Из сумеречной глубины простирающегося перед ними коридора донесся громкий отчаянный трубный рев.
– Тоже система жизнеобеспечения? – поинтересовался Егор.
– Для нас – в каком-то смысле, – последовала туманная реплика Белки.
Рев стих. Они прошли с десяток шагов. Трубные звуки возобновились.
– По-моему, это какое-то животное, – наконец определил мальчик.
– И что с того? – в упор посмотрела на него Белка.
– С того, что оно живет в червячных ходах, – объяснил Егор. – Чудовище какое-нибудь?
– Разные точки зрения существуют, – хмыкнул зверек.
– Там зоопарк, – коротко пояснила Зоя и вновь погрузилась в сосредоточенное молчание.
– Зоопарк? В червячных ходах? – вытаращился на нее мальчик. – Для кого? Здесь ведь почти никто не бывает.
Зоя кинула на него досадливый взгляд: ей не хотелось сейчас разговаривать. Все же она глухо выдавила:
– Выход из этого червячного хода в зоопарке. А зоопарк в Башне.
– Это я помню, – махнул рукой Егор. – Просто думал, что мы попали в другой. Ну, какой-то там тайный.
– Другого у нас здесь нет, – уточнила Белка и ехидно добавила: – Выйдем мы прямиком в слоновник. Так что, если ты, конечно, не укротитель зверей, советую глядеть в оба. Животные крупные, нервные и чужих не жалуют.
– В каком смысле не жалуют? – Егор давил подступавшую робость, уговаривая себя: «Ерунда. Видел я тут кое-что пострашнее каких-то слонов. Да и животные здесь наверняка ручные или хотя бы полуручные. К людям привыкли».
– В самом прямом и весьма неприятном. Обхватят хоботом и зашвырнут в стратосферу. Приземлишься после мешком с переломанными костями, – мигом лишила его иллюзий Белка. – Единственный шанс уцелеть – вести себя с ними тихо и вежливо. Не делай резких движений, не повышай голос, а лучше вообще молчи.
Егор впервые пожалел, что сейчас не уменьшен и его не несут в рюкзаке. Неизвестно, что этим слонам взбредет в головы. За решеткой зоопарка они вполне милые, но Егор ведь видел однажды по телевизору репортаж об озверевшем слоне, который затоптал хозяина. То ли взбесился, то ли обиделся. А поди разберись, что у них может вызвать обиду.
Альтернативы, однако, ему не представлялось. Тем более Зоя рядом, а он скорее умрет, чем покажет в ее присутствии, что боится. Мальчик, стараясь унять дрожь в коленках, набрал в легкие побольше воздуха и шагнул следом за Белкой в образовавшийся проем.
Увиденное привело его в шок. Слонами этих чудовищ можно было назвать лишь весьма условно. Клыки и хобот у них, конечно, наличествовали, однако соотносились они с привычными Егору особями примерно в тех же пропорциях, как боевой стаффордширский терьер с карликовым пинчером.
В огромном вольере степенно переминались с ноги на ногу три ходячих горы. Их гигантские желтоватые бивни смахивали на остро заточенные сабли. Тела густо поросли длинной густой рыжеватой шерстью. «Мамонты! – пронеслось в голове у мальчика. – У нас они вымерли миллионы лет назад, а здесь, получается, вполне себе здравствуют. И простенько именуются слонами. Такой ведь наступит и не заметит».
Мгновение спустя ему представился шанс убедиться, что слоны-мамонты все замечают. Едва трое путников ступили в вольер, уши гигантов нервозно заколыхались, хоботы задрались вертикально вверх, и вольер огласился хрипло-тревожным гудением в унисон.
Трое беглецов застыли возле расселины между двумя выступами, которой кончался червячный ход. Белка пристально оглядывала окружающее пространство.
– Куда дальше-то? – прошептал Егор.
– Молчи, – ответила она так тихо, что голос ее достиг лишь его ушей. – Не видишь, они уже нас учуяли.
Он видел. Шерстяные чудовища сбились в кучку и выглядели, как три заговорщика.
– Главное, не подходите к ним сзади, – проинструктировала Белка.
– Что, могут лягнуть? – предположил Егор.
– Это им как раз слабо. А вот если попятится, как катком для асфальта тебя расплющит.
– По-моему, спереди их обходить не лучше, – высказала свою точку зрения Зоя. – Позади еще есть надежда проскочить, а если увидят и на клыки поднимут…
– Верно, – согласилась Белка. – Держитесь подальше от них. По стеночке, по стеночке и к вон той калиточке, – указала она на выход из вольера.
Троица осторожно и медленно, не сводя глаз с огромных животных, начала красться к выходу. Слоны восприняли их действия как сигнал: враг испугался и удирает, следовательно, его надо догнать.
Воинственно протрубив, вожак начал преследование. Две других горы поменьше плечом к плечу последовали за ним. Под мощью их исполинской поступи настил вольера дрожал как при землетрясении.
– Может, разумно прибавить шагу? – заволновался Егор. – А то, боюсь, не успеем. Еще и калитка наверняка заперта.
– Приготовь Лягуха, и бегите. Я их задержу, – распорядилась Белка.
Зоя решительно выпятила подбородок:
– Мы тебя одну не оставим.
– Это приказ! – свирепо выкрикнул зверек. – Мне-то что. Я и через ограду могу сигануть. И еще – у меня есть секретное оружие против них.
Егор без дальнейших размышлений зажал в кулаке Лягуха, другой рукой поймал ладонь Зои и поволок ее к калитке.
Лишь когда с помощью Лягуха-виртуоза открылся замок, мальчик позволил себе оглянуться. Рыжие горы в панике отступали. В центре вольера с видом укротителя стояла на задних лапах Белка, вооруженная совсем не кнутом, а маленькой серой мышью. Та норовила вырваться из ее коготков. Слоны пятились.
Егор, вытолкнув Зою, быстро захлопнул калитку. Белка уже прыжками бежала к ним. Она в мгновение ока вскарабкалась по прутьям ограды и приземлилась рядом с ребятами.
– Видали, какие трусы! Мыши испугались!
– Каждый кого-то боится. Мы слонов, они – мышек! – воскликнула Зоя. Все целы, все снова вместе, и эта первая маленькая победа вселила в нее надежду, что и будущее не столь уж мрачно, как рисовалось ей с момента ухода от няни.
Белка усмехнулась.
– Ладно. Мотаем отсюда. А иначе сейчас опять раструбятся. А нам с вами лишнее внимание ни к чему.
Путь их теперь лежал вдоль других вольеров. Рядом со слонами-мамонтами обитали жирафы, за ними – бегемоты. Потом – обезьяны. Вот уж кто разгалделся при виде ребят. До этого они спали, а тут целый концерт устроили.
– Ух и шумные же! – возмутилась Белка. – Мы ведь на них даже внимания не обращаем. А они визжат, словно мы их какой-нибудь гадостью закидали.
Над их головами завис крупный самец с львиной гривой и ярко-красной задницей. Он верещал, яростно сотрясая сетку. Стая самок с детьми хором поддерживала его выступление.
Из загона напротив высунулась голова верблюда. Неспешно жуя, он с сосредоточенным философским видом поизучал главного обезьяна, прицелился и плюнул, по-снайперски метко попав выступающему в физиономию. Тот на мгновение потрясенно умолк, но, как оказалось, только затем, чтобы в следующий момент развизжаться с удвоенной силой. Самец спрыгнул с ветки и, мечась по вольеру, принялся кидать в сторону верблюда все, что попадалось ему на пути. Цели его агрессивные выпады не достигали. Мешала заградительная сетка, ударившись о которую импровизированные снаряды рикошетили во все сильней и сильней ярящегося самца.
«Безобразное поведение!» – без труда можно было прочесть в умных глазах верблюда. Он еще раз плюнул, правда, не в обезьяну, а в сторону, и с достоинством отвернулся.
Егор с симпатией проводил взглядом исчезающего за своим ограждением двугорбого корабля пустыни.
– Нравится мне этот парень.
– Вот он, в отличие от меня, действительно из Океании, – пояснила Белка. – Обитает в засушливых прериях.
В Башне ходила легенда, что и Белку Карл привез из очередного путешествия. Редкий вымирающий вид разумной говорящей белки. На самом деле она была одним из гениальных творений Зоиного отца. Продукт не природы, а тончайших и сложнейших биотехнологий и генной инженерии. Карл создал ее специально для маленькой дочери, и с той поры Белка стала ближайшей подругой девочки.
– Верблюд, конечно, интересный, – продолжила она, – но нам нельзя здесь задерживаться. Скоро нагрянут смотрители, и тогда мы застрянем в Башне до следующего утра. За мной! В террариум!
– К змеям? – поежилась Зоя.
– Ну, там не только они. Хотя нам-то именно их и надо, – не останавливаясь, бросил через плечо зверек.
– Через террариум лезть придется? – возникли свои опасения у Егора.
– Увидите, – сочла излишним вдаваться в подробности Белка. – Главное, не притрагивайтесь там ни к чему и… – она выдержала выразительную паузу, – ни к кому.
Фасад террариума был оформлен под пагоду с многоярусной крышей. По обе стороны от двери располагалось по терракотовой колонне, каждую из которых обвивала толстенная золотая змея. Заметив приближавшуюся компанию, змеи заструились по колоннам, при этом оставаясь на месте, и угрожающе зашипели.
– По-моему, мы им не нравимся, – замер на почтительном расстоянии от золотых стражей Егор.
Фасад террариума был оформлен под пагоду с многоярусной крышей. По обе стороны от двери располагалось по терракотовой колонне, каждую из которых обвивала толстенная золотая змея. Заметив приближавшуюся компанию, змеи заструились по колоннам, при этом оставаясь на месте, и угрожающе зашипели.
– По-моему, мы им не нравимся, – замер на почтительном расстоянии от золотых стражей Егор.
– Не обращай внимания, – отмахнулась Белка. – Электроника. Детская пугалка. Иностранные гости обычно очень хорошо реагируют.
– А потрогать их можно? – осмелел мальчик.
– Да сколько угодно, – разрешила Белка. – Только поверь уж мне: ничего интересного.
Рука Егора нащупала твердый прохладный камень, и только.
– А впечатление, будто ползут, – недоуменно пробормотал он.
– Оптический обман, – усмехнулась Белка. – Игра света и тени. Ладно, экспонат осмотрел, двигаемся дальше, пока нам на хвост не сели.
Она толкнула стеклянную дверцу. На ребят дохнуло влажным и жарким воздухом. Удушливо пахло болотной тиной и приторно-сладкими цветами. Дышать было тяжело. И голова начала кружиться.
Террариум тонул в туманном полумраке. Левая сторона прохода была от пола до потолка забрана стеклом. За ним тянулось пустое просторное помещение. Песчаный пол да каменная кладка стен, и больше ничего. То ли туда еще никого не поселили, то ли существо, которое там обитало, скончалось, не выдержав неволи. Во всяком случае, поясняющие таблички отсутствовали.
Судя по площади, помещение предназначалось для обитателя гигантских размеров. Ребята и Белка все шли и шли вдоль стекла. Вдруг Егор уловил в темном дальнем углу движение. Мальчик прильнул к прозрачной стене, вглядываясь в сумрак, и тут же с криком отпрянул назад.
Прямо перед его лицом откуда ни возьмись возникла огромная зубастая морда. Чудище из чудищ! Зубы как у акулы. Лошадиные ноздри. Маленькие, красные и свирепые глазки запали в складках серой грубой кожи. Плоский голый лоб усеяли отвратительные бородавки. Лохматые ослиные уши…
– Если ты все тут станешь детально осматривать, мы и к следующему году не доберемся до места, – дернула мальчика за руку Зоя.
– Кто это? – Егор с отвращением наблюдал, как из пасти чудовища капает густая белая слюна.
– Очередная диковинка из Океании, – поморщилась девочка. – Нелетающий дракон с острова Мадискар. Иногда бывает огнедышащим.
Мальчик попятился.
– Не бойся, – хихикнула Зоя. – Стекло огнеупорное. Да и пламя он изрыгает только раз в году. В брачный период.
– Эй вы, юные натуралисты, – прикрикнула Белка. – Нам еще полтеррариума пройти нужно.
– Бежим, – потянула Егора за руку Зоя.
Они устремились следом за Белкой, пушистый хвост которой уже маячил далеко впереди. Больше Егору ничего не удавалось рассмотреть. Помещения понеслись один за другим, сливаясь в сплошную, мутно поблескивающую полосу, и вскоре мальчик потерял счет времени и расстоянию. Казалось, террариум бесконечен и нет предела их затянувшемуся забегу во влажной сумеречной духоте.
Белка остановилась настолько внезапно, что Зоя с Егором едва не сшибли ее с ног.
– Поаккуратней нельзя? – возопила она. – Хуже драконов. Несетесь и никого не видите.
– Извини.
Но Белка пропустила извинение Егора мимо ушей. Она сосредоточенно изучала огромный вольер – самый большой из всех в этой части террариума. Три стены из стекла, а четвертой служил огромный камень, в который упиралось все сооружение. Каркас вольера был золотым. Внутри сквозь стекло просматривались настоящие джунгли.
– Тут ведь всегда были змеи, – подавленно и вместе с тем возмущенно проговорила Белка. – Поменяли. Спутали мне карты. Ничего в этой жизни нет постоянного.
Зоя побледнела:
– Выходит, нам отсюда не выбраться?
– Трудно пока сказать, – коротко и честно ответила Белка.
Глава V
– А почему ты решила, что здесь не змеи? – Егор не видел среди густой растительности вообще ни единого живого существа.
Белка молча указала когтем на табличку, привинченную внизу аквариума: «Лягушка пятнистая. Океанская. Рогатая. Ядовитая. Хищник».
– Она что, как волк или тигр? – полюбопытствовал Егор.
– Хуже, – мрачно буркнула Белка. – Тигры и волки просто грызут, а эти твари еще и ядом своим жертву травят.
– Значит, как змеи. Тогда я лично не вижу разницы, – констатировал мальчик.
– Вот и напрасно. Разница очень большая, – придерживалась иного мнения Белка. – Со змеями у меня контакт был налажен. А с лягушками никаких связей.
– Это Орест, – вмешалась Зоя. – Наверное, откуда-то узнал о проходе и принял срочные меры.
– Ошибаешься, – покачала головой Белка. – Узнай он о проходе, ничего бы здесь не менял, чтобы нас в нужный момент заловить, и попали бы мы тепленькие к нему в лапы. Не-ет, перед нами типичный случай неблагоприятного стечения обстоятельств.
Егор в их споре участия не принимал. Прижавшись к стеклу, он тщетно пытался разглядеть среди свисающих лиан коварных и опасных лягушек. Надо же! Ядовитые да еще рогатые. Ему почему-то сразу представились лосиные ветвистые рога. В сочетании с лягушачьим тельцем выходило смешно. «Интересно, они своими рогами-то бодаются?» – продолжал размышлять он, шаря глазами среди густой зеленой листвы и стволов деревьев.
Из листвы высыпалось нечто напоминающее рой мошкары. Он плотно облепил тот участок стекла, к которому мальчик приник лицом. Мошкара сбилась плотной непроницаемой тучей, скрыв от Егора даже растительность.
– У-у, кровососы, – возмущенно выкрикнула Белка. – Не будь стекла, от тебя, милый мой, одни рожки да ножки уже остались бы!
– Тропическая мошкара? – повернулся к ней мальчик.
– Разуй глазки, – фыркнула Белка. – Это они, лягушки, и есть. Познакомься. Ну и нюх у них. Сквозь стекло свежачок учуяли.
– Такие маленькие? – удивился Егор и снова приблизил лицо к стеклу.
– Маленькие, да удаленькие, – продолжила Белка. – В том и проблема. Такую мелочь вовремя и не заметишь, пока они от тебя половину не отгрызут. А когда отгрызут, замечать уже поздно. Яд подействует. А он у них парализующий. Попался, и ничего другого не останется, как только наблюдать, как тобой обедают.
Егор уже видел: то, что ему поначалу показалось роем мошкары, на самом деле было несметным полчищем крохотных, размером не больше мелкой мухи, лягушек. Лапки, выпученные глазки, плоское болотно-зеленое тельце и действительно аккуратные небольшие рожки – два над глазами и третий – посреди лба.
– Ты сказала, что у них яд, – вновь обратился он к Белке. – Тогда по идее, значит, и зубы есть?
– Насчет зубов можешь не сомневаться, – подтвердила она. – Но запас яда сосредоточен не в них, а в рогах. Впрочем, какая тебе разница? От перемены мест источника исход событий для жертвы не меняется.
– Да никакой. Просто интересно. Я туда не полезу.
– Никто не полезет, – категорично заявила Белка. – Иначе там навсегда и сгинем. В качестве корма. Террариуму, конечно, большая экономия, но я проблемы их бюджета ценой собственной и вашей жизни решать не собираюсь. Надо бы змей найти. Вдруг что-то дельное посоветуют.
– Квак! – веско раздалось из-за пазухи Егора.
Лягух, выбравшись наружу, перепрыгнул на стекло аквариума и завис на нем розовой кляксой.
– Интересно, что он этим хочет сказать? – озадачилась Белка.
– Понятия не имею, – пожал плечами Егор.
– Слушайте, по-моему, он с ними пытается договориться, – не сводила полных надежды глаз с Лягуха Зоя. – Они ведь вообще-то в некотором роде родственники.
Рой ядовитой лягушкары сбился плотной массой вокруг Лягуха, весьма точно и ровно обрисовав его контуры.
– Ква-ква-ква-ква-ква! – принялся мерно повторять Лягух.
Рой слепился в большую болотного цвета лягушку и замер.
– Смотрите, смотрите! – воскликнул Егор.
Болотный цвет постепенно менялся на розовый.
– Кваканьки, – довольно отреагировал Лягух, и шоколадные крапинки на его спине засияли.
– Консенсус достигнут, – с таким видом проговорила Белка, словно, оказавшись свидетелем творящегося на ее глазах чуда, еще до конца не могла поверить внезапной удаче. – Молодец, парень. Прирожденный дипломат.
– Квак, – с достоинством принял комплимент Лягух.
Рой уже стал ярко-розовым. Теперь можно было подумать, что к другой стороне аквариумного стекла прилепился двойник Лягуха.
– Вопрос один: они нас не обманут? – одолевали сомнения Егора.
– Квак! – возмутился Лягух.
– Милый мой, они не люди. И тем более не Орест с командой. Вот те наврут, недорого возьмут, – сказала Белка. – А этим тварям можно доверять. Альтернатива у них, как у всяких агрессоров, примитивненькая: либо договариваются, либо жрут.
– Квак, – явно был с ней солидарен Лягух.
– Так что, путь свободен? – обрадовалась Зоя.
– В аквариум – да, – подтвердила Белка. – А уж дальше как сложится. Нас может еще ожидать немало сюрпризов.