– Не хочет отвечать, – тихонько шепнул Макар. – Ну и ладно! Не будем его злить.
Он внимательно осмотрел нишу. Вообще-то уже давно пора было обследовать ее хорошенько. Одно дело, когда кажется, что звуки издает монетка… Макар даже поморщился от этой мысли. Надо же было поверить в такую глупость! И другое дело, когда голос отзывается на самый обычный топот. И отзывается именно тогда, когда топочут в нише… Может, ее отделяет от чужой квартиры только тоненькая стенка? Но ниша не примыкала ни к одной квартире. Она располагалась с внешней стороны лестницы, на несколько ступенек ниже площадки – может быть, только верхним краем упиралась в стену квартиры Веселовых. Но не могла же Соня называть их «скакунами», даже если бы и слышала топот! Во-первых, это не ее словечко, во-вторых, голос не ее, в-третьих, и сама она совсем недавно слышала здесь такие же звуки.
Макар убедился окончательно: ниша находится в глухой стене дома, и стена эта выходит во двор. И если их собственная квартира не в счет, то вычислить источник звука просто не представляется возможным. Откуда же он раздается?
Макар продолжал внимательно осматривать стены ниши. Конечно, он искал какую-нибудь дырочку: естественно было предположить, что по какому-нибудь вентиляционному ходу звуки могут прилетать издалека. Есть же в квартирах вентиляционные решетки, через которые иногда слышны голоса, доносящиеся из верхних или нижних квартир. Но многолетние слои краски и побелки покрывали нишу изнутри, и никаких отверстий не было. Вот если бы содрать всю старую краску и побелку… Но это, конечно, невозможно. Не станет же Макар устраивать на лестнице ремонт!
– Мы не скакуны! – не удержался и повторил Ладошка, правда, уже намного тише. – А ты кто?
Нет, голос не отвечал. Даже на этот прямой вопрос. Значит, общаться он не хотел, и тайну таким простым способом разгадать не удастся. Придется набраться терпения.
Макар потащил Ладошку вверх по лестнице, пошарил по карманам и понял, что действительно забыл ключ. Пришлось звонить.
– Нюк, Нюк! – радостно воскликнул Ладошка, увидев, что вместе с Соней в дверь выглянул хонорик. – А мы с привидением разговаривали! Может, и ты его почуял?
Нюк в самом деле вертел по сторонам мордочкой, забавно принюхиваясь к непривычным по сравнению с квартирой запахам.
– Как это вы разговаривали с привидением? – удивилась Соня. – Знаешь, Макар, это уже слишком…
Макар даже не успел объяснить – только рот открыл. И вдруг Нюк проворной змейкой скользнул мимо их ног и метнулся к соседской квартире!
– Ты куда? – рванулся за ним Макар.
Но зверек уже приник к низу двери и стал когтями царапать обивку, как будто ловил кого-то. Каким громким был скрежет коготков по дерматину! Макару не удавалось оттащить Нюка – тот словно прилип к двери, продолжая яростно царапать ее.
Ладошка звонко рассмеялся и сразу же умолк. Потому что за дверью раздались шаги, начала звякать цепочка и открываться замок.
– Кто это там царапается? – проскрипел голос, от которого у Макара пробежали по спине мурашки, и дверь открылась.
На пороге стояла та самая старушка, которую он видел на скамейке.
И тут произошло что-то совсем странное! Нюк юркнул внутрь квартиры, старушка в испуге отшатнулась и ойкнула, ребята в один голос завопили «Нюк, Нюк!» и метнулись за хонориком. Общее стремление навести порядок, то есть вытащить Нюка обратно из квартиры, обернулось таким кавардаком, который специально не могли бы устроить и все тридцать Ладошкиных одноклассников, если бы им это разрешили.
Старушка всплескивала руками, что-то вскрикивала, старалась успеть за ребятами, они – за хонориком, а он… Что же он учуял? Нюк метался от коврика к коврику, быстренько тыкаясь под них мордочкой и уворачиваясь от ребят. За несколько секунд вся большая квартира из нескольких комнат – кто их считал в этой неразберихе! – превратилась в трассу какой-то неизвестной до сих пор гонки. После соревнований, конечно.
Макар понял, что с хонориком так просто не справиться, потому что зверек при малейшей угрозе быть пойманным выбирал маршрут, повторить который ребята не могли – под столом, диваном, шкафом… А уговоры и увещевания на Нюка не действовали. Все эти крики: «Нюк-Нюк, кушать, домой, иди сюда!» – казалось, адресовывались непонятно кому.
Быстрее всех устала старушка. Охая, она опустилась на стул.
– Вы нас простите, пожалуйста, – робко обратилась к ней Соня. – Вообще-то он послушный хонорик, никогда себе такого не позволял… Мы сейчас все уберем и уйдем!
Убирать было что: несколько стульев валялись, как деревья после смерча, скатерть со стола упала на пол, ну и, конечно, все со скатерти… И пыль! Наверное, в этой квартире вообще никогда не пользовались пылесосом. Пыль от беготни поднялась и висела в воздухе, как дым от костра на лесной поляне.
Ладошка выковыривал Нюка откуда-то из-под шкафа, Соня отвлекала старушку, а Макар, придя в себя, разглядывал квартиру. При этом он, конечно, старался убирать всякие там стулья и безделушки, оказавшиеся на полу.
Ну и вещей здесь было! Как в музее или, точнее, в запасниках музея. Полки, этажерки, буфеты и шкафчики были сплошь уставлены вещами и вещицами. Статуэтки, шкатулочки, разнокалиберные часы, письменные приборы, бюстики, рамочки на подставках… В глазах рябило от этого обилия вещей. И стены тоже были увешаны до такой степени, что невозможно было определить, есть ли обои под этими картинами и фотографиями!
«Здесь вполне могут обитать привидения, – подумал Макар. – Да, наверное, и половина всех вещей – живые…»
Его внимание привлек большой портрет, который висел на самом видном месте. Как только Макар взглянул на него, то вздрогнул и даже чуть не поздоровался! Потому что портрет был как живой. Как будто в комнате находился еще один человек… Седой старик с длинным крючковатым носом, почти закрывающим верхнюю губу, смотрел пронзительными живыми глазами, и в его взгляде было что-то сверлящее. Будто горели в глубине глаз маленькие точки-искорки, которые дрожали и мерцали, как холодные звезды на ночном небе. И у Макара, как от холода, пробежала по телу дрожь. Он невольно отвел глаза от портрета.
– Ой, ой… – все продолжала ойкать старушка, не в силах сказать ни одного внятного слова.
Ладошке удалось-таки ухватиться за пушистый хвост, не поместившийся в узком пространстве за шкафом. Он тащил изо всей силы, но Нюк почему-то даже не верещал. Только пыхтел как-то странно… И наконец, когда показалась его мордочка, все увидели у него в зубах мышку! Абсолютно живую, съежившуюся от страха.
Соня завизжала, даже забыв, что она находится в чужой квартире. Ладошка отдернул от хвоста руки. Старушка в ужасе закрыла лицо руками. А Макар успел схватить хонорика и выскочил с ним из квартиры. Он тряхнул Нюка, и мышка выпала у того из зубов. Выпала и быстренько побежала по лестнице вниз, скатываясь по ступенькам, смешно переворачиваясь через голову. Конечно, она не могла поверить, что так легко избавилась от острых зубов страшного зверя!
Макар зашвырнул Нюка в свою квартиру и захлопнул дверь.
– Все в порядке! – Он вернулся к старушке и Соне с Ладошкой. – Все живы и невредимы.
Все произошло так быстро!
– Простите, извините, – стала лепетать Соня, пятясь к порогу и утаскивая за собой Ладошку.
И вдруг она ойкнула и остановилась как вкопанная! Ее взгляд натолкнулся на портрет седого человека…
Старушка заметила этот взгляд, вздохнула и нахмурилась.
– А чтой-то коша у вас такой породы странной? – спросила она.
«Знакомый голос, – подумал Макар. – Но ведь раньше мы никогда с ней не разговаривали…»
– Это не кошка, – ответил за всех Ладошка. – А хонорик. Зверек такой. Видели, как он мышку сцапал? Лучше всяких кошек!
– Надо же, – покачала головой старушка. Она уже вполне пришла в себя, успокоилась. – Только вы уж держите его при себе. Испугали старуху!
– Не беспокойтесь! – пообещала Соня, с удивлением оглядываясь на портрет.
Макар задумался. У него всегда портилось настроение, когда он не мог чего-нибудь вспомнить. А сейчас вспоминал, вспоминал, где слышал старушку раньше… Проходя через прихожую, он взглянул на столик, на котором лежали всякие мелкие вещи. И увидел… кусочек дерматина! Этот кусочек лежал как нужный предмет рядом с ключами. Словно он был одной из самых необходимых в хозяйстве вещей.
У Макара даже пересохло в горле от волнения. Против кого же старушка устанавливает эту ловушку? Но не спрашивать же об этом! Тем более что ребята уже оказались на лестничной площадке.
– Извините нас, до свидания! – успела сказать в закрывающуюся дверь Соня.
– Ничего, – проскрипела старушка. – Все-таки от мыша меня избавили. А то шуршит, шуршит. Нет покоя в этом доме!
Макар остановился, как пораженный молнией.
«Нет покоя в этом доме»! Он узнал голос. Только вот каким образом старушкин голос раздается… в нише?
Глава VI
СЫЩИК ЛАДОШКА
Как странно… – задумчиво пробормотала Соня. – Как странно все в жизни происходит! Кажется, все можно предугадать, а на самом деле никакие рассчитанные варианты не сбываются.
– А я тебе что говорил! – хмыкнул Макар. – На свете тайн – по уши! И почти все необъяснимые.
– При чем здесь тайны? – отмахнулась Соня. – Тайны все равно рано или поздно раскрываются. Я о другом говорю. Вот я предлагала два варианта – как нам быть с этой историей, действовать или не действовать. А Нюк взял и воплотил в жизнь совершенно неожиданный, третий вариант. Милый зверек, хонорик, абсолютно глупое существо, управляет действиями людей…
– Мышами он управляет! – воскликнул Макар. – Ну, ты даешь! Как это хонорик может мной управлять? Просто он выскочил, побежал, мы за ним… Проще надо обо всем рассуждать. Не забивай голову лишними мыслями, – посоветовал он. – В этой истории и без того путаницы и тайн – выше крыши! Ты что, не узнала голос? Это ведь старушка говорила в нише!
Соня открыла рот и так застыла на несколько секунд. А Ладошка, услышав эти слова, часто-часто заморгал глазами:
– Может, она и есть привидение? Или невидимка? А Нюк и бросился в квартиру, потому что почуял…
– Мышку он свою почуял, – перебил его Макар. – Ты что, не видел? Но если бы не Нюк, мы так бы ничего и не узнали.
– Старушкин голос звучит в нише? – наконец переспросила Соня. – Каким образом? Ее же квартира от этой ниши находится дальше, чем наша! А мы никогда не слышим никаких звуков с лестницы…
– Вот! – поднял палец вверх Макар. – И как ты умудряешься говорить умные вещи, при этом ничего не понимая? Вот бы мне так! Открыл рот – и пятерка готова.
Соня недовольно поджала губы и направилась к себе в комнату.
– Не обижайся! – остановил ее Макар. – Я же похвалил тебя, а ты обижаешься. Ведь ты сказала очень правильно: мы в своей квартире не слышим звуков с лестничной площадки, а старушка слышит. Она же ругалась, когда Ладошка топал! Но это, во-первых. А во-вторых, и мы ее там слышали! Значит, между нишей и квартирой старушки существует связь! И в одну сторону, и в другую.
Соня посмотрела на него как на… не вполне умного человека.
– А как же по-другому? Разве бывает другая связь? Если мы слышали ее, значит, и она должна была нас слышать.
– Вовсе не обязательно такая связь должна быть обоюдной! – воскликнул Макар. – Я читал об этом в какой-то книге. Тоже иногда, между прочим, книги в руках держим… – Макар довольно хмыкнул. – А в нашем случае все действительно обычно. И туда слышно, и обратно. Только вот странно, да? – Макар прищурился. – Стоит себе дом больше ста лет, и вдруг только сейчас мы об этом узнаем. Что, раньше никто в эту нишу не заходил? Да я сам сто раз в ней прятался!
– Да, это странно, – сказала Соня. – Но все-таки объяснимо. Секреты воздуховодов вполне могут оставаться тайной очень длительное время. Никто не обязан делиться такими секретами, ведь прежние жильцы не передают их по наследству.
Макар с искренним восхищением посмотрел на сестру. Вот это и называется: врубилась в проблему по полной программе! Так Лешка говорит, если Макар его понимает с полуслова.
– Ты, Макарон, врубаешься в проблему по полной программе! Понятливый, как пудель, – однажды похвалил его за что-то Лешка. – Ты знаешь, что пудели даже умнее некоторых людей?
– Спасибо, – засмеялся тогда Макар. – Ты хоть думай, когда приятное хочешь кому-то сказать! Хорошо, что я не обидчивый. В том смысле хорошо, что я хотя бы не питбуль какой-нибудь. Вцепился бы сейчас в тебя…
Так вот, Соня сейчас размышляла умнее всяких собак и даже людей. «Секреты воздуховодов могут вполне оставаться тайной…» Нет, Макару даже сложно было до конца повторить такую красивую фразу! Хорошо, что хоть смысл понял. Как пудель.
– А ведь старушка слышала не только топот, – довольно потирая руки, задумчиво проговорил он. – Когда Ладошка крикнул: «Мы не скакуны! А ты кто?» – она ведь испугалась и замолчала! Почему? Значит… Значит, она сама не знает секрета этого воздухопровода! – с умнейшим видом, который когда бы то ни было у него бывал, заключил Макар.
– Ты так радуешься, будто надеешься использовать эту нишу, – с удивлением заметила Соня. – Ты что, собираешься подслушивать?
– И не только подслушивать! – огорошил ее ответом Макар. – А может быть, придется что-нибудь и подсказывать.
Ладошка при этом разговоре только переводил голову – справа налево, с Сони на Макара, как будто они играли в пинг-понг. Конечно же, он ничего не понимал. Но пришла пора и ему вставить свое слово:
– Подсказывать? Она же испугается! Подумает, что это привидение!
– Нет, старушку я не собираюсь пугать, – сказал Макар и добавил многозначительно: – Но мало ли что может случиться… Может, придется пугать кого-нибудь кроме старушки.
– Мышку, – хмыкнула Соня. – Ты собираешься из ниши распугивать мышей по всему дому?
Соне так понравилась собственная шутка, что удержаться от довольно продолжительного хихиканья она просто не могла.
Это хихиканье и вывело Макара из себя.
– Шуточки шутишь? – воскликнул он. – Прикалываешься? А забыла про ночного гостя, который подходил к старушкиной квартире? Про волосок на двери? Про ключ, который вставлялся в замочную скважину? Про светящиеся руки? У меня до сих пор, как вспомню нашу ночную вылазку, мурашки по спине бегают…
– Ага! – противным и даже капризным тоном заканючил Ладошка. – Вот и проговорились! Значит, вы все-таки ночью видели привидение! На лестнице, да? Говорю вам, что привидение в стенах живет! Я это в мультике видел. У него руки светятся? И он хочет открыть дверь?
Соня укоризненно посмотрела на Макара:
– Ну вот! Действительно, ты проговорился. То есть сболтнул лишнее. А после этого Ладошка спать не будет.
Макар грозно посмотрел на брата:
– Правда спать не будешь? Тогда все, никаких больше разговоров. И не подслушивай нас! Маленький еще, всякие секреты знать!
– Буду, буду спать! – таким же вредным тоном запричитал Ладошка. – И ничего я не боюсь… Не секретничайте от меня! Я вам помогать буду. А на чей топот голос отозвался, а? На мой! – Он хитро прищурился.
– Ладно, – проворчал Макар. – Ты Соню уговаривай, только не таким противным голосом. Мне-то все равно – слушай наши секреты. Главное, маме с папой не проболтайся.
Ладошка засиял от удовольствия. Казалось, ему сейчас можно было поручить любое задание: пойти в нишу, покараулить у дверного «глазка» – он все бы выполнил без колебаний и страха.
– Ты Нюка лучше сторожи, а то опять вырвется на охоту за мышкой и спугнет… – Макар еле сдержался, чтобы не сказать «привидение». – Кого-нибудь, кто нас интересует.
– Все, хватит, – решительным тоном сказала Соня. – Мы про уроки забыли. Всему свое время.
Спорить с ней было бесполезно: Соня почему-то считала своей обязанностью контролировать, как ее братья готовят домашнее задание. И с этой обязанностью она всегда справлялась безукоризненно, хотя ее, между прочим, никто об этом не просил.
– Слышал? – сказал Макар Ладошке. – Пошли за стол усаживаться. А то будут тебе одни секреты…
Самому Макару не очень-то хотелось приниматься за уроки – голова была забита другими мыслями. Он быстро-быстро – наверное, поставив личный рекорд, – расправился с учебниками и тетрадями, побросал их в рюкзак и уставился на плакат, висевший над столом. Нашел свой дом, задумался. Неужели во всех старых домах существуют свои тайны? Никаких книг, никаких фильмов не хватит, чтобы обо всем рассказать… Но при чем все тайны и все старые дома? Вон какая большая Москва, разобраться бы со своим домом, со своим подъездом. Нельзя же допустить, чтобы под самым носом творились необъяснимые вещи!
Макар покосился на Ладошку. Тот старательно выписывал свои каракули, не забывая, впрочем, поглядывать на свернувшегося в клубочек Нюка. Вот беззаботные существа – дети и зверюшки! Им подавай только приключения, о которых они вовсе не задумываются. Потому и не боятся ничего, ни перед чем не останавливаются. Почуяли мышку – и вперед, захотели потопать и спросить привидение: «Кто ты?» – и топают, и спрашивают.
«А кстати, – подумал Макар, – без них, без Ладошки и Нюка, сегодня ничего нового мы так бы и не узнали. Не узнали бы, что квартира старушки каким-то странным способом соединена с нишей, не очутились бы в этой самой квартире… Жалко, что не успели познакомиться со старушкой. Но ничего, все впереди. Обязательно будут новые встречи!»
Почему-то уж больно хитрым было Ладошкино лицо. Что-то он замышлял… Но из-за того, что Ладошка поглядывал на хонорика, Макар решил, что намечается какая-нибудь игра – что-нибудь вроде привязывания к хвосту ленточки. Мало ли какой сюрприз готовит Ладошка для безответного Нюка!
Зря Макар так просто расценил хитрую задумчивость своего младшего брата! Зря посчитал его маленьким и думающим только про игры с Нюком. Между тем Ладошка думал совсем о другом. Не знал Макар, что только следующее утро раскроет тайну самостоятельного Ладошкиного плана…