– А… деньги? – робко спросил Артем.
– За мной не заржавеет, – небрежно бросил старичок. – Получишь свое. Не только родственнице твоей – самому на лекарства хватит! Наверное, от страха энурез заработал?
– Что заработал? – переспросил Артем.
– Ничего, это я так, – отмахнулся старичок. – Не обижайся, Красная Шапочка. Иди доведи работу до конца. Я люблю расплачиваться по факту.
Артем исчез так быстро, что Макар даже не успел это заметить. Но ясно было, что Красная Шапочка поспешит к Ольге Сергеевне и можно будет догнать его там. А вот старичок… Лучше понаблюдать за ним!
На всякий случай Макар достал монетку, подержал на ладони.
«Что делать? – подумал он и сразу же ответил сам себе: – Надо остаться здесь».
Абсолютно уверенный, что принять такое решение ему помогла монетка, Макар отошел от стола, не переставая наблюдать за старичком. Вот тот поманил кого-то пальцем. Прибежал продавец от соседнего столика, услужливо закивал головой. Старичок поднялся, потянулся и медленно пошел по Арбату прямо навстречу прохожим, даже и не думая уступать им дорогу. И странно – они сторонились! Наверное, до того неприятный вид был у этого маленького старичка, что сталкиваться с ним лицом к лицу никому не хотелось.
«Настоящий злой карлик!» – подумал Макар.
Карлик сел за стол в ближайшем кафе «Мороженое». Балюстрада, отделявшая это летнее кафе от улицы, была увита плющом, и Макар, быстро купив по дороге мороженое, присел на корточки. А что? Ничего в этом особенного нет – все уставшие прохожие на Арбате отдыхают как им удобно. Некоторые вон прямо на мостовую уселись!
Сквозь зеленые листья плюща Макар заметил, что Карлик сделал заказ. Официантка при этом удивленно заулыбалась.
Через минуту она принесла огромную вазу, в которую обычно кладут фрукты, и другую – поменьше. Вазы были доверху заполнены разноцветными шариками мороженого. «Фисташковое, апельсиновое, клубничное, ванильное… – разглядел Макар. – Ничего себе сладкоежка! Неужели все съест?»
Старичок довольно заулыбался и достал из кармана телефон.
– Алло, Игорек? – с довольным мурлыканьем – наверное, от созерцания мороженого – произнес он. – Оторвись от своих картинок. Я в кафе, прямо под твоей мастерской. Спускайся, отметим победу.
Через пять минут Макар с удивлением наблюдал странную картину: Карлик и Великан – а Игорек оказался бородатым мужчиной огромного роста – молча сидели за столом и как дети поглощали шарик за шариком…
– Интересно, – сказал старичок, – сейчас в Швейцарии такое же вкусное мороженое, что и два года назад? Там я, кстати сказать, к нему и приохотился. Восполняю, так сказать, пробелы детства!
– В Швейцарии, – сказал Игорек, вытирая свою черную бороду салфеткой, – ничего не меняется. Даже мороженое. Не говоря уже о банках.
– Храните деньги в швейцарских банках! – хмыкнул старичок. – Прав был мой незабвенный друг… Только вот с памятью у него были проблемы: получил наследство, положил денежки в банк, а цифирки-то запомнить не мог! И я тоже хорош – сразу и не догадался, зачем он тогда к художнику готовый портрет свой принес… Это уж я потом сообразил комнату напротив снять да с биноклем у окошка посидеть! И чего это, думаю, художник прямо поверх портрета еще что-то малюет? Поверх длинного такого пятнышка внизу холста – вроде как мелком намазанного… Эх, сразу бы догадаться! – Карлик досадливо покрутил головой. – Разве бы я из Швейцарии портрет этот выпустил? Да я бы его прямо там… А так – только друг в Москву вернулся, и пожалуйста, возьми да скоропостижно скончайся! А жена ничего не знает – какие банки, какие счета?
– Как это – жена ничего не знает? – удивленно спросил Великан. – Быть такого не может!
– Может, Игорек, может, – усмехнулся Карлик. – Дружок мой великой жадности был человек. Такой не то что жене – самому себе деньги не сразу доверит. Меня ведь только недавно осенило: холст! Вот где цифирки – под пятнышком! А тут и жена его заболела. Что за напасть такая на людей? Пропадут же денежки! Без меня совсем пропадут…
– Вы, Сергей Сергеич, голова! – похвалил бородатый. – Все вычислили.
– Да, вычислил, – согласился старичок. – За это и награда положена, так ведь? И тебя не забуду, за твои бесценные консультации. Только вот не пойму: почему ты, Игорек, не хочешь сам почистить портретик, а?
– В который раз повторяю: боюсь, Сергей Сергеич, – ответил Великан. – Вдруг и цифры смою? Не простите вы мне этого, а человек вы суровый… Нет, лучше от греха подальше обратиться к тому художнику, который цифры замазывал. Он знает состав красок, для него задача будет несложной. Только я, Сергей Сергеич, в свою очередь, не пойму… Почему вы так долго с этим портретом возитесь? Неужели вам так трудно его просто… изъять?
– Нет, Игорек, так не годится! – засмеялся старичок. – Изъять-то нетрудно, а если хозяйка в милицию заявит? Нет, дружок, мне законные документы на портрет нужны – то есть не мне, а таможне. Чтоб моя собственность была, по всем правилам купли-продажи оформленная. И зачем воровать, если кого угодно купить можно? – усмехнулся он. – Я как только этим делом озаботился, сразу и человечка нашел. Старушкин внук, то есть вроде бы внучатый племянник, но какая разница! Глупый, правда, парнишка, зато послушный. А главное, деньги любит.
И Карлик снова противно захихикал.
Заслушался Макар, ох как заслушался! И совсем потерял бдительность… Опомнился он, когда над самой головой услышал старческий тревожный шепот:
– А почему этот веснушчатый здесь уселся? Он же у моего столика совсем недавно околачивался…
Макар глянул вверх и увидел, что поверх стены из зеленых листьев смотрят прямо на него глаза Карлика!
Он подбросил монетку, будто играя с ней, посмотрел, как она упала «орлом» кверху, подхватил свой верный талисман и как ни в чем не бывало неторопливо поднялся и пошел по Арбату.
Но как только он скрылся за прохожими, сразу бросился бежать со всех ног!
«Только бы не забыть, – думал Макар, – ни одного слова из этого непонятного разговора! Ну уж нет, память у меня хорошая!»
Глава XII ЛОВУШКА
Соня словно почувствовала, что Макару нужна помощь! Она ждала его у подъезда.
– Ты где пропадал? – спросила она.
– На Арбате, – ответил Макар. – Там…
– Нашел время для своих монеток! – перебила его Соня. – А школа? И мне из-за тебя пришлось уроки пропустить. Я увидела на переменке, что тебя нет…
– Каких монеток? – обиделся Макар. – Ты бы сначала послушала! Тем более что мне никаких монеток, кроме моего талисмана, не надо.
От обиды он не стал даже обдумывать, что сказать в первую очередь, что во вторую. Всякий человек в обычном разговоре старается быть понятым, но раз Соня такая нетерпеливая и перебивает на полуслове, пусть сама соображает! И Макар вывалил на нее всю информацию сразу, без всякого выбора и без пояснений.
У любого человека закружилась бы голова… У любого, но не у Сони. Правда, она нахмурилась и долго-долго молчала – наверное, целых пять минут.
– Хорошо еще, что этот старик – не вор в привычном смысле этого слова, – наконец сказала она. – А Артем, наверное, и сам боится этого портрета как огня. Интересно, интересно… Что же это за состав красок, о котором говорил твой Великан? Может быть, в красках весь секрет? Может, из-за них портрет и светится?
– Какой секрет? – нетерпеливо воскликнул Макар. – Ведь все же ясно! Надо быстрей предупредить старушку, чтобы ни в какой антикварный магазин не ходила и портрет не продавала!
– Кое-что, конечно, становится ясным, – задумчиво проговорила Соня. – Но ведь тайна ночного гостя остается неразгаданной! Твой Карлик сказал, что воровать портрет не собирался, а вместе с тем кто-то же хотел украсть его ночью! Значит, портрет нужен еще кому-нибудь? Что делало с портретом привидение, которое ты так ловко спугнул своей монеткой? Может, оно как раз пыталось прочесть цифры?
– Привиде-ение! – проворчал Макар. – Ты же в них не веришь! Вот и не употребляй это слово – говори лучше: кто-то неизвестный.
– Неизвестный, неизвестный, – усмехнулась Соня. – Скоро мы узнаем, кто этот неизвестный. Но для начала надо как-то уберечь портрет – и от Карлика этого, любителя мороженого, и от неизвестного…
– А давай сами выкрадем его на время, – предложил Макар. – У нас он будет в целости и сохранности. А потом вернем старушке.
– Что же, получается, мы хуже этого Карлика? – поморщилась Соня. – Даже он не хочет воровать! Нет, пора действовать в открытую. Мы просто предупредим Ольгу Сергеевну.
– Так она нам и поверит! – хмыкнул Макар. – Да она ждет не дождется, когда от портрета наконец избавится! А мы уговаривать станем, чтобы она не выпускала это страшилище из рук… Не поверит она нам – не захочет поверить!
Соня бросила быстрый взгляд на часы.
– Не будем терять время на глупые разговоры, – сказала она. – Надо действовать!
Соня бросила быстрый взгляд на часы.
– Не будем терять время на глупые разговоры, – сказала она. – Надо действовать!
«Если б я знал, что надо делать, разве стоял бы на месте?» – подумал Макар и поспешил за сестрой.
А что ему еще оставалось? Не знаешь сам, что делать – приходится делать то, что скажет Соня… Это простое правило он усвоил с раннего детства.
Но ребят ожидало разочарование. Во-первых, Ольга Сергеевна не открывала, сколько они ни звонили. Во-вторых, в нише было абсолютно тихо. В-третьих, на скамейке во дворе никого не было. Этого было достаточно, чтобы Соня решила:
– Опоздали! Бегом в антикварный!
Антикварный магазин, который располагался на углу у Патриарших прудов, был закрыт на обеденный перерыв.
– Ничего не понимаю… – пробормотала Соня. – Куда она могла подеваться?
– Москва большая, – проворчал Макар. – Есть куда пойти. Да хоть к сестре своей, к Вере, в больницу! Может, как раз пошла спрашивать разрешения на продажу портрета.
– Это вполне вероятно, – кивнула Соня. – Но мы не знаем, в какой больнице она находится. Значит… Значит, надо пока сделать все свои дела, чтобы быть свободными для дальнейших действий.
– Какие еще дела? – не понял Макар.
– Надо привести домой Ладошку, чтобы потом не отвлекаться, – пояснила Соня. – И идти, конечно, придется мне. Придется ведь объясняться в продленке, почему мы его раньше забираем, а вдруг твою классную встречу? У своей я отпросилась. В общем, у меня все это лучше получится! А ты здесь останешься, за домом наблюдать.
– Ничего себе! – воскликнул Макар. – Первый раз в жизни ты сама напросилась за Ладошкой идти. Вот всегда бы так!
– И не надейся, – отрезала Соня. – Наоборот, ты мне этот день отрабатывать будешь. Четыре раза без очереди сходишь.
– Два! – стал торговаться Макар.
– Тогда иди сам!
– Ладно-ладно, четыре, четыре! – поспешил согласиться он.
Чего ему сейчас меньше всего хотелось, так это показываться в школе. Последний день перед выходными… Лучше уж как-нибудь оправдаться в понедельник, чем портить себе настроение в пятницу!
Как только Макар остался один, ему почему-то стало казаться, что вся эта история уже завершилась. Или по крайней мере близка к своему завершению. Это было очень странно, так как история не только не закончилась, но даже запуталась еще больше. Искали одно, нашли другое, а голову ломают над третьим… Кто еще, кроме Карлика с его помощником Артемом, мог заинтересоваться этим страшным портретом? И как найти этого незнакомца? Ведь даже на Карлика Макар вышел совершенно случайно! Сколько ни шляйся по Арбату, сколько ни сиди прямо на тротуаре у летних кафе, так больше не повезет… А вдруг они с Соней будут следить за Артемом и Карликом, а портрет выкрадет ночной гость?
«Во всяком случае, – подумал Макар, – у нас на вооружении остается только один старинный и надежный метод – слежка».
Он вздохнул и, заглянув в арку, обследовал двор. Потом подъезд, потом нишу. На всякий случай еще раз позвонил к Ольге Сергеевне – и тут заметил, что кусочка дерматина в двери нет… Неужели она дома?
Макар вышел на улицу, перешел на противоположный тротуар и стал прохаживаться по нему. Странно было следить за собственным подъездом…
Карлик! Он шел, приплясывая как маленький ребенок – видно, большая радость переполняла его. Макар юркнул в соседний продуктовый магазин и стал следить за старичком, глядя из окна. Тот посмотрел на дверь подъезда, усмехнулся и прошел дальше, не останавливаясь. Следить за ним надо было осторожно, ведь Карлик, наверное, отлично запомнил Макара. Да и попробуй не запомни – с такими веснушками…
Ни на секунду не упуская старичка из виду, Макар последовал за ним. Через пять минут стало ясно, куда направляется Карлик: в антикварный магазин. Наверное, решил договориться насчет предстоящей купли-продажи. Магазин уже был открыт. Прошло еще пять минут – старичок вышел из магазина и отправился обратно к дому.
У подъезда его уже дожидался Артем. Значит, Макара не обмануло предчувствие: все близится к завершению… Но только к благополучному ли? Сейчас Карлик купит портрет и… все пропало! История закончится, а им с Соней останется только ломать голову над тем, кто был тот страшный ночной гость… И вполне возможно, что загадка так и останется загадкой. Неужели столько усилий потрачено зря?
Макар оглянулся и увидел Соню с Ладошкой. Никогда еще он так не радовался при виде сестры с братом! Особенно, конечно, при виде Сони: надеялся, что она что-нибудь придумает.
Отчаянно жестикулируя, показывая в сторону подъезда, Макар бросился к ним.
– Вон они! – выдохнул он. – Наверное, пришли к Ольге Сергеевне!
– Какой неприятный старикашка, – проговорила Соня. – А разве она уже дома?
– Не знаю, во всяком случае, мне она не открыла, – ответил Макар.
Они вошли в подъезд через минуту после Карлика с Артемом. Осторожно поднялись по лестнице… На площадке перед квартирой уже никого не было.
– Значит, она все-таки дома и впустила их, – шепнула Соня. – Ладошка, быстрей домой!
Они быстро заскочили в свою квартиру. Соня метнулась на кухню, схватила с подоконника расческу с фольгой.
– Опять привидение ловить собрались? – деловито поинтересовался Ладошка. – Говорю же вам, лучше соды нет ловушки. Наследит, обязательно наследит привидение! Днем же оно ходит как человек.
– Отстань! – отмахнулся Макар. – И сиди дома.
Ладошка обиженно насупился.
– Хоть Нюка не трогайте, – проворчал он.
– Играйся спокойно со своим Нюком! – погладила его по голове Соня.
Макар с Соней вышли на площадку. В двери старушкиной квартиры дерматинового кусочка не оказалось – значит, дверь действительно открывалась совсем недавно, когда пришли «покупатели». А может, Артем впустил в квартиру Карлика без ведома своей бабушки?
Не сговариваясь, ребята бросились к нише. Почему так тихо в квартире? Наконец старческое покашливание нарушило тишину и сквозь кашель прорезался голос Карлика:
– Не надо никакого угощения. Скажи бабушке, что мне некогда. Делом займемся!
«Старушка на кухне! – догадался Макар. – Оттого такая тишина была».
Карлик продолжил, противно хихикая:
– Изменился, изменился мой незабвенный друг! Вон как строго смотрит! Не обижайся, не сердись… Я ведь за тебя твою же работу сделаю: в Швейцарию поеду, художника искать буду, потом… все остальное. Это хлопотно! А хлопоты денег стоят.
Карлик продолжал хихикать, как маленький ребенок. Или, может быть, как сумасшедший? Такой странный был у него голос и смех… Вдруг голос его переменился и стал сухим и строгим – видно, в комнату вошла старушка.
– Уважаемая Ольга Сергеевна, Артем передал мне вашу просьбу, – сказал Карлик. – Что ж, я избавлю вас от страшного портрета. Сколько вы хотите за него?
– Мою просьбу? – переспросила старушка. – Не больно-то я и просила! Это Артемка меня уговаривал…
– Сейчас это не имеет значения, – кашлянул Карлик. – Давайте договоримся о главном – о цене. Сколько?
– Цена, мил-человек, не главное, – вздохнула Ольга Сергеевна. – Что это вы думаете, будто главное в жизни деньги? А вот нет здоровья, так и деньги никакие не нужны. Вот сестра моя Вера лежит сейчас в больнице и ни о каких деньгах не думает и думать не хочет. Жалеет только, что мало жить осталось.
– Ну, это вы зря, – успокоил старушку Карлик. – Вот сейчас получите деньги за портрет, накупите сестре витаминов, фруктов всяких. Да и лекарства, наверное, больших денег стоят. Вот для чего деньги нужны – хоть и не главное место в жизни они занимают, но очень важное, уважаемая Ольга Сергеевна!
– Понятное дело, кто ж с этим спорит, – опять вздохнула старушка. – Когда здоровье есть, и деньги в радость. А когда нету, никакие деньги не помогут. Может, если уж совсем миллионы… Врач Верин говорит, что за границей ее болезнь лучше лечат. Так ведь для такого лечения тыщи долларов нужны. Где ж их взять?
– Ну, тыщи долларов, конечно, я вам не предложу, – закряхтел Карлик. – А вот тысячу рублей за портрет я готов дать. Думаю, что такая цена вас устроит.
– Ох… – уже в который раз вздохнула старушка. – Надо бы, конечно, у Веры спроситься… Но и ночевать с этим портретом боюсь, да и ты, мил человек, не будешь ведь ждать, а?
– Не буду, не буду, – поспешно согласился Карлик. – У меня времени свободного нет – работы много. Не хотите – как хотите, только говорите скорее, и я пойду.
– Ладно, согласная я, – торопливо произнесла старушка. – Только вот что, мил человек… Если вдруг Вера ругать меня станет, то давай договоримся, что портрет я обратно за те же деньги выкуплю. Вот, через Артемку и выкуплю – пошлю его к тебе, он и заберет портрет!
– Вообще-то это не в моих правилах, – недовольно сказал Карлик. – Но так и быть, учитывая ваше положение…
Макар не находил себе места – от волнения он потирал руки, прыгал, но ничего не мог придумать. Как помешать Карлику купить портрет? Сейчас они выйдут из квартиры, пойдут в антикварный… И оттуда портрет уже уплывет в неизвестном направлении!