– Все простенько. Реагент разлит по кровати. Он вспыхивает, а Зоя уже наготове. Быстренько тушит. В Башне паника, а она утешается у любимой няни. Бедная жертва! – Гувернантка фыркнула. – Собственных козней! А виноватой во всем окажусь, конечно же, я. Недоглядела, утратила бдительность. За что и буду уволена. А девчонка вернется в объятия няни. То есть это она так думает. Но кто ж ей позволит. Положим, меня уволят. Только на мое место назначат другую. Это она не учла! И девчонка может оказаться в гораздо более жестких ежовых рукавицах. Вспомнит тогда Василису Власьевну, но поздно! – Гувернантка уже была близка к истерике и то и дело срывалась на визг.
Теплившаяся у Егора надежда, что, пока их с Зоей и Белкой не будет в Башне, люди Ореста вплотную займутся заговором против дофины и обнаружат таинственного претендента на пост Верховного Правителя Руссии и Киндии, таяла на глазах. Василиса, доверенное лицо маршала безопасности, уже провела с ним работу, и тот теперь убежден, что пожар устроила сама Зоя. Наверняка так и доложит Константину Шестому, а Верховный Правитель и без того настороженно относится к племяннице. Впрочем, продолжал размышлять мальчик, может, он сам и решил убрать ее? Хотя сомнительно. По их законам младший брат не может наследовать высший пост в государстве. Если бы Лидия, жена Карла, не умерла, Константину даже временно, до совершеннолетия Зои, не удалось бы повластвовать, потому что регентом бы назначили ее маму. А умри Зоя, Совет Девяти вообще немедленно выберет новый правящий род.
Нет, Константину племянница нужна как воздух. Или они с Орестом нашли лазейку в Конституции, и Зоин дядя надеется, убрав племянницу, все-таки стать полноправным Верховным Правителем? Тоже вряд ли: Зоя вроде объясняла, что дяде подобная перспектива по-любому не светит. Тогда Орест? Перетянул кто-то маршала безопасности на свою сторону? Константин-то, с одной стороны, без его услуг обойтись не может, а с другой – постоянно унижает. Не выдержал верный маршал? Переметнулся? И с помощью гувернантки пытался Зою убрать, рассчитывая на безмерную благодарность представителя новой династии Верховных Правителей? Вопросы, вопросы, вопросы. И ни единого ответа, кроме одного: кто бы ни стоял за чудом сорвавшимся покушением, служба безопасности будет бездействовать, и постоять за жизнь девочки смогут лишь он, Егор, Белка да старая няня. Пока только им троим совершенно ясно: преступник, в силу каких-то причин, спешит, а значит, жди новой попытки избавиться от дофины.
Гувернантка тем временем талдычила свое: хитрая девчонка вознамерилась от нее избавиться, вот и устроила подлинное безобразие.
– Хватит! – вдруг рявкнула на нее Ли-Ли Павловна. – Как у вас только язык повернулся обвинить бедную девочку! Допустили просчет и хотите теперь свалить вину с больной головы на здоровую. Да! Это вы виноваты! Вам доверена жизнь дофины, а вы покушение на нее проморгали. Орест должен был предотвратить его, а оно случилось практически у него на глазах. Девочка по чистой случайности не сгорела. А вы, сударыня, где в этот момент гуляли, хотя обязаны были находиться рядом? Не сомневайтесь, я задам эти вопросы Константину Шестому.
– Делайте, что вам угодно, – прошипела гувернантка. – Только я тоже доложу свое мнение. Собственно, оно уже донесено до маршала безопасности, и он склонен со мной согласиться.
«Что и требовалось доказать, – отметил Егор. – Василиса по полочкам все разложила, Орест и не чухнулся. За каждым углом ему заговоры мерещатся, а настоящий проморгал. Либо намеренно игнорирует. Вот Зое разбор полетов устроить – любой повод для них хорош. Чтобы не задирала нос и знала свое место».
– Какая подлость наговаривать на бедную девочку! – возмутилась Ли-Ли Павловна. – Перевернуть всю историю с ног на голову только потому, что дрожите за собственную шкуру. Неужели до вас не доходит: если Орест примет вашу теорию, спустит дело на тормозах и истинные виновники уйдут от заслуженной кары, значит, возможно повторное покушение. О последствиях даже страшно подумать. Или вы как раз заинтересованы в подобном исходе событий?
– Как вы смеете! – Голос гувернантки звенел. – Клевета! Я верноподданная гражданка, всецело преданная его высокопревосходительству Константину Шестому! А вы нагло и беспардонно обвиняете меня в государственной измене! Меня, готовую жизнь положить на алтарь дорогого отечества!
– Я ни в чем вас не обвиняю, – холодно произнесла няня. – Обвинение – дело тех, кто имеет на это полномочия. Я лишь делаю выводы из вашего поведения. И вообще, кажется, вам лучше уйти. Время позднее. А я человек старый. Привыкла рано ложиться.
И Ли-Ли Павловна демонстративно поднялась из кресла, давая незваной гостье понять, что аудиенция закончена. Та волей-неволей вынуждена была тоже встать. Подойдя к няне вплотную, она словно выплюнула в лицо ей слова:
– Думаете, победа за вами? Не рассчитывайте. Я буду биться до последнего.
– Ваше право. – Ни один мускул не дрогнул на лице Ли-Ли Павловны. – Но я свою дорогую девочку не уступлю. Помните: она под моей защитой. Мне много лет, но я вполне могу быть опасным противником.
Гувернантка, стремительно развернувшись, черным смерчем ринулась к двери. Громкий хлопок возвестил о ее уходе. Ли-Ли Павловна, опустившись в изнеможении на диван, обхватила руками голову.
– Змея. Гремучая змея, – донеслось до Егора. – Не удивлюсь, если она и подстроила покушение. Или, по меньшей мере, помогла его организовать. Бедная моя девочка! Она в очень серьезной опасности. Мне больше нельзя терять ни минуты.
Егор подумал, что она сейчас кинется будить Зою. Но нет. Старушка подошла к пузатому секретеру, притулившемуся в дальнем углу комнаты, достала оттуда бумагу и ручку и, вернувшись на диван, принялась что-то быстро писать. Время от времени она останавливалась с задумчивым видом и взирала на пламя в камине. Мальчик ежился под ее сосредоточенным взглядом. Казалось, она смотрит прямиком на него. Однако старушка была явно погружена в свои мысли и вовсе ничего не замечала вокруг. Время шло, а она по-прежнему продолжала писать.
В комнату бесшумно прокралась пружинистой походкой Белка. Увидав няню, она тихо цокнула:
– Ли-Ли Павловна, вы еще не спите? Вам обязательно нужно лечь.
– Планы меняются, – подняла на нее глаза няня. – Вы должны как можно раньше уйти из этой квартиры. Все инструкции здесь. – Она протянула Белке исписанные мелким почерком листки. – Я хотела дать Зое отоспаться, поэтому времени на устные объяснения уже нет. Основная ваша задача – покинуть Башню, пока вас не хватятся. Как только уйдете, я выпью сонный чай, чтобы все думали, что я проспала ваш уход. – Ее губы тронула едва заметная улыбка. – Старому человеку многое позволено.
– А не лучше ли вам все-таки присоединиться к нам? – попыталась уговорить ее Белка.
Ли-Ли Павловна покачала головой:
– В моем возрасте уже трудно бегать по червячным ходам.
Егор был почти уверен: няня не хочет покидать Башню, чтобы остаться в курсе событий, которые развернутся здесь.
– Обо мне не беспокойтесь, – снова заговорила Ли-Ли Павловна. – И Зою убеди, чтобы не тревожилась. Наш с тобой долг – ее сохранить. Я дала клятву после гибели Карла: род Гайли по-прежнему будет править страной.
– Ну, положим, Константин тоже Гайли, – заметила Белка.
– Гайли, да не тот, – перебила ее Ли-Ли Павловна. – Не первородный. Случись что с Зоей, и тут же кончится его власть. Ему и с ней-то пять лет лишь править осталось. Правда, сдается мне, для него даже этот срок чересчур велик. Какие разные братья! Один гений, другой… – Она помолчала. – Костя с детства завидовал Карлу. Во всем угнаться хотел. А как угонишься, если ноги короткие. Теперь вознесло его чудом, – Ли-Ли Павловна перешла на шепот, – он на всех страх и наводит. Никак не насытится. Тюрьмы в стране переполнены. Живые слова люди произносить разучились. Видел бы Карл! Зато девочка – плоть от плоти его. Ей предназначено воплотить прекрасные мечты отца. А придет другой, сменится династия – беда ожидает нашу страну. Злые и алчные силы рвутся отнять трон у Зои. Мы не должны допустить их победы.
– Плевать мне на власть, – цокнула Белка. – Меня волнует только жизнь Зои. Ладно. Если выходим раньше, мне срочно надо отобрать вещи, без которых не обойтись.
– А я пойду Зою будить. Надо, чтобы не позже чем через полчаса вас здесь уже не было. – И Ли-Ли Павловна торопливо направилась в глубь квартиры.
Белка извлекла из сумки два рюкзака. Один побольше, явно предназначавшийся Зое, а второй – соответствовавший ее, Белкиному, росту. Затем она отодвинула пламя камина.
– Гони сюда уменьшитель!
– И вылезти уже можно? – поинтересовался Егор.
– Не торопитесь, вас вызовут.
Выхватив у него из рук чудо-прибор, Белка обработала бирюзовым лучом содержимое рюкзаков, еще что-то туда набила и вновь уменьшила. Лучом она действовала аккуратно, и сами рюкзаки его воздействию не подверглись, сохранив свой прежний размер.
– Компактненько получилось, – остался доволен своей работой зверек. – Вот теперь выходи, пленник ты наш каминный, секретное наше оружие. Сейчас мы тебя к вещичкам притрамбуем.
Но сразу стало ясно: даже уменьшенный вчетверо, Егор в рюкзак не помещается.
– Где твой глазомер, – напустился он на Белку. – Выкидывай часть, иначе не влезу.
Она оценивающе на него поглядела.
– Не выступай. Сейчас мы еще над тобой поколдуем.
И снова нажала на кнопку. Мальчик сделался совсем крохотным. И квадратненьким. Тело казалось столь плотным, что он еле дышал.
– Совершенно была уверена, что получится! – с азартом воскликнула Белка. – Элементарная логика. Может, третий раз нажмем?
– Не вздумай, – жалобно и совсем тоненько пискнул мальчик. – Мне и так все внутренности уже расплющило. Будто под пресс положили.
– Тогда не буду. Ты нам еще понадобишься, – ехидно сощурилась она. – Прошу пассажира занять место согласно купленному билету.
Белка бесцеремонно затолкала его в рюкзак, положив поверх огромный уменьшитель.
– Значит, так. При первом же ощущении, что процесс роста начался, нажимай на кнопку два раза.
– Сил не хватит, – по-комариному пискнул Егор.
– Если будет надо, значит, сможешь, – отрезала Белка. – Выбора у тебя нет. Да ты не волнуйся. Как только в червячный ход попадем, сразу выпущу.
Едва она застегнула молнию, в комнату вошли Зоя и Ли-Ли Павловна. Они обнялись на прощание. Зоя надела рюкзак с Егором, Белка, присев, натянула свой. Затем до мальчика донесся ее голос:
– Ли-Ли Павловна, кое-что из вещей оставляем у вас. Предлагаю от греха подальше припрятать их в схроне за камином.
– Разумно, – одобрила няня.
Егор услышал, как сумка плюхнулась на каменный пол, а стекло с тихим шорохом вернулось на место.
– Ну все, Ли-Ли Павловна, не поминайте лихом, – попрощался зверек.
– С нетерпением жду вестей, – ответила няня.
И они ушли.
Несколько минут спустя Зоя остановилась.
– По-моему, вещи в рюкзаке подрастают. Во всяком случае, становится тяжело.
– Сейчас по новой обработаем, – не видела здесь никакой проблемы Белка. – А заодно малыша нашего выпустим. Пусть своим ходом передвигается. Вот сейчас подрастет, и рюкзак ему отдашь. Так справедливее. Не женское это дело – мужиков на закорках таскать. А то устроился Мальчиком с пальчиком. Привыкнет – потом не отучишь.
Мальчик же с Пальчик не чаял вернуться в нормальное состояние. Ему казалось, будто его превратили в цветок из гербария, зажатый между страницами толстого фолианта.
Выскочив из рюкзака, он немного поразминался, радуясь начавшим вытягиваться туловищу, рукам и ногам. Он уже был Зое по пояс. Затем достиг ее плеча. И вот наконец стал выше ее, обретя свои привычные размеры. Дышалось теперь легко и свободно.
– Давай рюкзак, – небрежно бросил он девочке нормальным, а не звенящим по-комариному голосом.
– Отговаривать тебя, знаешь, не стану, – усмехнулась она.
– Погоди, еще раз содержимое уменьшу, – расстегнув молнию, принялась колдовать с изобретением Амадеуса Белка.
Уже с рюкзаком за спиной Егор огляделся по сторонам. Они стояли в очередном тайном червячном ходу, проделанном неведомой силой в стенах Башни. Егор помнил: обычно это аккуратненькие, достаточно освещенные и даже порой обклеенные обоями длинные коридоры. Но ход, по которому предстояло идти, разительно отличался от тех, что он видел прежде.
Грубо отесанные каменные стены. Под ногами песок. Потолок подперт толстыми деревянными балками. Больше похоже на шахту, хотя шахты Егор видел только по телевизору. В коридоре царила полумгла. Его освещали редкие лампы, по виду напоминающие керосиновые.
Они прошли всего несколько десятков шагов, когда столкнулись с первым испытанием. Коридор уперся в узкую каменную лестницу, почти вертикально ведущую вверх.
– Карабкаемся. – Белка первой бодро запрыгала по ступенькам.
Зоя со вздохом последовала за ней. Егор успел заметить: лицо ее мокро от слез. Расставание с любимой няней далось ей трудно. А главное, никто не знал, на какой срок они разлучались.
Егор замкнул шествие. Карабкаться пришлось чуть ли не на четвереньках. Рюкзак делался тяжелее и тяжелее. Лишь когда у мальчика за спиной угрожающе затрещали швы, он сообразил, в чем дело.
– Остановитесь! Багаж увеличивается! – прокричал он впереди идущим.
– Так уменьшай, – отозвалась сверху Белка. – Агрегат у тебя. Мне он тоже нужен. Мой рюкзак пучит, как от гастрита.
Егор, балансируя на ступеньке, с грехом пополам справился с задачей. Затем, поразмыслив секунду, уменьшил рюкзак целиком. Теперь у него за плечами висела небольшая котомка.
– Сделай, как я, – посоветовал он Белке, протягивая уменьшитель.
– Конструктивная мысль, – одобрил зверек.
Они продолжили восхождение. Ступени все не кончались, а совсем близко, за стеной, урчали и рычали таинственные механизмы. Временами до ребят и Белки доносились глухие удары, будто кто-то гигантской кувалдой забивал сваи. Даже каменные ступеньки подрагивали.
– Что это? – спросил мальчик у Белки. – В других-то червячных ходах тишина, разве мимо кто-нибудь пробежит, да и то изредка.
– Здесь место особое, – отвечала она. – Рядом с системами жизнеобеспечения Башни. Насосы качают воду, вентиляторы нагнетают воздух, ну и прочее в том же духе.
Они поднялись еще выше.
– Как там няня-то? – с тревогой проговорила Зоя.
– Полагаю, нормально, – бодро откликнулась Белка. – Ты за старушку не беспокойся. Она крепкая, закаленная жизнью. Любому молодому даст фору.
– Брось, Белка. Она старенькая и совсем не крепкая, – возразила девочка.
– Ты про тело, а я про дух, что в данном случае гораздо важнее, – отстаивала свою точку зрения Белка. – И вообще, зачем зря гадать. Давай-ка лучше сосредоточимся на своих проблемах, чтобы в целости и сохранности добраться до места. Там и от няни получим известие.
– То, что мы с вами драпаем, мне понятно. Но куда мы конкретно путь держим? – Егор вдруг сообразил, что не имеет об этом ни малейшего представления.
– Прибудем, тогда и увидишь. А пока… Короче, меньше знаешь – крепче спишь. – Белка даже не обернулась.
– Я считал, ты мне доверяешь, – стало обидно мальчику.
– Вполне, – подтвердил зверек. – Просто жизнь тебе лишний раз усложнять не хочу и защищаю людей, которые нам предоставят убежище.
«Выходит, у нее нет стопроцентной уверенности, что мы доберемся до места, – понял Егор. – Вот и подстраховывается на случай, если нас поймают. Люди Ореста умеют ведь добиваться признаний. А если я ничего не знаю, то уж точно не заложу, что они со мной бы ни делали». По спине у него побежал холодок. Страшно было даже подумать, какая участь ему уготована, попадись он в лапы Оресту.
Лестница неожиданно кончилась, и они опять оказались в каком-то шахтерском забое. Серые каменные стены, деревянные подпорки и решетчатая клетка лифта. Для полноты картины недоставало лишь вагонеток с углем.
– Фу-у. – Подъем утомил даже Белку. – Хорошо хоть больше пешком не топать. Сейчас на лифте прокатимся.
– На этом? – Егору не внушало никакого доверия хлипкое сооружение в еще более хлипкой шахте. – И вообще, зачем мы поднимались, если теперь все равно придется спускаться.
– Не трать силы на лишние вопросы. Все равно ответов не получишь, – сердито цокнула Белка. – Марш в кабину!
Они погрузились туда, с трудом задвинув за собой решетчатую дверцу. Белка схватила пульт управления, свисающий на толстом проводе с потолка кабины, и нажала на массивную красную кнопку. Конструкция заскрежетала, кабина дрогнула, взвыли тросы. Лифт, конвульсивно дернувшись, неохотно двинулся вниз. Тросы орали, кабина тряслась и скрипела. Егору казалось, что она вот-вот оторвется или развалится. Он украдкой взглянул на Зою: никакой реакции на происходящее. Видимо, ее по-прежнему целиком поглощали мысли о няне да и о жизни, которая ждет ее впереди. Неизвестность, с одной стороны, всегда манит, а с другой – пугает.
Лифт с грохотом остановился, немного попрыгал на месте и только после этого замер.
– Поздравляю с успешным приземлением. – Белка фыркнула. – Сама каждый раз не знаю, доеду в этой штуковине или здесь и найду свой конец. Не лифт, а артефакт из прошлого.
– Неужели нельзя заменить? – удивился Егор.
– Можно, но некому, – отрезала Белка. – Вот и вынуждены пользоваться тем, что есть.
– Но этот же кто-то делал? – задал новый вопрос мальчик.
Белка опасливо покосилась на Зою и сухо бросила:
– Экскурсию отложим на другой раз. А сейчас предстоит одолеть крайне сложный участок маршрута.
Егор намек понял. Башню создал Зоин отец – покойный Верховный Правитель Руссии и Киндии Карл, сочетавший в себе таланты политика, ученого и гениального изобретателя. Раз он автор этой огромной Башни, то и тайные червячные ходы – плод его замысла. А говорить о Карле при Зое, которая и без того сейчас выбита из колеи покушением и расставанием с няней, было бы совершеннейшей подлостью. Вот Белка и заткнула ему, Егору, рот.