Развернув башню, робот навел фонари на беглецов, все еще лежащих на полу в нескольких шагах от пролома. Сейчас он был похож на существо из фантастического фильма шестидесятилетней давности – угловатый, угрожающий, виднеющийся в облаке оседающей пыли лишь фрагментами, с яркими кляксами фонарей и прицелов. Высветив Павла и Лешу, будто зайцев в ночном лесу, робот качнул подвижным корпусом в сторону выломанной двери.
Повторять или что-то уточнять не пришлось. Вскочив, напарники прыгнули в дыру, стараясь не оступиться на обломках. Выбрались наружу, кашляя и щурясь. Тут все кипело…
Сирена продолжала надрывать глотку, и теперь ее было слышно куда лучше. Где-то за домом шла стрельба, причем воинство Капкана, вероятно, все же решило отбиваться от собственных машин. Раздавались взрывы гранат. Особняк, казалось, тоже сошел с ума – в комнатах включался и выключался свет, приборы жили своей жизнью, ставни на окнах то опускались, то снова поднимались, напоминая тяжелые веки гиганта.
Прижавшись к стене, Покрышкин кусал губы, соображая, что делать дальше. Алексей, все еще ошеломленный происходящим вокруг, старался лишь не отстать. Дышать было тяжело, грудь сжимал страх, медленно перераставший в неприятное липкое оцепенение… Но выбирать, в какую сторону бежать по задворкам особняка им не пришлось.
Из-за угла, пробираясь напролом через изящные клумбы и кроша гранитные бордюры, вылетел черный внедорожник. Фары были выключены, в салоне царила кромешная тьма. Машина вошла в занос, кормой своротив хрупкую статую на массивном постаменте, выстрелила из-под колес струями чернозема, перемешанного с изумрудной травой. Отчаянно сигналя, понеслась прямо к пролому, будто намеревалась размазать Павла и его напарника по барельефам дома.
Джип затормозил до неприличия близко, с новым лихим заносом, окатив обоих ошметками дерна. Не успели беглецы прокашляться, стряхивая с голов комья земли и травы, как задняя дверца широко распахнулась. В пустом салоне зажегся свет, а машина тревожно и громко загудела сигнализацией. Будто норовистый конь, замерший перед любимым хозяином – прыгай, Иван-царевич, прокачу тебя с ветерком…
Леша почувствовал, как крепкая рука грубо забрасывает его на заднее сиденье. Соображал он с трудом, ошарашенный взрывами и стрельбой, а потому подчинился покорно, больше напоминая мешок с соломой, чем живого человека. Покрышкин прыгнул следом, захлопывая дверь.
За рулем, и Матвеев наблюдал это без особого удивления, не было никого. Однако тот крутанулся, машина дернулась, снялась с места и сразу принялась набирать скорость, вновь проламываясь сквозь клумбы и ограды аллей. Развернувшись по широкой дуге, джип обогнул побитую пулями оранжерею, устремляясь к воротам.
Людей, запертых в электромобиле, нещадно трясло. Не успев ухватиться за поручень над дверью, Леша скакал по салону, стараясь не задеть шефа. Тот, надо заметить, напарника все же зацепил, болезненно приложив локтем в ребра, но ухватиться за пластиковую ручку смог первым. Подлетая на ухабах и бордюрах так, что головы вминались в мягкую крышу внедорожника, они увидели войну, развернувшуюся перед особняком Капкана.
Взбунтовавшихся роботов было трое, от силы четверо. Двигаясь неспешно и чинно, они переколотили почти всю уличную иллюминацию, затем распределились по огромному двору перед домом, обстреливая его из пулеметов. Как и просили Максима, били машины не по людям, уничтожая лепное изящество, украшавшее стены. Однако грохота от этого было не меньше, а свист пуль, дым из воронок и мечущиеся лучи прожекторов превратили образчик утонченной архитектуры в настоящее поле боя.
Люди отстреливались, в дело пошла тяжелая артиллерия. Когда машина, захваченная Максимом, прижалась к внешней стене и проскочила центральную аллею и разбитый фонтан, из окна особняка с шипением прочертили дымный след, упершийся в одного из армейских роботов. Боевое устройство взорвалось, отшвырнув в стороны куски гусениц и гнутые стволы пулеметов, а из осажденного дома послышался дикий крик откровенного ликования. Но все это стремительно осталось за спиной, потому что джип подлетел к воротам…
Управлял Максим, словно всю свою жизнь провел на профессиональной гоночной трассе. Входя в ювелирные заносы, он обруливал особенно тяжелые статуи, ловко нырял в проходы живых изгородей, перепрыгивал оградки. И в тяжелые ворота, распахнувшиеся ровно за секунду до столкновения со створками, проскочил так, что едва не отшиб боковые стекла. Машину еще раз подбросило, после чего она очутилась на улице, резко развернувшись и застыв.
На приборной панели, без того яркой и усыпанной светящимися приборами, активировался АйПи-фон, замигав и наполнив салон мягкой ненавязчивой музыкой. Вытянувшись между передними сиденьями, Покрышкин поднял тонкий ободок трубки, включил громкую связь.
– Надеюсь, все целы? – В качественных динамиках акустической системы электромобиля голос Максима был полон искреннего участия.
– Целы… – сразу за обоих ответил Павел, сквозь распахнутые ворота наблюдая за битвой перед особняком. Взгляд был уставшим, злым, опустошенным. – Мы чего-то ждем?
– Разумеется, нет. – Руль тут же вывернулся, машина тронулась и покатила по идеальной дороге в направлении города. – Но если вам будет нужна остановка, только скажите…
Но останавливаться, даже удалившись от места жуткой перестрелки, не хотел никто. Сидели молча, отряхиваясь и вытрясая из-за воротников кусочки влажной земли. АйПи-фон все еще был включен, и разговаривать в невидимом присутствии Максима не стали. Лишь понимающе кивнув друг другу, Матвеев и Покрышкин угрюмо отвернулись к окнам, уставившись на непроглядный ночной лес.
Машина, мягко покачиваясь, бесшумно подбиралась к Новосибирску, и постепенно ночь вновь сменилась искусственным днем, расцвеченная огнями витрин, рекламных голограмм, фонарей и окон.
– Я отключил все системы наблюдения за этим транспортным средством, – Максим нарушил молчание, когда они въехали на улицу Жуковского, оставив за спиной пост милиции. – Поэтому мы можем без всякой опаски двигаться прямо к месту назначения.
– И где у нас место назначения? – Перегнувшись через спинку, Покрышкин принялся по-хозяйски рыться в бардачке. Удовлетворенно хмыкнул, обнаружив початую пачку крепкого «Честерфилда». Тяжело плюхнулся на место, включил прикуриватель. – Не поделишься секретом?
Но загадочный Максим и не думал делать из этого тайны.
– Там, где мы сможем встретиться и обстоятельно поговорить.
– И что же это за место? Чем оно лучше машины? – С нетерпением дождавшись, пока прикуриватель щелкнет, Павел торопливо подпалил кончик сигареты, жадно затянулся.
– Вы это знаете сами, Павел. Полагаю, фамилия Новак вам о чем-то говорит? – Максим сделал паузу, словно мог видеть, как сузились глаза Покрышкина. – Тогда вы должны понимать, о каком месте я веду речь.
Матвеев, постепенно приходящий в себя после грохота перестрелки, не понял ничего. А его шеф, в несколько затяжек прикончивший сигарету и прикуривший от нее вторую, лишь прикусил фильтр.
– Да, я понял. Это столь необходимо?
– По-другому встретиться не сможем, а это сделать придется.
– Максимка, ты знаешь, сколько лет я в завязке? – многозначительно и с презрением процедил Павел, выпуская дым в сторону руля.
Окончательно переставший улавливать смысл разговора Леша вновь прикинулся тенью. Ему казалось, что внутри шефа сейчас взорвется крохотный паровой котел.
– Знаю, Павел, больше шести лет, – спокойно ответил Максим, совсем не обидевшись на фамильярность и продолжая колесить по городу. – Но это на самом деле необходимо. А вы, осмелюсь напомнить, теперь мои должники.
– Не рекомендую этим козырять, – все так же напряженно произнес Павел. – Я не побоюсь прямо сейчас вернуться в дом Капканова, сдаться и все рассказать. Тем паче что вины моей за его сына действительно нет.
– Я не козыряю. – Машина сбавила скорость, плавно паркуясь возле крупного торгового центра. – Но на встрече настаивать продолжаю. В противном случае, нашу договоренность буду считать аннулированной. – Максим говорил без угрозы, а, скорее с сожалением. – Павел, решение за вами.
Покрышкин не ответил. Неторопливо докурил, но не положил фильтр в пепельницу, как в первый раз. Приоткрыл окно, впуская в салон прохладный ночной воздух, щелчком швырнул на тротуар.
– Это и есть услуга, которую ты от нас требуешь? – Он закрыл окно, но продолжал смотреть на улицу, разглядывая рекламу или редких прохожих.
– Нет, это лишь ее вступление.
– Много хочешь, не так ли?
– Видите ли, Павел, – Максим, как выяснилось, был готов к подобному повороту беседы, – и вы, Алексей, кстати… – Матвеев вздрогнул, словно его застукали за чем-то неприличным. – Вы оба должны понять одну вещь. Мой брат, с которым вы уже имели несчастье познакомиться, на самом деле готов стать Богом…
– Чего? – Покрышкин скривился, нахмурился. – Теперь и ты туда же?..
– Нет-нет, – торопливо донеслось из динамиков, – я не пытаюсь вас в чем-то убедить… Хорошо. Перефразирую. Мой брат представляет угрозу. Многим людям. Всем вампирам, если угодно, и не только. Угрозу реальную, в этом вы могли убедиться, столкнувшись с его программой. Если вы не поможете мне в самое ближайшее время, произойдет беда. Исходя из этих данных, уже не кажется, что я многого хочу.
– Значит, Максимушка, ты и о помощи нас просил, уже зная о Новаке? – с прохладцей поинтересовался в ответ Покрышкин.
– Конечно.
Леша, по-прежнему понимавший лишь часть беседы, переводил взгляд с начальника на панельный АйПи-фон и обратно. Он догадывался, что становится частичкой чего-то важного, но все еще не мог сообразить, чего именно.
– И выбора нет? – вздохнул Павел.
– Нет, – с легкой печалью подтвердил Максим.
– Ладно, Максимка, – кивнул Покрышкин, поправляя шлем знаменитого предка, – я свои долги привык отдавать. Значит, будем встречаться, как ты хочешь.
– Отель «Зимняя роза», Мраморное Кольцо, второй спутник Тажиханны, – продиктовал Максим, окончательно запутав Матвеева. – Куда вас доставить сейчас?
– Никуда, – теперь Покрышкин, принявший некое, не самое простое решение, не просил – он приказывал. – Оставь управление машиной, дальше поведу сам. И никакой слежки.
– Как скажете. – Максим согласился не мешкая. – В таком случае, до скорой встречи?
– Адьез, амиго… – Готовясь пересесть за руль, Павел открыл дверь, но Максим не спешил разъединяться.
– Еще секунду, Павел. Я настаиваю, чтобы Алексей тоже был там.
– Это невозможно. – Покрышкин замер, уже поставив правую ногу на асфальт. Повернулся в сторону бортового АйПи-фона. – Ты ведь, Максимка, и сам это знаешь…
– Пусть будет просто наблюдателем, – сейчас они общались так, словно Леши не было в салоне, и от этого ему становилось зябко. – Но две головы хорошо, а Алексей мне симпатичен. Мы договорились?
Не ответив, Покрышкин все же вышел наружу, захлопнул дверь. Неторопливо обошел джип, забрался на водительское сиденье, положил руки на руль. Помедлил, что-то обдумывая.
– Поглядим… – коротко бросил в микрофон под потолком, выключая аппарат.
Как только связь была разъединена, в груди Алексея мгновенно набух болезненный ком, вырвавшийся наружу судорожным выдохом и кучей вопросов:
– Что значит невозможно, чтобы я был на встрече? Что означает простым наблюдателем? О какой гостинице говорил Максим? Что за Тажиханна? Куда мы теперь поедем? А если люди Капкана нас найдут?
– Да не тараторь ты, – беззлобно усмехнулся Павел. Поправил зеркало заднего вида так, чтобы смотреть Матвееву в глаза. – Всему свое время, все узнаешь… – Он зубами вынул из пачки еще одну сигарету. – А Капкан нас не найдет, тут я Максимке верю…
И он завел электромобиль, выруливая с парковочной площадки.
– А куда мы едем?
– Леша, помолчи пожалуйста, ладно? – На этот раз получилось чуть резче, чем следовало, и Алексей тяжело вздохнул. Откинулся на сиденье, давая начальнику собраться с мыслями.
И было отчего… Едва ли не полчаса назад они бежали из дома крупного бандита, из настоящей подземной тюрьмы. И не просто бежали, но со стрельбой, взрывами, проломами в стенах и пальбой из гранатомета. А до этого были сектанты, чуть не казнившие Матвеева, лишь бы не отдавать врагу. А еще раньше были… Маховик событий, запущенный каменной рукой судьбы, казалось, и не намерен останавливаться.
Заметив в специальном отделении сиденья упаковку крохотных бутылочек минеральной воды, Алексей с жадностью напился, передав несколько шефу. Тот принял молча и выпил не поблагодарив. Смотрел на дорогу, хмурился о своем, и на стажера больше не озирался…
Как оказалось, ехали в ближайший продуктовый магазин, перед которым Покрышкин припарковался хоть и молча, но на Лешу красноречиво взглянул. Учитывая откровенно каторжанский внешний вид Павла, на этот раз за покупками отправился Матвеев. Ни адисты, ни бандиты Капкана при обыске не забрали его бумажник, а потому пришлось тратить последние кровные…
Бродя по пустым проходам супермаркета, Матвеев набрал консервированного мяса, растворимой картошки, хлеба и пару гибридных огурцов. Попить взял лимонад, а после недолгих раздумий положил в магазинную корзину еще и бутылку водки.
На выходе, в проветриваемом тамбуре магазина, покупателей отлавливала попрошайка. Бабулька лет семидесяти общалась сама с собой, почти не замечая мелочи, набросанной в картонную коробку у ног:
– Жара, сушь страшная… А при этом в Красноозерске ни одной капли не упало. А это что? Правильно… озоновые дыры. Четыреста американских спутников летают и творят все это безобразие. Кстати, цены на минеральную воду упали… в этом магазине на пятьдесят копеек дешевле, чем на остановке…
Опасливо косясь на сумасшедшую, Алексей вышел на улицу, стараясь не зацепиться тяжелым пакетом за дверь. Вернулся в машину, возле которой уже лежали два свежих окурка. Сел назад, положив пакет на пол.
Все так же не произнося ни слова, Покрышкин отъехал от магазина, разворачиваясь в сторону реки. Покатили в тишине, нарушаемой лишь мягким урчанием гелиоэнергетического двигателя. Миновали район железнодорожного вокзала, выехали на Димитровский мост.
Над Обью, купаясь в широких желтых лучах, бьющих с берега, парили два рекламных дирижабля. Прожектора мельтешили еще в одном месте – слева, на городском пляже у Коммунального моста, где шла развлекательная программа для редких посетителей. Эти столбы света вновь вызвали у Матвеева воспоминания о недавнем сражении и списанных армейских роботах, поливающих особняк огнем…
Что-то кольнуло в груди, дыхание сбилось. Сейчас, сидя в уютной и прохладной машине, заботливо несущей его куда-то в ночь, Алексей испытывал нечто, чему пока не мог подобрать слов.
– Павел, – не сдержавшись, на свой страх разрушил молчание он, от смущения глядя в окно, – я рад, что мы познакомились… Вы действительно бесстрашный человек, и я горжусь встречей с вами…
Вынырнув из раздумий, Покрышкин долго и внимательно смотрел на него в зеркало. Наконец вернул взгляд дороге, облизал разбитые губы.
– Бесстрашных людей не бывает, Леша, – сухим, незнакомым доселе голосом прошелестел он. – И я среди них самый главный трус… Тебе кажется, что мое поведение бесстрашно? Ох, если бы… От безвыходности все, Леша, от нее. Я же трус настоящий… всего боюсь. Боюсь выйти на улицу и за пару минут подцепить новый вирус, от которого умру за сутки. По той же причине боюсь сближаться с женщинами. Боюсь хулиганов с арматурой в темном подъезде. А еще боюсь за тех, кто рядом – ведь в любую минуту что-то может произойти, что-то нехорошее, а я не смогу ничем помочь…
Эта неожиданная исповедь исходила из Павла так же плавно, как машина скользила по гладкому полотну моста. Матвеев слушал внимательно, стараясь не упустить ни единого слова, вновь и вновь, все сильнее и глубже узнавая этого странного человека в летном шлеме и окровавленной рубахе.
– А еще я боюсь бедноты, дряхлой старости, пожара в квартире и новых терактов в центре города… Боюсь, что друг предаст или подруга изменит. – Он закусил еще одну сигарету, но прикуривать пока не спешил. – Боюсь рэкетиров, произвола отмороженных ментов и чиновников, мошенников. Боюсь купить отравленную колбасу в магазине и навсегда угробить здоровье. И после этого ты называешь меня бесстрашным?
Павел улыбнулся потаенным мыслям, глядя прямо перед собой. Покачал головой, словно умиляясь наивности напарника. Прикурил, выдыхая дым в чуть приоткрытое окно. В машину ворвались приглушенные звуки ночного города.
– Перечисленного боится любой человек, – наконец ответил Леша, рассматривая свои руки, все еще испачканные в земле. – Любой здравомыслящий, конечно. Но из особняка Капкана меня вытащил не Максим, которого я и не знаю-то. Оттуда, прямо за шкирку, меня вытащили вы. И что такое настоящая храбрость, как не искусство жить со своими страхами, умея в нужный момент их перешагнуть?
– Да ты прямо философ, Лешка, – усмехнулся Покрышкин, постаравшись разрядить атмосферу.
Не удалось, и он снова покачал головой.
– Нет, я не философ… Но храбрость – это когда только вы знаете, как вам страшно в данный момент. Это сказал писатель Франклин Джонс, вот он, похоже, был философ.
– Если вы спокойны, когда вокруг все теряют голову, – чуть теплее улыбнулся Павел, – возможно, вы недооцениваете серьезность ситуации. Это поговорка военных американских моряков, и вот там философов точно хватает…
– А еще вы точно не трус, раз можете признаться в робости, – улыбнулся в ответ Алексей, – причем не только себе, но и малознакомому человеку, вроде меня.
– Ну, завернул, чертяка, – дернул шеей Павел, коротко хохотнув.