«Что за хрень?» Старшему сержанту Маркитанову, в прошлые командировки многократно бывшему в этих местах, действия боевиков казались совершенно необъяснимыми. Смысл всей этой ходьбы был бы хоть как-то понятен, если бы «чехи» имели излишек времени, но и тогда проще забиться куда-нибудь в кусты и ждать. А они все шли и шли, словно основная их задача – прежде чем выйти к окраинам селения, измотать самих себя.
«А если они уводят возможное преследование от кого-то более важного? От Стивенсона? Нет, – размышляя, Димарик неосознанно покачивал головой. – Если бы да, то тогда к чему маскировать собственные следы? Особенно если Стивенсон идёт в …но… Идет в …но…» Мысль, пришедшая в голову, оказалась до того проста, что было непонятно, как она не появилась раньше. Маркитанов застыл на месте, вытер рукавом выступивший на лбу пот и махнул рукой, подзывая к себе остальных спецназовцев.
– Они идут не в …но. – Жалея об отсутствии радиостанции дальней связи, старший сержант куснул нижнюю губу. – Они идут куда-то туда, – рука Димарика указала на северо-восток, – к …ю, …ни, в …кий. Куда-то туда. К …ю они днём не пойдут, там милицейский пост, в …кий – тоже. Значит, скорее всего к …ни или чуть правее, к …дою или в …ной. Если я прав, то мы легко можем их перехватить.
– Легко? – усмехнулся Иванов. – Да мы их вообще хрен догоним! У них форы часа полтора, а то и два!
– Степан, не ной! – осадил слишком пессимистично настроенного Иванова рассуждающий вслух Димарик. – Конечно, что «легко» – я загнул, но перехватить мы их должны. «Чехи» пойдут всё время вот так, по лесу. По прямой им здесь много короче, но пока подъемы, пока спуски. Мы же сейчас рванём на север, перейдём русло …ка и по его правому берегу рванём на восток.
– А ты карту с GPS взял? – спросил Иванов, тоже осведомлённый о Димариковых успехах в «спортивном ориентировании».
– Нет, а зачем? Я здесь уже был, – простодушно ответил Димарик и продолжил излагать свою мысль: – Стивенсон и его люди тоже будут переходить …к скорее всего у слияния с ручьём… забыл его название, в общем, не важно. Но, на всякий случай, мы будем встречать их не у ручья, а чуть выше, в лесу, ближе к лесополосе. Они всё равно пойдут к ней.
– А если нет? – Припомнив карту, Иванов, в принципе, соглашался с доводами старшего сержанта, но сидевший в нём дух противоречия требовал рассмотреть и другие варианты.
– Тогда я дурак, – отрезал Маркитанов и, желая показать, что «совещание» окончено, начал подниматься на ноги. – Дышите ровнее, сейчас побежим! – и, не оставляя места для споров, быстро зашагал в северном направлении.
Через несколько минут они действительно перешли на бег. Подъёмы сменялись спусками, спуски переходили в небольшие подъёмы, ежевика, сломанные сучья мешались под ногами, цеплялись за берцы, но менялся лишь темп бега. Иногда Димарик сворачивал, обходя завалы или труднопроходимые участки, но вскоре уверенно возвращался на прежний курс, и в этой его уверенности не было ничего странного – Димарик действительно патологически сбивался и плутал в незнакомом лесу, но там, где он хоть однажды проходил, всё ему становилось едва ли не родным. Ему не требовалось ни компаса, ни карты, чтобы знать, где он сейчас находится, сколько пройдено, сколько осталось пройти и сколько примерно времени на это потребуется. Подробная карта, запечатлённая в памяти, стояла перед его глазами, не давая ошибиться в выборе общего направления. А они всё бежали. Лёгкие сипели болью, ноги наливались свинцом. Лишь однажды Маркитанов позволил себе небольшой отдых, когда они выбежали к крутому левому берегу …ка. Прежде чем начать спуск, надо было немного осмотреться. Но всё было тихо.
– Я первый. Вы прикрываете. – Димарик закинул автомат за спину и, опустившись на четвереньки, начал сползать по обрывистому склону берега. Когда до каменистого русла оставалось немногим более трёх метров, деревце, за которое он держался, вылетело вместе с корнем, и Маркитанов быстро заскользил вниз. Приземление на камни оказалось болезненным, из-под стопы вывернулся голыш, и острая боль пронзила щиколотку.
– Ах, ты… – зашипел Димарик и, прихрамывая, побежал на другую сторону ручья. К счастью, противоположный берег был не так обрывист, так что выбраться на него удалось довольно быстро. Правда, чуть поднывала подвернутая нога, но он старался этого не замечать. – Давай, давай! – махнул он рукой и, убедившись, что следующий из разведчиков спускается вниз, начал вести наблюдение.
– Валька, осторожней! – нервничал Иванов, глядя, как из-под ног Васнецова вылетают и падают в русло мелкие камни и куски почвы. Когда же его ноги вовсе соскользнули и он всем телом повис на одной схватившейся за корневище руке, Степан не выдержал и обматерил приведшего их сюда Маркитанова по полной программе.
Но Васнецов не упал, а найдя опору, продолжил спуск и, вскоре оказавшись на камнях речного дна, поспешил присоединиться к уже находившемуся на противоположном берегу Димарику. Теперь Иванову не оставалось ничего другого, как последовать их примеру. Но этот спуск дался ему тяжело. Как оказалось, спрыгнуть с парашютом ему было гораздо легче, чем ступить за край этой двадцатиметровой пропасти. Дважды его ноги срывались, один раз под рукой оборвалась старая коренюка, в другой выворотился, казалось бы, прочно сидевший в почве булыжник. Когда Иванов ступил на плоскую поверхность, руки и ноги его дрожали от усталости.
– Давай, давай! – призывно махал рукой расположившийся на том берегу Димарик.
Иванов сплюнул, выругался и побежал.
«Сейчас бы наклониться, зачерпнуть воды, напиться, наполнить флягу, но кругом открытое пространство, и что от него ждать?» Мелькнувшая мысль о воде заставила слегка замедлить ход. Борясь с искушением, Степан оторвал взгляд от каменного русла и побежал дальше, глядя только на засевшего наверху, едва угадываемого за ветвями кустов Димарика.
– Осталось совсем немного, квадрата полтора, и почти по ровной, – пытался подбодрить своих товарищей Маркитанов. – Что, отдышались? Всё, ребята, за мной! Дистанция двадцать метров. – А сам думал: «Только бы успеть, только бы успеть! Ведь должны, должны! Так, чуть сбавить шаг, чтобы не запалиться». Все мысли только об одном: бежать, бежать, бежать, взгляд только вперёд, да, время от времени, по сторонам, и надежда на собственную удачу, а ещё немного на чудо. Вот только чудо и удача чаще всего сопутствуют тем, кто может и сам совершить невозможное.
Но в этот раз им сильно повезло. Вдоль берега, слегка петляя среди кустарников, узкими террасами вились вытоптанные до состояния асфальтового покрытия местным крупным и мелким рогатым скотом тропы, по которым можно было смело бежать, не опасаясь, что земля под тобой вспучится песчаным облаком подрыва.
До места слияния ручьёв оставалось совсем немного. Спецназовцы сошли с тропы, спустились чуть ниже по склону и теперь двигались вдоль поляны, по окружающему её редколесью, стараясь не выходить на открытые места и всё время поглядывая вниз на каменистое речное русло.
«Успели?» – сам себе задал вопрос Димарик и, видя, что до ближайших зарослей осталось всего ничего, перешёл на шаг. Привкус железа во рту, острое желание попить, но в висевшей на поясе фляге ни капли влаги. «Ничего, – утешал себя Димарик. – Скоро спустимся к ручью и, прежде чем перекрыть путь бандгруппе, сумеем напиться и наполнить фляги водой».
Но его мечтам не суждено было сбыться.
– Чи, – раздавшийся за спиной голос, казалось, прозвучал излишне громко. Старший сержант обернулся, чтобы отчитать столь беспечно окликнувшего его Васнецова, но заметив, как тот, упав плашмя на землю, стремительно ползёт за ближайший куст, как шедший за ним Иванов на карачках пятится в тень ближайшего дерева, Димарик, не задумываясь, последовал их примеру. Уже лежа на земле, он посмотрел туда, куда, как ему показалось, всё время пялился ползущий Васнецов.
– Ёкарный бабай! – в сердцах выругался Маркитанов, как только увидел причину срочных метаний Валентина. В метрах двухстах, в месте слияния ручьёв виднелась одинокая фигура вооружённого человека. – «Значит, реку «чехи» уже перешли, – огорчённо заключил старший сержант, понимая, что устроить снайперам Стивенсона засаду в том месте, где он рассчитывал, уже никоим образом не получается. – Опоздали, опоздали на несколько минут!»
Теперь у разведчиков оставался только один вариант: незаметно следовать за бандитами и накрыть их в момент перехода поляны, там, в узкой лесополосе, тянувшейся от леса до асфальтового полотна, за которым снова начинался лес, протянувшийся до самых …ней. Но тут уже не могло быть и речи, чтобы хоть на секунду задержаться у лесного ручья.
«Придётся снова бежать!» – сделал вывод Димарик, сглотнул сухой комок, подступивший к горлу, облизнул пересохшие губы и, чувствуя, как ноют уставшие мышцы икр, пополз вперёд.
Теперь у разведчиков оставался только один вариант: незаметно следовать за бандитами и накрыть их в момент перехода поляны, там, в узкой лесополосе, тянувшейся от леса до асфальтового полотна, за которым снова начинался лес, протянувшийся до самых …ней. Но тут уже не могло быть и речи, чтобы хоть на секунду задержаться у лесного ручья.
«Придётся снова бежать!» – сделал вывод Димарик, сглотнул сухой комок, подступивший к горлу, облизнул пересохшие губы и, чувствуя, как ноют уставшие мышцы икр, пополз вперёд.
То, что бег пока откладывается, стало ясно через одну секунду: из леса, со стороны противоположного берега, вынырнула ещё одна камуфлированная фигурка и короткими, но быстрыми шажками начала пересекать обширное, но в основном сухое русло речушки.
– Чи, – прошипел Димарик и, поворачиваясь лицом назад, чтобы увидеть, услышали ли его и увидели ли бегущего по реке бандита остальные. «Наблюдать» – приказал уже знаками, заметив, что Васнецов и Иванов подтянулись поближе и так же, как и он, следят за прыгающим по руслу бандитом.
«Может, завалить? – подумал он, – тогда почему было не шлёпнуть того, первого? Хотя, если убить этого сейчас, остальные попросту разбегутся по лесу, и тогда их уже точно не найти. Вот если бы они тут все вместе…»
И, словно внемля его молитвам, из леса, один за другим, выскочили ещё два «чеха» и побежали вслед за уже подбирающимся к лесу.
«Этих трёх надо валить! – В этом выводе Димарик не сомневался, ведь как и что будет в той лесополосе, ещё бабка надвое сказала. – Лучше уж точно не получится!»
– Огонь! – достаточно громко выдохнул он, и три ствола грянули почти одновременно. Подобную ситуацию в процессе обучения они отрабатывали не раз и не два, и потому никому не надо было объяснять, кто в кого целится. Бегущий первым всецело принадлежал Димарику, лежавшему на левом фланге, центральный – Васнецову, а только что вынырнувший из леса – находившемуся справа Иванову. «Подопечный» Васнецова упал сразу и, растянувшись на каменистом дне, больше не шевелился. Тот, в кого целился Иванов, ещё успел метнуться в сторону, но, выронив автомат, упал в воду и, уносимый течением, в конце концов, ткнулся головой в камни мелководья и застыл, омываемый грязной водой ручья. А вот сам Димарик на этот раз сплоховал. Выпущенная им очередь выбила каменную крошку под ногами бегущего бандита, брызнула землёй на его берцы, но в целом не причинила никакого вреда. Бандит упал, перекатился за ближайшее укрытие и, не задержавшись там ни на секунду, рванул к лесу. Он почти ушёл, растянувшись в длинном прыжке, влетел под укрывающую тень деревьев, и уже в самой нижней точке полёта, у самой земли, падающая вслед за ним пуля вошла в ягодицу, пронзила тазобедренную кость и, чуть изменив направление полёта, вышла из спины, разбив по пути позвонок и разорвав тянувшийся внутри позвонка мозг. Потерявший управление над телом головной мозг взорвался от дикой боли, а тело, вместо мягкого приземления и кувырка, грузно плюхнулось на каменистую почву. Димарик, не видевший произошедшего, послал в место падения «чеха» ещё одну очередь и, совершив короткую перебежку, затаился под корнями небольшого дерева. Он не знал, попал или нет в третьего, но очень на это надеялся; а где-то там ещё оставались четвёртый и пятый, и один из них был точно на этом берегу. То, что второй из оставшихся в живых бандитов реку ещё не перешёл, стало ясно через несколько секунд, когда грянул одиночный выстрел, и неосторожно высунутую из укрытия ногу Васнецова обожгло острой болью. Находившийся неподалеку Иванов тут же открыл огонь, но снайпер уже скрылся в глубине леса.
– Вот зараза! – ругался Васнецов, самостоятельно бинтуя ногу и шипя от боли и злобы. – Так, значит? Ну-ну.
Закончив бинтовать, он подхватил винтовку и, скрипя зубами, пополз в глубину кустарника, меняя позицию. Улёгшись поудобнее и стараясь не обращать внимания на жгучую боль, Валентин прильнул к окуляру прицела и, направив взгляд на противоположный берег, застыл в ожидании. Над рекой прозвучал второй выстрел вражеского снайпера, но, к своей досаде, Васнецов так и не сумел заметить стрелявшего. Он позволил себе короткий вздох разочарования и снова принялся ждать.
Вторая выпущенная диверсантом пуля предназначалась Димарику. Противник заметил шевеление автоматного ствола и, приняв его за движение фигуры, нажал на спуск. Брызнуло искрой, кусочком раскаленного металла обожгло щеку – ударившая в ствольную коробку пуля пробила спусковой механизм автомата и, выведя его из строя, вырвалась наружу. Пронесшись в сантиметре от левого плеча старшего сержанта, она затерялась где-то в корневищах орешника.
– Как вы мне все до`роги! – выдохнул Димарик, уже успев сменить позицию и теперь разглядывая своё изувеченное оружие.
Со стороны реки снова прилетел звук винтовочного выстрела, и тут же, сливаясь с распространяющимся над лесом эхом, ударила винтовка снайпера Васнецова.
«Хоть бы попал!» – вслух подумалось Маркитанову, ещё не знающему, что секундой раньше укрывавшийся за стволом дерева Иванов со стоном повалился на землю, зажимая окровавленный бок, что тут же на том берегу едва заметно сместилась за деревьями тень, и, увидев её, Васнецов, не раздумывая, нажал на спуск.
«Значит, остался один, – продолжал рассуждать Димарик, в душе которого вдруг родилась уверенность, что четвёртого он всё же «прищучил». – Но этот, похоже, теперь не высунется. Что ж, беру пацанов, и попробуем найти. Он один – нас трое, не такой уж тут огромный лес, найдём!»
Но Маркитанов едва увидел своих бойцов, как ему захотелось взвыть от досады – оба в окровавленных бинтах, с ввалившимися от усталости щеками. Да он и сам, наверное, выглядел немногим лучше, разве что цел.
– Вот так-то, значит… – Димарик бросил на землю свой искуроченный, бесполезный автомат и молча опустился рядом с ранеными разведчиками.
– Сколько? – прохрипел Иванов, имея в виду уничтоженных бандитов.
– Четверо, – уверенно ответил Димарик, – пятый ушёл.
– Догони! – Хрипота в голосе Степана приобрела повелительные нотки. – Чтобы ни один…
– А вы? – неуверенно возразил старший сержант. Нужно было бы, конечно, остаться, вытащить сперва их, сдать на руки докторам… Но Стивенсон уйдёт. То, что скрывшийся пятый и есть Стивенсон, почему-то никто не сомневался.
– Мы подождём! – улыбнулся Васнецов.
– Хорошо, – согласился Маркитанов и глянул на своё оружие. – Вот только…
– Возьми мой, – предложил Иванов, протягивая свой почти новенький «АК-74 М».
– Я лучше у Валентина, – показал на Васнецова Димарик.
– Бери, – не без сожаления согласился снайпер, – вот только без оружия… Да и ладно, гранаты есть…
– Ах, да, вот, – спохватился Димарик, – держи! – Он расстегнул офицерский ремень, стянул с него кобуру с пистолетом и протянул её Васнецову. В последнее время, уподобившись некоторым офицерам, таскавшим с собой «стечкина», Димарик носил «ПМ», только вот чаще о нём вовсе не помнил. – Ждите меня здесь. Если… в общем, если к утру не будет – начинайте выходить к …тою, там ментовский пост – какой-то ОМОН стоит. Всё, я пошёл!
– Ни пуха! – пожелал Васнецов, и из его треснувшей губы потекла кровь.
– Ни пуха! – присоединился к пожеланию Иванов.
– К чёрту! – послал обоих Димарик и, не оглядываясь, зашагал вперёд.
И вот теперь, удаляясь от оставляемых за спиной раненых, он уже в который раз пожалел об отсутствии в его маленькой группе «Арахиса».
Димарик добрался до берега ручья, впадающего в …к, с трудом спустился вниз по его обрывистому, почти вертикальному склону и побежал, всё время думая о том, что впопыхах забыл взять запасные патроны. А сколько их там, в магазине, семь-восемь? Впрочем, он надеялся, что для предстоящего противостояния ему хватит и одного, или они вовсе не потребуются. Можно было, конечно, повернуть направо, найти убитого «чеха» и забрать его оружие, но всё это требовало времени, а Стивенсон и без того должен был уйти далеко вперёд.
Только теперь, вновь перейдя на бег, Димарик понял, как он устал; к тому же к общей усталости добавилась боль в подвёрнутом голеностопе. Сидевший в подсознании и теперь радостно потирающий лапки чёртик склонился к уху и настойчиво твердил, что следует плюнуть на всё, остановиться, лечь под дерево и лежать, лежать, лежать… наслаждаясь спокойствием и размеренно дыша свежим лесным воздухом…
«К чему рисковать, пусть рискуют другие! – твердил чёртик, Димарик отмахивался, а тот подкрадывался снова и говорил: – Ты же хочешь вернуться к своей Наташеньке? Хочешь? Не спеши! Никто и не узнает…»
Но Димарик лишь сжимал зубы и, с трудом наступая на саднящую ногу, бежал дальше. Ничего не добившийся чёртик сердито и немного обиженно хмыкнул и бесследно исчез, оставив за собой лишь лёгкую взвесь во взбаламученном озерке совести.