После я успела станцевать еще два танца: с братом и с названным отцом. Лорд Найтон сначала задавал общие вопросы, как я себя чувствую, как настроение, а потом, явно мучаясь от необходимости говорить это, все-таки завел разговор о том, что его волновало.
- Иржи, деточка, - начал он издалека. - Скажи, как ты относишься к нашему императору?
- Хорошо отношусь, - стрельнула я в него глазками и тут же отвела взгляд в сторону.
- Кхм. Понимаешь... Он вчера задал мне очень важный вопрос. И хотя я не считаю, что он для тебя подходящая пара... - сбиваясь, попытался мне сказать. - Он вчера просил нас с Эстель...
- Я знаю, лорд Найтон, - помогла я мужчине.
- Правда? - с облегчением выдохнул он. - Я сказал, что не возражаю, но только при условии, если ты согласишься. Эстель расстроилась и полночи переживала, что... Ну, у вас такая разница в возрасте. В общем, ты решай сама. Мы не станем на тебя давить и заставлять.
- Спасибо! - растрогалась я и пожала ему пальцы. - Он мне сказал вчера о вашем разговоре. Мы... поговорили, - тут я смущенно кашлянула. - В общем, я дала согласие.
Лорд Найтон рассмеялся и закружил меня в танце, двигаясь в ту часть залы, в которой располагалось место императора. А когда музыка отзвучала, наклонился и шепнул мне на ухо:
- Я очень рад за своего кузена и за тебя, девочка. И рад приветствовать новую императрицу Темной империи, - подмигнул мне и ушел к леди Эстель.
За это время Фолхерт и Рания успели выбраться из-за портьеры и, не обращая внимания на осуждающие взгляды окружающих, станцевать один танец. Валлиса тоже блистала, с удовольствием кокетничала с кавалерами и танцевала. Да и папа даром времени не терял, и хотя не присоединился к развлекающейся публике, но с улыбкой беседовал с несколькими мужчинами в возрасте. Вероятнее всего, старыми знакомыми, еще по годам его прошлой службы в Калпеате.
Между тем, лорд Дагорн вернулся к своему трону стоящему в конце бальной залы. Не тому, который древний артефакт, а самому простому. Сделал жест, и музыка стихла. Среди придворных тут же началось движение, так как многие стали пробираться поближе к императору. Мы с Руби дождались, пока к нам сквозь толпу разряженных леди и лордов проберется Грег, и все вместе скромненько встали неподалеку от его величества. Папа, Валлиса и Фолхерт также приблизились. Я покосилась на племянника светлого императора с неодобрением, - да и не я одна, - но никто не попытался им помешать. Бабуля, Рания и все тот же седой тип, оказались совсем рядом с папой и Фолхертом, заставляя последнего нервничать. Себастьян и родители Грегориана встали по двум сторонам от трона, в котором уже сидел его величество, и все приготовились внимать.
- Леди, лорды, гости империи, - заговорил император. - Рад вас видеть на сегодняшнем балу. Надеюсь, праздник придется вам по душе, и вы хорошо повеселитесь и потанцуете.
Он произнес еще приличествующие мероприятию слова, придворные выразили восхищение и восторг аплодисментами...
- А теперь, я хотел бы... - начал он говорить, когда все стихло.
- Ваше императорское величество! - вперед вдруг шагнул Фолхерт и церемонно поклонился. - Прошу простить мою дерзость. Я позволил себе перебить вас по очень важной причине! И требуется ваше непосредственное присутствие.
- Да? - поднял смоляную бровь Дагорн.
- Я, Фолхерт тель Раграс тан Олгор, племянник императора Светлой империи, в присутствии свидетелей и представителей обеих империй прошу у вас руки вашей родственницы - Иржины тель Ариас ден Агилар.
Придворные вздрогнули и зашушукались, а Дагорн все также, не опуская бровь, смотрел на светлого.
- Лорд Фолхерт тель Раграс тан Олгор, - заговорил он. - Вы, вероятно, не в курсе наших законов. Леди Иржина является совершеннолетней и не подлежит опеке ни со стороны ее родителей, ни со стороны короны. Поэтому я не смогу дать вам согласия на этот брак.
- Я правильно понимаю, что и запретить тоже не сможете? - усмехнулся Фолхерт.
- Смогу. Если вдруг леди, являющуюся моей подданной, принуждают к браку угрозами или шантажом, и она вынуждена дать согласие под давлением обстоятельств. Когда мне становится известно о подобном, то я запрещаю свадьбу, даже если леди уже согласилась.
Фолхерт осмыслил сказанное, нашел меня взглядом и решительно направился к нам с Грегом. Та-а-ак! Я напряглась и метнула взгляд в бабулю. Та стояла с невозмутимым видом и даже не пыталась ничего предпринять.
- Леди Иржина тель Ариас ден Агилар, - он поклонился мне. - Я, Фолхерт тель Раграс тан Олгор, племянник императора Светлой империи, в присутствии свидетелей и представителей обеих империй прошу вашей руки. И предлагаю вам свои руку и сердце.
- Лорд Фолхерт, - низко склонив голову, чтобы скрыть замешательство, я присела в глубоком реверансе, выпрямилась и продолжила. - При других обстоятельствах и в другое время я, вероятно, была бы польщена оказанной мне честью. Однако я в любом случае не смогла бы принять ваше предложение. Сожалею, но я несвободна.
Рядом ахнула какая-то впечатлительная леди, на нее кто-то шикнул, и придворные снова затаились, жадно прислушиваясь.
- Что?! - прошипел светлый. - Что значит, ты несвободна?! Я же тебе сказал, что ты будешь моей! Кто?! Кто он?! Убью!
Я, прищурившись, смотрела на мужчину, который буквально впал в бешенство. Глаза его налились красным, руки судорожно сжимались в кулаки и разжимались. Вот и вылезла истинная сущность... Ненадолго же его хватило с галантностью и признаниями в многолетней влюбленности в мою скромную персону. Сейчас я снова видела того самого мерзавца, который частенько отравлял мне жизнь раньше. Хотя, должна отметить, что такого беспардонного до изумления поведения в присутствии правящих лиц и моего отца он себе раньше все-таки не позволял. Существуют некие рамки, которые аристократы, тем более мужчины, не переступают. Интересно, не дар ли Горгулий поспособствовал тому, что лорд забыл о придворном этикете? Не могла ли Рания за последние сутки на него как-то повлиять? Но как? Ведь достоверно известно, что магией - в привычном и ясном всем понимании - Горгульи не обладают. Непонятно...
Боковым зрением я увидела Гастена и Лалина, которые подобрались поближе и немного расслабилась. Они точно не позволят Фолхерту ударить меня.
- Лорд Фолхерт, вы забываетесь! - холодно сказал император, но тот даже не отреагировал.
Племянник светлого повелителя буравил меня взглядом и тяжело дышал. Руби рядом со мной напряглась, готовая атаковать, если вдруг придется.
- Иржина, дорогая моя! Ты помнишь, что я тебе говорил? - прошипел Фолхерт и рванул пуговицу на воротнике. - Ты - моя! Я увезу тебя домой, в Светлую империю.
- Я помню ваши угрозы, лорд тель Раграс тан Олгор! - подпустила я льда в голос. - Вы угрожали... неприятностями моей семье. Только вы забыли, что моя семья - это семья императора. Кроме того, я совершенно точно не могу являться вашей. Все присутствующие в зале были свидетелями ваших забав вон за той портьерой, - и небрежно кивнула в сторону окон. - Ваше поведение на сегодняшнем балу не делает чести ни вам, ни вашему предложению, которое после всего произошедшего оскорбительно для меня.
- Иржина, лорд действительно угрожал тебе? - задал вопрос Дагорн, оставив без внимания фразу про забавы.
- Да, ваше императорское величество. И мне и моей семье, если я не дам согласия на брак с ним и не соглашусь на переезд в Светлую империю.
- Да вот же твоя семья! - рявкнул Фолхерт и ткнул в направлении папы, Валли и бабули. - Вот она!
Ригарда загадочно улыбнулась, но вмешиваться пока не торопилась. Выражение лиц папы и Валли не изменилось. Впрочем, нет, на мгновение по личику Валлисы скользнуло отвращение, но она тут же взяла себя в руки. А я демонстративно закатила глаза и многозначительно вздохнула. Мол, что возьмешь с психа.
- Лорд тель Раграс тан Олгор! - в голосе Дагорна звучал металл. - Мне крайне неприятно говорить об этом, но с данной минуты вы являетесь нежеланным гостем на территориях Темной империи. Прошу вас немедленно покинуть нас и отправиться домой. А вашему императору я передам протест. Это возмутительно! Племянник императора позволяет себе прилюдно произносить угрозы в адрес семьи императора соседнего государства!
- Да нет же! - обернулся к нему светлый. - Вот ее семья! Вот! - и он снова указал в сторону папы.
Только вот в данный момент мой отец и Ригарда стояли рядом. Они посмотрели друг на друга, снова повернули головы к Фолхерту и внимательно на него уставились. А придворные начали поглядывать на светлого с явным сомнением в его умственных способностях.
И тут, неожиданно для всех, активизировалась Рания, которая до того стояла тихо и незаметно.
- Милый, не нервничай так! Прошу тебя, мой страстный зверь, успокойся. - Роскошная зеленоглазая блондинка подплыла к мужчине, прижалась к нему всем телом. - К чему тебе леди Иржина? Эта птичка не для тебя, мой сладкий. Нам же так хорошо вместе... Я заберу тебя с собой в княжество. У меня уже давно нет мужчины, а ты сильный и выносливый. Значит, от тебя родится такой же сильный сын. И ты ведь должен дождаться, пока он появится на свет. А хочешь, я даже отпущу одного из наших следующих сыновей с тобой, в Светлую империю? Но это потом, когда ты мне надоешь.
- Что?! - почти взвизгнул Фолхерт.
Ой! Кажется, сейчас у кого-то случится сердечный приступ. Про придворных я просто молчу. Вечер однозначно перестал быть томным и перешел в фарс. У меня самой от шока уже полыхали и щеки, и уши, и даже шея. Да что же это такое творится-то? Рядом обалдело пыхтел Грег.
- Я не собираюсь на тебе жениться! - Фолхерт попытался оттолкнуть от себя Ранию.
- Глупенький! - Она мелодично рассмеялась. - Я из княжеского рода клана Горгулий. Мы не выходим замуж. Мы просто берем себе понравившегося мужчину. Надоешь - отпущу тебя. Ну, а наш сын в любом случае останется в княжестве. Раз уж ты хочешь потом уехать навсегда в Светлую империю, я тебе его не отдам. Мальчиков с хорошей сильной кровью мы оставляем в семье.
- Какой сын?! - почти в истерике заорал племянник светлого императора.
- Наш, конечно же, - невозмутимо отозвалась Рания и еще сильнее прижалась к мужчине. - Мы ведь провели последние сутки не за игрой в шарады, милый. Так что через положенный срок у меня будет ребенок от тебя. Сын!
- О боги! Какой еще ребенок? Какой, к демонам, сын?!
- О нет! - Рания была непробиваема и невозмутима. - Никаких демонов, это ведь всего лишь мальчик.
- Да отцепись же ты от меня! - с трудом оторвав от себя руки женщины, Фолхерт шарахнулся в сторону и встал на некотором расстоянии. - Я женюсь на Иржине! Она моя! И знать я ничего не знаю ни о каких детях. Всего сутки в постели... Чушь!
Рания невозмутимо сложила руки на груди и улыбнулась, не обращая внимания на взгляды. Даже император смотрел сейчас на нее с непередаваемым выражением в глазах. А бабуля откровенно развлекалась. У Ригарды было такое лицо, словно ее сейчас интересовало исключительно то, как поведет себя Фолхерт. Ни малейшего удивления или сомнения в словах Рании у нее не было, что заставило меня поверить - таки будет ребенок. И точно - сын.
- Я не ваша, лорд тель Раграс тан Олгор! - пришлось мне заговорить, так как все взгляды снова скрестились на мне. - И никогда не стану вашей. Как уже сказала, я не свободна в своей судьбе. Да и вы, как вижу, тоже.
- Ах так? - вдруг тихо спросил Фолхерт. Помолчал несколько долгих секунд, разглядывая меня, а потом вдруг захохотал как безумный. - Несвободна? Несвободна! Ну уж нет! Никому ты не достанешься! Раз не моя, то ничья!
И никто не успел опомниться, как этот тип взметнул руки и... запульнул в меня заклинание.
О боги! А я ведь не надела кулон с изумрудом, который мог бы меня защитить.
Словно в замедленном режиме, я смотрела, как в мою сторону летит яркий сгусток света. Вот навстречу ему метнулась невидимая для всех Руби, напоролась на этот светлый огонь и с визгом отлетела в сторону. А с пальцев Фолхерта продолжали слетать следующие шары, один за другим, моментально, без малейших пауз. Вот папа вскинул руки, и наперерез второму шару полетел его сгусток огня, сбил с траектории, и они оба врезались в декоративную колонну. Третий шар увяз в возникшей на его пути преграде, которую, вероятно, поставил лорд Эларил.
Совсем рядом громко закричали, придворные бросились врассыпную, толкаясь и мешая друг другу. Меня тоже задели и пихнули в спину, выталкивая вперед так, что я оказалась чуть впереди брата. И из-за всей этой сумятицы я даже не успела посмотреть - что с Руби. Потому что все происходило настолько быстро, что между всеми эти действиями, кажется, не проходило и секунды.
Императора мгновенно закрыли своими телами, появившиеся из ниоткуда Тени, и щит, накинутый придворным магом. Фолхерта сбил с ног и оглушил Себастьян, но огненный шар, последний из сорвавшихся с рук светлого, уже подлетал ко мне. И никто не успевал его перехватить. И вдруг меня и Грега накрыло нечто вроде чернильного пятна, отделившегося от рук бабули. Светлый огонь влетел в окутавшую нас Тьму, сначала завяз в ней, но все же смог прожечь себе путь и опалил мне грудь. И в то же мгновение меня опрокинул на пол и прикрыл собой Гастен. Рядом грохнулись Лалин и Грегориан. А черное облако, выполнив свою задачу, истаяло.
И время снова пошло как обычно... Собственно, оно и шло как обычно, мы ведь не в Безвременье. Но в такие моменты, когда организм функционирует на адреналине, кажется, что оно течет совсем иначе, медленнее или быстрее. Когда как.
Я даже не успела понять, куда же меня ранили, так как совсем ничего не чувствовала. Ни рези, ни жжения, вообще ничего, если не считать боли в спине от удара об пол. По большому счету я и испугаться-то не успела. Слишком быстро все произошло.
- Мамочки! - прошептала и выглянула из-за плеча Гастена.
Запоздало обругала себя за то, что стояла столбом, вместо того, чтобы убежать, спрятаться, уклониться от шара. Хоть бы попыталась...И ничем иным кроме шока, накрывшего меня в тот момент, такую глупость со своей стороны объяснить не смогла. Папа мне голову открутит! Столько лет тренировал меня, а я... Хотя, защищаться от магических атак меня не учили.
Дагорн за эти мгновения, которые мне казались вечностью, успел преодолеть расстояние от трона, растолкав своих телохранителей. Подбежал к нам, сначала рывком вздернул моего охранника, а потом поднял меня на руки.
- Что?! Где больно?! Иржи, не молчи!
В ступоре опустила взгляд на свою грудь и с удивлением уставилась на совершенно целое платье. Недоверчиво ощупала себя... Похоже, я без малейшего урона для организма умудрилась впитать в себя это светлое заклинание, точно также как когда-то поглотила темные.
- А я, кажется, в порядке. Дагорн, я не ранена, - удивленно сказала, глядя в карие глаза, в которых бушевал панический страх. И тут вспомнила... - Руби! Руби, ты где?!
Задергалась, пытаясь спрыгнуть с рук императора. Он опустил меня на пол, но прижал к себе, не выпуская. И тут к моему огромному облегчению на зов, припадая на переднюю лапу, подошла моя гончая.
- Руби! - присев на корточки, обхватила ее за шею, даже не думая о том, а видна ли она окружающим, или же в их глазах я сейчас обнимаю воздух. - Умничка моя, хорошая!
...Потом меня снова тряс и ощупывал Дагорн, не веря моим словам. Подбежал лорд Эларил и стал задавать вопросы. Выслушал меня, успокоился и отправился выполнять мою просьбу - подлечить Руби. Перепуганная леди Эстель поочередно хватала то Грега, то меня за руки и плакала. Короче, сущий хаос и бедлам. И все это в совсем короткий интервал времени, хотя по ощущениям прошло не меньше вечности. Себастьян все это время с горечью смотрел на меня, но не подходил, так как контролировал находящегося без сознания Фолхерта. Среди придворных прекратилась паника, и они снова внимали тому, что происходит.
Я тоже успокоилась и перестала мысленно повторять слова: 'Да чтобы я еще хоть раз пошла на бал?! Да чтобы я еще хоть единожды вышла из дома без амулета защиты?'. И как только меня перестали теребить, внимательно присмотрелась к телу племянника светлого императора, пытаясь понять - померещилось ли мне то, что видела ранее. Я тогда вскользь глянула на Фолхерта, сразу после того, как Ян оглушил его. И мне почудилось, что изо рта лежащего на полу мужчины вместе с дыханием вылетело совсем маленькое черное облачко, небольшой сгусток Тьмы. Но ведь так не бывает? И хотя в тот момент мне казалось, что я видела это четко, сейчас начала сомневаться.
С опаской покосилась на бабулю, потом на Ранию... Обе Горгульи были абсолютно спокойны и невозмутимы, словно и не было сейчас только что нападения на меня. Словно и не защищала меня Ригарда некой черной завесой. Тьма... Если княгини Тьмы действительно могут управлять этой субстанцией, то...
Так, значит, Рания последние сутки зря времени не теряла и использовала эти часы не только для того, чтобы заполучить ребенка от светлого мага, но и для того, чтобы найти возможность вывести его из стабильного состояния?
Додумать я не успела, так как меня отвлекли, и я сбилась с мысли.
- Леди Иржина, - к нам подошел папа, и обратился так словно мы совсем чужие, хотя я видела, как он напуган. - Как вы себя чувствуете? Вам нужна помощь светлого мага? Светлое заклинание нанесло вам вред?
- Эм-м... - промычала я и тряхнула головой. - Оно... Кажется, оно просто впиталось в меня, лорд эль Бланк.
Я озадаченно пожала плечами, а Дагорн, Эларил и папа начали многозначительно переглядываться.
- Этого - арестовать! - отдал приказ император и кивнул в сторону Фолхерта. - Леди Иржине - лекаря и немедленно.
- Не надо ей лекаря, - неожиданно заговорила бабуля. - С ней все в порядке, уж я-то вижу. Ваше императорское величество! Я забираю свою внучку. Хватит! Погуляла, поигралась в придворные игры и довольно. Ее место не здесь!
По залу пролетел дружный вздох...
- При всем моем уважении, леди Ригарда, - качнул головой его величество. - Вы не можете забрать Иржину.
- Неужели? Отчего же? - бабуля улыбнулась, и у меня озноб прошел по коже.
А ведь говорили, что Горгульи не владеют магией. Но что же это была за тьма, которая окутала нас с Грегом? И как она сейчас видит, нужен ли мне лекарь? Как же мне разобраться во всем этом? А зародившееся в душе подозрение, почти переросло в уверенность: правящий род Горгулий не просто так называет себя княгинями Тьмы. Они действительно могут ею управлять. А я? Я тоже так смогу?