– Я приеду.
И Надежда неожиданно для себя ответила:
– Ладно, приезжай. – И снова вырулила на легкий треп: – А ты случайно не людоман?
– Кто-кто? Людоед? – тоже стал дурачиться Влад.
– Игроман. Патологически азартный человек.
– Ага, я такой.
– Что ж, тогда я могу тебя обыграть. Не в «блэк-джэк», конечно, но в «дурака» – запросто.
– Играть будем на раздевание? – не растерялся Влад.
– На коктейль, – поправила она. – Ты ведь, кажется, специалист?..
– Ну, так, немножко... Вариантов тысячу смешаю.
– Тогда будь добр: коктейль номер четыреста сорок пять. Какие понадобятся ингредиенты?
– Ингредиенты настоящий мастер возит с собой, – заявил Влад. И потребовал: – Говори адрес.
Ужас! Она зовет в гости почти незнакомого мужчину! В десять вечера! И приглашение – явно с эротическим подтекстом!
Однако Надя все равно сказала Владу, как ехать. А потом положила трубку и лихорадочно заметалась по квартире. Что сейчас? Делать скоростную мини-уборку? Бежать в душ? Накладывать мейк-ап? Или лучше всего – потушить везде свет и притвориться, будто ее нет дома?..
Даже Родион – верный и до чрезвычайности флегматичный пес – и тот занервничал. Вскочил со своей вечной лежанки, крутится подле нее, поскуливает...
– Я, Родя, сейчас совершаю несусветную глупость, – сообщила собаке Надя. А потом твердо добавила: – Хотя что такого? Выпьем по коктейлю... А начнет приставать – команду «фас» ты еще не забыл?..
И хотя морда у добродушной таксы была самая недоуменная, Надя твердо повторила:
– Ничего, ничего. Понадобится – защитишь. А нет, я и сама справлюсь.
...Влад же – вот, блин, знаток человеческих душ! – окинул ее еще на пороге цепким взглядом и констатировал:
– Ох, девушка, а ведь вы волнуетесь. Корите себя: что я наделала? Не привыкли, видать, приглашать к себе домой малознакомых мужчин...
Надя расплылась в улыбке и честно призналась:
– Не привыкла. Волнуюсь. И корю себя.
А он коснулся ее плеча, подмигнул:
– И абсолютно зря волнуешься. Договорились же: ждем третьего дринка. – И лукаво добавил: – Хотя... сегодня как раз третий и получается. Если считать тот вечер, когда мы познакомились. Еще у Крестовской.
– А мы сегодня будем пить безалкогольные коктейли, – не растерялась Надежда. – Ты ведь за рулем.
– Да-а, сплошные обломы, – протянул Влад. – В «Космосе» наказали, любимая девушка вернула с небес на землю...
– А я у тебя уже любимой стала? – усмехнулась Надя.
Впрочем, если он сейчас ее поцелует – возражать она не станет.
Однако Влад всего лишь выразительно посмотрел на нее. Пробормотал: «Ладно. Не будем торопить события». И весело потребовал:
– Ну, где тут на твоей вилле кухня? Для коктейля номер четыреста сорок пять мне потребуется лед и шейкер...
...И к полуночи Надя уже почти поверила, что такой человек, как Влад, действительно мог познакомиться со старухой Крестовской без всякой задней мысли. Потому что вел себя молодой человек безупречно. А уж коктейль – не безалкогольный, конечно, в нем и «кюрасао» присутствовал, и толика джина, и граммов сорок «кампари» – приготовил божественно. И вкус неземной, а уж насколько красиво Влад на кухне священнодействовал! Не сравнить с Полуяновым, который во всех хозяйственных делах хуже коровы на льду.
И поговорить с ним оказалось интересно. Обычно-то наши, кто на Запад перебрался, все противные. Строят из себя матерых капиталистов, учат жизни и обязательно заверяют, что пресловутая тоска по березкам их нисколечко не коснулась... А Влад про свою американскую жизнь рассказывал без купюр:
– Я, конечно, уже свой там, в Штатах. Но все-таки не до конца свой. И не в акценте, конечно, дело. И не в том, что коренному американцу карьеру сделать куда легче. Как говорится, обидно, досадно – ну да ладно. В другом беда. Я так и не научился думать, как они. Чувствовать, как они... Радоваться тому, что их радует. Иногда едешь с работы – такой вполне себе американец, на хорошей машине, с блестящими перспективами – и думаешь: да какого ж дьявола я тут делаю?!
– Ну и возвращайся, – усмехнулась Надя. – Ты ведь, кажется, инженер? Они сейчас и в России нужны. И даже платить, говорят, стали неплохо.
– Нет, все уже, – вздохнул Влад. – Парадокс: я и в Америке не дома, и без нее уже не могу.
– Ну, тогда совместное предприятие открой, – пожала она плечами. – Будешь служить и вашим, и нашим.
– А что, неплохая идея, – кивнул Влад. – Но ты пойдешь моим замом, договорились?
– Замом по библиотечным вопросам? – улыбнулась Митрофанова. – Только к чему на совместном предприятии библиотека?
Но Влада совсем уж понесло:
– Ничего ты не понимаешь! Мы с тобой передвижную российско-американскую библиотеку откроем! И станем перемещаться из страны в страну. В Штаты будем, допустим, первое издание «Слова о полку Игореве» ввозить. А в Россию – рукописные дневники Франклина... Обогатимся!
– Покажи мне хотя бы одного человека, кто готов заплатить, чтобы взглянуть на дневники Франклина! – вздохнула Надя. – И спонсоров на такой проект уж точно не найти...
– Да, бизнес-план хромает, – легко согласился Влад, – и нуждается в доработке. Что ж, давай тогда просто выпьем. За мечты. И чтобы они иногда осуществлялись.
А когда мужчина заводит разговор о мечтах – это всегда и радостно, и тревожно.
– И какая у тебя мечта? – опустила ресницы Надя.
И подумала, что ее недавнее сокровенное желание – чтобы Полуянов черкнул ей пресловутую эсэмэску – сейчас как-то не очень и актуально...
Влад же, явно не ведая про ее сомнения, пристально взглянул девушке в лицо:
– Догадайся.
– Понятия не имею.
– Все равно не скажу. А то разозлишься. Или натравишь на меня свою грозную собаку. – Он кивнул на Родиона, мирно свернувшегося калачиком в своем уголке.
Надя расшифровала его поведение так: Влад ее, похоже, хочет. Но не давит. Право делать первый шаг решил предоставить ей. И тут уж было только два варианта. Или податься к Владу, припасть к его крепкому, надежному плечу. Или выразительно взглянуть на часы, стрелки которых стремительно двигались к часу ночи... И про себя проклясть свое дурацкое воспитание. И целомудренность. И Полуянова, который не давал о себе знать, но и не отпускал...
«Ну, чего ты тянешь! Мужик ты или кто?! Обними меня сам! И тогда у меня уже просто не останется выбора!» – мысленно взмолилась Надя.
Но Влад – пусть ей временами и казалось, что он ее половинка, – призыву Нади не внял. Отодвинул свой недопитый коктейль, поднялся, произнес:
– Ладно, Надюшка. Я поехал. Давай, если есть, жвачку. А то гаишники ночью так и секут...
«Ну, и катись в свою Америку!» – едва не выпалила она.
И, как воспитанная девушка, вслух произнесла:
– Спасибо, что заехал. Коктейли у тебя действительно получаются изумительные...
Потом Влад ушел, Надя еще долго смотрела в окно и никак не могла решить: правильно ли она поступила?..
А минут через двадцать, в половине второго ночи, в дверь позвонили.
Влад? Неужели он понял? Неужели вернулся?
Надя радостно распахнула дверь.
И отшатнулась. Потому что на пороге стоял человек, которого она никак не ожидала увидеть. В своей квартире глубокой ночью...
К ней явился домоправитель балерины Егор Егорович Баченко. Нахмуренный, грозный и, кажется, крепко выпивший.
* * *Левка всегда был невезучим, с самого детства. Если уж падал, коленку всегда разбивал, это как минимум. И грипп к нему первому цеплялся. И в школе, если хулиганили, отвечать одному ему приходилось. Старший брат (этому-то всегда все удавалось) даже целую теорию выдвинул: мол, у Левки один из генов дефектный. Тот, что за везучесть отвечает. Бред, конечно, а не поспоришь: тот один из целой семьи в институте учился, знал, что говорит...
Сам Левка никуда поступать и не пробовал. Куда пытаться, коли в аттестате сплошные трояки. Брату, вечному победителю, может, и с такими оценками удалось бы, а он только время на дорогу до Москвы зря потратит.
Потому остался в родном городке, определился на завод (специально выбирал ОТК, где травм почти не бывает) и зажил себе спокойненько. Чтобы жениться и детей завести – даже не думал. Куда ему! Как тот же успешный брат говорил, тебе или стерва попадется, а если тихоня – то ты и ее доведешь своим занудством. Как-нибудь ночью тебя зарежет. Хотя какой он особенный зануда? Осторожный просто, привык, что на него вечно все беды валятся. Вот и старается в гололед из дома не выходить, розетки и прочее электричество без нужды не трогать и на работу никогда не опаздывать, чтобы начальство не привязывалось.
Но жизнь, оказалось, она и таким тихоням шанс дает. И когда Левке было под тридцать, ему вдруг негаданно сказочно повезло. Вспыхнула в его жизни неожиданная любовь. Да какая! Женщина обратила на него внимание видная, чернобровая, взгляд жгучий, до пяток пронизывает. Командирша, правда, первейшая, но с его характером это разве плохо? В жизни всегда так – один командует, второй подчиняется. Немного обидно, конечно, быть в доме не мужиком, а бабой, зато удобно. Когда за тебя и по хозяйству все решают, и самого направляют – чего делать и как.
Когда, правда, жена решила: нужно бросать загнивающий городок и перебираться в богатую Москву, все кругом раскаркались. Куда, мол, такому тихоне в столицу, пропадешь там ни за грош! Левушка, несмотря на робость свою, тоже супругу отговаривать пытался – кому они нужны, в Москве-то? Ни образования, ни квартиры, ни связей. Только чернобровую красавицу было не переспорить, у нее разговор короткий: или вместе едем, или я отправлюсь одна. А потерять свое первое в жизни счастье Лева, конечно же, не решился. Сняли со сберкнижек все скромные накопления – и поехали. «Через месяц вернешься, еще и с долгами!» – мрачно пророчил брат. А Левка и не спорил: пусть так. Зато женушка убедится, что Москва им не по зубам, да и успокоится. И заживут они в своем городке тихо и мирно.
Но вышло опять против всех привычных правил. Сначала они бедствовали, конечно, по съемным комнаткам мыкались, на рынке оба торговали, за гроши – китайской дребенью, в холодной палатке. А потом вдруг хозяин их расширяться стал, еще одну палатку прикупил. И управлять поручил Левушке с супругой. Вы, сказал, конечно, лопушки, зато – честные. «Не нужно это, – пытался отговаривать жену осторожный Левка. – Подставить хозяин нас хочет. Недостачу через месяц найдет и на нас повесит». Но чернобровая только хохотала, ласково трепала муженька по намечающейся уже лысине: «Да ладно, трусишка ты мой! Справимся!»
И что удивительно – справились! Супруга закупками ведала. Не доверяя мужу, сама таскалась по оптовым базам, волокла с них огромные сумки с товаром. А Левка, тихий и скромный, – обслуживал покупателей. И такую репутацию себе создал, что они к нему валом валили – товар никогда не навязывает, всегда внимательный, и подскажет, и посоветует...
Миллионерами они не стали, конечно, но зажили совсем неплохо. И квартиру нормальную сняли, и откладывать начали... А дальше – опять повезло. Жена его любимая вдруг забеременела – хотя уже и не ждали, годков-то обоим сильно за тридцать было. Левка обрадовался, естественно, но и затревожился сразу. Куда им ребенка – на съемном жилье, без прописки? Но когда он заговорил, что, может, не надо, супруга только очами сверкнула. Прикрикнула: «И думать, что избавлюсь, не смей! Без детей в семье нельзя. Вытянем!» И начала потихоньку передавать Левушке дела. Терпеливо, словно ребенку малому, объясняла, что товар на базах всегда нужно своими глазами просматривать, весь, до вещички. И никакой никогда предоплаты.
Ну, Левик поворчал для порядка, только всерьез переспорить жену даже и не пытался. В конце концов, беременность – не болезнь. Если вдруг что, супружница всегда выручит, подскажет.
И опять ведь вытянули! И девочку, красотку писаную, родили, и бизнес не потеряли. Даже расширились: плюс к взрослым шмоткам стали теперь и детскими вещичками торговать. Тоже китайскими, ненадежными, зато товар всегда только из хлопка. И как можно дешевле, плевать, что строчки кривые. Дети все равно растут быстро, и одежда на них горит. Родителям куда выгоднее за тысчонку купить пять плохеньких костюмчиков, чем один хороший, который чадо все равно раздерет...
И вот чудеса, торговля только процветала! А когда второй контейнер поставили, уже свой, собственный, Левка даже думать стал, что никакого порченого гена у него нет, все наврал брательник.
Но только когда дочери годик исполнился, вдруг шарахнуло. Стала у Левки нога сохнуть. Сначала просто в размерах уменьшилась, потом болела на дождь, а через пару месяцев – он только на обезболивающих и сидел. Супружнице ничего не рассказывал до последнего. Не хотел тревожить своими проблемами. Куда еще с его ногой возиться, если дел на рынке невпроворот и никаких полисов медицинских у них по-прежнему нет, только дочку за взятку к детской поликлинике прикрепили. А когда жена наконец заметила и кричать стала: чего, дурак, молчал? – оказалось уже поздно. Какие-то необратимые процессы, сказал врач, начались. И теперь только резать, чтоб совсем не помереть.
Но куда ему без ноги?
Однако чернобровая не сдалась. Отправила Левушку по знахаркам. Ох, сколько денег на это ушло! Но пользы – никакой, одни траты. А ведь бизнес тоже постоянных расходов требует, и дочка растет, витамины нужны, соки всякие дорогущие... Мало того, что он сам за прилавком стоять уже не может, пришлось узбечку в помощь нанять, а тут еще и на шарлатанов столько ушло и, главное, без толку...
Левка даже подумывать стал: не может он быть такой обузой. Надо или просто уйти, не висеть у своих девочек камнем на шее. А то и – головой в омут. Все лучше, чем если ногу отрежут. Но тут брательник его выручил. Позвонил однажды, послушал унылый Левушкин голос. И даже про невезучесть острить не стал, как прежде делал. Строго велел: не унывай, брат. Выручу.
И через неделю снова звонит, требует: отправляйся, мол, немедленно, в такую-то деревню под Тамбовом. Там одна тетка есть, во втором доме от околицы – травами лечит и просто чудеса творит, совсем безнадежных на ноги поднимает.
Левка, конечно, возражать начал. Убеждал брата, что какие только знахарки его не пользовали – помощи никакой, сплошное вымогательство. Но старший лишь рявкнул: «Не спорь со мной, доходяга! Это невезучие при первой трудности в кусты шарахаются, а ты – мужик. Отец. И Москву почти покорил. Ты справишься».
И мало того, что знахарку нашел – даже денег на дорогу выслал.
Левушка и поехал. Дотрюхал в плацкарте до Тамбова, добрался на перекладных до глухой деревни, нашел искомый домишко... Только тетка, якобы знаменитая, его и на порог не пустила. Цыкнула из окошка: проходи мимо. Обманули тебя. Уже сколько лет как закончила я практику и никого сейчас не принимаю.
Левка злую бабу и так молил, и сяк, но та непреклонной оказалась. Не лечу больше, говорит, и точка. А посулить за свое спасение миллионов несусветных – так нету их у него. Жалких несколько тысяч в кошельке – и те из бизнеса чуть ли не со слезами вынул... Но, если уйти с позором, что жена скажет? И брат?!
И Левушка, совсем уж от отчаяния, бухнул: мол, только вылечи. А я, хотя много заплатить и не могу, твой навеки должник буду. Любое желание исполню. Все, что ни попросишь.
Думал, посмеется тетка, но та вдруг взглядывает на него так внимательно... И хитро спрашивает: «Неужели любое?» Ну, терять ему нечего, кивнул: «Все, что скажешь. Хоть украду для тебя, хоть убью». А она тогда ласково: «Ну, убивать мне никого не надо... А душа твоя пригодится. Ладно. Заходи. Посмотрю».
Провела в дом, долго щупала ногу, вздыхала, хмурилась. Левка совсем уж испугался, что снова пошлет, однако тетка вскинула на него цепкий взор, проскрипела:
– Ох, свалился ты на меня как снег на голову... Я ж слово дала самой себе: больше никого не лечить...
Но все-таки смилостивилась. Взялась за него. Целый месяц в ее домишке проторчать пришлось. Половину времени занимало лечение – сидел с огненно жгучими припарками, пил настои, до полусмерти парился в бане. А когда не лечился – травнице по дому помогал. Воду носить или ограду справить сил не было – так хоть приготовить или сор вымести... Даже подружились почти что. Тетка нормальной оказалась, только одинокой очень. Ни мужика, ни детей, ни родственников никаких. А науку свою, траволечение, она, говорила, от бабки переняла, давно умершей. Ну, и сама училась много. А что пациентов не берет – это после одного случая. Когда за совсем тяжелого взялась, но силы не рассчитала, тот помер, а на нее все шишки. Давно это было, еще до перестройки. И с тех пор она зарок дала. Уже лет пятнадцать только для себя настои делает, и всем клиентам – от ворот поворот.
– И тебя брать не хотела: прибытку – ноль, мороки много. Но купил ты меня глазами своими грустными. И еще вижу: человек ты честный. Правда, что ли, коли поправишься, любое желание мое исполнишь?
– Все, что хочешь. Жениться только не смогу.
Тетка лишь хохотнула:
– Ну, в мужья ты мне не надобен! Но адресок, когда уезжать будешь, оставь. Может, и пригодишься...
А какие, интересно, желания у деревенской знахарки могут возникнуть? Левка пока голову себе не морочил. Тем более что и нога его лечению долго не поддавалась, только хуже становилось. А не поможет тетка – значит, и он ей ничем не обязан...
Но безвестная знахарка, вот удивительно, поборола его страшную болезнь. Долго он не верил, думал, что ему кажется, но действительно стала набирать силу больная нога. Сначала он палочку бросил, потом даже подволакивать ногу перестал... А еще через месяц – и не отличал, какая больная, а какая здоровая.
И, уезжая, как честный человек, оставил знахарке и свой телефон, и свой адрес.
Первые пару лет, правда, немного боялся, что она позвонит, внесет в его жизнь сумбур, озадачит... А потом – и забывать стал. И если вдруг всплывало в памяти когда-то данное обещание, утешал себя: разумная ведь женщина знахарка. Ничего не выполнимого не попросит. Ну, остановиться у них, если вдруг в Москву нагрянет. Или даже если денег потребует – пусть. Имеет право. Он ей заплатит – благо что дела потихоньку идут. Даже втайне от жены кое-что откладывать начал, на всякий случай...