Хозяйка заметила мою отвисшую челюсть и хрипло рассмеялась.
— Что, догадалась?
Пожилая дама кивнула мне на край лавки, а сама устроилась на скамеечке у печки. По потолку мелко протопало, и тут же сверху на колени хозяйке свалился мой арахнид. Предатель…
Мужчина в гриме клоуна, молча наблюдавший за нами от двери, шумно вздохнул и направился к стене с зеркалом, под которым стояло низенькое кресло, завитые ручки и спинка у которого находились на одном уровне. И пока он шёл, менялся прямо на глазах. Широкие клоунские штаны ужались и сменили цвет на тёмно-серый. То же произошло с ярко-жёлтой рубашкой в горошек. Вместо красной бабочки появился скромный галстук с заколкой, украшенной большим изумрудом. Грим исчез и…
Ну вот, теперь мне точно нужен психиатр… Иначе я за себя не отвечаю. Нет, я понимаю, конечно, что не все так просто в датском королевстве… Но так шокировать молодую неокрепшую психику новоиспеченной Бабы Яги… Впрочем, теперь в своем статусе я сильно сомневалась.
В общем, напротив меня под зеркалом, свободно положив ногу на ногу, сидел Сам Кощей Бессмертный Той Стороны.
— Ну-ну, — помахал на меня Сам. — Не надо так волноваться.
Я пораскрывала рот в ответ, словно рыба, выброшенная на берег, и жестом попросила чего-нибудь выпить.
Хозяйка кивнула, и ко мне со стола по воздуху направился графин с водой, а следом и стакан. Дальнейшее обслуживание я осуществила самостоятельно.
Пока пила, хозяйка внимательно меня рассматривала, машинально поглаживая, словно обычного домашнего кота, арахнида, расположившегося у нее на коленях, по спинке. Прямо сказочная идиллия, честное слово.
— И зачем же это я вам понадобилась? — этот вопрос я задала окружающему пространству, пытающемуся в данный момент свести меня с ума окончательно и бесповоротно.
Кощей кивнул старушке.
— Давай, Яга, объясни девушке, зачем ты её инициировала.
И тут припомнился мне один необычный случай из прежней несказочной жизни, после которого и стали со мной происходить вроде и не значительные, но по меркам обычного человека, довольно странные вещи. То комп внезапно заглючит, то телефон в миг разрядится… А уж сколько всего перегорело… И всё после той странной встречи на дороге со старушкой в клетчатой зелёной шали, непонятно как оказавшейся посреди опасного перекрестка…
Самое странное, я никак не могла вспомнить, где и когда высадила старушку, и как доехала домой.
Итак, я ждала объяснений.
А старушка зло зыркнула на Кощея, и что-то пробухтела себе под нос.
— Вот так и знал, что придётся вместо тебя объясняться. Вечно — кашу заварит, а мне расхлебывай, — в другое время я бы с удовольствием посмеялась, наблюдая за пикировкой этой, такой обычной с виду, пожилой пары… Не сейчас.
Кощей… был странным. Чем дольше я его разглядывала, тем больше убеждалась в том, что передо мной двойник. Этот… экземпляр вроде был помягче и подобрее что ли.
Я решила слегка форсировать события.
— Так почему я?
Ответил Кощей.
— Яга зов пустила — ты и пришла.
Тут мне припомнился день тот злополучный во всех подробностях. Как с утра все из рук валилось. И хотелось куда-то бежать. Срочно. Я тогда все списала на пятницу-тринадцатое. Теперь стало многое понятно, правда не всё.
— И всё же. Почему именно я?
Тут вскинулась старушка.
— А никто не знает почему. Почему-почему? Заладила. Потому что.
И всё. Мдаа… однако…
Кощей пояснил.
— Зов слышат только те, у кого есть способности к магии.
Что-то я у себя никаких способностей до недавних пор не обнаруживала. Кроме, конечно, способности отлично ориентироваться на местности.
Значит, меня позвали и я пришла… Тут я совершенно машинально потянулась к Кощею и как бы ущипнула что ли. Если переводить с магического на обычный человеческий. Кощей дернулся, втянул в себя воздух и сверкнул в мою сторону чёрным как ночь глазом.
— А вот этого я бы попросил не делать больше никогда, — говоря так, Кощей ткнул пальцем в мою сторону, и сквозь меня пронёсся поток ледяного воздуха, выстудив в одно мгновение тепло. Пришлось срочно вдохнуть и восстановить температуру до нормальной.
Очень я не хотела, но пришлось извиниться.
— Прошу прощения, я не нарочно. Плохо ещё контролирую себя.
Настоящий Кощей Этой Стороны оказался мужиком покладистым.
— Извинения принимаю. — при этом ткнул пальцем в мою сторону — Смотри, не забывайся впредь. При этом Кощей чуть подался вперед, и я внезапно остановила взгляд на куске ткани, пересекающей лоб чародея. В самом центре выделялся символ, напоминавший силуэт трёхрогого кактуса из какой-то американской рекламы. И почему-то символ этот мне показался очень знакомым. Конечно, я могла его видеть на другом таком же куске ткани на лбу у кощеева двойника с той стороны. Правда у того символы терялись на черном фоне. Видать поэтому и внимания не обратила. А у этого чёрные символы на сером читались вполне отчетливо. Но мне почему-то казалось, что символ этот я видела где-то ещё. Но где… Ну точно! Тоже на лбу, только у Палт Ассара! Когда он был в боевой ипостаси. На лбу у него тогда проявилось то ли клеймо, то ли тату… А что если эту тряпочку у Кощея слегка приподнять?
Чародей словно мысли мои прочел, прищурился и погрозил пальчиком. Ну и ладно. Ну и подумаешь. Да мне и заглядывать не нужно. И так понятно, даже ежу. А вот то, что мысли мои меня к Палт Ассару привели, кажется было не очень хорошо. По сердцу скребануло нехорошее предчувствие.
— Кхе-кхе. Я извиняюсь, а у вас случайно нет такого блюдечка с яблочком?
Старушка окинула меня презрительным взором.
— Ты уверена, что хочешь это видеть?
Лучше бы она промолчала.
— Да, я уверена.
Старушка хмыкнула и зарылась носом куда-то позади себя. А еще через минуту, я лицезрела копию своего сказочно-волшебного артефакта. Попросив разрешения воспользоваться чужим средством связи и получив утвердительный кивок в ответ, я приступила к ставшему уже привычным процессу. Катись-катись яблочко…
Мдааа… Лучше бы я этого не делала. В общем, все мужики… одинаковые. Сцена, которую я сейчас наблюдала, свидетельствовала о том, что наши с демоном целомудренные отношения остались в далеком прошлом. Еще бы! С такой роскошной дамой запредельной красоты любой мужик не отказался бы… провести ночку. А то и не одну…
В общем, погрустнело мне, и захотелось повыть. По-бабьи. В голос.
И если бы не моё состояние, я бы не только машинально отметила и запомнила, но и не поленилась бы проанализировать последующую сцену. Арахнид под рукой старушки дёрнулся и получил увесистый шлепок. Кощей тихонько крякнул, закатил глаза, поднялся с места и сложив руки на груди, подошёл к окошку, устремив взор куда-то в даль.
— Да не расстраивайся ты так, — удивительно и настойчиво добрым голосом произнесла старушка. — На-ка, я тебе колечко вот подарю. Волшебное.
Потом экс-Яга шустро ко мне подскочила и надела кольцо на безымянный палец левой руки. Где-то я уже такое колечко видала. Камушек сиреневый, чуть светится изнутри… Нет, не припоминается что-то… И вообще, пошло оно всё лесом…
А потом мне в два голоса пытались растолковать, как должна действовать истинная Баба Яга в сложившихся обстоятельствах. Вот только воспринимала я информацию очень плохо, или вернее, вовсе не воспринимала. Что-то застыло внутри меня. Остановилось. Словно в часах завод закончился. И о чём там сейчас так жарко спорили эти смешные старички-чародеи, меня волновало мало.
Нет, я конечно себя давно готовила к одиночеству. Моя нестандартная внешность с юных лет внушала противоположному полу страх и неуверенность в себе. И поэтому я когда-то решила просто жить и не ждать никакой-такой большой-пребольшой, которая на всю жизнь и до гроба. И если бы не встреча с демоном по имени Палт Ассар, жила бы себе спокойно Настя Сорокина. Ну, может и закрутила бы интрижку с лешим Ефимом. Сидели бы иногда с ним за столом у окошечка, разговоры там всякие с земляничным вареньем. Зимой на саночках покатались бы… лепота.
Но судьба меня словно нарочно испытывала. Вспомнился шок от памятного разговора с Кириллом. Это потом я узнала, что Кирилл вовсе не малолетний лоботряс, коим прикидывался, а матерый волчара-оборотень. А поначалу, когда этот флиртун и красавчик пытался со мной заигрывать, сердце моё пребывало в глубоком смятении. И стоило мне тогда отпустить себя… Была бы я сейчас не Бабой Ягой, а подругой оборотня Кирилла. И думаю, ненадолго. Впрочем, то от этого для меня теперь мало чем отличалось.
В мои горькие раздумья в очередной раз ворвались вопли экс-Яги.
— В первую очередь, ты обязана им всем сказать…
Я решила возразить.
— А оборотни с артефактами?
— Забудь про них. Амулеты заговорены на кровь. У самозванца кровное родство с Кузнецом, поэтому и амулеты действовали. А у оборотней ничего не получится. Забудь про них. Главное для тебя сейчас…
В мои горькие раздумья в очередной раз ворвались вопли экс-Яги.
— В первую очередь, ты обязана им всем сказать…
Я решила возразить.
— А оборотни с артефактами?
— Забудь про них. Амулеты заговорены на кровь. У самозванца кровное родство с Кузнецом, поэтому и амулеты действовали. А у оборотней ничего не получится. Забудь про них. Главное для тебя сейчас…
Ну все, с меня достаточно. Я встала и направилась на выход.
— Куда?! — завопила мне во след экс-Яга, кинув пасс в дверь, от чего та со скрежетом прогнулась внутрь, и возвращаясь в прежнее состояние, мелко затарахтела.
Я внимание на сию дешевую демонстрацию не обратила, дверь толкнула. Однако, вещи в этом доме свою хозяйку привыкли слушаться. В общем, потолкалась я в запертую дверь, и пришлось повернуть назад. Уселась на прежнее место, ручки на колени сложила. Приготовилась дальше сказочные планы с моим непосредственным участием слушать. И планов тех было громадьё.
В общем, роль, которая мне отныне отводилась, по сути своей была ролью стрелочника, то есть человека, который исполняет чужие приказы и потом за них же и отвечает. Мне следовало немедля поселиться в объединенной избушке и приступить к обязанностям стража врат. Пропускать во врата я должна была исключительно тех, кого одобрит Экс-Баба-Яга, и не иначе. При этом я так понимала, что при одобрении кандидатур старушка решила руководствоваться чисто политическими соображениями.
Очень хотелось сбежать, но было нельзя. Впрочем, какая разница. В голове пусто…
Глава 3
Мне снился Палт Ассар. Демон тянул ко мне руки из пламени, которое пожирало его снизу. На лице, испещренном узорами в виде повторяющегося символа, похожего на трехрогий кактус, читалось страдание. Мне было очень жаль демона, но главным сейчас был не он, а кольцо, которое жгло мне безымянный палец, мешая сосредоточиться. Кто-то рядом шипел в ухо.
— Да отдай ты его уже, отдай…
Голос подозрительно напоминал шипенье кота. И кот тот был мне знаком. Вспомнить бы еще… Кольцо… Снимать нельзя…
— Да что ж такое… Как приросло… Ай!
И с этим воплем я проснулась. Было темно. Где-то рядом сбоку орал мой котэ. Орал так, словно его таскали за хвост. Зелёные глаза вспыхивали и метались в пространстве, напоминая небезызвестный персонаж Льюиса Керолла. Пришлось пощёлкать пальцами. Слабенький файер осветил часть пространства, в котором возник мой котэ. Вздыбленная шерсть, выпученные глаза, в пасти — мое недавно подаренное колечко с сиреневым камушком. Камушек сильно пульсировал. Тушка кота как бы висела в воздухе, удерживаемая парой морщинистых рук. Одна рука периодически пыталась перехватить кота поперек. Одновременно другая тянулась к колечку. Кот отчаянно мотал головой и выворачивался как мог. После нескольких неудачных попыток, Тимка-таки извернулся и вонзил когти в одну из рук. Руки дернулись, выпуская добычу. Одновременно послышалось злобное шипение и знакомое старческое контральто проскрежетало.
— Куда… Верни кольцо, сукин сын.
Ну, на счет того, что мой котэ сын собаки, старушка явно ошибалась. Почему-то именно это мне показалось особенно обидным. В голове созрело решение немедленно с этим разобраться, не смотря на жуткую головную боль, ворвавшуюся в меня минутой раньше.
Я принялась щёлкать пальцами, зажигая один за другим слабенькие файерочки. Их становилось все больше, и вскоре я смогла рассмотреть помещение, в котором находилась. Комнатка мне была знакома. Похоже, я всё ещё пребывала в гостях у экс-Яги. Как спать меня укладывали, я не помнила абсолютно. И вообще ничего не помнила до момента, когда… Ах ты ж карга старая! Напялила на меня колечко в тот самый момент подходящий, когда… Память затопило болью, но мозг уже орал как оглашенный — не смей! Не смей отключаться!
Тут передо мной снова замелькал мой котэ с кольцом в зубах и старушка, проворно следовавшая за ним буквально по пятам. В голове прошелестело:
— Беги, Настя, беги!
Я пошарила вокруг, нащупала на краю лавки что-то, похожее на мой свитер и джинсы, пошлепала рукой еще в поисках сумки. Не нашла. Одновременно нащупала ногами кроссовки. Натянула одёжку, одновременно сунула ноги в кроссовки и… рванула что было сил на выход. Благо, помнила точно, где находится дверь. Сама дверь то ли растерялась, то ли не получила достаточно точных инструкций, но после некоторых усилий поддалась и выпустила меня в сенцы, через которые я выскочила в ясную морозную ночь.
Мешкать было нельзя. Я помчалась к калитке, перескочив словно спринтер, через невысокий заборчик. На мгновение замешкалась, решая в какую сторону бежать дальше. Повернула направо, и тут же попала в такие знакомые до боли жаркие объятья…
— Настя… — ах, какой все-таки у него голос. Если бы не ком боли где-то в районе солнечного сплетения…
Где-то во тьме послышалось бормотание экс-Яги, а затем громыхнуло.
Совсем рядом взвизгнули тормоза, послышался шум открывающейся двери и уверенный женский голос произнес.
— Давайте скорее!
Я наощупь забралась внутрь машины. Хлопнула дверца, рядом со мной плюхнулся на заднее сиденье демон Палт Ассар. А женщина за рулем, та самая, уже открывала переднюю боковую дверь, в которую через мгновение запрыгнул Тимка. Хлопок закрываемой двери, визг тормозов, и машина мчится прочь… в ночь… в неизвестность… в никуда… А я сижу на заднем сиденье и меня снова обнимает Палт Ассар… Ах, если бы не этот комок внутри… Впрочем…
А чего это я собственно так расстроилась?
Сидя теперь рядом с Палт Ассаром, под шорох шин, я потихоньку перебирала про себя всё, что произошло накануне в доме экс-Яги, и постепенно начинала понимать, что меня околдовали и банально развели.
Сцена, увиденная мною на экране чудо-блюдечка, теперь совсем не казалась такой, какой представилась тогда. Что я видела? Два человека, мужчина и женщина, оба очень приятной наружности, сидели за столиком в ресторане и пили из высоких бокалов вино, мило улыбаясь друг другу. Одновременно всплыл в памяти эпизод с арахнидом, дернувшимся в тот момент на коленях старушки, и получивший от неё увесистый шлепок. Хотел меня предупредить мохнатый чудик, да хозяйка запретила.
Эх, а книжечку-то жаль… И не только книжечку…
— Тим, а ты мою сумочку случайно не прихватил?
Котэ пробормотал в ответ что-то невнятное, и я поняла, что лучше сегодня его не беспокоить.
Ситуацию прояснила незнакомка.
— Он говорит, что Федя обещал прихватить.
Ах, Федя! Арахнид мой разлюбезный! Ну, с меня должок.
И я устроилась поуютнее в горячих и таких желанных руках демона. Тот прижал меня покрепче к себе, молча посопел в волосы и чмокнул словно маленькую в макушку.
Глава 4
Еще где-то с час мы мчались по ночному шоссе, а затем свернули на проселочную дорогу. И сразу лес накрыл нас плотным пологом из веток и теней. Стало уютно и спокойно. Чувство было такое, словно вернулась домой. Вскоре машина остановилась и незнакомка, продемонстрировав точеный профиль, произнесла.
— Всё. Приехали.
Мы вышли из машины и… Уж на что я в последнее время быль от сказки не отличала, а тут и вовсе застыла от удивления. Лес вокруг буквально искрился тысячами маленьких огоньков и искр, вспыхивающих и гаснущих одновременно, от чего казалось, будто мы попали внутрь картинки с мерцающим глиттером. Ночные шорохи сливались с шумом ветра и постукиванием голых веток, чуть припорошённых снегом, дополняя картинку загадочным звуковым фоном.
Нас приветствовал Лес.
Мой котэ важно пошагал вперед. За ним, раскрыв рот, топала я. Чуть поотстали от нас демон с незнакомкой.
Вскоре мы вышли на полянку, посреди которой предсказуемо обозначился пенек с нарядной гнилушкой сверху. Полянка зеленела по-летнему и воздух вокруг нас был тёплым, точно и не было вокруг первых зимних заморозков.
Дух леса приветливо сверкал зелёными глазами, а нарядные веточки мелко подрагивали. В голове прошуршало.
— Я, Дух леса, приветствую тебя, Хозяйка, от имени всех жителей лесных.
Приятно, конечно. Но я как-то не привыкла к таким церемониям. А потому молча подошла, поклонилась пониже, рукой в пол махнула и сказала:
— И вам, уважаемый, большой мой привет.
Тут из кустов Федя появился. На спине сумочка моя — ура! Я сумочку ухватила, арахнида подхватила на руки и в спинку чмокнула.
— Ну, Федь, проси, чего хочешь. Уважил-услужил.
В голове прошелестело.
— А ты бы поосторожнее с желаниями-то.
Я возразила.
— Думаю, тот, кто так предан, и в желаниях будет столь же скромен.
Арахнид потарахтел. В общем, поржал от души.
А потом на полянке появилась миловидная девушка с цветущими веточками вместо волос и в веточках вместо одежды. В руках держала сплетённый из прутьев большой поднос, на котором были разложены всякие лесные съедобные дары — ягоды, орехи, яблоки и прочие вкусности. Мой желудок возрадовался. А мне вдруг подумалось — если кикиморы такие симпатичные, то лешему Ефиму и без меня спится сладко.