Потом был пронзительно кислый лимонный коктейль.
Я взяла кредит у владельца. Сахар, красное сладкое вино, малиновое варенье, настойка на клубнике.
Дальнейшие события путано громоздились в моей голове. Одно я знала точно — я разбушевалась. Что-то из выпитого оказалось для меня катализатором магических сил — внутри все кипело и требовало выхода.
Ага, мы снова выпили. Потом пришли какие-то ребята и наехали на Отто. Потом я шла домой. Нет, сначала я этих ребят послала далеко с помощью всей имеющейся в наличии магической энергии. Ребята ушли, недовольные. Потом я шла домой. Точнее, Отто служил мне подпоркой, иначе я б далеко не ушла.
О, лицо Дежурного Мага. Кажется, он мне что-то выговаривает, старый зануда. Ой, тошнит…
… Головная боль ворвалась в мое мироощущение внезапно, как кирпич, упавший из ниоткуда. Ощущение, я вся состою из одной огромной и очень больной головы.
В остатках мозгов крутилась только одна фраза «пить меньше надо, меньше надо пить». Поздравь себя, Ола, это первая в твоей жизни Знатная попойка и похмелье.
Чувства возникали медленно. Мне стало холодно. Потом я поняла, что во рту такой вкус, будто я съела кошачий туалет (хотя сравнивать не с чем, никогда не ела ничьих туалетов). Потом объявилась левая рука и нога с той же стороны. Они затекли и по ним бегали толпы мурашек.
Запах костра. Прелесть. Стоп, откуда в моей комнате костер? И почему мне так неудобно?
Пришлось открыть правый глаз. Левый упорно не хотел открываться.
Зрелище, которое я увидела перед собой, меня потрясло — мельтешащие в воздухе над костерком две голые пятки.
— Что?! — прохрипела я, понимая, что до Белой Горячки мне далеко и не помнящая, чтобы в трактатах о вреде пьянства говорилось про Красные пятки.
Левую пятку почесал большой палец правой. Нет не пятки, ступни.
— Это от комаров, — пояснили мне откуда-то.
Ситуация не разъяснилась.
— Я их копчу над дымом, чтобы комары не кусали, — сказал Отто. — Ты живая?
— Не уверена.
Он молча протянул мне флягу. От запаха алкоголя меня замутило.
— Вставай, пошли умываться.
— Нет, — сообщила я. Мне было очень плохо.
— Надо.
Я подумала.
— Отто, а моя поясная сумочка где? Дай мне, пожалуйста, оттуда зеркальце.
— Вот бабы, — проворчал гном, подавая мне зеркало. — не успела глаза открыть, и туда же — зеркало.
Бедный парень! Он не знал, что зеркало — это великая мотивационная сила, которая сработала и на этот раз, стоило мне только увидеть одним глазом свою помятую, опухшую и грязную физиономию с расплывшейся косметикой.
Проклиная свою глупость и несдержанность в алкоголе, я поднялась на четвереньки. Потом выпрямилась с помощью Отто и побрела в сторону воды. Местность постепенно определялась — это был Гай Влюбленных, небольшой лесок недалеко от Университета, здесь под кустами студенты большинства учебных заведений города постигали на практике энергетический потенциал любви.
Очень хотелось пить. Голова трещала. У меня было такое чувство, что мои мозги вытекают через уши, глаза, нос и рот кипятком. К тому же меня вполне ощутимо качало.
— Отто, — простонала я. — У тебя что, нет похмелья?
— Есть, — сообщил гном. — Но, во-первых, я более устойчив к алкоголю, во-вторых, я проснулся раньше тебя и уже успел ополоснуться в ручье, в-третьих, я опохмелился, а ты отказалась, в-четвертых, ты вчера полностью выложилась и колбасить тебя будет еще пару дней.
Единственная надежда — легче, если знаешь, что другому рядом хуже — перестала греть.
— Выпей пива, не отказывайся, — гном протянул отвергнутую флягу.
— Мне лучше кофе, — сказала я, прислушавшись к организму.
Мы подошли к мутной речке. Я с жадностью напилась, пусть все бактерии подохнут у меня в желудке, хуже не будет.
— Искупайся, — посоветовал Отто.
Я застеснялась. Ненадолго. Холодная вода речушки манила к себе, разваливающийся арбуз моей головы требовал облегчения. Я плюнула на приличия (хорошо, что мама далеко!) и начала раздеваться. Как оказалось, гнома не интересовали мои худосочные прелести, он поинтересовался дойду ли я до костра сама и отправился готовить мне кофе.
Когда я брела назад, радуясь, что жизнь налаживается и, наконец, начав замечать комаров, мне повстречался Ирга. Я остановилась. Иргу часто видели в стае Блондина, самого мерзкого существа в Университете Магии.
Блондин Лим был сынком заместителя головы столицы, мужика подлого и хитрого, как и все политики. От матери Лиму достался маленький магический дар, и отец отдал сына на факультет Провидцев и Судей, проча ему политическую карьеру. Вот и морочил он мозги всем преподавателям, которые не могли его ни выгнать (худо-бедно он учился, к тому же платно), ни наказать за издевательства над другими студентами (Блондин был достаточно умен чтобы не попадаться на горячем).
Лим собрал себе компанию прихвостней, не сильных магов, подпевал и лизоблюдов. И этой чудесной компанией (мы ее называли стаей шакалов) они терроризировали слабых моральной и магической силой студентов. Стаю боялись — у большинства шакалов, золотой молодежи, были высокопоставленные покровители — и ненавидели.
Слава Небесным Силам, теоретиков стая трогала мало — младшекурсники сначала вообще редко выходили в свет, старшекурсники в основном были так увлечены своими исследованиями, что вообще мало что замечали на своем пути. Нападкам подвергались в основном со второго по четвертый курс. В нашей группе учился один шакаленок, который старался не плевать в колодец, с которого списывал, поэтому нас миновала чаша стать объектами пристального внимания стаи. Хотя пару раз я услышала от прихвостней Блондина комментарии по поводу моего стиля одеваться, обидеть им меня не удалось — куда им до моей консервативной родительницы!!!
Ирга, высокий, симпатичный черноволосый пятикурсник, по слухам, довольно одаренный некромант, иронично мне улыбнулся. Я постаралась не подать вида, что я его заметила, и собиралась спокойно пройти мимо, как вдруг Ирга поклонился и заявил:
— Восхищаюсь твоим мужеством.
Я отропела. Это что, новая форма издевательства?
Ирга вытянул из воздуха алую розу на длинной ножке и протянул мне.
У меня отвисла челюсть. Шакал подозрительно улыбался. Я похлопала глазами, надеясь, что это похмельная галлюцинация, и не зная, что придумать, как вдруг мой организм заорал: «кофе мне!!!».
— Спасибо, но не люблю розы, — рявкнула я и рванула в ту сторону, где призывно пахло этим чудным напитком (Отто просто кудесник!).
Успокоив голову и желудок, я рассказала про Иргу и спросила:
— Я чего-то не понимаю?
— Скорее, не помнишь, — улыбнулся Отто. — ты помнишь ребят, которых ты разогнала?
— Смутно.
— Ну, я так и думал. Слушай. Только никому — поняла — никому не рассказывай.
Шакалья стая выбрала Отто сезонным объектом травли. Дело в том, что мой новый знакомец был полугномом. Вероятно, где-то внутри у Отто жило неудовлетворение своим происхождением и, раз надавив на больное место, стая жертву уже не отпускала.
Потихоньку у него накапливалась обида и злость на самого себя за неумение дать достойный отпор обидчикам. Эта обида вылилась в депрессию, в разгар которой наши пути пересеклись.
После того, как мы достаточно приняли на грудь в «Больше пей!» туда заявилась стая Блондина…
… Ряк, ближайший соратник Блондина и главная ударная сила стаи, радостно заорал на весь кабачок:
— Смотрите, это полугномское отребье нашло себе человеческую девку! А что, гномихи тебя не хотят?
Отто привычно втянул голову в плечи, чувствуя себя ужасно. У него не было хорошо подвешенного языка чтобы ответить достойно. Как вдруг Ола, его новая знакомая, тряхнула головой и попросила:
— Подсади меня на стол.
Отто удивился, но помог ей взобраться на крепкое дубовое сооружение. Ола прокашлялась и сказала так, что абсолютно все посетители услышали:
— Сограждане! Вы видите этих молодых людей? Ну посмотрите на них! — Ола топнула ногой по столу. — Сейчас будет интересно.
Посетители, заинтересованные бесплатным спектаклем, утихли и повернулись к стае. Хозяин кабака привычным движением активировал амулет — Щит, догадался по движению заклятия Отто — и тоже приготовился внимательно смотреть, дабы насладиться назревавшей дракой, а также подсчитать причиненный ущерб.
— Эти молодчики объединились в стаю, — продолжала Ола хорошо поставленным голосом. — И обижают слабых. Поступают гнусно. Стреляют, так сказать, из угла.
Ола оценивающим взглядом прошлась по публике. Стая в замешательстве молчала — Блондина, мозгового центра не было, а Ряк мучительно соображал: уже пора бить морду наглой девице или еще нет? Посетители благосклонно внимали происходящему. Ола расстегнула пару пуговиц на рубашке, вызвав оживление у столиков троллей и сказала, призывно махнув рукой в их сторону:
— Вот посмотрите, достойная компания! С ними мечтала бы быть любая девушка. Потому что они не бьют из-за угла!
Ирр, вожак компании троллей — наемных убийц, который убийство в спину из-за угла считал самой правильной вещью в мире, приосанился. Ему было приятно. Пухлая блондинка из-за соседнего столика с интересом взглянула на него, и за это Ирр, не надеявшийся на такое счастье, был готов на все для девицы на столе.
— Да что мы ее слушаем! — возмутился кто-то в стае. — Я ее знаю, это теоретик со второго курса. Ничего особенного, давайте ее шарахнем чем-то.
Ола моментально развернулась, покачнулась (Отто успел придать ей вертикальное положение до того, как она начала падать) и крикнула:
— Когда я говорю, все остальные молчат! — и метнула в стаю воздушным шаром. Студентов разметало по кабаку. — На чем я остановилась? Ага, эти подлые твари обижают меня, маленькую беззащитную девочку!
Посетители кабака безмолвствовали, пытаясь увязать раскиданную стаю и «маленькую беззащитную девочку».
Ола разошлась вовсю. Понизив голос до заговорческого шепота, она спросила у аудитории:
— А вы знаете, почему они обижают слабых? — все заинтересованно подались вперед. — Потому что их девушки не любят! Это у них сами знаете что выхода требует.
Тролли первые дружно грохнули смехом. Люди попозже, но ехиднее. Скромно фыркали в кулачок пара случайно затесавшихся в разношерстную компанию посетителей эльфов.
Ряк, поднявшийся с пола, активизировал артефакт и метнул в Олу молнии. Три она отразила Щитом (и когда только поставить успела?), покачнулась и последняя молния пропалила ей широченную юбку. Ола сокрушенно рассмотрела дырку и завопила:
— Кто отомстит за мою поруганную юбку? Кто хочет получить за это бесплатную кружку пива?
Тролли, толкаясь, рванули к стае. Кое-как собравшиеся ребята первую атаку отразили, а потом началась банальная свалка, в которой, казалось, хотели поучаствовать все посетители. Ола сидела на столе и безучастно поглощала пиво. Отто дергал ее за рукав:
— Пойдем, а то за ущерб нам придется платить.
— Я не могу! — всхлипнула Ола. — У меня ноги не ходят. И тошнит.
Отто вздохнул и поднял ее на руки…
— Потом тебя стошнило на Дежурного по общежитию, а твоя соседка заняла с кем-то комнату. Я решил, что пока ночи теплые, можно и насладиться природой.
Я сидела, обхватив голову руками. Передо мной разверзлась пропасть — можно не сомневаться, что стая мне отомстит. А что устроят мне в деканате, страшно было даже представить.
— Отделаешься штрафом в две стипендии или парой недель общественно-полезных работ. Для Дежурного Мага такое не впервые, — произнес над моей головой чей-то голос.
Я скосила глаза и увидела Иргу.
— Ты ведь об этом думала? — спросил он, небрежно помахивая розой. — Я хотел спросить, как ты успела поставить Щит?
— Я его ставлю на автомате, очень быстро, — хмуро объяснила я. — У нас в Лицее учитель по Защитным чарам только это заклинание и знал. Вдалбливал нам его год в голову.
— И риторику ты изучала в Лицее?
— Какую риторику?
— Ты ведь завязала драку в кабачке силой слова.
— Силой пива, — хмыкнул Отто.
— Просто выпила не то, что надо, вот и понесло.
— Умница! — восхитился Ирга. — Итак, у вас проблема: что делать с обозленной на вас стаей?
— Ты ведь сам из них, что ты тут сидишь? — зло спросил полугном.
— Я, уважаемый, им просто продавал свои услуги. Как бы продал и вам, если бы у вас были деньги и нужда.
— У нас нет денег, так что проваливай.
— А я безвозмездно. Я был вчера в кабачке, и представление мне понравилось. Если банда вас покалечит, я могу лишиться удовольствия и впредь такое наблюдать. Я бы посоветовал тебе, Отто, обратиться в гномью общину — речь идет о вашей с Олой жизни. Если ваш старейшина поговорит с Ректором, вас никто и пальцем не тронет — даже папаша Лима поостережется связываться с гномами.
Отто задумался, дергая себя за бороду. Пропасть под моими ногами сузилась до маленького ровчика. Похмелье потихоньку отпускало.
— Приятно было разделить с вами утро, — Ирга элегантно поклонился, положил розу мне на колени и ушел.
— Больше не буду так напиваться! — пообещала я в пространство.
… Гномья община остро поставила вопрос о нашей неприкосновенности — не знаю, что там им наплел Отто. Отец Лима оплатил весь ущерб, не знаю, входили ли туда обещанные мной кружки пива. Стая попыталась устроить мне неприятности, но мягкое вмешательство Ирги удержало их от активных действий — с некромантом связываться опаснее, чем с гномами.
С Отто мы подружились.
… А обещание свое я не выполнила, хотя свято блюла трезвость целых два месяца…
2. Экзамен по Начертательной магии
Хотите завоевать авторитет и получить немножко денег? Думайте, прежде чем на что-то соглашаться!
У меня, второкурсницы факультета теоретической магии по состоянию на середину месяца совсем не было денег. Родители у меня строгие — сказали будем высылать раз в месяц пять серебрянных, и просьбы «еще хотя бы пару медяков» их не тронут.
Грустные размышления на тему «и куда твоя глупая голова дела деньги???» и медитация на коллекцию твердокаменных сухарей не первой свежести были прерваны стуком в дверь.
— Кто там? — я постаралась придать своему голосу вежливости, что на голодный желудок было довольно сложно.
— Деньги нужны? — предельно понятно ответили из коридора.
Желудок закричал: «Да, конечно, давай сюда, а-а-а! есть хочу!!! Мяса!!!» — но вслух я равнодушно сказала:
— А кому они не нужны? Заходи.
В дверях нарисовалась белобрысая личность.
— Я Стоф Вернов, второй курс факультета Практической магии. Мне нужна твоя помощь в Начертательной магии.
Начертательная магия — штука серьезная. Попробуй ошибись в размере углов пентаграммы или в порядке рисования руны — все, привет. Поминай как звали. Теоретики проходят ее два года и знают намного лучше практиков. Благодаря тому, что природа одарила меня потрясающим талантом рисования исключительно кривых линий, Начертательную магию я знала лучше всех на нашем факультете — никто больше ночами не чертил бесконечно линии, добиваясь их прямоты и орошая горькими слезами. Нарисуешь пентаграмму сто раз — никогда и ни при каких обстоятельствах не забудешь. Поэтому ко мне часто обращались за помощью и просьба Стофа меня вовсе не удивила.
— Экзамен приближается, — печально сказал Стоф. — Я постоянно путаюсь во всех этих углах и рунах.
— Как же ты нежить гонять будешь? — лениво поинтересовалась я. Мне надо было потянуть время — пусть поволнуется, может, больше заплатит.
— Я маг-воин. А людей рубить — пентаграммы не нужны.
— И сколько ты предлагаешь за помощь?
— Два золотых.
Хорошо! Стипендия (куда она подевалась так быстро?) у меня золотой.
— Ладно, помогу.
— Обещаешь? — глаза Стофа сверкнули.
Мне бы обратить внимание на эту нехорошую радость, да голодный желудок не позволил.
— Обещаю, — я протянула руку, чтобы скрепить договор.
— Значит так, — деловито уточнял Стоф. — Готовиться к экзамену по ночам, вырисовывать руны у меня нет времени — у меня военный сбор. Поэтому постарайся сделать так, чтобы экзамен через две недели я как-нибудь сдал. Вот тебе золотой задатка.
Одергивая жадную руку, самовольно потянувшуюся за деньгами, я поинтересовалась:
— И кто у тебя экзамен принимает?
— Беф, — радостно ответил Стоф.
Громадным усилием воли я сдержала вопль ужаса. Беф славился тем, что у него на экзаменах было невозможно списать со шпаргалки. Подсказывающие артефакты не действовали, заговоренные перья ломались и так далее.
— Но… — предельно спокойно начала я.
— Я попросил мне помочь. Ты согласилась. Я просто тебе рассказал, в чем заключается помощь. Разве я не прав?
Крыть нечем. Ох, бестолковые мои мозги (мы без пива уже долго и работать в таких условиях отказываемся — огрызнулись мозги).
Мило улыбнувшись, я в ответ выдавила из себя что-то напоминающее оскал, Стоф удалился.
В ближайшем к студгородку кабачке я съела огромную порцию рагу с курицей, заказала пива и задумалась. В зал с улицы ввалился мой друг полугном Отто, сбивая с бороды намерзшие ледышки.
— Зимняя сессия — это зло, — провозгласил он, посмаковал мое пиво и добавил. — Впрочем, летняя тоже зло.
— Отто, нужна помощь, — я ввела друга в курс дела.
— Да, нелегкая задачка. Откажись, а деньги я тебе займу, вернешь задаток.
— Я не могу так!
— Если на экзамене обнаружат, что ты ему помогаешь, ты вылетишь из Университета.
Мое воображение нарисовало нерадостную картину голода и нищеты, ожидающие мага-недоучку. Я потрясла головой. Картина трансформировалась в лицо мамы при известии о том, что меня выгнали. Глоток пива улучшил ситуацию.