Несколько оставшихся ромуланских приборов и устройств эффектно взорвались в шахте и на машине. Сэлэтрель и ее ученые вцепились в леса.
Лицо Сэлэтрели было перемазано питательной жидкостью из ковчега. В рот стекали ручейки. На вкус это было горьким, соленым, словно океан, забитый жизнью.
– Вытащите его! Вытащите…
У нее перехватило дыхание, когда из ковчега взметнулась рука, хватая ее ладонь.
Она ощутила какую-то острую пластину на руке, в плече, когда неожиданная сила этой руки потянула ее на рваные края панелей, к удушливым безднам ковчега.
Но умереть сейчас, с ним – не ради этого она рисковала своей жизнью, именем, миром.
С первобытной яростью Сэлэтрель дернулась назад, упираясь в ковчег, ощущая, как он гнется и выгибается, пока эта ужасная рука не выскользнула, и она отступила назад, свободная. Не считая того, что…
Рука пропала, поглощенная снова.
Темная фигура покоилась в жидкости без движения.
Под кем-то просели леса, и двое ученых свалились на нижнюю палубу. Но Сэлэтрель не упала.
– Нет, – она задыхалась.
Вспышки света и сирены смешались с разрастающейся пеленой хаоса и ревом жидкости из умирающего ковчега.
– Нет, – крикнула Сэлэтрель.
Из ковчега толчком выплеснулась темная жидкость.
– Живи! – вопила Сэлэтрель, смея командовать даже им.
Потом в небеса поднялся душераздирающий вопль боли, смятения…
…жизни.
На мгновение Сэлэтрель перестала дышать.
А потом ощутила, что рука вернулась.
На этот раз схватив ее за шею.
Давя, сжимая, сокрушая.
Сэлэтрель вцепилась в мускулистое предплечье израненными руками. И увидела… Кирка. Глаза, полные безумия, которое она не могла постичь. Плоть его плеч и шеи изгибалась и мерцала, когда ее очертания менялись, преобразовывались и перестраивались микроскопическими нано-устройствами, что еще действовали в нем, восстанавливая и перестраивая его.
Его рот распахнулся, когда он хватал ртом воздух от глубокого, отчаянного удушья.
Но Сэлэтрель слышала только биение собственной крови, грохотавшей у нее в ушах, когда ее творение усилило нажим.
Его безумные глаза впились в нее. Его рот неуклюже задвигался, вытаясь сформировать слово…
…Почему…
Перед глазами Сэлэтрели вспыхнули обжигающие серебряные точки. Она чувствовала, как несется во тьму, видела смутную фигуру деда, приветствующего ее как следующую жертву этого чудовища, как…
В борьбе ее поддержала другая рука.
Она увидела, как эта рука сжала и согнула предплечье с железными мускулами, что держали ее, и вдруг давление пропало.
Она схватилась за шею, чувствуя жгучую боль ворвавшегося в покалеченное горло воздуха. Ее спас Вокс.
Он стоял перед ней в профиль – благородная ромуланская бровь, высокая и дерзкая, агрессивно заостренное ухо, глаз, темный и пронзительный. Он без усилий удерживал Кирка на месте.
Сэлэтрель тряхнула головой, когда зрение прояснилось.
На мгновение она смутилась. Перед ней был ее возлюбленный, стоящий в профиль.
Она коснулась его плеча, собираясь назвать его имя.
Его настоящее имя.
А потом он повернулся к ней и кошмар вернулся.
Половины лица не было.
Оно было непотребным образом заменено черными заплатами схем, лазерными прицелами, трубками и катушками бионейронных имплантатов – неизбежными признаками ассимиляции.
Его старое имя уже не было больше его частью, наряду со всем остальным, чем он был. Теперь он был Воксом.
Ромуланский спикер для коллектива Борга.
Инопланетная машина зашевелилась, зловеще грохоча.
– Мы должны покинуть помещение, – бесстрастно сказал Вокс.
Сэлэтрель кивнула – говорить она не могла.
Тело Кирка застыло в искривленном положении, его сила не могла сравниться с импланитрованным манипулятором, что заменил правую руку Вокса.
Тут подошли и остальные техники. Их гордые ромуланские черты тоже были разделены на части механизмами, завладевшими ими.
Техники больше не были ромуланцами.
Они тоже были Боргом.
Как Вокс.
Но пока они служили Сэлэтрель.
– Мы заберем его в медицинский центр Базы Данте, – сказал Вокс.
Руки-манипуляторы согнулись. Завертелись дрели и режущие лезвия. То, что оставалость от ковчега, было демонтировано за несколько секунд.
– Надо бы сохранить эти компоненты, – встревоженно сказала Сэлэтрель.
Прозрачный минерал ковчега все еще не был опознан ее учеными и техниками Борга. Он, казалось, имел похожую на дилитий четырехмерную молекулярную структуру. Ее ученые сказали, что это помогло машине-реаниматору сфокусировать необходимый перенос во времени. Без временного захвата последней матрицы мозговых волн Кирка с момента его смерти эта машина не произвела бы ничего, кроме неразумной биологической копии оригинала.
Но Вокс безучастно посмотрел на Сэлэтрель, ничего не ответив.
– Чтобы мы могли использовать это снова, – объяснила она.- Это устройство не может быть использовано снова, – сказал Вокс. – Оно будет ассимилировано.
Сэлэтрель вздохнула – она знала, что сопротивление бесполезно.
Стоя рядом с Воксом, она наблюдала, как ее противника, ее чудовище, ее творение забрали прочь, ошеломленного, неспособного говорить. Древняя форма на Кирке висела лохмотьями, разрушенная силами, что прошли сквозь него, когда его тело переместили в ковчег. Он шел негнущйся походкой, как «аурото» – живой мертвец из ромуланских мифов. Сэлэтрель решила, что так оно и есть.
– Потрясающе, – прошептала Сэлэтрель. Она ощутила, что начала дрожать, когда громадность того, что она сделала, начала проникать в ее сознание. – Через десять дней это создание заставит Федерацию пасть передо мной.
– Вы не правы, – сказал Вокс.
Пораженная Сэлэтрель заставила себя взглянуть в левый глаз своего бывшего любовника, пытаясь не обращать внимания на отвратительный визуальный сенсор, что заменил правый.
– Мы заключили соглашение, – сказал Вокс. – Федерация падет перед нами.
Сэлэтрель кивнула, с облегченим поняв, что Вокс не имел в виду ничего, кроме того, с чем она уже согласилась.
Ромуланцы и Борг, работающие вместе.
Такова была цена, которую она заплатила за то, чтобы вернуть ненавистного Джеймса Т. Кирка к жизни.
Через десять дней она узнает, была ли эта сделка стоящей.
ГЛАВА 7
Вернись, Жан-Люк…
Пикард на обращал внимания на отдаленный шепот в глубине сознания и шел в одиночестве среди дронов Борга.
Его сердце колотилось. Он ощущал струйку пота под боевым скафандром. Его неровное дыхание грохотало в шлеме за закрытым щитком.
Но Борг не обращали на него внимания.
Везде рядом с Пикардом они ходили туда-сюда, выполняя свои задачи по ассимиляции звездной базы 804. Их команды работали больше, чем муравьи или термиты, используя свои биомеханические имплантаты и увеличители, чтобы разобрать блочные здания, убрать оборудование Звездного Флота и переработать все кругом для большего удобства коллектива.
Пикард пытался как можно лучше игнорировать их в ответ.
Слева от него, где была больница, теперь тяжелая борговская конструкция (такой формы Пикард раньше никогда не видел: с четырьмя руками и толстыми опорами с удвоенными коленными суставами) палила микроимпульсами из имплантированного энергетического оружия по диагностической кровати, которая шатко балансировала на груде щебня.
Справа от него на половине транспортной машины была брошена отрезанная человеческая нога.
Сзади пронеслись две собаки – лоснящиеся доберманы, наверняка домашние любимцы тех, кого сюда назначили. Но они не остановились чтобы все обнюхать. Их черепа были утыканы бионейронными имплантатами. В грудь пересажены биомеханические трубки.
Пробегая, одна собака обернулась, взглянув на Пикарда. Один глаз ясный, хотя и без выражения, что так нетипично для этой породы. Другой глаз был заменен лазерным сенсором.Но Пикард был один, а Борга не интересовали одиночки. Собаки пронеслись дальше, в дым, что еще цеплялся за развалины звездной базы, полной эха от звуков техники.
С тем же ледяным самообладанием, что позволяло ему десятилетиями сталкиваться с неизвестностью на мостике звездолета, Пикард неумолимо делал шаг за шагом, словно и сам он был не более чем машиной.
Этого он больше всего боялся. Но ему придется с этим столкнуться – если не ради себя, то ради Звездного Флота. Или даже ради Федерации.
После Веридиана III и столкновения с Нексусом, к тому времени, когда его эвакуировали туда же, где находился его экипаж, Пикард был уверен, что проведет по меньшей мере год за бумажной работой.
Звездолет галактического класса был потерян на его глазах. Флагман Флота. Одни комиссии по расследованию займут месяцы.
Но Звездный Флот не представлял бы из себя ничего, если бы не был отзывчив и реалистичен. Да, «Энтерпрайз» потерян, но меньше чем за десятилетие, прошедшее с тех пор, как класс «Галактика» впервые поднялся в воздух, три аналогичных ему корабля также потерпели катастрофы. Очевидно, что это было связано с проектом и технологическим исполнением, а это адресовано к Инженерной секции Звездного Флота.
Пикард порадовался, что черные ящики «Энтерпрайза» были доставлены неповрежденными. Его экипаж на мостике предоставил свои отчеты группам расследования, в которые входили бетазоиды, которым нельзя было солгать. И действуя по указаниям Гайнан, были найдены и опрошены остальные выжившие при бедствии с «Лакулом» Эль-Ауриане. Таким образом, сила и природа Нексуса были подтверждены Эль-Аурианами, даже если и не вполне поняты Звездным Флотом.
И ни Звездный Флот, ни Совет Федерации не могли забыть миллионы невинных жизней, которые сберегли на Веридиане IV действия Пикарда, его команды и особенно Джеймса Т. Кирка, сохранив самые высокие и благородные идеи, на которых была основана Федерация.
К тому времени, когда Пикарда попросили свидетельствовать на официальном слушании на звездной базе 324, у Звездного Флота уже была вся информация, необходимая для начала перестройки систем защитных щитов. Древние посудины вроде «Хищной Птицы» клингонов почти столетней давности, не угрожали бы больше более современным, модернизированным судам Флота.
И благодаря данным основаниям, оставшимся за кадром, показания Пикара заняли меньше половины дня.
Его все еще пошатывало от скорости раследования и его выводов, когда он с Райкером вышел из комнаты слушаний.
И только когда он увидел командора Элизабет Шелби, которая ждала его, он наконец понял, что у Звездного Флота были собственные причины разобраться со слушанием дела «Энтерпрайза» так спешно.
Молодая дама была столь же бесцеремонна и деловита в этой приемной, как и в момент своего временного назначения на «Энтерпрайз» после разрушения колонии на Джоурте IV. Она поманила Пикарда в пустой кабинет и грубовато изложила факты.
У разведки Звездного Флота есть основания полагать, что Борг совершал набеги на ряд отдаленных застав на Внутреннем Рубеже.
– Но Борг побежден, – возразил Пикард. Он сам это видел. В сотнях почти бессмысленных созданий была разбужена личность. Угроза этого коллектива была удалена.
Но Шелби взглянула на Пикарда почти с жалостью. На мгновение Пикард почувствовал себя трясущейся развалиной, столкнувшейся с проницательным судом молодости.
– Капитан, Звездный Флот полагает, что то, с чем вы вошли в контакт, что победил ваш экипаж, было только ветвью этого коллектива. Единственное щупальце, если хотите, чудовища, что расползается по Галактике. – Она сжала руки и наклонилась к пустому столу переговоров. – Подумайте о том, какую деятельность Борга вы видели, капитан. Начиная с восьмилетней давности исчезновения постов Нейтральной Зоны. Вернитесь на 80 лет – к рассеиванию Эль-Ауриан. Реально обдумайте мощь и технологию Борга, которую невозможно остановить, и их миссию по уничтожению жизни.
Пикард ощутил, как на лбу у него выступил пот.
– Вы и в самом деле думаете, что изменили это, переменив всего лишь горсточку Борга, с которыми вы имели… личный контакт.
Пикард обнаружил, что в тесном кабинете трудно дышать. Элизабет Шелби приняла отстутствие ответа за приглашение продолжать.
– Мы не говорим, будто полагаем, что столкновение с Боргом – это безнадежный план. Вы смогли нейтрализовать одну ветвь. Для нас это со всей очевидностью означает, что и другие, по-прежнему работоспособные ветви также могут быть поражены.
С этим Пикард был горячо не согласен:
– Но какую бы стратегию мы ни использовали с этой ветвью, следующая ветвь тут же узнает, как от нее защититься.
Шелби только улыбнулась такой страсти. Пикард еще помнил эту улыбку. Хищная, состредоточенная и напряженная. Как можно быть такой молодой и такой холодной? Как будто в ней самой тоже было что-то от Борга.
– Мы ищем не только ветви, капитан, – сказала она, для выразительности сжимая кулак. – Мы ищем голову.
Пикард явно недопонимал.
– Источник, – объяснила Шелби. – Где-то есть центральный пункт, от которого исходят все ветви. Мы найдем этот источник и уничтожим его. И когда мы это сделаем, все ветви Борга пересохнут и умрут без нашего дальнейшего вмешательства. Или вмешательства любой другой цивилизации, достаточно невезучей, чтобы столкнуться с ними.
Аргументация молодого коммандера была убедительной, признал Пикард. В том, что она ему рассказала, была даже определенная логика.
Но потом она вручила ему новый приказ, исходящий от адмирала Стюарта, заместителя Хансона на звездной базе 324.
Пикард должен был присоединиться к тактической команде, которая располагается на звездной базе 804 – из доступных Флоту это ближайшая к опасному району на Внутреннем Рубеже. В свое время именно там, когда подозрительная деятельность Борга была обнаружена, Пикард развернулся с новой, анти-борговской секретной частью, чтобы выяснить и, при необходимости, проникнуть в район деятельности врага. Тогда его задачей стало бы выполнение цели миссии – захват и возвращение корабля Борга. Шелби дала понять, что даже будь «Энтерпрайз» еще цел, его бы снова временно назначили на эту миссию.
Пикард знал, почему, так же хорошо, как и Шелби.
Четыре года назад Жан-Люк Пикард сам был ассимилирован – стал частью коллектива Борга и его непреодолимого группового мозга.
Как борг Локьютус, он фактически вел коллектив против Звездного Флота в разрушительном сражении у Вольфа 359, предоставив Боргу полный доступ ко всем секретам Звездного Флота, которые хранились у него в сознании.
И хотя все следы технологии Борга были хирургически удалены из его тела…
…в его сознании щупальца коллектива остались.
И Звездный Флот тоже это знал.
Потом Шелби положила на стол кусочки интерфейса. Самые последние из разработок специального научно-исследовательского отдела Звездного Флота. Отдела, которое Шелби возглавляла на звездной базе 324 – для подготовки тотальной войны с Боргом. Плодом их усилий стал неуклюжий, усиленный звездолет «Дефайант»-класса.
Наряду с невинно выглядевшими микроэлектронными детальками и кусочками кремния, что лежали на столе перед Пикардом.
Деталями, которые он узнал.
И которые наполнили его ужасом.
Одной из них был просто изолированный кабель с микропроцессором на одном входном гнезде и небольшим трансформатором на другом.
Другой был гладким энергетическим элементом, соединенным с подпространственным передатчиком малого радиуса действия, достаточно маленьким, чтобы его можно было спрятать в руке. Но третий кусок был ассиметричной кремниевой платой, изогнутой так, чтобы соответствовать контурам человеческого лица и черепа. В данном случае, лица и черепа Пикарда.
Вместе они образовали полученный от Борга интерфейс нервной системы. Точно такой же, как тот, что был импланитрован в тело и разум Пикарда.
– Вас будет сопровождать доктор Крашер, – сказала ему Шелби.- Она уже проинструктирована.
– А как насчет Уилла? – спросил Пикард. Он хотел быть полностью готовым к тому, о чем просил Звездный Флот – и пойти на задание с собственной офицерской командой, лучшей командой во Флоте.
Но коммандер ответила только:
– У Райкера другие обязанности. – Пикард без труда расслышал изменение в ее юном голосе, когда она произнесла его имя. Это тоже осталось от событий четырехлетней давности. Отказ Уилла Райкера стать капитаном, чтобы остаться первым офицером Пикарда на борту «Энтерпрайза» не позволил честолюбивой Элизабет Шелби занять его место.
В конце встречи Шелби проводила Пикарда до черного хода, где его встретили два офицера безопасности и доставили под вооруженной охраной в частную квартиру, которая была зарезервирована для него.
Охрана, заверила его Шелби без иронии, появилась не потому, что он пленник. А потому, что он стал неоценимым источником.
В конце концов, если Борг и в самом деле собирал силы на рубежах Федерации, и если, как давно подозревалось, тотальная война с Боргом была неизбежна, Жан-Люк Пикард становился самым важным живымм существом в Федерации. И Шелби проследила, чтобы с ним обращались соответственно.
Не считая Беверли, с того дня у Пикарда не было никакой связи со своим экипажем.
– Нам требуется ваше энергетическое снаряжение.
Ровный, лишенный эмоций голос вырвал Пикарда из размышлений о прошлом.
Ему преградил дорогу дрон.
Когда-то это был человек. Женщина. Из Звездного Флота.
Под кибернетическими усилителями, вплавленными в грудную клетку и ребра, он видел остатки формы звездного Флота. Ткань была срезана по левому плечу, бессердечно выставляя уничтоженный фрагмент синевато-белой плоти. Но ее коммуникатор все еще был на месте. Оттуда тянулись борговские провода и уходили под эту испорченную кожу рядами случайных, по-видимому, складок. Более толстый красный кабель выходил из коммуникатора к вискам.