— Я Василиса. Премудрая. Истинная. — Последнее слово было выделено особой интонацией. — Нам надо поговорить. Не здесь.
И меня потянули куда-то в боковой проход. Дальше мы шли узким извилистым коридором. Задуматься о функциональности такой необычной архитектуры мне не дали. Вскоре мы оказались перед небольшой неприметной дверью. Василиса осмотрелась по сторонам, достала откуда-то из недр своего волшебного сарафана ключ, и мы оказались в небольшой довольно уютной комнатке, декорированной в светло-бежевых тонах.
Стиль, в котором были оформлены портьеры меня не удивил. Все те же узоры. Кстати, в моем учебнике был раздел, посвященный теме оберёгов. Правда, выучить все символы мне пока не удалось.
Закрыв за собой дверь, Василиса приложила ухо и с минуту стояла, прислушиваясь. Затем повернулась ко мне и сказала.
— Анастасия, вас водят за нос. Обманывают. На самом деле всё не так, как вам рассказали.
Я решила помолчать. До сих пор, всё, что я узнавала, подтверждалось теми событиями, непосредственной участницей которых я же и являлась. Тем не менее, узнать версию оппозиции тоже было не лишне.
Видя, что я никакой реакции на её слова не проявляю, Василиса Премудрая покачала головой и скорбным тоном произнесла.
— Неужели я опоздала?
— Куда опоздала? — решила слегка подогреть собеседницу я.
— Да не куда, а почему! Вот что важно сейчас! Ты хоть знаешь, что вообще тут происходит?
— Ну, во всяком случае я точно знаю, что вы искали и нашли Бабу Ягу в моем лице. Это факт неоспоримый. А вот куда и почему вы, Василиса, опоздали, я не в курсе.
— Ах, эти условности! Лучше давай сразу на ты, хорошо?
Я кивнула.
— А опоздала я, Анастасия, предупредить тебя, что дела тут творятся тёмные. И Яга им нужна для того, чтобы дела эти провернуть как можно скорее.
В ответ я лишь руками развела.
— Ну и какие-такие тёмные дела тут творятся? Что-то я пока ничего криминального не замечала. — Про Палт Ассара и его демонов я решила пока умолчать.
— А то, что тебя ко двору не представили сразу, тебя не смущает?
Ну, это смущать меня по определению не могло, потому как правил местного этикета я не знаю.
— А что, это для меня должно быть так важно?
— А как же! Пока премудрые тебя не признают, ты не имеешь права колдовать!
— И что мне за это грозит? — вопрос мне показался актуальным в связи с некоторыми недавними обстоятельствами в реале.
Тут Василиса закатила глаза, потом изобразила жест, согласно которому мне должны были в скором времени укоротить тело на целую голову.
Странно было такое услышать. Ведь до сих пор я имела дело исключительно с представителями местной власти. И никто из них ни о каких запретах даже не намекал.
Я решила повозражать. Может, что-то и прояснится в процессе.
— Но мне прислали куратора. Василия Премудрого.
Василиса кажется была в шоке.
— Кого? Какого-такого Василия Премудрого? Уж не Ваську ли Горелого, который с Ванькой Безродным якшается? Да куратора должен Совет Премудрых утвердить. Тогда все будет законно.
— Но царь Григорий тоже ничего против меня не имеет. — Ну, конечно, в некотором смысле. — Я только что от него.
— Григорий не царь! Царь у нас Горох! Все цари Горохи. А Григорий — самозванец, захвативший власть в свои загребущие руки. — Слова Василиса произносила громко, и на последних спохватилась, зажала рот рукой и выпучила от страха глаза. Потом полушепотом закончила. — Это все Кощей. Он переворот учинил. На трон самозванца усадил. А Иван предал отца родного. Пока тот в застенке мается, Иван на посылках у узурпатора.
— А Ягу прежнюю, значит, тоже того? Не естественным путем скончалась?
Василиса вздохнула, опустила прекрасные синие глазки долу и скорбным голосом произнесла.
— Говорят, прежняя Яга жива-живёхонька. Прячется где-то в лесу.
— Тааак, а кот её не в курсе значит?
— В курсе. Только молчит. Боится хозяйку выдать.
Ну и дела… И почему же мне это как-то подозрительно всё?
— Василис, а у меня такой вопрос возник. Зачем ты мне, малознакомой неузаконенной Яге всё это рассказываешь? А если я сей же час пойду и тебя сдам властям?
Василиса поморгала густыми черными ресницами и приподняв идеальной формы бровь произнесла.
— Риск, конечно, велик. Но выхода другого у нас нет.
— У кого это у нас?
— У сопротивления.
Во как! Сопротивление, значит, тут у них имеется…
— Ладно. Допустим, я тебе верю. И ты не опоздала меня предупредить. Что дальше?
Василиса оживилась.
— А дальше надо идти в горы! Только ты сможешь разрушить эту чертову лабораторию!
— Лабораторию?
— Ну да. В которой горстка шарлатанов под руководством Васьки Горелого проводит свои чудовищные эксперименты.
Тааак, чем дальше, тем страньше и страньше… Надо ещё кое-что прояснить.
— А кто автор книжки «Мастерство Бабы Яги»?
Тут Василиса ойкнула, закатила глаза и стала задыхаться. Я кинулась к столу, на котором обнаружился графин с водой. Быстренько отхлебнула и спрыснула девушку посильнее.
Та очухалась и принялась обмахиваться руками. Я тоже помахала.
— Ох, Анастасия, плохи дела, — в звенящем голосе проявилась легкая нервная хрипотца. — Значит, Ягу поймали. Значит, больше на пути у Кощеевой банды никто не стоит.
— Но Василий мне сказал, что записи делал его отец.
— Верно, никто другой и не мог. Его отец — главный палач, Борька Бешеный.
Ну и дела… Мне нужен был тайм-аут. Срочно.
— Вот что, Василиса. Я должна сейчас вернуться к себе. Обязательно. Скажи мне, как я тебя смогу найти, и я найду. Скоро. Как смогу.
Василиса кивнула головой, пошарила где-то в недрах сарафана, и извлекла на свет небольшое зеркальце в ажурной металлической оправе.
— Вот, возьми. Позовешь меня, когда сможешь. Я откликнусь. И ещё…
Василиса критически осмотрела мой прикид и молвила.
— Тебе нужна защита.
И вышла за дверь, лишь на минуту задержавшись, чтобы проверить коридор на наличие шпионов.
Ждать пришлось недолго. Еще через минуту я оказалась счастливой обладательницей сарафана и сапог наподобие висилисиных. И да, любимого зелёного цвета.
Распрощавшись с прекрасной представительницей местного сопротивления, я решила, что в следствие открывшихся обстоятельств бродить по дворцу будет крайне неразумно. И поэтому открыла врата прямо из той комнатки с выходом у памятного дуба.
Глава 13
Пока пробиралась к избушке, из головы не шёл разговор с Василисой. Неужто всё так плохо? Ведь если всё то, что поведала мне Василиса, правда, я сама запросто могла действительно стать могущественным оружием в руках узурпаторов. Перебирая в памяти события, я тщетно искала ту неправду, которую якобы пытались от меня скрыть. Даже если Иван и Василий вместе с Кощеем на самом деле такие злодеи и заговорщики, то почему с ними сотрудничают те, кому полагалось в первую очередь уйти либо в партизаны, либо в подполье? Ведь Тимка с Ефимкой ни разу ни одного намека мне не сделали до сих пор. Почему?
Как же мне узнать истину? Может кот с лешаком молчат, потому что боятся за прежнюю хозяйку? Но они видели учебник, написанный со слов прежней Яги! Почему не отреагировали? Спросить прямо сейчас их обоих и пусть объясняются! Хотя… Скажи я им сейчас, что знаю про прежнюю Ягу правду, напугаются оба и будут молчать как партизаны.
А потом, не исключено, что Василиса сама самозванка или того хуже — сумасшедшая. И тогда меня в лучшем случае поднимут на смех. Что было бы, конечно, самым безобидным во всей этой истории. Что же делать? Деодофила спросить? Но и он может оказаться завербованным агентом узурпаторов.
На полянке царило уныние. Лешака не было — видать по делам в лес подался. А Палт Ассар с котом на пару встретили меня на крылечке. Демон в человеческой ипостаси стоял, скрестив руки на груди, облокотившись на дверной косяк. А кот сидел в ногах демона и совсем как обычный кот облизывал свою огромную для обычного кота лапу.
Демон, завидев меня издали, подался навстречу, поигрывая неизменным файером. Подошел, заглянул в глаза и всё понял. Как это у него получалось, понимать меня без слов, не знаю. Только вопросов, которые его терзали, Палт Ассар не задал. Только размахнулся и метнул очередной файер куда-то ввысь. Файер кометой пролетел над лесом и скрылся за горизонтом.
Я была ему очень благодарна. Потому что будь Палт Ассар другим, давно бы плюнул на мои китайские приседания и затеял собственную войнушку местного масштаба. А то, что у него это получилось бы, я не сомневалась. Среди демонов, которые сейчас сидели в заточении, было немало воинов. Да и тот, кто приходил тогда за мной… Как-то не верилось мне в то, что он сгинул прежде, чем я открыла портал из нижнего кармана. И это здорово усложняло дело. Демоны мне клятву давали от своего имени. Значит, на отщепенцев она не распространяется? Все равно — те, кто в данный момент скорее всего тайно бродят по верхнему карману… Эти демоны могли в любой момент начать действовать, и тогда… Думать на эту тему сейчас не хотелось.
Но видно след от мрачных мыслей отразилась на моем лице. Демон молча обнял меня, прижав к себе, и мне вновь показалось, что это и есть то самое мое любимое заветное место, которое я и искала всю вою недолгую жизнь…
Пообедали молча. А потом я сказала, обращаясь к коту.
— Тим, а не устроил бы ты мне экскурсию по лесу, а?
Кот выпучил на меня глаза, и я чуть услыхала.
— Как скажешь, хозяйка…
Лес приветствовал меня радостным постукиванием ветка об ветку. Деревья были уже совсем голые. Первый снег растаял, но уже чувствовалось, что не сегодня — завтра наступит настоящая зима. Из-за свинцовых снежных туч было сумрачно и в сложившихся обстоятельствах даже я бы сказала страшновато.
Кот плелся за мной след в след, и я спиной ощущала его недовольство. Догадывался усатый, зачем я его в лес повела.
Довольно долго я упорно шагала вперед, инстинктивно надеясь, что лес сам укажет, где остановиться. Так оно и случилось. Прямо на пути показалась низинка, окруженная кустарником с яркими красными ягодами. Посреди неё пенёк, а на пеньке то ли ветка мхом заросшая, то ли чучелко, сгнившее… Глаза только черные живые. На меня уставилось и молчит.
— Привет тебе, житель лесной. Знакомиться станем?
Чучело чуть заколыхалось, но ответа не последовало.
— Может, угостить тебя чем смогу? Или просьба какая есть?
Глаза слегка оживились. Лохмотья зашевелились, и у меня в голове послышался тихий то ли шелест, то ли шёпот…
— Спаси лес, Яга. Как Дух Леса тебя прошу.
Я покивала, за подарки прежние поблагодарила, а потом обернулась к коту.
— Ну что, Тим, поговорим? По душам?
Кот тяжко вздохнул и присев у моих ног заговорил.
— Царь Григорий пригрозил всю нечисть лесную извести, ежели мешать станем. Яга на что сильна была, и ту одолели. Я твой учебник увидал… — После этих слов кот смахнул лапой слезу, шмыгнул носом и сглотнув, продолжил повествование. — В общем, Кощей давно в своем замке всякие эксперименты ставил. В реал, говорят, специально ходил, с учеными общался… Одновременно, вел переговоры с Горохом. Уговаривал построить лабораторию в горах. Горох с Советом Премудрых поговорил и Кощею отказал. Кощей вроде как успокоился. И всё было хорошо, пока Григорий из реала не вернулся.
Дальше я рассказала коту о встрече с Василисой, а кот поведал историю царя Григория.
Родители Григория, истинные Премудрые, послали сына на обучение в реал, где тот благополучно сгинул. Такое с детьми кармана случалось редко. Все стремились вернуться на родину. Магия звала. Без магии дети кармана чувствовали себя неполноценными созданиями.
Был случай, когда одного из посланных посадили в тюрьму. Пробыв в заточении пару лет, тот сошел с ума.
Григорий не объявлялся пять лет. И родители его уже сочли сына невозвращенцем. Но тот объявился, и первым делом не в дом родной, а в замок к Кощею. Через какое-то время пополз в народе слух о том, что Григорий — приемный сын. На самом деле отцом его является ныне здравствующий царь Горох. Царь, услыхав такое, посмеялся и забыл. А слух начал распространяться всё дальше. Также говорили о том, что царь плохо правит страной, много тратит впустую средств из казны.
К тому времени из обучения вернулся царевич Иван. Невесту Ивану подобрали что надо. Из истинных Василис. Судя по описанию, та Василиса вполне могла оказаться моей недавней знакомой.
Кстати, истинными называли тех, кто прошёл так называемую проверку на профпригодность. То есть был признан Советом Премудрых.
Иван жениться отказался наотрез. Оказывается, в реале царевич встретил девушку и влюбился. Но брать в жены из реала девушек было не принято. Царь настаивал, грозился лишить наследства. А Иван сопротивлялся. И в конце концов, подружился с Василием, единственным из Совета, поддержавшим идею Кощея. Так Иван оказался у Кощея в гостях. А вскоре публично отрекся от родителя, чудесным образом признав родство с Григорием.
Судя по рассказам, Кощей готовил государственный переворот очень тщательно. И единственно, кто ещё ему мешал, была Яга. Попытка подкупить старушку успехом не увенчалась. Наоборот, после разговора с Кощеем, Яга объявила всем, что никакой смены власти не допустит.
Еще через некоторое время Яга пропала при странных обстоятельствах. Край юбки под обломками скалы — всё что нашли на месте обрушения. Как Ягу занесло в горы, тоже осталось загадкой.
Тимофей с Ефимом тогда нашли её под обломками и спрятали от Кощея. Плоха была старушка. Сильно Кощей поколдовал. Но поправлялась уже… Но ищейки нового царя нашли убежище Яги. Не успели они с Ефимом. До сих пор себе простить не могут.
А новую Бабу Ягу искать все-таки пришлось. Политика политикой, а лес беспорядка не терпит. Пришлось смириться и идти на сотрудничество с новой властью.
Про лабораторию в горах слухи ходили давно. Кощей провел среди Совета Премудрых разъяснительную работу и создал группу из членов Совета, которую запер в горах. И с тех пор в кармане творятся всякие странные вещи. То нечисть какая-то не местная лезет, то горы двигаться начинают.
— То нижний карман сокращаться… — добавила к рассказу кота я.
Вернулись мы к избушке, когда над ней уже нависали тёмные сумерки. Палт Ассар видать как сидел на крылечке, так и сидит. Меня дожидается. Приятно. Было бы ещё приятнее, если бы не было так тревожно.
— Надо бы в реал сходить.
Демон в ответ кивнул.
— Я с тобой.
Кот тут же встрепенулся.
— И я с вами!
— Ладно, пошли. Надеюсь, Ефим за хозяйством присмотрит
Ефиму я оставила вестничек — клубочек, свитый из сухих трав. Прислонишь к такому ухо и слушай. Травки все, что нашептано, повторят тому, кому послание адресовано. Деодофилу я пока доверять поостереглась.
Портал открылся быстро. Да не в квартиру, а в парк. Для моих спутников это оказалось неожиданностью. Не для меня.
Погода реала встретила нас мелким моросящим дождём вперемешку с липким мокрым снегом. Надо было найти спокойное место, чтобы поговорить. Беседка возле небольшого пруда, на котором в летнюю пору кормились утки, вполне подходила.
Внутри было холодно, как и снаружи, но хоть не промокнем. Я было попробовала повлиять на погоду, но у меня не получилось. Видно, вне леса мои способности резко шли на убыль. Нужно поиметь в виду.
Палт Ассар, глядя на мои стучащие зубы, покачал головой, притянул меня к себе, и мне снова стало тепло и уютно. Расположившись на лавочках, прилепленных по периметру беседки, мы приступили к нелегким разговорам об истинном положении дел.
Кажется, всё встало на свои места. Теперь я понимала, почему Кощей не хотел демонов в горы селить. Я рассказала Палт Ассару часть того, что узнала, а потом спросила обоих.
— Что делать станем?
Кот пожал плечами, вернее вжал голову в шею и вернул на место. Демон мой тоже тяжко вздохнул и промолчал. Картина нарисовалась безрадостная.
Демонов в горы царь Григорий, скорее всего так и не пустит. Ему лишние глаза и уши рядом с секретным объектом ни к чему. В реале их тоже не ждут.
Надеяться на какое-то возможно существующее в действительности сопротивление? Припомнилась Василиса. Глядя в наивные васильковые глаза, сияющие детской непосредственностью, с трудом верилось в дееспособность такого сопротивления.
Судя по поведению лешего и кота, эти сказочные герои тоже не бог весть чем могли помочь. Раз Ягу уберечь не смогли. Да и сама Яга… Если уж и её сумели одолеть, то мне, новоиспеченной Яге тут делать особо нечего.
Переговорив ещё раз обо всём, повздыхав, каждый из присутствующих углубился в изыскания неведомых способов одолеть могущественного врага. Молчание наше первым нарушил Палт Ассар.
— Есть у меня одна небольшая зацепка. Хотя, надеяться особо я бы на неё не стал…
Глава 14
И поведал нам Палт Ассар один из секретов политики нижнего кармана, хоть и мог смолчать. И я это оценила.
Готовя посольство в верхний карман, прежний Повелитель демонов подстраховался, и заслал агента в реал, чтобы попытаться найти убежище для своих подданных. Но события развивались столь стремительно, что вскоре стало не до того. Верхушка демонического сообщества взбунтовалась и потребовала немедленной экспансии верхнего кармана. И возглавил восстание Палт Ассар, как сильнейший. Демоны сражались за идеалы, как всегда, до конца. Палт Ассар одержал верх и по закону стал новым Повелителем.
Все это время где-то в реале работал тот самый шпион, засланный прежним Повелителем. Палт Ассар узнал о его существовании случайно. Один из приближенных прежнего Правителя рассказал о приблизительном местопребывании резидента. По словам демона, получалось, что резидент был непрост и принадлежал к правящей верхушке, одновременно был допущен к большинству секретов политики. Встреча с ним могла многое прояснить.