– Ну, завернул, чертяка, – дернул шеей Павел, коротко хохотнув.
Длинные ремешки шлема щелкнули друг о друга. И в этот самый момент Матвеев вдруг увидел, как в машину вернулся его прежний шеф – неунывающий, крепкий, улыбчивый, даже несмотря на разбитые губы.
Угнанный у бандитов электромобиль выехал с моста, и в душу Алексея стали закрадываться первые подозрения. Почти сразу они подтвердились, и вскоре у него не осталось ни малейших сомнений о конечной точке поездки. Именно в этом дворе на них напали сотрудники службы безопасности неизвестной корпорации, имеющей отношение к психотропной программе. Именно тут жил Мастер-Чиф, отшельник и виртуоз своего дела.
На этот раз Покрышкин решил парковаться еще дальше, в незнакомых Леше дворах. Забрав пакет с провизией, бросили машину, даже не заперев. Стараясь держаться улиц там, где освещение не работало или давало сбой, двинулись в сторону двухэтажного домика Мастер-Чифа. Украдкой, оглядываясь на каждом шагу, будто воры, они добрались до дверей, позвонили.
Конечно, он уже заметил их, причем еще на подходе. А потому ждал у входа, открыв мгновенно и впустив. В руках старика, каким его и запомнил Матвеев, был зажат дробовик.
– Святой Исидор Севильский, ты был на бойне? – Он без церемоний втащил гостей внутрь, наспех осмотрев улицу и захлопывая дверь. – Паша, да на тебя смотреть страшно! И вы, молодой человек, здравствуйте…
Леша лишь вежливо кивнул в ответ, а Покрышкин скривился, словно съел горсть недозрелого винограда.
– Ой, не начинай, Мастер… Небольшая передряга, так уж вышло. Прости, что не позвонил перед приездом. – Павел прислонился спиной к стене подъезда. – Если проведешь на кухню, я все расскажу. Жрать охота больше, чем курить…
– Конечно, проведу, – вздохнул Роман Давидович, вешая ружье на плечо. – И даже подберу тебе что-то из одежды. Нельзя же разгуливать по улицам, словно ты последователь Джека-потрошителя…
Шаркая ногами по полу, он повел их в кухню, когда-то до перестройки бывшую целой двухкомнатной квартирой. Тут тоже встречались подвижные манекены, создававшие видимость многочисленности жильцов, но Леша уже почти привык, не обращая на их однообразные движения никакого внимания.
– Печь, холодильник, вода – все в вашем распоряжении. – Широким жестом Мастер-Чиф обвел современную, хоть и грязноватую кухню. – Я поднимусь наверх, поищу одежду…
И он ушел, шелестя подошвами мокасин по линолеуму, покачивая головой и что-то бормоча. Предоставленные сами себе, напарники принялись разбирать пакет с продуктами.
К Покрышкину словно вернулась его природная цепкость. Двигался быстро, жесты стали просты и стремительны. Включил печь, бросил в нее картофель, вскипятил воду. Не успел Леша даже предложить помощь, как шеф уже вскрыл обе банки с мясом, одновременно сунув хлеб в автоматический резак и высыпав ровные ломти в милую плетеную корзинку.
А вот бутылку водки отставил в сторону, почти не взглянув. И если сначала Леше показалось, что Покрышкин просто недоволен сортом, то чуть позже сообразил, что у такого поступка была совсем другая причина… Заварили чай, газировку пока убрав в холодильник.
Чтобы хоть как-то поучаствовать в приготовлении пищи, Алексей нашел вилки и стаканы, выставил их на широкий обеденный стол, за которым легко могли отужинать с десяток человек. На всякий случай рассчитал нехитрую сервировку на троих.
К тому времени, когда Роман Давидович спустился в кухню, еда была готова и даже разложена по тарелкам.
– Нет-нет, я совершенно не голоден! – Решительно, как только пожилые умеют, замахал Мастер-Чиф, когда Алексей пригласил его к трапезе. Дробовик хозяин дома успел спрятать, но в другой руке нес ворох одежды. – Как покушаете, Паша, примерь. Кое-что, я уверен, тебе подойдет.
Сделав себе кофе, старик уселся напротив напарников, с легкой улыбкой наблюдая за тем, как гости едят. Матвеев кушал медленно, больше пил, кусок лез в горло неохотно и с трудом. При этом все косился на шефа, к которому словно вернулись богатырские силы – Павел уплетал с аппетитом, торопливо, запивая сладким чаем. От предложенной Лешей половины его порции мяса тоже отказываться не стал, доев так, словно это было изысканное телячье филе.
Только тогда Покрышкин похлопал себя по животу, довольно откидываясь на спинку стула. Вынул из рваного кармана рубахи прихваченную в машине пачку, вопросительно взглянул на Мастер-Чифа.
– Да кури-кури, тут-то можно. – Старик поднялся из-за стола, включил кухонную вытяжку. – Теперь я могу услышать рассказ? Потому что у меня тоже кое-что есть, вы уж не сомневайтесь…
И Павел, закурив, принялся рассказывать. О бандите Капканове и его сыне, о похищении, о застенках шикарного особняка. Когда речь дошла до адистов и их старейшины, Покрышкин то и дело поглядывал на стажера, пытаясь понять, все ли верно излагает с его слов. Все было точно, и Леша даже ничего не добавил.
Мастер-Чиф слушал внимательно и с интересом, лишь раз покинув стол, чтобы сделать себе еще кофе. Было видно, что рассказ не просто увлек старика, но и чем-то насторожил…
Затем Покрышкин, уже на второй сигарете, поведал про всемогущего хакера – тоже второго по счету, – обеспечившего побег. Про то, что Максим настаивал на встрече, он пока умолчал. Закончил, поразмыслил минуту, не упустил ли чего, и кивнул.
– Вот вроде и все… – Окурок зашипел в найденной Романом Давидовичем старенькой пепельнице. – Теперь твоя очередь, если есть, чем удивить…
– Пожалуй, есть. – Мастер отбросил с плеча прядь, отчего снова стал виден разъем за ухом. – Как вы понимаете, речь пойдет о программе, принесенной вами на краденом диске…
– Предпочитаю термин – экспроприированном, – с улыбкой вставил Покрышкин.
Он отошел к раковине и сейчас осторожно умывался, стирая с губ запекшуюся кровь и промывая ссадины.
– Как вам угодно, – пожал худыми плечами старик. – Первое, что я хочу сказать о самой программе. Она не для контроля над человеческим сознанием. Либо еще не закончена. Потому что я так и не нашел протоколов, позволяющих извне управлять людьми, попавшими под чары Бастиона. Механизм есть, системы контроля удаленным оператором – нет. Я достаточно доступно излагаю?
В первую очередь вопрос адресовался Матвееву, и тот кивнул.
– Хорошо, тогда продолжим. Итак, программа опасна, но лишь сама по себе, как заряженный пистолет в комнате детского сада. Подозреваю, что агрессия вампиров, нападавших на вас, – последствия сбоя. Может быть, некорректного пробуждения… Точно пока сказать не возьмусь.
– А что с хакером, братом нашего спасителя? – Павел вернулся за стол, аккуратно вытирая разбитое лицо бумажными полотенцами.
– Он просто Бог… – Небрежно повел острым плечом Мастер-Чиф, и Алексей вдруг вздрогнул, будто его ударили по щеке. – Или Дьявол, назовите, как хотите… – Глядя в кофейную кружку, Роман Давидович не заметил, как побледнел Матвеев, а глаза Покрышкина сузились.
– Ну-ка, Рома, поясни, что ты имеешь в виду? – негромко попросил Павел, вытряхивая из пачки еще одну сигарету.
– Он всесилен, и это моя оценка, – не услышав угрозы, невозмутимо продолжал Мастер, покачивая кружкой. – Его на самом деле невозможно отследить, а код программы, о которой мы ведем речь, написан просто идеально. Если бы на свете существовал Темный Владыка, ваш программист был бы его правой рукой, не иначе. Могу лишь позавидовать корпорации, отмывшей такой самородок…
«Он просто Бог, считает Роман Давидович. – Матвеев вновь погрузился в воспоминания о недавнем. – Или Дьявол?
Кто правит миром, Алексей?»
Неужели бред, навязываемый адистами, правдив хоть на какую-то долю? Неужели и они смогли усмотреть в «корпоративном самородке» нечто опасное, дьявольски-опасное для человечества? Все это Леша хотел спросить вслух, но вдруг поймал себя на мысли, что немного стесняется Романа Давидовича, а потому отложил беседу с шефом. А тот, судя по напряженным плечам, был полон схожих дум…
– Полагаю, что когда у них, – Мастер неопределенно махнул рукой вверх, – окажется финальная версия программы, мы столкнемся с самым мощным инструментом мирового терроризма и шантажа, известным со времен изготовления ядерного или химического оружия.
– Я надеюсь, в мистическую подоплеку происходящего ты все же не веришь? – осторожно поинтересовался Покрышкин.
– Нет, конечно, Паша. Ты же знаешь, что, во-первых, я атеист. А во-вторых, ни о какой мистике речь не идет – речь идет о старательно и любовно созданной программе, о венце технической мысли современного программирования, пусть и незаконного. Конечно, я бы упрятал ублюдка за решетку, но не признать, что он гений, все равно не могу. А ваш спаситель, значит, представился его братом?
– Да-да, понимаю, к чему клонишь. – Павел проглотил дымное кольцо, погрозив мастеру указательным пальцем. – Мне это тоже в голову пришло. Вроде, а не затеял ли наш «Бог» хитрую игру?.. Думаю, нет. Спасал бы тогда по-другому, да и голос изменить – раз плюнуть. А еще он решительно настаивает на встрече…
– О, что-то новенькое, – оживился Мастер-Чиф. – Хочет устроить засаду?
– Сомневаюсь, шансы были и до того. – Покрышкин многозначительно потер опухшую скулу. – Да и встречаться он хочет на Тажиханне.
Глаза Мастер-Чифа распахнулись, словно он услышал что-то из ряда вон выходящее.
– Не может быть… С тобой?
– Да, со мной. И про Новака он знает.
– Ты же не согласился, я надеюсь? – Леша вдруг опять почувствовал себя лишним, будто в кухне, кроме хозяина дома и Павла, больше не было никого. – Ну скажи мне, Паша, что ты отказался?
Покрышкин не ответил и лишь опустил голову, побарабанив пальцами по кожаному краю своего шлема. Курил неспешно, наслаждаясь каждой затяжкой. Мастер-Чиф все понял без слов, откинулся на стуле, сокрушенно покачал головой.
– Шесть долбаных лет… – сказано было чуть жестче, и Леша удивился, услышав, на что способен воспитанный и чуть чопорный Роман Давидович.
– Не начинай, Рома, – попросил Покрышкин. – Лучше скажи, мои вещи у тебя еще сохранились?
– Конечно, – тот указал пальцем на потолок, – все в целости.
– Могу я воспользоваться твоим агрегатом?
– Без вопросов, mi casa es tu casa. Когда ты хочешь?..
– Прямо сейчас. – Павел бросил косой взгляд на притихшего напарника. – Время не ждет. Да и такие процедуры я откладывать не люблю, лучше уж быстрее…
Он встал, принявшись перебирать принесенную одежду.
– Вот это возьму, если ты не против? – Он отложил в сторону фиолетовую гавайскую рубаху из тончайшего льна. – Потом, разумеется…
– Конечно. – Мастер-Чиф тоже поднялся из-за стола, и Алексей принялся составлять грязную посуду в моечную машину. – Жду вас наверху.
– Скоро будем, – кивнул Павел. – И подготовь, пожалуйста, фамильяра. Любого, но не шибко страшного, ладно?
Мастер замер на пороге, словно не на шутку удивившись и задумав что-то уточнить. Постоял секунду, изучая возящегося у мойки Матвеева, ничего не сказал и удалился.
– Алексей, присядь, – возвращаясь за стол, негромко приказал Покрышкин, и тон его был таким, что отказываться не приходилось. – До того, как мы поднимемся на второй этаж, ты должен кое-что знать…
Вытерев руки о фартук на тумбе, Леша присел. Поведение начальника настораживало, предвещая не самый приятный разговор, и от этого деревенели ноги, а только что проглоченная еда начинала маршировать в сторону входа. Стараясь справиться с волнением, Алексей принялся вертеть в пальцах чайную ложку.
– Так уж вышло, что мы с тобой попали в историю, Леша. – Павел положил руки перед собой, вытянув пальцы, словно был гимназистом прошлого века, сдающим урок строгой учительнице. – И история эта нас сплотила, говнеца хлебнуть заставила, ты уж прости за грубость. Скрывать не буду, так скоро карты выкладывать не собирался…
Матвеев, еще ничего не понимающий, не отрывал взгляд от лица шефа. Посеревшее, оно превратилось в иссеченный морщинами кусок камня.
– Но раз уж мы теперь с тобой… – Он так и не смог подобрать нужного слова, чем еще сильнее тронул и озадачил Алексея. – В общем, знать ты должен кое-что. Между нами, конечно. И о том, что это секрет, тоже говорить не стану, сам понимаешь…
Шеф медленно развязал мятый и перепачканный кровью шарф, положил на стол.
– Моя настоящая фамилия не Покрышкин, – он исповедовался просто, по-мужицки, и от этой простоты у Леши запершило в горле. – Моя настоящая фамилия Новак, чешская, если слышал. И еще, я не всегда был частным охотником на вампиров. Когда-то, почти десять лет назад, я служил в специальном подразделении милиции…
Матвеев зачем-то кивнул. Ему вдруг стало ясно, почему напавшие на них на крыльце этого дома безопасники не смогли завалить Павла с той же легкостью, с какой вывели из строя самого Лешу. Не обращая никакого внимания на реакцию стажера, шеф продолжал:
– Тогда у меня была жена, перспективы в карьере, отличное послужное дело. А потом я подсел. Причем плотно. Первое время удавалось скрывать, и на работе это особенно не сказывалось – все равно график был рваный… А затем жена ушла. С работы тоже пришлось уволиться. Жизнь пошла насмарку, и если бы не Мастер-Чиф, понятия не имею, в каком гробу сейчас лежал бы твой покорный слуга.
Леша не совсем понял, какой именно гроб имеет в виду Павел. Он вообще пока не очень понимал, о чем речь и зачем его начальник взял себе фамилию знаменитого летчика. Не успев остановить сам себя, Матвеев все же спросил:
– Я не очень понял, на что именно вы подсели?
– На то же, на что и все… – по-прежнему глядя на свои руки и стол, ответил Покрышкин-Новак, стягивая летный шлем. – И в этой стране, и в мире…
Леша, впервые разглядывающий своего начальника без шлема, тут же забыл, как дышать. Увидев этого мужчину прошлой ночью, он и представить не мог, что скрывает старый шлем. Увидев теперь, растерялся…
Павел был лысым, словно куриное яйцо. Блестящая голова бликовала под кухонной лампой, череп был крепким и правильным, будто у профессионального борца или боксера. Заметив, что Леша еще чего-то не осознает, шеф чуть повернулся боком.
Теперь Леша все понял. И повод, по которому от Покрышкина когда-то ушла жена, и причину его увольнения с работы, и знакомство с необычным Мастер-Чифом, и даже выбор новой профессии. Потому что чуть ниже затылка, правильным рядком опускаясь почти до плечевого отдела, в позвоночнике Павла виднелись вживленные в плоть разъемы, позволяющие подключаться к вампирскому гробу.
– Да, я был ныряльщиком. – Комкая в руках старинный шлем, Павел не поднимал взгляда. – Завязал шесть лет назад, не без помощи Ромки… Но завязал. Стал другим человеком. Создал себя заново. Но у прошлого длинные тени, и оно снова нашло меня…
– Почему именно Покрышкин? – на выдохе, все еще не оправившись от увиденного, спросил Матвеев. – Почему не Данилов, Удалов, Рогозин?
– Сложно сказать, – пожал плечами Павел, хотя было видно, что он все же знает. Без привычного шлема и шарфа, скрывавших разъемы, он выглядел как-то странно оголенным. – Наверное, потому, что это мой кумир.
Он взял сигарету, прикурил. Было заметно, как нелегко ему далось начать разговор, но сейчас что-то сдвинулось с мертвой точки, и слова потекли легче:
– Всегда считал, что людям не дано летать, иначе Бог создал бы нас с крыльями, – Павел усмехнулся. – Но летчики, волшебники неба, поднимающие под облака многотонные куски железа – они перешагнули этот запрет. Смогли невероятное. Отвага тянет их ввысь, чтобы превратить непослушный металл в покорное птичье перо. А уж когда в небе еще и приходится воевать, защищая свою жизнь, страну, родных… Вот где настоящие храбрецы, по-настоящему сильные духом.
Перевел дух, глотнув остывшего чая.
– На них и равнялся, когда с нырянием завязывал. А еще Покрышкин, потому что сам в Новосибирске родился, без здорового патриотизма тут тоже не обошлось. Даже контору назвал, как наш небесный маршал свою «Аэрокобру». Ласково, чтоб всегда помнить…
– Это значит… – словно подстегнутый, принялся вдруг соображать Матвеев, – что Максим знал?
– Да узнать-то не так уж и сложно, в архивах милицейских есть все, – отмахнулся Павел. – С его-то возможностями… Другое дело, что встречаться в офлайне он не хочет. А это значит, что придется снова лечь в гроб. Впервые за шесть лет.
Ложка выпала из Лешиных пальцев, звякнув по широкой крышке стола.
– Максим сказал, что я тоже должен присутствовать на встрече… – Матвеев опять слышал свой голос будто бы со стороны. Вдруг нестерпимо захотелось в туалет.
– А, да не переживай. – Павел аккуратно свернул выбранную рубашку, положил сверху шарф и шлем. – Ты-то и без гроба сможешь, тебя только наблюдать просили. Мастер все подготовит и объяснит, не волнуйся. А вот зачем Максимке понадобился я, уже другой вопрос…
Покрышкин встал. Для Матвеева – именно Покрышкин, а не какой-то малознакомый Павел Новак. Заглянув в себя, Алексей вдруг понял, что это хрупкое и неожиданное откровение никак не изменило отношения, сложившегося у него к шефу за две безумные ночи…
– Ну вот, Лешка, теперь ты все обо мне знаешь… – Павел затушил окурок, взял одежду и неспешно направился к дверям. – Пойдем, дружище, выясним, чего от нас хотел безумный Макс. Раньше начнем – раньше закончим, как говорил мой батя…
Все еще не до конца придя в себя после неожиданной и полной сюрпризов беседы, Леша последовал за начальником. Мысли переполняли, и не вполне уместные вопросы – тоже. Приказав себе сосредоточиться на происходящем, куда более важном, Алексей погнал сомнения прочь.
Перед лестницей Павел сунул ворох одежды напарнику. Пользуясь возможностью, Леша незаметно пощупал старую, потрескавшуюся, но все еще мягкую кожу летного шлема, лежащего на стопке. В это время его шеф сорвал с себя изорванную и окровавленную рубашку, весьма по-хозяйски бросив ее прямо на пол.
Поднялись в уже знакомую комнату – святая святых Мастер-Чифа. Вежливо покашляли у порога, и Роман Давидович на секунду оторвался от дисплеев. Взглянул на непокрытую голову Павла, на шлем в его руках, на осунувшееся лицо Матвеева. Хмыкнул, понимающе кивнул и вернулся к работе.