– Тс-с! – Алексей приложил палец к губам, стараясь выглядеть при этом серьезным. Но сразу всплывала в памяти железнодорожная промышленная ветка, которая, обогнув аэродром, приводила от базы МЧС в городе к другой, находившейся у Москвы-реки. Параллельно и располагалась ограда промзоны, куда тоже уходил рельсовый путь сквозь ворота, теряясь вдали.
– Я-то не пойду с вами. Потому что таскать провода – не женское дело.
– Ты будешь ждать нас дома, чтобы мне обязательно захотелось вернуться? Насть, теперь я всё понял: Стас специально потворствует нашим отношениям, чтобы крепче привязать меня к вашему племени дикарей! – Он и вправду чувствовал, как сильно захочется снова увидеть ее… Слегка влюбиться даже полезно, иначе так и шлялся бы весь день по лесу, как одинокий волк. Впрочем, не одинокий, Руслан был бы рад составить компанию. – Настоящие мужчины всегда обещают: I’ll be back!
То ли харизма терминатора не сработала, то ли вообще не следовало лезть в чужое амплуа… А рассмешить Анастасию он ничуть не против, на ее щеках появились очень милые ямочки.
– Уговорил. Завтра встану пораньше, чтобы услышать, как ты это повторишь перед всеми.
– А сегодня? А как же бурная ночь с элементами вседозволенности?
– Ты уже слишком много позволил, выговорив эту фразу!
– Завтра на рассвете предстоит опасное дело, а ты не хочешь даже…
– Что?!
– Не хочешь даже пожелать мне приятных сновидений. Ну, или хоть просто поспать немного в принципе, а то ночь пройдет в мыслях о тебе!
– Спать с мыслями ты можешь сколько угодно. – Анастасия презрительно сморщила носик, Алексею было приятно, что его хотя бы кокетством не обошли. Значит, дело небезнадежное.
– Лёха, я от вас уже устал, вот честно…
– А ты не ходи по пятам за своей ветреной избранницей и не следи – тогда и на меня натыкаться не будешь!
Алексей понимал, что Стас шутит и на самом деле не следит ни за кем – просто дом не так уж велик, чтобы не столкнуться в коридоре или столовой по десять раз на дню. Тем более, сейчас «вождь» сам искал его.
– Я с вами завтра не пойду. Не потому что боюсь, как ты понимаешь… А потому что за меня боится Настасья. К тому же есть еще кое-какие дела. Тебя по промзоне ведь не надо инструктировать?
– Не надо, я это жуткое место пару раз пробегал, чтобы путь срезать. Бегом пробегал и остановиться не мог! Так что уже в курсе, во что влез. Только не понимаю, почему там никого нет. Ведь знаешь, что пусто, а все равно оглядываешься.
– Есть у меня теория… – Станислав проигнорировал демонстративно возведенный к потолку взгляд Алексея при слове «теория». – Что сидит там какой-нибудь мощный ментал. И страх этот именно он нагоняет. Больше ничего не делает – только волны страха распускает вокруг себя, потому что не хочет, чтобы его тревожили. Не хищный он, иначе бы, наоборот, всех заманивал. Вполне может питаться растениями. Но любит покой и тишину. Животные чувствительны к страху, никогда близко не подойдут. Только одна тварь может наперекор всему и своим же инстинктам по промзоне гулять – человек. Поэтому на сталкеров никто и не нападает там – некому. Никого нет.
– Разумно вообще-то. Но не доказано!
– Помнишь шутку про суслика в поле? Ты его там видишь? Нет. А он есть… Он есть и смотрит на тебя.
Не судьба была Станиславу сегодня лечь спать, только один Морозов, получив задание, отправился готовиться к утреннему походу: теперь сомнения одолевали Семена Калинина, который отказывался не то что в рейд идти с Алексеем, но и срать садиться на одном поле! Сомнения его были понятны, и во многом Стас с ним даже соглашался. Но тяжелый взгляд уставшего «вождя» решил проблему, Калина перестал ругаться и протестовать, состав группы на завтра был утвержден.
На небольшой кухоньке горел свет, там колдовали над будущим завтраком Ашот Васильевич и Бабка, нюхали и пробовали остатки сухого молока, не решаясь добавить его в кашу.
– Я бы скорее старую крупу жрать побоялся, чем это молоко. Чего там можно испортить в порошке? Тем более, растительного происхождения наверняка.
– Нет, Стас, это же из Росрезерва, а не импортное пальмовое масло. Просто открыта упаковка давно, а раз воздух внутрь попал – нет гарантий, что в пищу годится.
– Годится. Ашот Васильевич, сыпьте всё в кашу и идите спать. Амалия Владимировна проследит.
Станислав присел на табуретку рядом с новенькой электроплиткой, которую так не любил повар, предпочитавший для готовки живой огонь. Тепло доходило до спины и приятно согревало.
– Амалия Владимировна, что вы думаете насчет отправить завтра Семена с Алексеем вместе в промзону?
– Думаю, если с ними пойдет Руслан, то все вернутся живыми и не будет прикопанного в развалинах трупа с перерезанным горлом. Заметь, я даже не уточняю, чей именно труп, они оба не побрезгуют радикальным методом.
– Мне это всё не нравится…
– И все-таки, Стас, поверь ему.
– Я пытаюсь. И во многом даже получается. Я верю, что Алексей не предаст нас бункеру. Но я не всегда верю тому, что он говорит. Ему все равно. Он готов пожертвовать собой и нас не пожалеет. – Станислав опасался не за свою жизнь, и даже не за жизнь Анастасии с дочерью. За них бояться не стоило, Лёха с удовольствием занял бы его место во всех смыслах. Но уж слишком ненадежен этот союзник. – Он нестабильный. С ним, как с нитроглицерином, не знаешь, когда рванет, в твоих руках или среди врагов.
– Он еще хладнокровнее, чем ты. Потому что нечего терять. И Алексей также боится довериться тебе. Даже не боится, а просто не сумеет. Есть ты – хорошо, нет тебя – тоже неплохо. Он отлежался, собрал силы и уже снова способен действовать в одиночку. И все-таки не уходит. Почему, Стас?
– Лёхе так выгоднее.
– Правильно. Тогда доверяй ему. Или ждешь, что он пообещает тебе безопасность? Бункеру он многое обещал, только я не хотела бы оказаться на их месте. – Амалия улыбнулась, сетка морщин на лице углубилась, но обычно добрая улыбка сейчас выглядела холодной. Из-за какого-то нехорошего огонька, сверкнувшего в дальнозорких старческих глазах.
– Я тоже не хотел бы. Мне и на своем месте дел хватает. – Станислав решил, что все уже для себя выяснил, но не спешил уходить.
– Тебе придется поверить Алексею. Он где-то между надеждой и отчаянием… Посередине. Пока посередине. Никто в мире не может ему помочь. А сам он никогда не сдастся. Но времени у него действительно нет, поэтому и нам надо решать побыстрее.
– Спасибо. Я уже решил. – Станислав тоже чувствовал, что время стремительно уходит. Его время, то трудное и даже немного счастливое время жизни здесь, под крышей этого дома. И виноват в этом вовсе не Алексей, и даже не Денис, тоже изрядно встряхнувший мирный покой общины. Только Юрок… А с него уже не спросишь, какой черт его дернул вдруг открыться и показать силу маленького лесного поселения. Войну нужно начинать, лишь когда она необходима. Наступил как раз такой момент.
– Иди… Иначе, несмотря на свое мужское очарование, однажды все-таки обнаружишь Алексея под своим одеялом возле Насти. – Вот теперь темный огонек исчез, а появился озорной блеск, Бабка тоже уставала быть всегда серьезной.
Глава 6 Мертвая зона
Проходная ЛИИ имени Громова располагалась слишком близко к бункеру, и группа рисковала встретиться не только с мутантами. Алексею не хотелось повторять случившееся с Валерием и Оксаной, осадок остался мутный и горький. Не то воспоминание, которым стоило бы гордиться. Но ни один из них не стремился убивать без причин, к тому же скрыться от людей сейчас не в пример легче, чем зимой.
– И куда дальше? – спросил Алексей.
Ни десантник, ни Калинин на вопрос не ответили. В самой глубине промзоны за колючей проволокой, отгородившей авиационные гостайны, не бывал никто. И придется прочесывать территорию до тех пор, пока не обнаружится склад или телефонная станция. Отдирать провода со стен можно было бы до следующего утра, собрав на шум всех монстров и сталкеров бункера, с такими темпами работы и люди из капониров успели бы подойти поглядеть. Алексей не опускал пистолет, Калинин отодвигал ветки со своего пути наконечниками дротиков в обеих руках. Руслан мелькал где-то на краю поля зрения, как местное привидение. Все гипотезы и приколы по этому поводу пришлось оставить при себе: любой шорох битого кирпича, в изобилии рассыпанного вокруг, далеко разносился в сыром воздухе, лишних слов вслух лучше было не произносить. За несвоевременный вопрос Алексей уже получил предупреждение в виде выразительно сжатого кулака Семена.
Ни одно строение не показалось интереснее других, все были похожи на заросшие кустарником кучи мусора. И набрели на вожделенную цель, можно сказать, случайно. Надпись «Корпус №…» еще читалась на табличке под козырьком подъезда, другие, не защищенные от сырости, уже давно превратились в красные от ржавчины или зеленые от мха прямоугольники. Да и эта новой информации не принесла.
Почему нельзя по-человечески написать?! Конструкторское бюро. Сквозь разбитое окно хорошо было видно перегораживающий комнату старый кульман, которым и к началу войны уже сто лет никто не пользовался. Им не сюда… Алексей огляделся, понимая, что оказался во главе маленького отряда. И беспомощно развел руками, не представляя, куда идти и с чего начать поиски. Если заглядывать в каждое окно, хрустя подошвами по битому стеклу под ним, то через недельку искомое найдется. Морозов сделал знак остановиться.
– Не углубляться в промзону. Бесполезно. Берите любой телефонный аппарат, который под руку попадется, и возвращаемся в город. Там скорее провода найдем… Посмотри в этом здании.
Калинин, легко преодолев толстый слой осколков, одним прыжком оказался на низком подоконнике. И замер на нем, не решаясь спрыгнуть на пол. Руслан, переглянувшись с Алексеем, нашел под стеной кирпич, мягко, как кот, ступил на него, заглядывая внутрь.
– Чего там? – Алексей поглядел бы, но мест в «зрительном зале» уже не хватало. Десантник зло махнул рукой, призывая к тишине, потом отошел и едва слышно ответил:
– Сам посмотри…
Алексею было нетрудно сделать такой же широкий шаг, и, умостившись на неустойчивой опоре, он заглянул в комнату. Казалось, по полу разлита вода, в которой отражалось небо. Будто не было ни потолка, ни еще двух этажей сверху, только ограниченная стенами бездна ярко-голубого цвета, белые кучевые облака, и даже солнце блеснуло из-под крышки почти утонувшего стола. Семен слез с подоконника, но внутри ничего не изменилось, не посветлело. Будто и не отражение это было, а сами облака двигались по полу.
– Интересно, а дождь здесь бывает? – Потолок ничем не выделялся, такой же серый, с облупившейся и отставшей чешуйками побелкой.
– Угомонись, исследователь! Или ныряй туда, если не боишься.
– Нет уж, я лучше в соседний корпус… – Алексей взглянул в последний раз на необыкновенную лужу. – Не люблю необъяснимого.
Если до сих пор ощущалась лишь тревога, обычная для сталкера, близкая к разумной осторожности, то через несколько шагов накрыло по полной! Алексею снова захотелось развернуться и бежать назад, и силой воли преодолев еще метров десять, он едва остановил себя, чтобы не забиться в угол, в подвал, куда угодно! Только бы подальше от этого ощущения ужаса, переворачивающего всё внутри. Его со всех сторон будто обступили призраки, и он четко видел сквозь них мертвые заброшенные корпуса с выбитыми окнами, мох на кирпичной кладке и отцветшую громадную черемуху, поднявшуюся выше четырехэтажного здания. Но одновременно чувствовал и направленное на него дуло «кедра» особиста Ельцова, солнце, отразившееся от осколка стекла, било в глаза светом фары дрезины Утюга в далеком темном туннеле. А хруст кирпича под ногой Калины прозвучал выстрелом. Выстрелом в воздух, однажды услышанным где-то за спиной… Звук немного отрезвил, но тут же нахлынуло снова, накатило волной и утопило в бурлящем потоке: ненавидящие Ленкины глаза и автомат в ее руках, едва не касающийся кожи в тесном арсенале, холодный даже на вид, но готовый в любой момент выплюнуть огонь и несколько граммов смертельного свинца… И уже другой огонь горящих свечей на столе, а за ними – почти тот же, чуть смягчившийся, но все еще очень недоверчивый взгляд. Неподвижное тело Оксаны, остывающее на белом снегу. Хватит! Стоп! И навстречу страху и тоске, уже помутившим сознание, полыхнула внутри знакомая плазменная яростная вспышка: «Я всё помню! И мой персональный ад всегда со мной, я ношу его в себе, как шрамы от когтей, невидимые, и никому, слышишь, ты, никому не позволю прикасаться к ним! Я останусь таким, пока жив, и до самой смерти, и не тебе судить и что-то решать…»
В голове чуть прояснилось. Алексей вдруг испугался, что произнес это всё вслух. Но нет, теперь он чувствовал, что сжатые губы не выдали ни слова, а на лице застыла маской непримиримая ненависть к чужому контролю и любому вмешательству извне. Оно отступило, будто обожглось или само сдрейфило. Хорошо, что стоял спиной к остальным. Алексей обернулся и понял, что Калина и Морозов лишь слегка коснулись зоны влияния – точно мутант, Стас прав! – а он сам неосторожно шагнул прямо в самый эпицентр. И если бы не устроил сейчас внутри мечущегося в смятении разума собственный компактный ядерный взрыв, то неизвестно еще, что могло случиться.
– Стойте! Дальше нельзя.
Даже Руслану было не по себе. Бесстрашный десантник судорожно оглядывался, но опасение у него вызывало лишь само отсутствие материального противника, которого можно порезать на куски или изрешетить пулями. Сражаться с ментальными волнами он не умел, и вся его сила стала вмиг совершено бесполезной. Алексей отступил назад, и ощущение морока отпустило окончательно, остался лишь здоровый страх неизвестности. Сосредоточившись на цели похода, он сорвался с места и бегом влетел в перекосившуюся приоткрытую дверь невысокого здания. Полусгнившие доски заскрипели за спиной, окончательно оторвались от петель и грохнулись на землю. Быстро пройдя по нормальному на этот раз полу безо всяких проекций небес, Привратник, заглядывая поочередно во все пыльные и пустые комнаты, нашел пару телефонных аппаратов, совершенно целых на вид, и выскочил в окно.
Отдышавшись после бега уже за пределами забора, маленькая экспедиция не рискнула искать тут еще и провода.
– Ну его на фиг, в городе всё есть. – Никогда еще десантник не выглядел настолько напряженным и не оглядывался так часто. – Лучше уж лишние километры, чем лишний вес в трусах и позор неотстирываемый и несмываемый.
Алексей перемотал тряпками аппараты, чтобы не брякали, и уложил в рюкзак. Морозов одобрительно кивнул. И признал, что не догадался бы ни идти за ним на территорию ЛИИ Громова, ни правильно использовать. А уж брать на себя ответственность за переговоры с Главным Привратником никогда не решился бы. Но тут же всем напомнил, что в городе группа подчиняется ему. И пришлось топать за ним след в след до магазина строительных материалов за проводом, прикрывая тылы и оглядываясь. Это Алексею было не в новинку, маршрут знакомый и не один раз пройденный. Жаль, схрон опустел… Можно заглянуть и в чужой, благо он знал местоположение еще двух, но вряд ли хозяева держали там что-то ценное. Обычная мелочевка, вроде сигарет или выпивки, да побрякушки для девчонок, чтобы удивлять их и пожинать плоды этой кратковременной радости. Анастасию этим не заинтересовать… И фонят золотые украшения обычно так, что в руки брать опасно.
– Руслан! – Пришлось шипеть громким шепотом, чтобы от десантника в лоб не получить. Тот остановился. – А Ива любит игрушки?
– Она уже не маленькая. Спросил бы ее.
– Не догадался…
И самому ни за что не угадать. Алексей хорошо помнил, как уселся на Ивушкиного домашнего питомца и как подскочил от неожиданности, увидев в одеяле под задницей шевелящийся змеиный хвост. Здравомыслящему человеку в голову не придет такое держать в доме и в постель тащить! В чужую постель. Шутки у девочки тоже соответствующие.
– Стоп! Я понял!
– Если ты еще что-нибудь сегодня поймешь, да еще так громко, – это будет последняя твоя мысль, – недовольно пробурчал Калинин. – И что на этот раз?
– Ничего важного… Но никто не будет против поискать бумагу и карандаши?
– Не против, если это не далеко, – согласился Руслан, догадываясь, что задумал Алексей.
Листы ватмана и цветные карандаши были нужны совсем не для детского творчества. Очистив от пыли канцелярские принадлежности и выбросив в печку грязные верхние листы бумаги, Алексей разложил всё перед Бабкой.
– Амалия Владимировна, как у вас со стратегическим мышлением?
– Лёша, если вы хотите составлять с помощью этого план генерального наступления, то я лучше, как Чапаев, вам на картофелинах всё объясню! Где должен быть командир и когда…
– Нет, – сквозь смех ответил Алексей. – Я просто хотел придумать свою настольную игру. А это не так просто, как мне показалось. За три часа я заполнил только четверть поля, для остального мне нужна ваша помощь. И не только ваша, если кто-то тут умеет хорошо изобразить мутанта.
Амалия смотрела на белые листы, долго хранила молчание. Алексей наблюдал с улыбкой: похоже, женщина воодушевилась идеей и от нее можно ожидать помощи. Но Бабка не была бы собой, если бы не высказала неожиданную мысль:
– Лёша, вы освободили нам время с помощью генератора. Не нужны дрова – вы поставили водонагреватель… И вы всегда находите, чем это свободное время сожрать?!
– Так ведь с пользой же, Амалия Владимировна!
– С вами не поспоришь…
Развинтив телефонный аппарат, Алексей отсоединил диск набора номера, устроился поудобнее и задумчиво ковырял отверткой внутри, прикидывая, как соединить все это заново.
– Алексей! – Бабка рявкнула так неожиданно, и он застыл, не понимая, за что на него вдруг повысили голос. – Немедленно уберите ноги со стола!