– И у меня его нет, – каким-то блаженным голосом ответил Лешка.
– Как нет, я же видел его у тебя в адресной книжке!
– У меня мобильника нет, – пояснил Лешка. – Я его выбросил.
– Зачем?!
– Да так… Зачем он мне нужен? Звонят вечно, беспокоят, расслабиться не дают. Как здоровье, что ты ел на обед? Ноги не промочил? Надоело. Хорошо, что скоро я уеду и больше не услышу этих дурацких вопросов.
– Ну и дела…
Внезапно лицо Лешки исказила злобная гримаса. Оно странно искривилось, и Косте на миг показалось, что это уже не лицо, а страшная морда зверя.
– Что, донести надумали?! – Привычный голос по ходу превращался то в рык, то в какое-то шипение. – Ничего у вас не выйдет. Скоро сами такими станете…
И снова это был Лешка. Тупо-счастливый и ко всему безразличный, но все же хорошо знакомый Лешка в своей красной футболке.
Выражение лиц Дениса и Славика свидетельствовало, что случившееся Косте не привиделось.
Хотя тихий час еще не закончился, все трое вышли в холл. Сели на диванчик, но тут из левого крыла донеслись шаги и голоса. Несколько секунд спустя оттуда вышла группа девчонок. Первой шествовала Маша, остальные следовали за ней с перепуганными лицами. Маша… Было в ней что-то неестественное. Она двигалась рывками, словно продираясь сквозь заросли или отбиваясь от кого-то, мешавшего ей идти.
– Машка! – бросился Костя ей навстречу.
– Что случилось? – Вопрос Славика адресовался скорее сопровождавшим Машу девчонкам. Но те лишь разводили руками.
– Сперва несла какой-то бред, а теперь – вот… – пробормотала Ника.
– Она еще в комнате такое начала вытворять, – подтвердила Тамара, Машина подруга.
– Костя, – чуть ли не по слогам сипло произнесла Маша, – слушай и не перебивай… Случилась беда… Со мной, с Лешкой. Волк… Смертельно опасен… Не смотрите в глаза… Выпустили… Вы его выпустили?
– Мы, – потупил голову Костя.
– Не важно, все равно бы… – Лицо девочки кривилось, словно она мучительно боролась сама с собой. Говорить получалось с трудом. – Он страшный… Он – превращается в людей… и животных. Не смотрите ему в глаза… не пускайте внутрь…
Маша схватилась за горло и замолчала, ее лицо исказила болезненная гримаса.
– Да о чем ты вообще? – затряс головой Денис. – Кого куда не пускать? И что с тобой, тебе плохо?
Костя толкнул его локтем:
– Помолчи!
– Он бродит… он бродит где-то рядом. Волк… Слаб он, слаб еще… Но скоро… Не смотрите в глаза… Не впускайте внутрь…
Маша согнулась, по ее телу пробежала судорога. Косте показалось, что она сейчас упадет, он уже собрался подхватить, но Маша сама выпрямилась. Смертельная бледность на глазах сменялась здоровым румянцем, она вдруг заулыбалась с самым довольным видом.
– Ты что, прикалывалась? – не понял Славик. Зато Денис, похоже, понял:
– Идиот! С ней то же, что и с Лешкой!
– И с Лешкой такое? – ужаснулись девчонки. – Это что, болезнь?
Между тем Маша мечтательно разглядывала все вокруг, будто впервые видела.
– Эй, Машка, ты тоже к морю переезжаешь? – спросил Денис.
– Нет, – ответила Маша. Теперь ее голос был нормальным, не считая мечтательной интонации. – Нет, конечно. Я скоро встречусь с ней!
– С кем?
– Помнишь, я вам еще в прошлом году рассказывала про ведунью, что являлась ко мне в снах? Так вот, теперь я увижу ее наяву! Она придет ко мне! И научит видеть тайное, научит готовить целебные снадобья, научит летать…
– На метле? – не сдержался Денис.
– Дурак! – зашипели девочки, но Маша не обиделась:
– А, помню, ты и тогда дразнился. Но я больше не сержусь. Надо быть выше детских обид, уметь держать свои эмоции в руках и не раздражаться из-за ерунды. Да и как можно сердиться, если я счастлива! До сих пор я жила впустую, а теперь у моей жизни появится смысл!
– И явится к тебе эта ведьма… тьфу, ведунья, конечно же, очень скоро? – мрачно спросил Славик.
– Довольно скоро. Я умею ждать.
– Маша, с тобой все в порядке? – осведомилась Тамара. – Тебе уже лушче?
– Мне хорошо! – засмеялась Маша. – Идемте, девочки. Я вам столько интересного могу рассказать!
И девочки гурьбой двинулись обратно в коридор. Рядом с ошалевшими мальчишками осталась только Ника.
– С Лешкой то же самое? – осведомилась она.
– Хуже! – воскликнул Костя. – Лежит, мечтает, ни с кем знаться не хочет! Тоже весь такой счастливый! На море он жить переедет. Будет купаться и на дискотеках отплясывать.
– Пойдемте в беседку, – предложила Ника. – Мне вовсе не хочется, чтобы нас слышали.
Оказавшись в беседке, Костя обеспокоенно выпалил:
– Слушайте, а может, это эпидемия неизвестной болезни? А то я сегодня с утра чувствую какую-то детскую беззаботность.
– У тебя всю жизнь детство кое-где играет, – отбрил Денис.
Ника подняла руку с неизменным черным маникюром:
– Спокойно! Ни для кого не секрет, что здесь творится что-то неладное. Потому не исключаю, что Маша и Лешка стали жертвой колдовства… или гипноза, если хотите. Говорила ведь вам – не надо было разделяться! Наверное, они увидели в окно это существо, и оно их подчинило себе, что ли…
– Ты, пожалуй, права, – задумчиво ответил Костя. – Слишком долго они пробыли за стеной, хотя и твердили потом, что не останавливались.
– Вот только Лешка был в этом не уверен, – припомнил Славик. – А Маша ответила так резко…
– Что для нее совсем нехарактерно, – добавил Денис.
– И все же она до последнего боролась, – продолжал Костя. – И пыталась нас о чем-то предупредить. Вот только я мало что понял.
– А я поняла, – ответила Ника. – Она хотела сказать, что вы вчера выпустили какого-то волка, который умеет принимать человеческий облик, которому нельзя смотреть в глаза и впускать в дом. Но вот почему именно нельзя впускать, чем он опасен – договорить не смогла.
– А чего тут понимать? – пожал плечами Денис. – Волк есть волк. Впустишь его в дом – загрызет там всех!
– Думаю, с этим волком сложнее. Ведь не загрыз же он вас с Костей в лесу, хотя мог бы.
Костя поежился от воспоминания.
– Но где он теперь? И чего нам от него ждать? – с испугом спросил Славик.
– Он бродит где-то рядом, – повторила Ника слова Маши. И Костя, до последнего момента убеждавший себя, что это нелепый вымысел, игра в страшилки, с ужасом осознал всю реальность опасности.
Глава VII Дети играют с собачкой
Дальше в тот день все шло как обычно. Занятия кружков, поход на речку… Маша и Лешка, казалось, вели себя как все нормальные люди. Однако Костя, знавший Машу с первого класса, не мог отделаться от мысли, что перед ним не Маша, а лишь ее внешний облик, не имеющий личности. Она не проявляла абсолютно никаких эмоций, смотрела на всех равнодушно, ее разговоры свелись к диалогам на тему «как дела? – нормально». А уж о происходящем Костя с ней даже не пытался заговаривать, инстинктивно понимая, что делать этого не стоит.
С Лешкой творилось нечто похожее, из веселого общительного паренька он превратился в отстраненного молчуна. И мысль о том, что придется ночевать с ним в одной комнате, отнюдь не приводила Костю в восторг.
Вечером Костя бесцельно бродил по отдаленным аллеям. Он не знал, как ему быть, думал, не лучше ли просто сбежать отсюда – позвонить родителям, попроситься домой… Возникла мысль об Илоне. Легко было самонадеянно пообещать ей во всем разобраться, а вот теперь попробуй разберись! Интересно, как она там? Хотелось позвонить ей, но Костя все не решался, боясь услышать плохие новости.
Ход невеселых мыслей нарушил подошедший Денис:
– Все думаешь, и все без толку?
– Угу.
– А на пляже ничего странного не заметил?
– Нет. Если не считать того, что Лешка с Машкой в этот раз не полезли в воду. Сидели на берегу, как манекены. Ты это имел в виду? – осведомился Костя.
– Да нет! Убейволкова!
– А что с ней? Насколько я помню, она вообще ни разу не купалась нормально. Зайдет в воду по щиколотки, и все.
– Не в том дело! Ты не заметил, как она не отрываясь смотрела на противоположный берег? Словно высматривала там кого-то!
– Да ну ее, она вообще со странностями, – отмахнулся Костя.
– Вот! Именно! Со странностями! А тебе не приходило в голову, что она может быть связана с этим волком?
– Каким образом? – пожал плечами Костя.
– Может, она как-то этим всем управляет. А потом – сама со странностями, и другие странными становятся. Вон Машка совсем на себя не похожа! И кого, хотелось бы знать, Убейволкова там выглядывала? А этот ее взгляд! Помнишь, Машка говорила: не смотреть в глаза. И другие детали…
Внимание отвлекла стайка малышей лет семи, игравших в какую-то подвижную игру. Малыши с веселым смехом пронеслись мимо приятелей и свернули на боковую дорожку, усаженную с обеих сторон густым кустарником. Один из них, самый маленький и светловолосый, остановился возле Кости с Денисом и спросил:
– Скажите, сколько влемени?
– Пять, – ответил Денис. – А как тебя зовут?
– Сележа.
– Ты что же, Сережа, до сих пор не выговариваешь «Р»?
– Я выговаливаю…
– А ну-ка повторяй за мной: бери топор, руби хардкор!
– Бели топол… а что такое хал… хак…
– Эх ты, малявка! – Денис махнул рукой. Ребенок развернулся и побежал к своим приятелям.
– Смотрите, там собачка! – закричала одна девочка, показывая куда-то между кустами. Остальные дети тут же столпились рядом с ней.
– Собачка!
– Куть-куть!
– Надо ей хлебушка вынести.
– Лучше котлету!
– Петька, пошли, попросим в столовой.
Но никто никуда не пошел, дети продолжали толпиться возле кустов, весело галдя.
– Как мало нужно ребенку для счастья, – прокомментировал Денис.
Свернув за поворот одной из аллей, друзья увидели на скамейке Нику и Леру с Кристей и направились к ним.
Тут с другой стороны аллеи вышла Антонина Семеновна, вожатая первоклашек. Она оглянулась по сторонам и громко крикнула:
– Никифорова! Соколов! Петренко! Вы где? Порфирьев!
Ответа не последовало.
– Вы мелюзгу ищете? – осведомился Денис. – Так они вон там играют. – Он указал направление.
– Спасибо! А то спасу нет с этим Порфирьевым! Не по годам самостоятельный ребенок – вечно сам куда-то убегает и других уводит, не уследишь. Небось уже натворили чего-то.
– С собачкой играют, – ответил Костя.
– С какой собачкой, в лагере нет никаких собак, – пробормотала Антонина Семеновна и умчалась.
Костя и Денис не спеша подошли к лавочке, которую оккупировали Ника с подружками, и уселись рядом.
– Что там на вас вожатая наезжала? – лениво поинтересовалась Ника.
– Она не наезжала, она малышей искала, а мы ей подсказали.
– Понятненько. Детишки, наверное, курят за кустами, а вы наябедничали?
– Они не курят, они с собачкой играют, – простодушно ответил Костя.
– С собачкой играют? Да? А вы тут сидите и улыбаетесь? Идиоты!!!
Костя с Денисом переглянулись и без лишних слов все поняли. В следующую секунду вся компания сорвалась с места и ринулась вдогонку за вожатой.
Свернув на аллею, все замедлили шаг. Было тихо. Неестественно тихо для места, где играют дети.
– Где они? – несмелый голос Кристи, казалось, был заглушен этой давящей, ватной тишиной. Внезапно каждый обратил внимание, что не слышно ни птиц, ни кузнечиков, ни даже шума деревьев, а предвечерний солнечный свет словно померк, сделался каким-то искусственным, неживым…
Костя, пытаясь стряхнуть наваждение, сделал несколько шагов вперед, туда, где аллею пересекала усаженная кустами дорожка…
Шестеро малышей и Антонина Семеновна стояли неподвижно и смотрели в одну сторону – туда, где между кустами виднелся широкий проем. Костя медленно повернул голову туда и словно окаменел. На первый взгляд стоявшая в проеме фигура могла принадлежать в равной степени парню и девчонке. Кажется, все же парень – короткие темные волосы, кожанка… нет, какой же это парень, это коротко стриженная девушка, да еще в длинном платье, как он мог не заметить? К тому же блондинка, кудрявые волосы вьются до плеч… ах, нет, не кудрявые, а спутанные седые космы болтаются вдоль тощей шеи – это старуха! И смотрит эта старуха – то есть уже не старуха, а седой бородач – не отрываясь, смотрит на затихших малышей, а сейчас переведет глаза на Костю… Большие темные глаза, без белков и радужки…
Внезапно Костя ощутил толчок в спину. Оцепенение прошло, он обернулся и увидел Дениса. За ним медленно приближалась Ника. Костя хотел что-то сказать, но не смог выдавить ни звука, только показал рукой вперед…
Бородач стал медленно на их глазах менять свой облик, и вот перед друзьями предстал… Денис. Он ощерился в гнусной усмешке и подмигнул Косте…
– А-а-а!!! – резкий вопль Ники разорвал тишину. Схватив за руки обоих приятелей, она стремительно повлекла их прочь. В последний миг Костя успел заметить, как ухмылка зловещего существа сменяется хищным волчьим оскалом…
Костя сидел на лавочке в беседке и пытался привести в порядок мысли. Лера, Кристя и Денис сидели напротив и, судя по выражению лиц, маялись тем же. Ника нервно расхаживала по беседке.
– Ну что, теперь все убедились? – спросил наконец Костя.
– Ага, – подавленно ответила Кристя. – Ужас: тут Денис, и там Денис!
Денис ничего не сказал, но энергично кивнул. Было видно – он тоже в шоковом состоянии.
– То есть вам всем это чучело опять примерещилось Денисом? – резко спросила Ника.
– А тебе разве нет?
– Нет. Я видела ту же несуразную фигуру, что и в окне башни.
– Значит, Маша была права – это нам что-то голову морочило. Эх, была бы она тут, объяснила бы, что происходит! – задумчиво произнес Костя.
– Это точно, – согласился Денис и вдруг нахмурился: – А ты помнишь, что она в школе рассказывала?
– Много всяких бредней! Хотя, судя по сегодняшним событиям, это могут быть и не бредни.
– Она рассказывала, что двойников люди видят незадолго до смерти! – воскликнул Денис. – Помнишь про Екатерину Вторую, которая увидела своего двойника на троне и через несколько дней умерла?
– Это известный факт, – отозвалась Ника. – Но здесь не тот случай: это существо сперва принимало облик разных людей, а потом уже стало тобой.
– Так что же это такое тогда? – воскликнула Лера.
– Начнем с того, что дети видели собачку, – начал Костя. – Мы с Денисом тоже видели в овраге собачку… Хотел бы я знать, чего этой собачке от всех нас надо? И что сейчас происходит с малышней?
– А вдруг она их съест? – испуганно прошептала Кристя.
– Не думаю, – ответила Ника. – Похоже, эта тварь обладает гипнозом и может внушить все, что захочет. Маше с Лешкой она внушила, что сбудутся их самые заветные желания. Вот только зачем ей это?
– По всему видать, ни за чем хорошим, – проговорил Костя. – Какая жуть! Мне даже плохо стало, когда я к нему приблизился.
– Мне тоже, – признался Денис. – Тело словно парализовало, стою как истукан. Если б Ника не закричала да не потащила за руку – сейчас не знаю, что бы с нами было.
– Это точно, – согласился Костя. – Причем меня она так уже второй раз выручила. Сначала возле башни…
– Вы, наверное, считаете меня слабонервной истеричкой? – рассердилась вдруг Ника. – Думаете, я визжала с перепугу?
Денис и Костя переглянулись. Сказать по правде, именно так они и думали.
– Угу, вижу, что считаете, – процедила она. – Ну, раз так – смотрите.
Девчонка потянула за толстую суровую нитку на шее и выудила из-под футболки небольшой темный кулон. Не снимая с шеи, положила на ладонь перед собой. Ребята придвинулись, разглядывая. Кулон был бронзовым и имел форму неправильного овала с какими-то сильно затертыми черточками, уже непонятно что изображавшими.
– Что это?
– Сторожевой знак. Когда приближается какая-нибудь нечисть, он нагревается. А если эта нечисть опасна, он просто обжигает. Чем сильнее опасность, тем больнее. Оба раза становилось так больно, что я не могла сдержать крика. Но зато эта боль выводит из любого оцепенения и заставляет действовать.
Костя хотел сказать, что такого не может быть, но Ника оттянула немного горловину футболки, и он с ужасом увидел на ее коже два ожога овальной формы. Один частично накладывался на другой и был совсем свежим, второй уже успел потемнеть.
Ника снова спрятала кулон под одежду.
– Где ты такое чудо взяла? – почти в один голос спросили Кристя и Лера.
– Это никого не касается, – мрачно ответила Ника. – Подарили.
– Я понял одну простую вещь, – сказал Костя. – Эта тварь может принять вид любого человека.
– Ой! – испугалась Кристя. – Так, значит, я могу разговаривать вроде как с тобой, а это на самом деле можешь быть и не ты? Ой, а вы все – это действительно вы?!
– Спокойно, – мягко ответила Ника. – Сейчас сторожевой знак холоден, значит, пока что еще мы – это мы. И где бы эта тварь ни ошивалась, здесь ее сейчас нет. Но в общем и целом, Кристя, ты права.
– Слушай, Ника! – осенило Дениса. – Мне кажется, этой твари не удалось заморочить тебе голову именно благодаря твоему талисману! Ты видела ее такой, какова она есть!
– Может быть.
Невдалеке по дорожке прошла Антонина Семеновна в сопровождении детей.
– Уф, все живы, – выдохнул Костя.
– Живы-то живы, но не станут ли как Машка с Лешкой? – предположила Кристя.
Совсем близко раздались шаги, заставив всех вздрогнуть.
– Вот вы где, нарушители дисциплины! – представший на пороге Дмитрий выглядел сердитым. – Егоров, Тютюнник, скажите на милость, почему я каждый раз должен вас разыскивать?
– А что мы сделали? – ответил Денис. – Сидим в беседке, никого не трогаем…
– Ну да, расскажи, полчаса назад вас здесь не было. Смотрите, узнаю, что бегали по пустырю – устрою вам субботник! Ладно, шагом марш ужинать.
– Война войной, а ужин по расписанию, – проворчала Ника.