
Потом, так как время поджимало, я поочередно их все примеряла, а леди Эстель с экрана линккера озвучивала мне свое мнение. В итоге общим голосованием: я, Дарик и Норель - из моей квартиры, а леди Эстель в компании горящего энтузиазмом Грега - из особняка, выбрали самое походящее.
Итак! На бал в честь приезда светлой делегации я отправлялась в дивном бальном платье. Все как я хотела: белое и черное.
Атласный кипельно-белый чехол с впечатляющим декольте, настолько глубоким, что уже на грани приличий, полностью открытая спина и плечи, и пышная-пышная юбка. А поверх верхнее платье из прозрачной черной ткани, по которой были разбросаны кружевные цветы. И вот как раз верхнее платье было более закрытое: спереди скромно 'под горло', короткие рукавчики, едва прикрывающие плечи и глубокий вырез сзади.
Фамильные драгоценности императорского рода, только на этот раз меня пожалели, и вместо громоздкой тиары полагалась только маленькая бриллиантовая диадема. Надела я все и... категорически не пожелала расставаться с подаренным кольцом. Не сниму! Мое!
Фамильные драгоценности императорского рода, только на этот раз меня пожалели, и вместо громоздкой тиары полагалась только маленькая бриллиантовая диадема. Надела я все и... категорически не пожелала расставаться с подаренным кольцом. Не сниму! Мое!
Учитывая необъятный объем юбок бальных платьев и у меня, и у моей названной мамы, было решено, что отправляемся снова порталом. Ян заберет сначала меня, а потом мы уже все вместе перенесемся во дворец из особняка.
Так и получилось. Себастьян был хмур и нелюбезен - даже комплимента мне не сделал, хотя выглядела я сногсшибательно, лорд Найтон поглядывал с загадочным видом, но молчал. Леди Эстель явно распирало от желания рассказать мне о предложении императора, но она крепилась изо всех сил. А Грегориан как обычно был фейерверком эмоций.
- Ты ж моя лапушка! - обрадованно завопил он, как только я вышла в гостиной особняка. - Какая красавица! Ух! - и это патлатый чудик с дурашливым видом облобызал мне руки.
Сначала одну, потом вторую, затем уткнулся носом в новое кольцо и поинтересовался:
- Откуда такая потрясающая цацка? Турмалин, да? Обалдеть! Цветок, выточенный из такого большого кристалла! Руку к земле не тянет, нет? - сыпал он вопросами, разглядывая подарок императора и не давая мне вставить ни слова. - Потрясающе красиво! Да еще и двухцветный! А почему я у тебя его раньше не видел? А что оно умеет, кроме того, что просто красивое?
Не выдержав, я рассмеялась и отобрала руку.
- Подарили. Турмалин. Да, из целого кристалла. Нет, не тянет. Двухцветный, совершенно верно. Не видел, потому что я его сегодня надела впервые. А что еще умеет - то большой секрет! - и показала ему язык.
- Ну, Иржи-и-и-и, - дурниной взвыл он. - Я же умру от любопытства. Идем!
Схватив меня за руку, этот ураган утащил меня в другую комнату, практически припер к стенке и уставился горящим взором:
- Откуда?!
- От императора, - шепнула я. - Но это секрет.
- Да ла-а-адно! - у брата вытянулось лицо, и он перестал улыбаться. - Врешь!
- Зуб даю! - в тон ему шутливо ответила я, и тут же обиделась. - А почему это я вру? Мне что, не могут подарить украшение?
- Кольцо? Император? - Грег отпустил меня и сделал шаг назад. - Правда он?
Молча кивнула и стала ждать объяснений.
- Видишь ли, дядя много-много лет назад, еще в юности, дал клятву, что подарит кольцо только той девушке, которую будет любить всем сердцем, и которая станет его единственной избранницей и матерью его детей. Прочие драгоценности - браслеты, сережки и так далее, он своим фавориткам дарил. Но кольца - никогда!
Я потупилась, сложила перед собой ручки, (та рука, что с кольцом - сверху), и с независимым видом пожала плечами.
- То есть... - до Грега начало доходить. - Так ты... Вы уже?! О-бал-деть! И когда свадьба?
- Ну-у... Наверное, скоро.
- Слава великому уллису! - возрадовалось это чудо. - Он таки подкрался и остался! Какое счастье! А это все я, я! Я тебя приволок сюда, я вас познакомил! Ой, какой я молодец! Салатика покушаем!
Весь наш диалог велся шепотом, чтобы никто не услышал, но я все равно шикнула на этого беснующегося от восторга типа:
- Тише ты! Это же секрет!
- Я могила! - Он демонстративно положил обе руки на рот, подмигнул, а потом не удержался и спросил: - И как оно было? Понравилось?
- Охальник! - возмутилась, а потом сжалилась и ответила. - Очень! Было феерично! Сутки в Обители отлеживалась, все болело.
Грег вытаращился на меня, и загоготал в голос, сгибаясь пополам и утирая слезы. А потом сквозь смех спросил:
- Слушай, а как же регалии? Вы же уже...
- Знаешь, ваши традиции коронации будущих императриц такие затейливые... - многозначительно намекнула я.
ГЛАВА 18
Императорский дворец встретил нас яркими огнями, ароматами цветов и фланирующими толпами разряженных придворных. Бал-бал-бал! Прекрасные словно тропические цветы девушки, сияние драгоценных камней в украшениях, разряженные кавалеры, чопорные услужливые лакеи... Все как всегда.
Мы всем семейством прошли в бальный зал, и родители Грега нас тут же покинули, сказав, что нечего молодежи делать со стариками. А следом за ними и Себастьян ушел. Так что мы с братом снова остались вдвоем, чем он не преминул воспользоваться и прицепился с вопросами. А когда? А как? А что я? А что он? А чья это была инициатива?
Разумеется, я не собиралась рассказывать ему подробности, да еще на балу. Поэтому пришлось щелкнуть брата по носу и сказать, что не его это дело. А потом добавила на языке демонов, который мы с ним вместе учили:
- Сейчас важно не то, как я, с кем, и в каких позах, а то, что мне удалось избежать участи оказаться сам знаешь - с кем и сам знаешь - где.
- Ну, больше волноваться не стоит. Дядюшка за тебя теперь глотку всем порвет, - совершенно серьезно ответил мне брат, тоже на языке демонов. - Ты его первая любовь, а зная его характер, - единственная и последняя.
Не уверена, что наше произношение было правильным, все же изучали мы язык исключительно по книгам, но друг друга мы с Грегом понимали, и ладно.
В это время появилась светлая делегация в полном составе, а сразу за ними и моя бабуля в прежней компании. Гости рассредоточились по зале, а я украдкой посмотрела на папу, Валли и перевела взгляд на Фолхерта. Хм... Что-то у него вид нездоровый. Ощущение, словно на нем сутки дрова возили, а вместо отдыха он как минимум поле вспахал. Под глазами черные круги, лицо помятое, движения дерганые, взгляд бегающий.
Только я собралась обратить на это внимание брата, как моя горгулья родственница, Рания, отделилась от бабули и ее седовласого спутника и неспешно продефилировала через толпу придворных к Фолхерту. Подплыла, взяла его под руку, словно он ее собственность, и прижалась бюстом. Мужчина дернулся и сначала сделал движение, словно хочет сгрести ее в охапку, потом опомнился и попытался отстраниться. Не тут-то было! Горгулья выпускать свою добычу не собиралась. Она что-то проворковала ему, лицо Фолхерта исказилось в гримасе, и он снова попытался трепыхнуться.
Как любопытно! Пихнула Грега локтем, указав взглядом на то, что меня заинтересовало, но, оказалось, брат и так смотрел именно туда и все это видел.
- Подойдем поближе? - шепнул он мне.
Кивнула ему, и мы аккуратненько начали пробираться в нужном направлении. Интересно же! Но пока мы двигались к Фолхерту и Рании, они по инициативе последней двинулись к окнам и спрятались за штору.
- Ого! - не выдержала я.
- Смотрю, твои соплеменницы времени зря не теряют, - озадаченно произнес Грегориан.
- Я в шоке! - сообщила, ошарашенно глядя на возню, скрытую тяжелой портьерой. - Они там, что... того?
- Похоже не они, а его... того самого. И скорее всего прошедшую ночь и день, его тоже... и так и эдак.
Мы шокированно переглянулись. И не мы одни, надо сказать. У нескольких дам, стоящих неподалеку, цвет лиц напоминал спелые помидоры, а глаза приняли формы правильных кругов. Да и мужчины поглядывали в том направлении с неодобрением. Боги, какой ужас! И так мы увлеклись происходящим поблизости развратом, что даже не заметили появления императора.
Присутствующие склонились в поклонах... Потом объявили первый танец. По традиции бал открывал его величество, и сейчас дамы начали прихорашиваться и стрелять глазками в сторону владыки, а тот шел по залу, рассекая толпу, словно огромный фрегат. Такой же крупный, мощный, опасный. Мой! Я с удовольствием следила за пластичной, несмотря на габариты, фигурой и в который раз удивлялась - как такому высокому и широкоплечему мужчине удается двигаться с такой грацией. В груди разливалось тепло, а низ живота неожиданно начало тянуть. Ужас, я развратница! И в предвкушении прищурилась.
Он остановился передо мной и склонил голову:
- Леди Иржина! Вы составите мне пару?
- С удовольствием, ваше императорское величество! - и присела в традиционном реверансе.
Зазвучала музыка, и мы двинулись в первых па.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он шепотом. - Я уже соскучился!
- Уже хорошо, - смущенно опустила ресницы. - В Обители была, отдохнула и выспалась.
В ответ император рассмеялся низким мурлыкающим смехом, и я невольно поежилась.
- После танцев не отходи далеко от трона, пожалуйста, - попросил он. - И еще. Если вдруг я буду говорить какие-то... ужасные слова... Не верь! Это будет только из-за необходимости и только если меня вынудят. Правда - то, что я говорил сегодня. Клянусь!
Остальная наша беседа была исключительно на светские темы и в полный голос. Про убранство зала, цветы, погоду, природу и так далее. Думаю, ему, как и мне, хотелось говорить совсем другие слова и позволить намного больше, чем просто чинно танцевать. Но вокруг были придворные, которые не спускали с нас глаз и прислушивались к разговору, если оказывались в достаточной близости.
После я успела станцевать еще два танца: с братом и с названным отцом. Лорд Найтон сначала задавал общие вопросы, как я себя чувствую, как настроение, а потом, явно мучаясь от необходимости говорить это, все-таки завел разговор о том, что его волновало.