- Почему так? - уточнила я. Не то чтобы я возражала, но хотела понимать его цели.
- Потому что ты единственная девушка, Иржи. Неужели непонятно? - как ребенку объяснил мне парень.
- Эрик, - невесело позвал его Грег. - Неприятно позориться и произносить это вслух, но поверь на слово, в бою от Иржи будет больше толка, чем от меня.
Эльф задумчиво меня осмотрел, после чего сказал:
- Почему-то верю, хотя разум и противится. Ладно, тогда так. Первая пара - я и Андре. Вторая пара - Гастен и Иржина. Третья - Грегориан и Арман. Лалин, ты замыкающий.
Мы перестроились и по отмашке командира, а им сейчас стал Эрик, мы двинулись. Впрочем, пройти нам пришлось всего немного. Наш тоннель резко свернул вправо, и мы очутились в небольшой пещере. Огненный шарик успел осветить пространство, после чего начался сущий кошмар.
Эта пещера была логовом летучих мышей. Огромное количество крылатых черных тварюшек покрывало свод пещеры как живой ковер, и огненный шар потревожил их покой. И самое поганое было в том, что это оказались не безобидные летучие мышки вегетарианцы и даже не хироптеры # # 1, которые ели насекомых. Нам не повезло нарваться на вид - десмоди # # 2. Эти крупные летучие мыши питаются птичками, ящерицами, лягушками и рыбой. Но опасны даже для крупного рогатого скота, а также людей и нелюдей, так как любят полакомиться свежей кровью. Мелькнула какая-то важная мысль, но не я не успела додумать ее до конца, так как нас атаковали.
# # 1 Хироптер - подвид небольших летучих мышей, которые питаются насекомыми. Обитают в обеих империях.
# # 2 Десмоди - подвид крупных летучих мышей питающихся птицами, мелкими земноводными и рыбой. Кроме того любят пить свежую кровь теплокровных и млекопитающих существ. Отсюда и название. В переводе с древнего языка: 'Частичный вампир'. Обитают в обеих империях.
Воздух наполнился звуками, шорохами, криками, рыком Руби, противным визгом и писком мышей... А потом все смешалось в какую-то безумную бойню. Гастен сунул мне в руку кинжал, сам держал свой узкий меч, боевики метали заклинания, а что было за нашими спинами, я не видела. Не до того было.
Мерзкие крылатые твари налетали со всех стороны. Вцеплялись в волосы коготками, царапали обнаженные руки и плечи, пытаясь добраться до лица и шеи. Ни у меня, ни у парней не оставалось времени на то, чтобы думать. Мы отбивались, пытаясь проложить дорогу на другой конец пещеры, где располагался выход и путь дальше. Правда, Эрик не потерялся в горячке боя и успевал отдавать приказы, и мы, пусть медленно, но верно двигались к цели.
О боги! Да сколько же их здесь? И ведь меньше не становилось! Мохнатые верещащие клубки налетали на нас безостановочно. Не успевала я отбить кинжалом или левой рукой одну мышь, как тут же ее место занимала другая. Под ногами мерзко хрустело, немилосердно воняло горящей плотью, лицо, голова, плечи были залиты кровью животных, а их все никак не становилось меньше. Скорее бы уже дойти...
Я на секунду отвлеклась, чтобы смахнуть с глаз брызнувшую кровь от очередной разрубленной тушки, и этим воспользовалась ее соплеменница, чтобы вцепившись мне в шею. Тело резануло болью, я судорожно дернулась, чтобы сбить ее и тут кожу на груди обожгло - сработал защитный кулон-амулет подаренный императором, и напавшая на меня мышь рассыпалась пеплом. Великая Матерь! Да что же это? Вероятно, животное пыталось укусить меня смертельно - в сонную артерию? - не знаю. Но сработала защитная функция подарка лорда Дагорна.
- Андре! Эрик! Щиты! - выкрикнула я.
Почему боевики сами не подумали об этом? Забыли? Не умеют? Ну хоть самый примитивный щит-то они должны уметь накладывать?
- Таркха дерр! - рыкнул Эрик, выпустив очередной огненный шар. - Гастен, прикрой!
Через несколько секунд нас накрыл купол в виде полусферы, по которому немедленно распластались новые воины мышиного воинства. Осталось только добить тех, которые оказались внутри щита, и как только мы это сделали, остановились, чтобы перевести дыхание.
- Андре, - нервно окликнул друга Эрик. - Ты сразу же почему щит не наложил, идиот!
- Потому что идиот! - огрызнулся княжич. - А то ты сам не знаешь, кто у нас в команде всегда отвечает за щиты? Не привык, вот и ступил. А сам-то?!
- Я?! А ты не забыл кто я? Я - клин! Я всегда иду первым, мать твою! - Эрик правой ладонью 'умыл' лицо, убирая остатки мышиной плоти и кровь.
- Не трогай княгиню! Оба хороши!
- Потом будете выяснять! Вперед! - тут уж вызверилась я. Два ушастых болвана, которые не сообразили наложить щит на сопровождаемую группу и себя, только потому что привыкли к тому, что это делает другой член команды?! - Боевики недоделанные! Пошли! Пошли!
Я придала Эрику ускорения коленом под зад, одновременно хватая левой рукой кого-то за своей спиной - или Армана, или Грега - и мы двинулись.
К счастью, до выхода из мышиной пещеры было уже недалеко, и мы буквально вывалились в коридор, после чего замерли и оглянулись. Не знаю почему, но мыши за нами не последовали. Стоило нам покинуть их территорию, как они дружно сорвались с защитного купола и втянулись обратно в свое логово. А мы буквально попадали на пол, кто где стоял.
- Все целы? - прозвучал мой вопрос. - Отвечайте каждый за себя.
- Цел! Только царапины, - Андре.
- Цел! Аналогично, - Эрик.
- Крупных ран нет, - это Гастен.
- Я в порядке, ни царапинки! - тихо сказал Грег.
- Я тоже полностью цел, - это Арман.
- Несколько укусов и царапины, - последним отчитался Лалин.
- Ну слава богам, - выдохнула я. - Я тоже почти цела. Царапины, а укусить в шею эта тварь меня не успела, - рассказывать про амулет императора я не собиралась, но задумчивый взгляд брата, смотрящего на мой кулон я успела заметить.
- Арман, а вы каким образом умудрились вообще не пострадать? - задал вопрос Андре, причем именно то, что собиралась спросить и я.
- Я что-то типа щита наложил на нас с Грегом, - тихо ответил парнишка.
- Щит?! - обалдел его старший брат. - Какой? Ты же не умеешь защиту на группу накладывать, этому учат только в конце первого курса.
- А я не защиту, - смутился Арман. - Я же лекарь, а не боевик. Я это... Ну...
- Что? - заинтересовался Эрик.
Я слушала внимательно, но не вмешивалась. Не пострадали и хорошо. А что уж там за щит - неважно. Да пусть даже деревом притворились, главное, что их не покусали как нас.
- Ну, я вычитал однажды очень интересное заклинание. Что-то типа отвода глаз.
- И? - поторопил сын советника.
- Короче, для мышей я и Грегориан были просто двумя деревьями. А то, что двигались, так это ж мыши, они разницы не видели. Кроме того, у них все внимание было на вас.
- Деревья? - хихикнула я. - Арман, ты умничка.
- А почему на нас всех не накинул? - продолжал допрос Андре.
- У меня на всех сил не хватало, - грустно ответил будущий лекарь. - Я бы на Иржину набросил, девушка ведь, но увидел, как она с оружием обращается и решил, что от нее будет больше толку, чем от Грега. Вот его и прикрыл. А царапины я ей вылечу, сколько смогу.
- Не надо, - отозвалась я. - Царапины я потерплю. Еще неизвестно, что нас ждет дальше. Так что лучше прибереги силы, не дай боги, придется раны лечить.
- Разумно, - поддержал меня Эрик. - Дальше идем?
- Погодите. Отдохнем, и я подумаю, - мотнув головой, я вытянула ноги и оперлась спиной о стену. Все одно, мы уже такие грязные и в крови летучих мышей и собственной, что уже без разницы.
Несколько минут мы расслаблено сидели. Из пещеры еще доносились шорохи, шуршание и писк мышей, но к нам они не высовывались, так что мы отдыхали.
- Где-то здесь совсем рядом должен быть источник воды и выход наружу, - наконец озвучила я то, что не давало мне покоя. - Мыши должны вылетать на охоту, значит должны быть либо щели в пололке, либо же выход совсем рядом. А учитывая, что этот подвид охотно питается рыбой, то рядом море или озеро.
- Лучше бы выход, хотя от воды я бы тоже не отказался, - хрипло произнес Грегориан. Впервые с момента как мы вошли в пещеру. Он даже на слова Армана не особо отреагировал. Просто хмуро слушал наш разговор.
ГЛАВА 4
Как только все отдохнули - двинулись дальше. И совсем скоро послышался звук падающей воды. А еще через пару минут мы вышли в новую пещеру. И выхода из нее уже не было. Точнее, его не было по прямой.
Зато по отвесной стене вниз весело бежала вода, и уходила дальше под землю сквозь щели в камнях. Ну хоть напиться сможем.
- О нет! - простонал братец. - А наверх как?
- Разберемся, только утолим жажду и поищем, как подняться, - ответил ему Эрик.
М-да.
Напиться нам не удалось. Вода оказалась невыносимо горькой и жутко щипала царапины. Ни попить, ни умыться...
- Я сейчас сдохну, - простонала я, глядя на воду. - Даже смыть с себя всю эту дрянь нельзя...
Мне никто не ответил. Парни при свете трех огненных шаров обследовали стену.
- Я сейчас сдохну, - простонала я, глядя на воду. - Даже смыть с себя всю эту дрянь нельзя...
Мне никто не ответил. Парни при свете трех огненных шаров обследовали стену.
- Значит, так, - сообщил нам сын советника, когда они вернулись и расселись вокруг меня. - Лестницы или прямого подъема нет. Нужно вскарабкаться вон на тот карниз, - указал он рукой нужное направление. - Оттуда по канату на следующий.
- Что за канат? - устало спросила я.
- До вон же. Не знаю только, насколько он прочный и как давно тут висит. Будем проверять на месте. Но другого выхода отсюда все равно нет. Так что без вариантов.
- А левитация?
- Не удержим. Если бы спускаться - тогда поддержали бы и помогли спланировать. А наверх - не потянем, - ответил за обоих Андре.
- Если выживу - посещу храмы всех богов и оставлю дары, - печально отозвался Грегориан, разглядывая стену.
И мы полезли...
Даже рассказывать не хочу об этом подъеме. Я переломала почти все ногти, пока карабкалась вверх и цеплялась за щели в камнях. Лалин забрал у Грега меч и поднимался с ним. А мы, словно мухи ползли куда-то вверх. Получасовой отдых на карнизе, в ожидании пока перестанут противно дрожать мышцы. И снова подъем, но уже по канату. Благодаря магии он уцелел и должен бы послужить нам ключом к свободе. Надеюсь.
Я под одобрительный свист вскарабкалась сама. Лазить по канату я умела, это несложно. А вот Грега поднимал Гастен на спине. Эрик и Андре страховали их с заклинанием левитации. Андре - сверху, Эрик - снизу.
- Чувствую себя бесполезной размазней. Ни на что ни годной тряпкой, - мрачно сообщил нам брат, когда мы все распластались на камнях, отдыхая от очередного участка подъема.
- Зато ты умный, добрый и веселый, - вяло подбодрила я его. - Ничего! Выберемся, вернемся домой и попросим Трависа нас тренировать. Через годик будешь человеком. Да и мне не помешает вернуть себе форму. А то я в медузу превратилась с таким-то образом жизни.
- Это ты-то медуза?! - отозвался Андре. - Да у нас не все парни на факультете могут то, что ты.
- Не льсти, - флегматично отозвалась, даже не повернув головы.
На это просто не было сил. Как не был сил на эмоции и рефлексию. Я безумно устала от нашего кошмарного марафона. Тело молило о пощаде и хотя бы о стакане воды. Но больше всего хотелось лечь, свернуться в комочек и тихо сдохнуть где-нибудь в уголке, лишь бы не идти дальше.
- Ничего, скоро выберемся, уверен. Мыши не стали бы устраивать логово далеко от входа. Значит, последний рывок и мы освободимся.
Кряхтя, я села и почесала за ушком Руби. Она вообще молодчина. И с летучими тварюшками сражалась, и путь нам прокладывала. А уж как она поднималась по скале - это отдельная история. Парни-то поначалу думали, что придется обвязывать гончую веревками и втаскивать наверх. И каково же было их удивление, - точнее, шок, - когда моя милая собачка выпустила лезвия когтей, распласталась по скале и сама полезла вверх. Не зверь, а паук какой-то. Мы еще вяло и медленно карабкались, а она уже свесившись вниз наблюдала за нашим восхождением.
- Судя по воздуху, тут действительно близко выход. Чувствуете? Сквозняк есть. - спросила я.
Выход действительно оказался совсем рядом. Через пять минут мы в унынии смотрели в пропасть, которая разверзлась под ногами. Немыслимым образом по подземному тоннелю мы умудрились добраться до удаленной окраины бухты, туда, где высились прибрежные скалы. Кораблям они не грозили, рифов по неведомой игре природы под ними не было. Но и спуститься вниз не было никакой возможности. Только если нырять прямо отсюда.
Я поежилась. Плавать я умею неплохо, но вот ныряльщик из меня не так чтобы хороший. С пирса - еще куда не шло. Ну с бортика бассейна. Это тоже могу. А вот так?! Да тут лететь до воды будешь столько времени, что успеешь умереть со страху. Это при условии, если тебя ветром не впечает в скалу и не размажет по ней ровным слоем. А если даже нырнешь - то неизвестно какое там дно и на какую глубину попадешь с такого-то прыжка. Ужас, короче.
Мы обменялись многозначительными мрачными взглядами. Посмотрели на Лалина, который пытался поймать связь по линккеру. Через минуту он отрицательно покачал головой, и мы приуныли. Связи по-прежнему нет.
- Ну что, ребята, - позвала я эльфов-студентов. - Ваш выход. Спасайте нас.
- Как? - поднял бровь Эрик.
- Ты меня спрашиваешь? Кто из нас заканчивает академию магии по специальности боевой маг? - ехидно уточнила я. - Костер разожгите, фейрверк устройте, магическое послание отправьте, слевитируйте вниз к воде и плывите за помощью.
- А что нам даст костер? - заинтересовался Арман.
- Можно развести три костра, дым пойдет. Это всеобщий сигнал бедствия. А там уже начнем подавать сигнал бедствия как орки в степях. Кто-нибудь знает этот язык
- Разумеется, леди, - отозвался Гастен.
- Ма-а-алекая проблемка, - вмешался Грег. - Здесь не из чего зажечь костер. Даже травы и то нет. Голый камень.
Мы помрачнели. Да, не подумала я. Выбравшись, наконец, под открытое небо мы очутились на каменном козырьке, нависающим над морем.
Не знаю, сколько времени мы еще препирались бы и пытались придумать, что делать, как в нашу милую беседу вмешалось новое непредвиденное обстоятельство. Мы кучно стояли почти на самом краю козырька, как он дрогнул под нашими ногами, и мы в очередной раз полетели вниз.
Вот и все, допрыгались, дообсуждали. Теперь остается только сгруппироваться, насколько это возможно, и постараться не разбиться о воду. Помогите нам, боги!
Я с криком летела вниз, из-за слепящего ветра в лицо не имея возможности видеть, куда именно падаю. Слышала крики своих товарищей по несчастью и прощалась с жизнью, понимая, что никак не могу вытянуться в струну, чтобы войти в воду свечкой и не переломать спину. А если даже я и успею, то велик шанс, что на меня сверху приводнится кто-то из парней.
Рядом пролетела Руби, и я поняла что она только потому, что гончая задела меня лапой с острым когтем. Вот она-то точно выживет. Демоница все-таки. Может, и мое тельце вытащит на берег?
А потом мой полет неожиданно прервался темной пеленой, грудь обжег изумруд амулета, и я с криком влетела... А куда собственно влетела, я не поняла, так как прикрыла голову руками, защищая лицо и череп по мере сил. Рядом раздался грохот, словно упали какие-то тяжелые предметы, ругань, мат, рык Руби, и я оторвала руки от лица, чтобы оглядеться.
Первое, что я осознала и увидела, было лицо императора. И такое на нем было выражение... непередаваемое просто. Затем пришло понимание, что он держит меня на руках. А потом...
- Вы! - только это я и смогла выпалить, а потом обхватила его руками за шею и уткнулась носом куда-то ему в ухо. Все, отсюда меня теперь не отдерут!
Лорд Дагорн несколько секунд хранил молчание. Ну да, его можно понять. Не каждый день императору в руки сваливаются - в прямом смысле - грязные, вонючие, исцарапанные, местами покусанные, растрепанные девушки в рваной одежде. И вряд ли девушки, которых он когда либо держал на руках, пытались задушить его в объятиях и сопели при этом в ухо. Ну, извините! Испугалась. Надоело умирать, знаете ли...
Наконец, мой спаситель пришел в себя и заговорил:
- Прошу покинуть помещение всех, кроме вновь прибывших и заинтересованных лиц.
Сразу же послышалось множество шагов, а я рискнула оторвать нос от императорского уха и осторожно оглянуться. Ох, ты ж, мамочки! Вот уж прилетели мы, так прилетели. В тронный зал... А в нем помимо его величества все его советники, министры, придворные и делегация эльфов, расположившихся напротив возвышения на котором стоял лорд Дагорн. Интересно, а почему стоял? Трон же должен быть прямо за его спиной. Почему он не сидел на нем? Впрочем, я отвлеклась. Сейчас эти эльфы в полном остолбенении таращились на моих товарищей по несчастью, которые в живописном беспорядке валялись на полу. Ой-о-о!!! Это мне опять повезло, значит. Я приземлилась на руки его величеству, а он, благодаря хорошей физической форме, смог меня удержать. Остальным повезло меньше - они сейчас лежали на полу там, где грохнулись.
Толпа людей и нелюдей в считанные минуты покинула тронный зал, остались только эльфы и придворный маг. А этим-то что нужно? Или?.. Великая Матерь! Так они что, заинтересованные лица? Судя по нехорошему прищуру статного блондина в золотом обруче и в дорогой одежде - это папенька моих ушастых друзей, Андре и Армана. И взгляд у эльфа был такой многообещающий, что становилось понятно - ничего хорошего парней не ждет. М-да. Эрику, похоже, тоже влетит, потому что стоящий рядом с князем Астором мужчина поглядывал на него очень уж нехорошо.
- Ранены? - коротко спросил нас его величество.
Мои парни покачали головами, так как царапины и укусы летучих мышей действительно вряд ли можно считать ранами, которые требовали немедленного лечения.
- Иржи? - вопрос мне был задан тише, но я тоже помотала головой. Потерплю.