– Да, – Мэрри Энн невольно отодвинулась назад, подальше от бьющего в глаза света.
В некотором понимании это можно было назвать выходом. И одновременно входом. Джо и раньше слышал, что египтяне, не смотря на кажущуюся внешнее невинность, на самом деле любят устраивать кровавые шоу. Джо особо не интересовался этим, так как считал, что если проявлять излишний интерес к чему-то, то объект интереса заинтересуется тобой.
– Дамы и господа! А так же велики фараон и бог этих земель, Намар-Дар! – Откуда-то сверху прозвучал усиленный многократно мужской голос. – Встречайте, с далеких земель, из-за самой Великой Стены, именуемой дикарями Неприступный Хребет, к нам прибыл Джо Вега, убийца-профи, и его возлюбленная, молодая Мэрри Энн, из загадочного Небесного Царства!
Толпа людей на трибунах приветливо заорала. Джо ощутил неловкость.
– Не знаю, с чего они так решили, – сказал он своей спутнице.
А вокруг ликовала толпа. Джо не видел конца бесконечной череде людских рядов, сидящих на местах зрителей как в цирке. Он с Мэрри Энн оказались внутри довольно обширной клетке, которая имела несколько дверей, и все были закрыты. По всему периметру клетки стояли вооруженные солдаты с автоматами.
Особняком стояли пять одетых как петухи особ, находящихся на некотором возвышении от остальных зрителей. Охотник с первого взгляда узнал серьезного как черт Намар-Дара, маленького засранца. Две красивые, но летние женщины, а так же один мужчина, при виде которого вспоминаешь стройные ряды бойцов, были ему не известны.
Джо рванулся было назад, но дверь, через которую они сюда попали закрылась перед самым носом.
– Эй, выпустите нас! Выпустите нас, говорю!
Дверь открыли, и оттуда вышел здоровяк, который врезал Джо по уху. Дверь снова закрылась.
– Замечательно, – объявил Джо. – Похоже, в ближайшее будущее нам сулит много интересного.
Фараон повелительно поднял руку. Толпа смолкла.
– Сегодня, – проговорил он. – Нас ждет незабываемое представление. А в конце его я предоставлю сюрприз, который понравится всему Египту, от Края до Серая.
Толпа заорала повторно. Намар-Дар сел.
Джо огляделся. Трибуны возносились вверх со всех сторон, а потолок скрывал каменный грот. Судя по всему, выхода из этого места не было.
– Ты в порядке? – неуверенно спросил охотник.
– Да. Ага, – кивнула Мэрри Энн. – Я просто... не знаю. Что с нами сделают?
Джо узнал этот испуганный тон. Он тысячу раз говорил так.
– Думаю, мы умрем, – сказал он.
Это было сказано так успокаивающе, что девушке не оставалось ничего, кроме как успокоиться. Скорее всего, ее чувства просто не могли разобраться, как реагировать на такие слова.
– Умрем.
– Но не сразу, – обрадовал Джо. – Скорее всего, нас заставят перед смертью побегать, помучиться на потеху этой толпе, так что готовься.
И вот снова мозг Мэрри не смог разобраться, какая реакция будет наиболее подходящей на столь не шаблонные слова.
…А представление начиналось. Сначала заиграли трубы, со всех сторон посыпались серебряные монеты, а затем из проходов между трибунами выкатили тележку. Джо аж передернуло от увиденного в ней чудовища: огромный кот с желтой шерстью, кожными крыльями летучей мыши, страшной пастью, усеянной несколькими рядами зубов и глаза. Огромные красные как кровь глаза.
– Пума-черт, – быстро определила Мэрри Энн, – свирепый зверь... он нас сожрет?
Джо натужно ухмыльнулся ей.
– Ясное дело, – сказал он. – Но можно попробовать отсрочить смерть. Ты со мной?
Иностранка глубоко вдохнула. Затем выдохнула:
– Пока я дышу, я буду бороться за жизнь.
– Красивые слова.
В этот момент пума-черт напала. Она медленно обошла наших героев и бросилась сбоку, надеясь одним ударом достать жертву. Но в последний момент Мэрри испуганно рванулась в сторону, и усиленные сервоприводами ноги оттолкнули тело на десяток метров.
– Ух ты! – восхитился Джо, оставшийся один.
Долго восхищаться ему было не суждено, так как пума-черт явно имела много вопросов к охотнику, которые, впрочем, Джо обсуждать не стремился.
– Пошла вон, – испуганно рявкнул он, прыгая в сторону, и уходя от еще одного прыжка зверя: – Мэрри!
– Уже иду, не ори! – прозвучал нарастающий голос девушки.
Она появилась как смерч, вертясь и прыгая как кошка. Замахнувшись словно боксер, Мэрри Энн со всей дури влепила пуме-черту по страшной морде. Джо показалось, что он увидел несколько покидающих пасть животного зубов. Пролетев некоторое расстояние, они рассыпались за пределами клетки.
– А ты не промах, – удивился охотник. – Почему ты раньше не использовала свои силы?
«Бууум!», – прозвучал удар и левая передняя лапа пумы тоже решила уйти в долговременный отпуск.
Джо уже не успевал уследить за движениями девушки, которая превратилась в стремительно мелькающую тень. Еще несколько ударов вывели зверя из равновесия.
– А ты ловкая! – воскликнул Джо. – Теперь я вижу, что никогда не хотел бы встретиться с тобой в бою!
Он в ужасе замолчал, когда девушка схватила пума-черта за челюсть и резко дернула в разные стороны. Раздался хруст ломаемых костей.
Вокруг взревела недовольная толпа. Судя по всему, схватка получилась не настолько зрелищной, как хотелось бы.
Времени на передышку не дали. Сверху подтянули ящик, который спустя секунду раскрыли и оттуда на свободу рванули сотни голубей. Все бы ничего, да вот только когти у птичек были как акульи зубы, да и свирепости не уступали.
Одновременно с тем, как на Джо налетела стая хищных птиц, Мэрри Энн превратила свою руку в уже знакомый ствол пушки и выпустила тугую струю огня. Джо аж отбросило неожиданной волной.
– Ты полна сюрпризов! – задыхаясь, выговорил Джо.
– Ага! – ответила Мэрри Энн. – Что будем делать?
– Пока что работаем в том же духе...
– ...и у них закончатся звери.
– Главное, чтобы они не решили нас убить по старинке – залпом.
На землю падали обугленные курицы-гриль. Несколько из них хорошенько хлопнули Джо по голове, заставив молодого охотника спрятаться под фрагмент местного исскуственного пейзажа, то есть скалу.
Мэрри Энн тем временем сожгла всех птиц. За ними сразу последовала еще одна клетка, и на этот раз Джо не был уверен в победе на все сто.
– Что это там, – спросила иностранка. – Кажется, это что-то волосатое, да? А еще у него четыре руки!
Мэрри Энн, видимо, просканировала темную клетку своим особым взглядом. В любом случае Джо лишь услышал грозный звериный рык.
– Блин, да это же обезьяна, – пробормотал он.
– Думаю, правильней будет называть это гориллой!
В клетку запрыгнула огромная, размером с маршрутку, горилла. Как и положено при таких появлениях, она яростно зарычала и принялась лупить по своей груди как Тарзан. После этого она бросила на первую попавшуюся цель – Джо.
– Беги! – Заорала Мэрри Энн. – Уноси оттуда ноги!
– Да! – Джо ощутил, как лоб покрылся капельками пота. – Уже бегу!
Оттолкнувшись от пола, он что есть мочи бросил свое тело в сторону, где упал на твердые камни и сломал левую руку. Охотник отчетливо услышал сочный звук ломающихся костей, одна из которых вдруг решила покинуть свое тепленькое местечко в теле и выбраться на воздух, подышать.
Горилла тем временем долбила Мэрри Энн. Точнее, те места, где девушка секунду назад стояла, но благодаря своей роботической реакции успевала уйти из-под удара. Огромный зверь наверняка бы задавил иностранку одним ударом мощного кулака.
– Помоги мне, что ли! – завопила Мэрри Энн.
Джо не шелохнулся. Он не отводил глаз от гориллы, которая теперь бежала на него. Верткая иностранка пыталась переключить ее внимание на себя, но безуспешно.
Все закончилось внезапно. Когда Джо уже было решил проститься с жизнью, рука-пушка Мэрри Энн полыхнула ярчайшим светом, и чудовище бросило вперед, перелетев через Джо, шмякнувшись о пол.
Запах горелой шерсти и жареного мяса крепко засел в носу Джо. Он еще не скоро забудет этот петитный аромат победы.
Джо посмотрел на свою спутницу:
– А ты неплохо дралась. У уже решил, что мне конец. Хорошо, что ты – робот.
Мэрри Энн...
Свалилась на колени...
И уставилась в пол. Джо подошел к ней.
Что-то с ней случилось. Руки – неподвижны, голова – ноль движения, а глаза закрыты. Джо поднял ее за подбородок и ему показалось, что девушка отключилась, или что-то типа того. Во всяком случае она выглядела такой потрепанной, измученной и бедной девчонкой, что ее хотелось обнять, вручить огромного розового мишку и купить конфету.
Толпа зрителей молчала в нерешительности. Джо злобно оглядел трибуны и остановил свой взор на пятерке высокопоставленных лиц, среди которых и был Намар-Дар, фараон Египта. В этот момент охотник-недоучка был готов задушить маленького лысого засранца, и плевать, что об этом подумали бы в Ассоциации Нормальной Детской Опеки. Правитель этих земель, ощутив на себе взгляд, усмехнулся Джо, точно так все и было задумано.
Несколько солдат-охранников внезапно пришли в движение. Джо отметил, что свои автоматы они прицелились в трибуну правителей.
Секунда, вторая – и вот в большом помещении раздались очереди из троих автоматов, крошащих удобные ВИП-места с видом на самую арену.
Зрители с криками бросились к выходам.
– Что здесь происходит? – Голос Мэрри Энн казался очень измученным.
Джо лишь непонимающе пожал плечами, указав на происходящее вокруг.
– Охранники расстреляли ВИП-ложу.
Лицо Мэрри Энн не отразило никаких чувств.
– Это что, переворот? – спросила она. – Очень похоже.
– Мне все равно, главное, чтобы мы оказались подальше от этого.
– Могло быть и хуже, – заметила Мэрри Энн.
– То есть?
– Убить могли нас, причем не однократно, – логично указала иностранка. – Смотри!
В то время, как испуганная, обезумевшая толпа граждан Египта пыталась прорваться к выходу, лысый фараон взошел на возвышение на своей ВИП-ложе и подозвал слугу. Тот притащил нечто квадратное на жердочке, напоминающее микрофон, и когда Намар-Дар заговорил, его голос раздался по всей огромной зале как набат:
– Граждане Египта! Все вы, заточенные в этом зале, являетесь жителями почти всех городов нашей необъятной страны. Вы прибыли сюда издалека, некоторые с самого Сефа, куда даже я не заходил, и путь этот вы преодолели не зря. Только что рядом со мной сидели четыре высших правителя, объединяющих разрозненный на сотни кусочков Египет, но теперь они мертвы. Это значит, что пришло время отбросить страхи перед внешним миром, отбросить дикость и создать единое государство, которому не будет равных ни в одно время! Государство, объединяющее все земли, от Края до великого города Серая!
Растерянная толпа явно не сразу нашлась, как на это реагировать. Прозвучало множество перешептываний, люди принялись спорить, кто-то даже защищал позицию Намар-Дара, а кто-то был против объединения Египта. Маленьким дракам не деле перерасти в крупную свалку солдаты фараона, поэтому в общем и целом совещание проходило в относительном спокойствии.
– Я верю, что мы способны мыслить разумно, – продолжал вещать Намар-Дар. – Во имя наших детей, во имя их будущего, которое не должно пройти в стенах маленького, тесного города, где все боятся показаться наружу. Во имя будущего! Покажите дикарям, что египтяне – велики народ!
– Чего добивается этот парень? – Мэрри Энн наконец приняла более менее работающий вид. – О блин, моя голова...
– Болит? – проявил заботу Джо, осматривая свою спутницу с ног до головы и не выявляя никаких серьезных повреждений.
Девушка поморщилась и схватилась за голову, словно у нее мигрень.
– Не знал, что роботов что-то болит, – сказал Джо.
– Я не простой робот, – раздраженно проговорила иностранка.
– Конечно. Как скажешь.
Дальше была церемония. Прямо в этом зале, откуда все еще не выпускали людей, принесли круглый металлический цилиндр, две красивых девушки с минимумом одежды торжественно несли два развернутых папируса, на котором что-то было изображено. Процессия двигалась довольно резво, и вот она уже остановилась на месте ВИП-ложи, где так и остались лежать тела расстрелянных правителей. Джо не мог не отметить, что именно это и выглядит как дикость. Он не мог себе представить будущее Египта как великой страны. Хотя кто его знает, хмыкнул он. В истории бывало и не такое.
Намар-Дар принял папирусы и, под внимательными взглядами граждан Египта, подписал. Затем круглый цилиндр подняли горизонтально, установили на треногу и направили плоской стороной на клетку с Джо и Мэрри.
* * *
На самом деле, никто из них двоих, ни глупый неудачник Джо, ни киборг Мэрри Энн со своим супер-электронным мозгом, не догадывались, что происходит. Пока они бегали по тоннелям, весь постапокалиптический Египет преобразовывался в что-то новое. Столетие непонятной угрозы внешнего мира миновали, новый фараон Намар-Дар открывал ворота городов, выпуская людей во внешний мир.
Удивительно, как это произошло. Лишенные консервативной власти города поначалу отказались от столь резко меняющего все жизненное решения, мотивируя людей тем, что это перечит всему, чему они верили эти годы. Но так как новый правитель Египта оказался единственным живым представителем хоть какой-то власти после смерти всех остальных мелких царей, то недовольных сразу отправили во внешний мир, удостовериться, чтобы те, так сказать, на собственной шкуре удостоверились в безопасности окружающей среды. Если не считать нескольких растерзанных в клочья мутантами, то в целом, идея была замечательная.
* * *
Логан вздохнул, поднимая глаза на окровавленное тело одного из воинов египтян. Он уже почти умер от потери крови.
Бой с египтянами получился не долгий. Те издалека увидели три внедорожника полициянтов Франка, забредших столь далеко от места своего протектората. Не долго думая, два десятка воинов со старыми как мир автоматами бросились в бой, выстроившись стеной. К сожалению, им не хватало опыта, и уже в следующие несколько секунд шквальный огонь установленных на автомобилях пулеметов начисто перебил половину "армии".
Несколько полициянтов, вооружившись обычными пистолетами в обеих руках, уверенно перестреляли оставшихся точными выстрелами. Они стреляли настолько прицельно, – прямо в лоб! – что это наводило настоящий ужас на простого, болтливого гуля Логана.
Он не понимал, зачем эти полициянты, которые на самом деле просто какие-то переодетые незнакомцы.
Неудивительно, что они так жестоко обходились с этим парнем. Вот уже пол часа его били, резали, душили, – делали все что угодно, только не убивали. Мучитель все время спрашивал бедного египтянина, сколько их и не видел ли тот Джо Вегу и Мэрри Энн, но маленький человечек упорно молчал.
Логан не одобрял подобных методов добычи информации. Да что там, он вообще не одобрял насилия подобного рода, тем более, когда ему приходится становиться свидетелем.
– Спрашиваю в последний раз: ты видел Джо Вегу и Мэрри Энн? – прорычал человек в форме полициянта, удобно пристраивая в своей руке огромный тесак.
Египтянин поднял свой единственный целой глаз. И промолчал.
Две секунды спустя он лежал с перерезанным горлом.
– Обязательно было его убивать? – Простонал Логан в ужасе.
– А как иначе? – спросил псевдополициянт и Логан понял, что тот действительно не видел любого другого выхода из этой ситуации.
– Ну... можно попробовать его пощадить.
Полициянт тупо посмотрел на труп.
– Он мертв. Как его пощадить?
– А ты не пробовал сделать это до того, как убил кого-то?
– Нет.
"Боже, он действительно не понимает" – ужаснулся Логан своей догадке.
– Ладно давай так, – мирно проговорил он. – В следующий раз не убивай, а оставь в живых.
– Тогда он убьет меня.
– Он не станет убивать тебя, если ты не станешь делать этого. Понимаешь?
– Нет.
Логан вздохнул. Черт бы побрал это все. Кто послал ему столь глупого охранника? Все остальные "полициянты" ушли вперед, разведать местность на предмет противника, а с ним оставили этого тупицу. Ах да, минуту назад тут был еще пленник.
– А зачем вы охотитесь за этими Джо? Он же неудачник, он даже Академию не закончил. Зачем он вам?
– Мы охотимся не за ним, а за девкой, – ответил тупица. – Она нужна заказчику.
– А кто же этот заказчик?
– Если я тебе скажу, то ты присоединишься к нему, – псевдополициянт кивнул на мертвого египтянина.
– Ладно, как скажешь. Скажи хотя-бы, что он собирается с нею сделать?
– Не знаю. Но он очень важный тип. Богатый и важный. А еще страшный. Наверное, он ее убьет.
– А-а...
– Но сначала она достанется нам, – сказал тупица с ножом и хищно ухмыльнулся.
* * *
Несколькими часами ранее…
Джо привели в небольшую палатку на крыше квадратного здания, где, – о чудо! – оказалась и Мэрри Энн. Девушка вполне спокойно стояла перед входом в палатку и чего-то ждала. Увидев Джо, она лишь обрадованно улыбнулас, жестом приказав молчать. Джо отстановился возле нее.
Некоторое время они ждали. Джо в полной мере почувствовал себя пленником.
И вот он, фараон, наконец-то оказал честь. Он двигался медленно, шаг за шагом распространяя на округу волнующую тишину, восторжение. Его руки были скрыты под рукавицами, тонкими как шелк, голову венчала какая-то штука из золота в форме скорпиона. В общем и целом он мог бый сойти за правителя.
Если бы не одно "но". Фараон Намар-Дар на самом деле был мальчишкой лет пятнадцати максимум, а на его лице еще не успели полностью исчезнуть подростковые прищы. Его мальчишеское лицо, простые глаза заставили нашего юного охотника-недоучку иронично ухмыльнуться. Видимо, это не ушло от внимания фараона.
Он медленно, словно пытаясь напугать Джо своим видом, приблизился к пленникам. В одной руке правитель Египта держал церимониальный нож, а в другой пистолет. Джо обреченно сглотнул.