Все это время где-то в реале работал тот самый шпион, засланный прежним Повелителем. Палт Ассар узнал о его существовании случайно. Один из приближенных прежнего Правителя рассказал о приблизительном местопребывании резидента. По словам демона, получалось, что резидент был непрост и принадлежал к правящей верхушке, одновременно был допущен к большинству секретов политики. Встреча с ним могла многое прояснить.
— Ладно, — сказала я демону, машинально погладив бархатистую кожу на горячей руке. — Отправляйся искать свой таинственный источник информации, а мы с Тимкой пойдем местную власть потрясем.
Кот вскинулся.
— Да ты что? Разве местный Кощей захочет нам помогать?
— Захочет, — процедила я сквозь зубы.
Пока я прощалась с Палт Ассаром, кот скромно ретировался в кусты. И только демон скрылся из виду, объявился.
И мы подались для начала ко мне домой, чтобы подготовиться хорошенько. А дома нас ожидал разъяренный оборотень Кирилл. Злость свою Кирилл выместил на мне самым банальным образом. Устроил бардак в квартире.
Сам Кирилл восседал перед ТВ в моем любимом кресле и жевал попкорн под какой-то дурацкий сериал. Попкорн попадал на всё вокруг, только не в рот. Гад даже не обернулся, когда я вошла в комнату.
— Ну, и где мы шляемся, Настасья Пална?
— Где надо, там и шляюсь, — устало произнесла я, смахивая со стола изрядно помятую банку из-под пива Балтика. — Давай, соединяй с начальством. Срочно.
Кирилл на меня зыркнул, хмыкнул и достал мобильник.
Еще через несколько минут в комнату, не звоня в дверь, вошел местный Кощей — не Кощей. Вот интересно, куда делся истинный Кощей реала? И действительно ли своей смертью умерла местная Яга. Теперь я имела все основания сомневаться.
— Настасья Пална пожаловали! Ну что ж, значит, накушались сказочек уже?
— Сказочников и тут, я смотрю, хватает, — проворчала я. — Да, кстати. Ваш шпион у меня в погребе сидит. Надо бы его вам вернуть.
Кощей в ответ крякнул. Видать, не ожидал такой прыти.
А потом мы сели в джип и поехали знакомиться с местной избушкой. Кирилл за рулём, рядом Кощей. А на заднем сиденье мы вдвоем с котом.
Ехали не долго. Кощей несколько раз с пространством что-то творил, колдовал. Дорога сокращалась. Я так не умела. Наконец, мы оказались в лесу. Судя по растительности, где-то в преддвериях тайги. На опушке нас встретил мужичок, чем-то неуловимо похожий на Ефима. Только старше и глаза мудрее. Хотя, у Ефима взгляд был более открытым. Эти тёмно-зелёные глаза давно не смеялись.
Мужичок пробормотал что-то вроде.
— Здравия желаю, ваше высокородие. — И низко поклонился. При этом грозно тряхнул ружьём. Словно предупреждал — при мне не баловать.
Моя голова машинально склонилась в ответ на такое приветствие.
— Привет тебе, Козьма, — сказал Кощей. Руки не протянул.
Козьма в ответ промолчал.
— Вот, привел тебе Ягу новую.
Лешак кинул на меня острый цепкий взгляд и снова промолчал.
— Давай, веди в избушку. Знакомить будем, — пробурчал под нос тот, кого называть Кощеем у меня никак язык не поворачивался. Ну не тянул этот хмырь с именем-отчеством сына кузнеца на могущественного чародея, коим должен быть Кощей Бессмертный.
Глава 15
С полчаса уже где-то мы пробирались сквозь лесные кущи в поисках местной избушки на курьих ножках. Даже для начала зимы этот лес, чернеющий голыми ветками, казался слишком густым. Невольно вспомнились милые сердцу деревца, ставшего уже родным леса в сказочном кармане, казавшемся теперь нереальным. Возможно из-за то и дело внезапно возникавших перед нами из-за кустов коряг и прочих древесных уродцев. Этот лес не хотел делиться своей первозданной красотой. Он пугал и гнал вон, словно непрошеных гостей.
Слегка согбенная спина местного лешего Козьмы маячила впереди, петляя по еле заметной тропинке. Лешак явно колдовал, сокращая путь. Хотя, не знай я что происходит на самом деле, навряд ли удивилась чуть заметному движению окружающего нас пейзажа. Обычный человек скорее списал бы стремительное движение теней и веток на перевозбуждённое состояние.
Машинально я повторяла действия местного лешака, и в какой-то момент почувствовала, что… принимаю участие в его колдовстве. Конечно, это было ещё очень далеко до самостоятельности, но зато позволило ощутить, что происходит на самом деле в тот момент, когда пространство вокруг переворачивается, словно страницы книги.
Позади меня шуршал кожаным плащом Кощей. Ни скрипа шагов, ни дыхания — словно позади меня передвигался один кожаный плащ без человека. Да и какой он собственно человек? Может, был… когда-то… Почему-то эта мысль мне показалась единственно верной. Да и чему удивляться? Сама я недавно была обычной человеческой девушкой и не представляла себе, что стану… Бабой Ягой.
Череда событий, произошедших с тех пор, не давала мне до сих пор остановиться и как следует подумать о том, что же на самом деле происходит в том и этом мире, а в том числе и со мной. Какие-такие могущественные силы ведут свои игры, в результате которых страдают люди и нелюди, что, собственно для меня с недавних пор не имеет особой разницы. Впрочем, чтобы размышлять на эту тему, я должна была обладать для начала достаточной информацией. А её-то как раз и не хватало.
Мне очень нравился демон, ушедший куда-то по своим важным делам. Никогда бы не подумала, что смогу полюбить такого, как Палт Ассар, но… Сердце мне сказало «фас» и я нырнула в омут с головой, не размышляя особо. В конце концов, я тоже с точки зрения обычного человека монстр. И это отнюдь не делает меня собственно монстром. Потому что с возможностями во мне росла и ответственность, воспитанная с детства. Я твердо убеждена в том, что буду справедливой и осторожной волшебницей, а не злющей не знающей жалости колдуньей. Уверенность в этом придавала мне сейчас сил. Без этой уверенности я бы не смогла без дрожи в коленях передвигаться в сгущающихся сумерках по сжимающемуся вокруг нас лесу.
Кот пропал ещё на опушке леса, помаячив мне пушистым как щётка хвостом. Сигналил отменно. Специально, чтобы я увидала. В общем, ушёл в разведку.
Интересно, а есть ли в местной избушке свой хранитель? Не хватает мне ещё до кучи разбираться, кто будет главным в доме.
Так, за раздумьями, мы и вышли на опушку… Ну, что сказать… Избушка замаскировалась знатно. Мало того, что в землю по самую крышу вросла, так ещё и снежком присыпалась. Во всяком случае, сугроб на крыше никак не соответствовал уровню осадков, видимых повсюду вокруг.
Подойдя к горке, в которой издали никак нельзя было опознать жильё, Козьма прочистил горло и гаркнул.
— А ну открывай ворота, мать твою!
Болезная вздрогнула от неожиданности, потеряв часть белоснежной маскировки, заскрипела, заворочалась и начала расти. Процесс меня впечатлил. Вскоре перед нами оказалась убогая избушка с черными провалами вместо окон и дверей. И что-то мне подсказывало, что все свои потери бедная получила в неравном и жестоком сражении за свободу и независимость.
Козьма сделал нам приглашающий жест и мне показалось, что во взоре его мелькнуло что-то похожее на злорадство.
— Ну что ж, Настасья Пална, принимай хозяйство, — крякнув от смущения, произнес Кощей.
Я вздохнула и мысленно потянулась к дверному проему. Сначала ничего не ощущалось. А потом повеяло пустотой и обречённостью. Я послала вперед сильную эманацию ласки и успокоения. В ответ получила кучу боли и безнадёжности. На этом наш диалог и закончился.
Я обернулась, и вопросила с особой интонацией в голосе.
— Я, конечно, извиняюсь за вопрос. Но… кто ж это тут так погулял, а? — вопрос я адресовала естественно Кощею, как главному злодею… э…. герою всей этой истории.
Кощей сердито повел кустистой брежневской бровью и пробурчал.
— Посговорчивей надо быть, — и решительно двинулся вперед, на приступ моей будущей крепости.
— Стоять! — скомандовала я, твердо решив, что отныне никто этот лес больше не обидит. Только через мой хладный труп, коего ещё нужно заслужить.
— А ты б, Настасья Пална обороты-то сбавила, а? — сверкнул тёмным глазом Кощей, прицыкнув языком. Тут мне пришла в голову мысль о том, что Кощей с именем сына кузнеца вероятнее всего сидел. И не одну пятилетку. Или не сидел… а наоборот…
А и не боюсь я тебя, сын кузнеца! Развернусь сейчас спиной к избушке, к тебе передом… и посмотрим.
Поднялся ветер, затрещали ветки. Посыпался снег с толстых ветвей, затрепетали и зашипели кусты, задрожала земля. В общем, принял меня лес, и я почувствовала, что с непрошеными гостями справлюсь на раз. Завернула указательным пальцем в воздухе закорючку и ткнула ею в Кощея. Того словно ветром сдуло, как и не было.
Ну вот, с одним разобрались, пора и другого слегка осадить.
Ну вот, с одним разобрались, пора и другого слегка осадить.
— Ну, а ты что мне, Козьма, поведаешь?
Лешак усмехнулся.
— Крутая ты баба, Настасья батьковна, как я посмотрю.
Попинал сугроб солдатским ботинком, тряхнул ружьишко на плече, шмыгнул носом.
— Давай для начала в избушку зайдем, — и снова мне свой жест фирменный предъявил, да ещё и ножкой шаркнул. — Только после вас! — Правда, злости уже такой, какая раньше ощущалась, уже не было.
Я плечом пожала и пошла прямехонько в чернеющий впереди дверной проём.
В сенцах ещё светло было, а вот когда дверь в горницу открыла, тьма обступила, хоть глаз коли. Пришлось пальцами пощёлкать. Не сразу, но освещение появилось. Правда, свет, тусклый и зеленоватый, исходил от гнилушек, что были развешаны по стенам. Ну что ж, теперь понятно, как свечечки зажигаются. Также, как и файеры.
Рассмотреть что-либо в потемках было проблематично. Но кое-что всё-таки удалось. Как и моя прежняя избушка, эта была оформлена в стиле «готик» — повсюду свисали лохмотья из паутины, стены почернели. Печка тоже темнела ободранными боками в том же месте, где и предполагалось ей находиться. Конечно, никаких занавесочек тут не сохранилось — ни в цветочек, ни в горошек…
А кстати, где ж хранитель? Ох, вот и он… оно… Ничего себе, сюрприз! Из дальнего предположительно при жизни лучшей «красного» угла на меня взирал глазами-фонарями огромный монстр. Будь чудище поменьше размером, я бы в нем признала паука. Арахнофобией я никогда не страдала. Теперь же меня просто разбирало любопытство от того, на что же этот монстр способен. Ведь мой прежний хвостатый хранитель оказался неплохим домохозяином. И яичницу мог при желании пожарить. А тут — восемь мохнатых лап, огромные желваки, устрашающий вид. Нет, конечно, защитить меня такое чудище могло. Но мне вроде и не надо…
Я поклонилась чуть не в пол, и рукой даже махнула, как в фильмах про старину видела. Ну и сказала, конечно при этом.
— Доброго здравия вам, уважаемый… — тут в голову запоздало пришло, что паук может оказаться паучихой. Ну, извинюсь в крайнем случае. Я ж не знала. Никто не предупреждал. Реакция у арахнида оказалась замедленной и даже очень. Пришлось ждать ажно минут пять, прежде чем чудище зашевелило ногами и стало медленно продвигаться по направлению ко мне. Страшно не было. Видать, я уже привыкла не бояться. Конечно, это тоже не комильфо и может однажды сыграть со мной злую шутку. Но я как-то на эту тему не думала. Некогда было. Главное сейчас — это разобраться в сути происходящего. Буду трусить, никто мне на мои вопросы отвечать не станет.
Паук тем временем медленно прошагал на своих огромных ногах где-то с метр от стены и застыл, поводя в стороны огромными черными мохнатыми, как и все восемь ног, желваками. Тут у меня в голове зашелестело. Так, паук-телепат. Понятно.
— Ты кто?
— Кандидат я новый на место Бабы Яги, — ответила я вслух.
Паук сверкнул красными глазками и сделал еще несколько шагов мне навстречу.
— А загадки разгадывать умеешь?
Ну вот, приехали. Не хватало мне тут детских игр в загадки-разгадки.
— Умею, умею. Только времени у нас на загадки нет. Надо бы делами заняться.
В голове словно молотком тюкнули по наковальне.
— Эээ! Полегче! — я поколдовала слегка, прикрылась. Поглядим, как он вслух общаться станет.
Паук застыл и не шевелился довольно долго. Видно ко мне в голову стучался. Да не достучался. Заговорил Козьма.
— Федя прощения просит. Больше хулиганить не будет. Он иначе разговаривать не умеет.
Я хмыкнула, поискала глазами лавку, чтобы присесть для дальнейшей беседы. Лавка нашлась там же, где и предполагалась, у стола. А стол у оконного проема. Кстати, не пора ли окошечки прикрыть? Вопрос я адресовала избушке лично. Зная уже, что эти чуда от природы владеют трансформацией не хуже, чем повар поварешкой. И тут же узрела слабый блеск. Оконный проем медленно, но верно затягивался прозрачной то ли пленкой, то ли стеклом. Конечно, и прибраться бы не помешало, но я решила не давить особо на психику. Как знать, что там с этой психикой у таких чуд после военных действий случается.
В общем, присела я, заслонку в голове приоткрыла, прислушалась.
— Прости, хозяйка. Одичали мы тут, — прошелестело у меня в голове тихонько. Ну вот, другое дело.
— Ладно, Федь, проехали. Давай лучше знакомиться будем. Времени у нас не ахти. Думаю, скоро Кощей ваш опомнится, припрется права качать. А я Баба Яга еще только совсем недавно. Так что могу в одиночку и не совладать.
Паук Федя подошел совсем близко и пощекотал меня передними мохнатыми лапками по рукам, которые я вольно свесила меж колен. Прикосновение волосков арахнида мне показалось приятным.
— Ну зачем же в одиночку, — прошелестело в голове. — У нас в запасе тоже кое-что имеется.
Я повеселела. И мне даже показалось, что паук Федя мне улыбнулся в ответ.
Козьма, который до сих пор стоял в дверном проеме, тоже видно расслабился, по-хозяйски прошёлся по горнице и вольно расселся на противоположном крае скамьи, спустив с плеча ружье, которое тут же определил рядышком, прислонив к скамье сбоку. Умел местный леший обращаться с огнестрельным оружием и применял его на деле не раз.
Я пристально оглядела начавшую еле заметную трансформацию горницу, отметила обозначившиеся на уже привычном месте полочки с бутылочками, проявившуюся крышку погреба в полу и решила подождать ещё. Чтобы увидеть, как появится зеркало. Но зеркало не появилось, а паузу затягивать было нельзя.
— Ну, вот что. Не стану тратить время на подробности. Все потом. Главное сейчас обозначить «ху из ху». Поэтому хорошо бы организовать нечто вроде охранного периметра вокруг избушки. А потом и по душам поговорим.
Козьма чуть кивнул, а в голове у меня послышался тихий скрежет. Будто арахнид смеялся.
Глава 16
Следующие полчаса в избушке на курьих ножках расположился военный штаб, напоминающий по кипящим эмоциям американскую биржу. Федя метался от стены к стене, плетя призрачную паутину. Козьма то и дело появлялся из погреба, доставая очередную хреновину из арсенала. А я листала баб-ягинский учебник, вслух цитируя определения и свойства того, что мне предъявляли.
Наша посветлевшая и помолодевшая избушка готовилась стать неприступной крепостью. Из-за множества различных магических предметов, расставленных повсюду, она теперь напоминала то ли магазин антиквариата, то ли музей этнических ценностей.
В арсенале нашлось и блюдечко с яблочком, почему-то по размеру также напоминавшем больше подносик. Я уже не придиралась, привыкла. Главное, чтобы работало.
Но оно не заработало. Расставленные повсюду предметы никак не хотели включаться. Некоторое время я наблюдала, как с каждой неудачей оптимизм моих новых помощников постепенно сменяется унынием и обречённостью. Наконец, Козьма топнул ногой и произнёс какое-то заковыристое ругательство без мата. В другое время я бы попросила повторить, да и записала бы на память с удовольствием.
— Все, приехали, — сказал Козьма и сел на лавку, обхватив мохнатую головушку широкими ладонями. — Думали, что с приходом новой Яги магия в избушку вернется. Не вышло… — Помолчав и пожевав губами, лешак продолжил. — Эх, в былые времена…
Смахнул горькую слезу и уставился в стенку невидящим взглядом.
Эк их тут жизнь скрутила.
— А ну отставить! — бодро крикнула я, потрясая для собственной уверенности кулаком. — Счас мы… всё исправим.
Лешак даже не повернулся. Не поверил. Федя в углу вяло шевелил конечностями и помалкивал. Его паутина тоже оставалась паутиной паука, и никак не хотела становиться защитной сетью.
А я встала в центре и загудела…
Портал из избушки в избушку поначалу открываться никак не желал. Причем, сопротивление по моим ощущениям оказывали обе. Пришлось уговаривать. Наконец, туман заклубился, а когда рассеялся, мы нос к носу столкнулись с Ефимом, грозно целившим своей извечной спутницей — палкой грибника, прямо в нас. Видать, ждал Ефим непрошеных гостей.
Увидав меня, лешак расслабился и выдохнул.
— Фух, Настя, ну ты меня и напугала. Прихожу — никого. Ни кота, ни тебя. Думал, что случилось. — Клубочек мой Ефим заметить не успел. Или заметил, но не успел прослушать… Травяной комочек маячил посредине стола, где я его и оставляла.
Тут Ефим узрел за моей спиной интерьер, а также моих новых знакомых.
— Вот так-так… Все-таки ты решилась? Ну и как тебя теперь воспринимать? Друг ты нам теперь или враг?
Я вздохнула и пересекла границу.
— Да друг я, Ефимушка, друг. И они вот тоже друзья. Познакомься — леший Козьма и хранитель Федя.
Потом я обернулась к Козьме.
— А ну, служивый, давай сюда ваши артефакты.