А потом на полянке появилась миловидная девушка с цветущими веточками вместо волос и в веточках вместо одежды. В руках держала сплетённый из прутьев большой поднос, на котором были разложены всякие лесные съедобные дары — ягоды, орехи, яблоки и прочие вкусности. Мой желудок возрадовался. А мне вдруг подумалось — если кикиморы такие симпатичные, то лешему Ефиму и без меня спится сладко.
Все уселись на травку перед пенёчком. И я, отведав, чем лес угостил, решила не откладывать в долгий ящик непростой разговор. Начать с чего не придумалось, поэтому я просто сказала.
— Не скажу, что всё плохо, но помощь нужна.
Тут вспомнилось, что среди нас имеется незнакомка.
— Но для начала, хотелось бы так сказать познакомиться поближе, — говоря это, я недвусмысленно посмотрела в начале на незнакомку, помогавшую нам совсем недавно меня спасать, а потом на Палт Ассара, намекнув тем самым, что пора бы немного прояснить создавшуюся ситуацию. — Я, конечно, благодарна за помощь в моем спасении. Но все же, хотелось бы знать, кому.
Палт Ассар покашлял в кулак, явно скрывая смех, а затем представил.
— Глава службы безопасности Алл Зарра — так мы называем то, что вы называли Нижний карман — Асса Кравн. Была направлена некоторое время назад с миссией в реал. Цель миссии — найти место и людей, которые согласятся принять мой народ на поселение.
Я не могла не спросить.
— Ну и как протекает миссия? Успешно?
Асса Кравн, та самая прелестная рыжеволосая дива с анимешными глазами, к которой я до сих пор так ревновала демона, рассмеялась, а потом, посерьёзнев, ответила.
— Мы нашли место. Это кусок пустыни. Повелитель джиннов Аль Сурайвен согласился помочь.
Палт Ассар продолжил.
— Теперь надо тех, кто сидит в подвалах Кощея, переправить в реал.
Ну что ж, картина ясная. Остальное — по обстоятельствам.
— Мне бы в избушку попасть. А там мне сам чёрт не брат.
Палт Ассар заливисто рассмеялся.
— Не брат, это точно.
Все немного поржали — кто не мог, веточками постучал и глазками поморгал — и мы стали мозговать, как мне в избушку попасть.
Тимка и Федя добирались зайцами, наводя морок и отводя глаза в нужные моменты. Теперь предлагали то же самое, но в обратном порядке. Получалось не быстро.
Дух точно знал местоположение избушки, и даже обещал выделить проводника, но по времени получалось опять долго. Лучше всех сворачивать пространство умел леший, но леший остался на той стороне.
Оставалось одно. Попытаться поиграть с пространством самой. Я, конечно, сомневалась в собственных силах на этот счёт, но опыт присоединения, который у меня случился, когда шла за лешим Козьмой, придавал некоторую уверенность в том, что у меня получится.
Решили не откладывать, а приступить непосредственно к исполнению. Вежливо попрощались с Духом, условившись о дальнейшем сотрудничестве. Уселись в машину. Спереди за рулем Палт Ассар и я. Позади глава службы безопасности демонов Асса Кравн и мои хранители-телохранители — арахнид Федя и кот Тимофей.
Выехали на шоссе и помчались вперед.
Я тут же начала настраиваться, вспоминать… Вспомнила… Почувствовала… И… всё. Ещё раз вспомнила, почувствовала. Решила для усиления эффекта погудеть. Для этого полистала книжечку, а Палт Ассар заботливо высветил файерок. Спасибо, милый. Снова вспомнила-почувствовала-погудела, прикрыв глаза для большей сосредоточенности… И в следующую минуту услыхала визг тормозов. Если бы Палт Ассар не подставил руку, быть мне с фингалом в пол-лица.
В общем, на дороге, перегородив проезд, нас дожидались оборотни вместе с Кощеем-Сыном-Кузнеца. Сторговались, гады. Кто б сомневался. Ладно. Лес тут, по краям дороги, значит и сила моя со мной. А гудеть я везде могу. Сейчас вот только защиту усилю. И я, похихикивая и представляя себя героиней крутой компьютерной стратегии, пошарила на дне сумочки, нашла свёрточек, в который мне Василиса Истинная Премудрая компактно свой подарочек упаковала. Обрядилась в сарафан, на ноги натянула сапожки, а на лоб повязала ленточку с оберёгами. Палт Ассар показал мне свой большой палец в знак одобрения, и мы вышли из машины.
Холода я не чувствовала, хотя выдыхаемый воздух по-прежнему парил. Видать, одёжка заговорённая и от холода спасала.
Краем глаза, я увидала, как демоны меняют ипостась на боевую. Арахнид с котом благоразумно испарились.
Увидав меня, вперед выступил Кирилл. Уперев руки в бока, присвистнул.
— Бааа, Настасья Паллна! Да какая нарядная! И с телохранителями…
Последняя половина заключительной фразы прозвучала не совсем уверенно, из чего я сделала вывод о том, что Арсений Кузьмич рассказал оборотням далеко не всё. Видимо крупная я вместе с демонами в боевой ипостаси, выглядела весьма эффектно.
Я отвечать оборотню не стала. Пусть погадает да на нас красивых таких полюбуется. А обратилась к Феде.
— Федь, соединить меня с Арсением Кузьмичом можешь?
Федя в ответ пошелестел и дал добро.
Я прикрыла глаза для большего сосредоточения и приготовилась к сеансу связи.
О том, что связь есть, узнала, когда в голове появился чужой голос. Арсений Кузьмич предавался в данный момент размышлениям о том, что означает мой этнический прикид и почему же я его совсем не боюсь. Зашелестело-зашипело, голос стал тише — мой арахнид быстро успокоил пациента, приведя его в нужное состояние. Когда голос стал едва слышимым, я дала команду.
— Иди ко мне, Арсений Кузьмич.
Чуть приоткрыла глаза и увидала, как Сын Кузнеца, чуть пошатываясь, бредёт к нам, не обращая внимания на возгласы своих подельников.
Оборотни быстро поняли в чём дело, и попытались задержать псевдокощея. Однако, Палт Ассар и шеф службы безопасности демонов среагировали вовремя и закидали преследователей файерами.
Когда псевдокощей подошел ко мне, я протянула руку и на сколько смогла вежливо попросила.
— Амулеты отдай. Хватит уже, нацарствовался.
Арсений Кузьмич медленно снял с шеи амулеты, оказавшиеся двумя небольшими деревянными пластинками-кулонами, испещренными символами, и передал мне.
— Ну вот и умница. Теперь — иди. С богом. — И чуть крестное знамение не нарисовала вслед. Вовремя опомнилась. Негоже одно с другим мешать. Бог не тимошка, видит немножко… или как там… В общем, все мы под ним ходим.
Оборотни посовещались, и шустро кинулись к своей машине. Мы тоже пошли к своей. А растерянный, только что пришедший в себя Сын Кузнеца, остался стоять на дороге в гордом одиночестве. Ничего, доберется, не маленький.
Амулеты я положила в сумочку. Верну Духу леса, как возможность представится. И мы поехали дальше, посигналив на прощанье оборотням — наше вам с кисточкой!
В общем, костюмчик от Василисы мне пришёлся по душе. Очень комфортно я себя в нём ощущала. Будто в разы сильнее стала. Маленько подышав по известной китайской методике, успокоилась. Снова вспомнила то самое состояние и загудела, прикрыв глаза и представив пункт назначения поотчетливей. Воздух вокруг завибрировал и фуух… Грохот, визг тормозов и… тишина…
— Ну ты, Настя, даёшь… — Палт Ассар смотрел на меня глазами полными восторга и… испуга? Я напугала демона? И чем?
Посмотрела вперед и узрела… избушку, зарывшуюся в свой сугроб. Это я что же, портал что ли открыла? Прямо на ходу? Ну не фига се…
— Ну… а что? Зато быстро.
Я вышла из машины и позвала.
— Избушечкааа… Душечка… Хозяйка пришла, мир-труд-май принесла… — потянулась разумом внутрь и… ничего не почувствовала. Приехали…
А в следующую минуту словно из воздуха перед нами возникли они — полу-Баба-Яга и полу-Кощей-Бессмертный-этой-стороны.
Глава 5
Лес вокруг нас напоминал переполненный стадион. Ото всюду слышался треск веток. В постоянно движущихся тенях вспыхивали то ли глаза, то ли огни. Слышалось шипение, уханье сов и сорочий стрёкот. Вопила выпь и выли волки.
А я стояла перед двумя могущественными чародеями и думала. И ничего мне путного в голову не приходило. Чуяла, что не совладаю с этой парочкой старичков, практиковавшихся в отличии от меня в магии не одну сотню лет. И договориться не получится. Уж если три сотни лет Яга ждала-таилась, пока случай представится вмешаться в события, то уж теперь своего она точно не упустит. Что же делать…
Ладно… Потянем время.
И я направилась прямиком к чародеям. Со свитой. Демоны снова трансформировались в боевую ипостась. Кот и арахнид где-то спрятались-затаились.
Яга прям светилась от радости. И ручки потирала. Кощей стоял в своей неизменной позе со скрещенными руками и взирал на нас из-под нахмуренных бровей.
Разговор начала старушка.
— Ну что, Настя, поговорим?
— Поговорим, — вздохнула я обреченно.
Дальнейшие слова чародейки меня не удивили.
— Да, собственно, о чём тут разговаривать? Колечко надень, и можешь приступать так сказать к своим непосредственным обязанностям. А мы приглядим. Рядом побудем.
— Дык нету колечка. Тимка пока нёс — потерял, — соврала я, наивно поморгав ресницами и разведя руками.
Старушка не растерялась.
— А мы сейчас новое сделаем.
И приступила к процессу создания. Я за ней не следила. Думала, как быть, и ничего путного пока в голову не приходило, кроме одного — бежать. Надо бежать. Но как? Не успеем мы развернуться, как получим по полной программе и по самое по не хочу.
Пока старушка старалась-колдовала, Кощей стоял рядом и молча наблюдал за процессом. Изредка сверлил меня недобрым взглядом. Небось просчитывал, гадал, что я задумала. Понял, что просто так не сдамся. Ну и удивился бы ты, ваше бессмертие…
Ну-ну, думай. И я подумаю. Если ничего не придумаю, придется сдаваться. А сдаваться-то так не хочется…
Прошло с полчаса. Наконец, экс-Яга сделала последний пасс рукой и в воздухе перед ней материализовалось колечко — точная копия того, что на меня обманом надели ещё сутки назад… Как-то не кстати пришла в голову мысль — а спать-то мне совсем не хочется. Я что, теперь как Палт Ассар никогда спать не буду? Погрустнело ещё больше. Поспать я любила.
Тут Яга мне колечко протянула, пришлось принять. Вот только надевать я его не собиралась.
— Я тут подумала и решила… отказаться. Нет, если, конечно, вы мне пообещаете кое-что, я может и соглашусь.
Старушка сверкнула птичьим глазом.
— Условия ставишь?
— А что? Ставлю.
На это ведьма рявкнула так, что с соседних деревьев вороны с карканьем посыпались.
— Нет! Никаких условий! Ты! Ты — никто! Я тебя создала, я же и уничтожу! Не воображай себе там невесть что. Мне тебя заставить проще простого! Так что давай сама, пока мы добрые.
Кощей рядом затоптался. Я решила использовать шанс.
— А вы, ваше бессмертие, что скажете? Может быть по справедливости поступим? Я все-таки вам свою жизнь, можно сказать, отдаю в руки. А вы мне в последнем желании отказываете.
Кощей прищурился.
— И какое твоё последнее желание?
— Демонов из казематов освободить и на эту сторону пропустить. Они в пустыню уйдут. Договоренность с Повелителем джиннов имеется.
Возникла пауза. Кощей стоял напротив меня и смотрел будто сквозь — казалось, что чародей видит то, чего мне не увидеть никогда. Наконец, взгляд его стал осмысленным и дальше я прочитала по губам — беги!
В следующую минуту чародей поднял руку и мне показалось, что над ним разверзлись небеса, затопив в одно мгновение и его и экс-Ягу потоками воды. Экс-Яга завизжала, но дальнейшее мне было не интересно. Словно у меня за последние несколько дней выработался условный рефлекс на команду 'беги!' как у собаки на 'фас!'. Я рванула в лес вместе с сопровождающей меня свитой.
Глава 6
Когда-то все было так, как мы в детских сказках читали. И няня Александру Сергеевичу нашептывала истории, которые не так далеки были от истины. Просто в век отсутствия единого информационного пространства, коим теперь является интернет, магическим существам легче было спрятаться от обычных людей, маскируясь под привычные в быту вещи. А то, что нельзя было объяснить, становилось сказкой.
Впрочем, при ближайшем рассмотрении, не так чтобы что-то сильно изменилось. Ведь большинство современных людей до сих пор не верят в существование сверхъестественных существ. И именно из-за обилия самой разной, порой противоречивой, информации им удается сосуществовать с реальным миром, оставаясь для обычных людей практически невидимыми.
Ну услышал кто-то раскат грома в ночи. Ну увидал отсветы внезапно разразившейся грозы где-то вдалеке посреди леса. И что с того? Никто ж не побежит проверять, природного происхождения та гроза или… магического? Тем более, что даже ребенку сегодня известно, что Дед Мороз — это дяденька-актёр, который изображает мифического старичка и отнюдь сам таковым не является. А как проверишь? Никак. Не изобрела человеческая наука приборы, измеряющие уровень магических воздействий на окружающую среду.
И только попав в самую гущу событий, можно поверить в то, что магия существует, либо в то, что с головой у тебя не все в порядке.
Возможно, сейчас эти философские мысли спасали мне жизнь, отвлекая от паники и страха. Потому что в данную минуту я мчалась сквозь лесную чащу наутёк в надежде на то, что внезапная помощь полу-Кощея не окажется очередной западнёй.
Бежала-бежала и выскочила на полянку…
А на полянке нас уже поджидал Сам. В своей неизменной позе со скрещенными руками. Правда, экс-Яги рядом уже не было.
Дождавшись, пока мы соберемся кучкой, чародей развернулся к нам спиной и сделал знак рукой — следовать за ним. Пришлось подчиниться.
Мы шли, и пространство вокруг менялось с бешеной скоростью. Будто мы оказались внутри гигантского старинного кинопроектора и в данный момент наблюдали за сменой кадров. Мдаааа… Так работать с пространством мог только настоящий Чародей, с большой буквы.
Пока я пыталась хотя бы понять, как он это делает, круговерть, уже начинавшая потихоньку сводить с ума, внезапно прекратилась, и мне, видавшей виды, стало понятно, что мы уже не в нашем мире, а где-то ещё.
Местность, в которой мы находились, можно было бы назвать… скалистой. Повсюду из земли торчали небольшие черные скалы с багряными отсветами огромного мохнатого ярко-красного светила, висевшего над горизонтом среди темно-серых туч с черными контурами по краям. Впрочем, тут имелась одна гора. Сейчас она возвышалась прямо перед нами, и вершина её уходила куда-то за облако, окутавшего верхушку, словно пушистый темно-серый мех на островерхой шляпе гиганта-волшебника. В очертаниях горы кое-где угадывались рукотворные изменения. Но лишь при самом тщательном рассмотрении можно было понять, что перед нами замок. Замок Кощея.
Чародей подвёл нас к скале со срубленной верхушкой. Скол был идеален и сиял, словно зеркало. Кощей встал на зеркальную поверхность и поманил нас с собой. Когда все собрались, скала под нами дрогнула, и я ухватилась за Палт Ассара. Тот в ответ успокаивающе пожал мне руку и прошептал.
— Не бойся. Кажется, я знаю, где мы.
Кощей обернулся к нам и с ухмылкой спросил.
— Неужели ещё кто-то помнит?
Палт Ассар ответил.
— Легенды гласят, что Крош Ар поглотила бездна.
Кощей ухмыльнулся снова.
— Ну что ж, именно этого я и добивался, — рука Палт Ассара странно дёрнулась в ответ на слова сиятельного арда.
На этом разговор между демонами — а в том, что Кощей тоже демон я уже не сомневалась — закончился. А мне осталось лишь гадать, почему когда-то замок Кощея под названием Крош Ар должна была поглотить бездна.
Тем временем наша скала уже подлетала к отверстию в горе, которое я в начале посчитала природным входом в одну из пещер, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что это просто замаскированный вход в замок. Массивные двери виднелись в глубине, и они, также, как и сколы по контуру входа, были украшены незнакомыми символами.
Двери послушно распахнулись перед Хозяином, пропуская и нас вместе с ним в зал, который я бы назвала тронным. Длинное помещение с колоннами по бокам, уходящими ввысь и теряющимися во тьме, заканчивалось возвышением, на котором стоял трон. Судя по спинке, по форме напоминающей вершину скалы, трон был выточен из собственно скалы. Над троном висел штандарт, символы на котором терялись в тусклых красках старого полотна. Хозяин замка не любил вспоминать свою родословную. Об этом также говорили пустые настенные плиты в проемах меж колонн со следами висевших когда-то портретов знатных родственников.
Кощей в тронном зале не задержался, и мы вошли в боковую дверь, и оказались в зале поменьше, который я бы назвала каминным. Здесь всё было в стиле одинокого холостяка, ценящего по вечерам тепло, скромный уют и одиночество. Единственное довольно высокое окно во всю стену было завешено тёмно-красной портьерой, из-за которой слабо пробивались лучи мохнатого солнца.
В камине приветливо горел огонь. Над камином висело знакомое мне уже зеркало в витиеватой раме. Правда, эта рама была не из дерева, а из камня. Похоже, тут всё или почти все, делали из камня. У камина стояло два кресла и столик меж ними на витых ножках, на котором расположилась пузатая бутылка, одинокий высокий бокал и небольшая доска, наподобие шахматной. Однако, расчерчена она была по-иному. Несколько фигур, изображавших неведомых существ, стояли по краям. Либо хозяин играл с непьющим собеседником, либо сам с собой.
Кощей уселся в одно из кресел и жестом пригласил нас в другое. Палт Ассар кивнул мне на кресло. Асса Кравн просто уселась сбоку на ручку, обитую тканью, а демон расположился на тёмно-сером ворсистом ковре прямо перед камином.