Зря Макар так просто расценил хитрую задумчивость своего младшего брата! Зря посчитал его маленьким и думающим только про игры с Нюком. Между тем Ладошка думал совсем о другом. Не знал Макар, что только следующее утро раскроет тайну самостоятельного Ладошкиного плана…
Время шло. Макар караулил у «глазка», время от времени осторожно выходил на лестничную площадку. Пришли родители, начались обычные вечерние дела – разговоры, ужин, телевизор… Ладошка никак не выказывал готовности поделиться с родителями таинственными новостями, и Макар успокоился, перестал волноваться насчет Ладошкиной болтливости.
Они с Соней решили ночью никуда не выходить. Лучше завтра как-нибудь опять встретятся со старушкой: заведут разговор о всяких шорохах, странностях – в таких разговорах многое может проясниться.
Вечером все были заняты своими делами: Макар смотрел боевик, Соня читала, папа сидел в кабинете, мама была на кухне. Ладошка… наверное, возился с Нюком. Так, во всяком случае, думал Макар.
– Наигрался? – спросил он брата, когда закончился фильм. – Давай спать укладывайся, а то утром тебя не добудишься.
– Добудишься! – усмехнулся Ладошка. – Я завтра раньше всех проснусь!
И он быстро улегся, отвернувшись к стене и старательно засопев носом – доказывая, что уснет спокойненько. Как обещал.
А вот утром, когда ребята завтракали, Ладошка почему-то был особенно нетерпелив и все ерзал на стуле. Макар не придал этому значения. А выяснилось все на лестничной площадке…
– Стойте! – радостно воскликнул Ладошка, указывая на пол. – Смотрите, вот следы привидения!
Макар с Соней оторопело уставились туда, куда смотрел Ладошка. Пол возле старушкиной квартиры был покрыт тонким-тонким слоем какого-то белого порошка. А на этом слое… отчетливо угадывались следы! Длинные отпечатки подошв с рисунком в виде елочки! Эти следы вели к соседской двери и обратно, а еще одни, маленькие следы, вели к их квартире.
– Ч-что это? – прошептал Макар. – Откуда они взялись?
– Ага, не понимаете ничего! – расплылся в улыбке Ладошка. – Это я все придумал. Я вчера насыпал соду – обыкновенную соду! – и кто ночью здесь ходит, обязательно должен оставить следы. Ну что, поняли?
Макар с Соней соображали медленно, но все-таки сообразили, конечно.
– Да как же ты… посмел? – строго спросила Соня. – Ты выходил вечером сюда один?!
А Макар, как ни был ошеломлен видом длинных взрослых отпечатков подошв, вдруг рассмеялся, указывая пальцем на маленькие следы:
– А это… Это маленькое привидение, да? Это же ты сам наследил, сыщик неопытный! Соображаешь хорошо, а действуешь… Лучше бы со мной вчера поделился своими идеями!
Ладошка обиженно зашмыгал носом:
– Вы бы мне ничего не разрешили… А я хотел вам доказать, что тоже умею следить.
– И наследил! – опять хохотнул Макар. – А если бы этот человек заметил порошок? Вот тогда бы точно понял, что за ним слежка установлена. Хорошо, что у нас тут не очень светло. Заодно и родители, когда на работу шли, ничего не заметили.
Соня сердито смотрела на Ладошкину работу.
– Быстро сюда веник и совок, – скомандовала она и, хоть и совсем несильно, дернула Ладошку за ухо. – А с тобой мы еще поговорим! Сыщик мелкий!
Через минуту порошок был собран, пол стал чистым. Надо было спешить в школу. По дороге все молчали. Ладошка, наверное, все же был доволен. Да, честно говоря, результаты его слежки просто ошеломили и Соню, и Макара – не зря же они словно язык проглотили.
Не сговариваясь, думали они про следы. Значит, ночью опять приходил этот, со светящимися руками? От одной этой мысли у Макара шевелились на голове волосы… Ясно было, что встреча с таинственным существом – впереди.
Глава VII ПОРТРЕТ
На уроке математики Макар подпрыгнул как ужаленный.
– Ты чего? – ошалело посмотрел на него Лешка. – Судороги у тебя, что ли, от этой задачки?
– Мысль в голову пришла, – отмахнулся Макар.
Лешка захихикал:
– Что-то до этого я никогда не видел, чтоб ты дергался! Первая мысль в жизни? Поздравляю…
«Похоже, что в этой истории многие мысли будут первыми в жизни, – со вздохом подумал Макар. – Знал бы Лешка, насколько дело серьезно…»
Макар даже не замечал, что пытается, совсем как Соня, объяснить появление следов на рассыпанной Ладошкой соде как можно проще. Почтальон, например, приходил, или уборщица. Или сантехник, электрик, просто случайный человек, перепутавший адрес. Он даже видел всех этих людей в своем воображении – и все они подходили к двери, оставляя на белом порошке отчетливые следы. Но… Хоть Макар и придумывал разные варианты, он все равно знал, что наследил на рассыпанной Ладошкой соде тот самый таинственный ночной гость. Тот, у кого широкополая шляпа, плащ и светящиеся руки…
Вот тут-то Макар и подпрыгнул! Потому что мысль, которая вспыхнула в мозгу, испугала его.
«Как же мы смогли так спокойно пойти в школу? – с ужасом подумал Макар. – Узнали, что в соседскую квартиру проникал кто-то ночью – и ушли, как будто нам все равно…»
Он заерзал так, что на громкий скрип стула оглянулся весь класс.
– Веселов, что с тобой? – спросила учительница.
– Тошнит, Людмила Сергеевна, – прошептал Макар, через силу сглатывая.
И надо сказать, что в эту минуту он почти не врал! Ему на самом деле было плохо.
– Ну выйди, попей водички, – разрешила учительница. – Может, кто-нибудь из ребят тебя проводит?
Лешка с готовностью подпрыгнул.
– Н-не надо, – отмахнулся Макар. – Я сам.
Лешка посмотрел на него как на предателя: он был уверен, что Макар притворился, чтобы только улизнуть из класса. И почему в таком случае не захватить с собой друга?
А Макар улизнул не только из класса, но и из школы. Он выбежал из школьного двора, забыв про все на свете. И про уроки, и про свой рюкзак, оставленный в классе, и про Соню с Ладошкой. Одна-единственная мысль подгоняла его всю дорогу: быстрей добежать до своего подъезда и нажать, просто впечатать кнопку звонка старушкиной квартиры! Почему они не сделали это утром? Лучше бы уж в школу опоздали…
О самом страшном Макар старался не думать. Да он и не хотел представлять, что могло быть самым страшным. Убийство? Или у преступника совсем другие планы? Какие?
Он взлетел на третий этаж, будто для этого ему пришлось преодолеть всего три ступеньки, в одно мгновение. Звонок звенел, наверное, целую минуту, пока Макар не опомнился и не отдернул руку. Совсем спятил! Так же он еще больше напугает старушку! Такие непрерывные трели кого хочешь испугают.
Он оглянулся на нишу, спустился к ней по ступенькам и топнул несколько раз так громко, что самому стало не по себе. Наверное, от такого топота и все остальные соседи должны были выглянуть из своих квартир. Но в ответ – тишина. «Звуковая почта» не работала.
Он скользнул взглядом по краю двери… Опять этот кусочек дерматина как молчаливый и самый надежный страж! Ясно, почему никто не открывает дверь: в квартире никого нет.
Макар перевел дух. Ну, хотя бы так. Такой вариант его устраивает! Все-таки, можно сказать, ничего страшного не случилось. Если дверь закрыта с внешней стороны, о чем свидетельствует этот дерматиновый кусочек, то старушка куда-то вышла.
Макар, конечно же, позвонил еще и потопал тоже. Хоть и знал, что это не принесет никаких результатов. При этом он успевал думать: «И почему иногда продолжаешь делать абсолютно бессмысленное дело? По привычке? Для очистки совести – что, мол, старался изо всех сил?»
Такие мысли всегда успокаивали Макара. И вообще он был сторонник той точки зрения, что лучше думать всякие глупости, чем не думать вовсе. Когда крутятся в голове хоть какие-то мысли – голова ведь заполнена! А пустая – она и есть пустая. Только сквозняк в ней – из одного уха в другое.
Домой заходить Макар не стал. Чего зря время терять? Он вышел на улицу, свернул во двор. И вздрогнул от неожиданности: на той же самой скамейке опять сидела соседка. Но до чего же странно она выглядела! Казалось, это была не она, а ее жалкое подобие – до того изменилась старушка.
«Да она постарела лет на десять!» – мысленно воскликнул Макар.
Голова старушки мелко-мелко тряслась. И руки тряслись, и платок, который она держала в руках. А глаза – они были мокрыми. Из них одна за другой выкатывались и выкатывались слезы… Старушка забывала подносить к лицу платок и утирать их, она только иногда поднимала голову вверх, смотрела на окна своей квартиры и глубоко вздыхала.
Что-то случилось! Это стало понятно Макару без всяких слов. Но что? Ограбили ее? Почему же тогда она сидит здесь, а не рассказывает все милиционерам? Боится кого-то?
Как только Макар подумал об этом, ему почему-то и самому стало страшно. Он покашлял для приличия и подошел к старушке. Но та даже не посмотрела в его сторону. Макар тихо поздоровался:
– Добрый день!
Она кивнула в ответ, неслышно шевельнув губами, и окинула его совершенно равнодушным взглядом.
«Не узнала!» – понял Макар.
Ведь вчера, в такой кутерьме, когда в квартиру старушки ввалились трое детей плюс какое-то неизвестное пушистое существо, запоминать лица или мордочки у старушки совершенно не было времени.
И Макар понял, что надо делать. Он рванул обратно в подъезд, пулей влетел в свою квартиру, минут пять потратил на поиски Нюка, столько же – на поиски поводка…
Через десять минут Макар появился во дворе. На поводке перед ним, смешно поворачивая мордочку в разные стороны, двигался хонорик. Когда они приблизились к старушке чуть ли не вплотную, она утерлась платочком, посмотрела на хонорика и сказала:
– Коша… Хорошая коша. Поймала у меня мыша.
– Это хонорик! – поспешно заговорил Макар. – Зовут Нюк. Он лучше всякой кошки ловит мышей. И бояться его не надо, он ласковый, совсем домашний.
– Его-то я не боюсь. – Старушка вздохнула и даже протянула руку, чтобы погладить Нюка. – Совсем другие страхи на старости лет появились…
Она не продолжила – замолчала. Какие же страхи ее мучают?
– Вас кто-то испугал? – осторожно спросил Макар. – Может, у вас много мышей? Так давайте опять Нюка к вам в квартиру запустим! Не волнуйтесь, беспорядка не случится. Это мы вчера от неожиданности стали Нюка ловить, вот и получилось так…
– Так ты мой сосед? – Старушка наконец вгляделась в Макара. – И верно, ты это – ишь, веснушечек-то сколько солнышко на тебя набрызгало! Ни с кем тебя не перепутаешь.
– Меня Макаром зовут, – с готовностью представился тот. – А вас?
– Ольга Сергеевна, – ответила старушка. – Я совсем недавно из деревни к сестре переехала, к Вере. В больнице она, вот я и приехала к ней жить, за квартирой этой, – старушка заметно вздрогнула, – смотреть.
– Вот и давайте, Ольга Сергеевна, переловим всех ваших мышей! – повторил свое предложение Макар. – И вы не будете бояться. Я знаю, как женщины их пугаются – и моя сестра Соня, и мама… Дом ведь старый, в подвале даже крысы есть. Но у нас благодаря Нюку мышей нет. Вот и у вас не будет!
Ольга Сергеевна просветлела лицом, даже слегка улыбнулась:
– И то! Пойдемте, пойдемте, соседушки. С вами я хоть не забоюсь вернуться.
«Неужели и правда мыши могут так испугать человека?» – удивился Макар.
Впрочем, он догадывался, что совсем не мыши были причиной старушкиного страха… Ему даже немного не по себе стало. Если старушка так боится, то что ждет Макара у нее дома? Может, и он тоже станет дрожать, как старушка? Все-таки много всяких странностей связано с соседской квартирой… Лучше бы, конечно, повторить визит всем вместе – и с Соней, и с Ладошкой.
Но отступать было поздно. Раз пришел на помощь – тем более ради этого сбежал из школы – остается эту помощь только продолжать. Даже в одиночку. Хотя с ним же Нюк – может, он и вправду почует опасность, если она возникнет?
Ольга Сергеевна взяла поводок в руки. Ей понравилось так идти, она даже подергивала поводок и приговаривала:
– Коша, коша, вперед иди, не гляди на птичек.
Нюку вообще-то было сложно не отвлекаться – его мордочка то и дело вертелась по сторонам.
Ольга Сергеевна спокойно миновала нишу.
«Значит, ничего не знает про звуковой секрет», – понял Макар.
Он заметил, как, открывая квартиру, старушка ловко подхватила кусочек дерматина. Точно, это она его засовывает в дверь.
– Ищи, Нюк! – скомандовал Макар, как будто с ними был не обыкновенный хонорик, а самая настоящая собака-ищейка.
Нюка не надо было уговаривать. Он напрягся, стал осторожно переступать лапками и обнюхивать все половики и углы. Провел мордочкой вдоль комода, запустил под него лапку… Потом отпрыгнул, приблизился опять и стал ждать.
– Ну вот! – засмеялся Макар. – Почуял мышку. Ведь их не обязательно и ловить – они как только почувствуют, что здесь появился зверек-охотник, сами из квартиры исчезнут.
– Вот и ладно, вот и ладно, – приговаривала Ольга Сергеевна, проходя в комнату. – Помяукай, коша, чтоб они тебя услышали.
Макар прошел вслед за старушкой и сразу же стал скользить взглядом по стене: он почему-то хотел посмотреть на тот самый портрет, который привлек его внимание вчера. Но на месте портрета висела занавесочка. Почему его завесила старушка?
Быстро оглянувшись на Ольгу Сергеевну, Макар увидел, что она не смотрит на него. И тогда он осторожно протянул руку, чтобы отодвинуть занавеску… Но как же непрочно она висела! От слабого прикосновения занавеска упала.
В этот момент Макар в который раз собирался сказать – для отвода глаз, конечно! – что-нибудь про то, что Нюк не кошка, что мяукать хонорик не умеет… Он открыл для этого рот – да так и застыл. С портрета на него уставились… совершенно живые глаза! Они сверлили Макара пронзительным взглядом, и зрачки седого старика с крючковатым носом даже мерцали каким-то страшным светом. Но главное – они смотрели совсем по-другому, чем вчера! Один глаз старика словно прищурился, от этого выражение всего лица стало другим, и даже казалось, что старик сейчас сдвинет брови и произнесет что-нибудь строгим металлическим голосом.
Макар охнул и отпрыгнул назад. Он даже чуть не наступил на Нюка!
Ольга Сергеевна оглянулась, увидела портрет, тоже охнула и опустилась в кресло.
– О господи, – шепнула она, силясь поднять руку. Наверное, хотела перекреститься. – Опять он… смотрит. Завесь, завесь его поскорей!
Макар дрожащими руками с трудом набросил на портрет занавеску, еле прикрепил ее: он боялся, что сейчас его схватят за руку…
– Не бойтесь, не бойтесь! – опомнившись, подскочил он к Ольге Сергеевне. – Вам воды принести? Это же просто портрет! Вы его закрыли, потому что боитесь?
– И так каждый день! – Ольга Сергеевна закрыла ладонью лицо. – Каждый божий день! Смотрит по-другому. А ночами… Не приведи господи! Ночами по квартире ходит…
У Макара волосы зашевелились на голове. Их и трогать не надо было – это и без того чувствовалось.
– Портрет… ходит? – еле слышно прошептал он. – Это мыши, Ольга Сергеевна, шуршат…
Скорее он говорил это для себя. Чтобы успокоиться. Быстрей бы, быстрей выскочить из этой квартиры! Но не оставлять же старушку одну… Он помог ей подняться с кресла, приговаривая:
– Ничего страшного, ничего страшного. Мышки шуршат, их Нюк распугает, и все будет хорошо. А портрет завешен, вот, не смотрит никто!
– Я… на улицу пойду, – пробормотала Ольга Сергеевна. – Посижу там еще. Спасибо тебе, деточка! Пойдем, пойдем. И кошу свою забирай…
Как ни испугана была старушка, но не забыла свой кусочек дерматина, вставила в дверь.
«Значит, все-таки думает, что дверь без нее кто-то может открыть», – отметил Макар.
– Конечно, побудьте во дворе, – сказал он. – Там тепло, посидите на скамейке. А потом мы из школы придем и вас домой проводим. Он же занавешен, портрет, это я виноват, что занавеска упала.
Макар бормотал не переставая, чувствуя, как волосы у него на голове постепенно тоже успокаивались, уже не шевелились. Он закинул Нюка в свою квартиру и догнал старушку.
– А кто это? – спросил Макар. – Кто на портрете?
И сразу осекся. Видно было, что поторопился он с таким вопросом: Ольга Сергеевна только слабо махнула рукой в ответ.
«Только бы ничего не случилось, пока мы вернемся из школы!» – подумал Макар, провожая Ольгу Сергеевну во двор.
– Мы скоро придем! – крикнул он, видя, что старушка усаживается на свою скамейку.
Вот это новости! Макар глубоко вздохнул, успокаивая дыхание. Значит… привидения все-таки существуют! В наше время, в самой обычной жизни. Ну и портретик! Вот кто, оказывается, так испугал старушку! Интересно, надежно ли укрывает его занавеска?
Глава VIII ПРИВИДЕНИЯ-СИМПСОНЫ
После уроков Макар нетерпеливо топтался на школьном крыльце, поджидая Соню. И с первых же его слов она только слушала, широко раскрыв свои русалочьи глаза. Хотя вообще-то это было совсем ей несвойственно – в смысле, слушать не перебивая, а не глаза раскрывать.
– Бедная старушка! – наконец выдохнула Соня. – Надо спешить…
Но когда Макар с Соней позвонили в дверь Ольги Сергеевны, бедная старушка повела себя более чем странно.
– Ну что вы все топочете целыми толпами! – воскликнула она, выглянув через щелочку в двери. – И топочут, и топочут…
И сразу же дверь захлопнула. Ребята подождали – может, сейчас откроет? Но тишина за дверью оставалась непроницаемой.
«Что это с ней? – с испугом подумал Макар. – Не сошла ли с ума бедная бабушка?»
Понятно было, что Ольга Сергеевна от двери не отходила. Шаги-то ее не шаркали! Значит, притаилась и прислушивается в страхе…
– Ольга Сергеевна, это я, ваш сосед! – крикнул Макар. – Я у вас уже два раза был. И сегодня, совсем недавно, с кошей. Я еще занавеску нечаянно с портрета снял! А сейчас с сестрой пришел.
Макар специально назвал хонорика именно так, как старушка, – чтобы ей было проще узнать его.