Парочка затаилась, следя за серебристой точкой в небе, но тут же радостно и облегченно беглецы вздохнули: «Соргам», это «Соргам»!
– О господи, наконец-то! – простонала Наташа. Она опустилась на ствол упавшего великана, до половины вросшего в почву, и тут же с руганью вскочила, когда из-под нее вдруг полезли какие-то мерзкие многоножки, для которых этот ствол был жилой многоэтажкой.
«Соргам» описал полукруг и уверенно направился к спрятавшимся в тени деревьев беглецам: чип, вживленный в тело Антуга, указывал его местонахождение так же легко, как если бы он темной ночью в степи размахивал здоровенным факелом.
Корабль, сияющий зеркальной обшивкой, опустился в ста метрах от людей, огромный, похожий на длинный параллелепипед. Его орудийные порты были открыты, а с торца медленно открывался гигантский пандус, готовый принять своих пассажиров.
Наташа даже расплакалась от такого великолепного зрелища. Увидеть «Соргам» – это все равно что увидеть дом родной. Она провела в нем годы в качестве корабельного мозга, пока ее не заменил мозг бывшего фронтового летчика, Семена Васильевича, героя Отечественной войны.
Этот крейсер мог дать фору многим своим «одноклассникам», современным крейсерам: сделанный сотни тысяч лет назад исчезнувшей в небытии цивилизацией макуинов, он был оснащен мощнейшими современными бластерами, системами защиты, мощными двигателями, нашпигован другим всевозможным современным вооружением и едва не дотягивал по своей мощи до тяжелого крейсера типа «Хеонг», уступая ему совсем немного в размерах и боевой силе.
Куда только делись усталость, натертые от ходьбы пятки, слабость от недоедания?! Наташа рванулась вперед – бегом, сбивая по пути шляпки здоровенных грибов, напоминающих поганки, цветы, укоризненно мотающие сломанными головками, и подминая степные травы, распространяющие удушающий, терпкий запах свободы.
«Соргам» принял своего пилота распростертыми объятиями Семена, обнявшего ее со всей крепостью рук, созданных системой обеспечения корабля.
Дело в том, что в свое время по настоянию Наташи, бывшей тогда «мозгом в колбе», на корабль поставили новейшую, очень дорогую систему обеспечения экипажа. Эта самая система по желанию живого корабельного мозга могла производить любые вещественные трехмерные пространственные структуры, в том числе изображающие человеческое тело. Мало того, это тело могло ощущать предметы, к которым притрагивалось, и даже запахи, витающие в воздухе. Увы – только на территории корабля. Созданное тело должно было касаться пола или стен корабля, иначе оно теряло связь с мозгом и превращалось просто в манекен.
Семен, как и Петр, после окончания срока своей службы в виде корабельного мозга, должен был получить новое, совершенное и долговечное тело, как его получила Наташа.
– Наконец-то! Сигнал почему-то экранировался, то ли магнитная буря, то ли тут магнитная аномалия – я никак не мог вас засечь!
– Семен, они убили всех! Сильмару убили! И ребят! Всех-всех! Я сейчас соберу боевых роботов и пойду вылущивать их из нор! Надо что-то делать! Так нельзя оставлять! Я им не прощу Силю! И Петра не прощу, Семен! – Наташа, державшаяся стойко все эти дни, пока шли по прерии, рыдала, усевшись на пол и раскачиваясь, как под порывами ветра. Все, что скопилось у нее за эти дни – усталость, страх смерти, переживания за своих друзей, – все вылилось в страшную истерику, слепящую, накрывающую черно-красным покрывалом.
Через минуту она почувствовала, как что-то укололо ее в плечо, пшикнув, будто из баллончика дезодоранта. Тут же сознание стало гаснуть, и последнее, что она услышала, были слова Семена:
– Несем ее в каюту. Пусть отдохнет…
Пробуждалась Наташа тяжело, как будто проспала сто лет и ей снились кошмары. Вполне вероятно, что так и было, потому что перед глазами мелькали некие образы, события, суть которых она никак не могла уловить. Несмотря на это, Наташа чувствовала, что отдохнула и тело ее налилось силой. Она откинула простыню и обнаружила, что лежит полностью обнаженной – чисто вымытая, ссадины залечены, натертые пятки не болят – все в норме, все как надо.
Быстренько соорудив себе короткие шорты, она, не озабочиваясь украшением тела какой-либо одежной краской, побежала в рубку, шлепая по половому покрытию босыми ногами. Пол приятно пружинил, как будто помогая ей двигаться по палубе, и она быстро двигалась по длинным коридорам корабля. Собственно говоря, это был не совсем пол, а интеллектуальная система обеспечения, которая из этого самого «пола» создавала все, что угодно, – от еды до одежды и обуви.
Вбежав в рубку, Наташа увидела сидящих в креслах Семена и Антуга, поднявших головы при ее появлении. Похоже, что они что-то обсуждали, прежде чем она вихрем ворвалась в овальное помещение – самое сердце боевого звездолета.
– О! Привет, девочка, – ласково встретил Наташу Семен. – Выспалась? Сутки спала. Как себя чувствуешь?
– Хреново себя чувствую, – отрезала Наташа и завопила с места в карьер: – Вы какого хрена сидите и ничего не делаете?! Надо душить этих подлецов! Они Сильмару убили! Всех ребят убили! Петра убили! А вы тут зады просиживаете! Какие сны! Какого черта вы меня усыпили, скоты вы эдакие?! Надо бить, жечь этих мерзких насекомых, а не рассиживаться!
Наташа даже задохнулась от ярости, закашлялась, и Семен, исчезнув из кресла, тут же появился возле нее, осторожно похлопывая по спине:
– Тише, тише, моя хорошая… Ты много перенесла, настрадалась… не кричи. Вначале узнай, что произошло, что делается, а потом уже будем делать выводы и предпринимать какие-то действия. Кушать хочешь?
Голос Семена был так искренне ласков и участлив, что Наташе даже стало слегка неудобно за свои вопли и обвинения. Она буркнула: «Хочу!» – и создала себе кресло, не глядя плюхнувшись в него. Потом создала столик, а на нем кучу бутербродов, горячий кофе и много еще чего вкусненького, мысль о котором пришла в ее оголодавший мозг.
Набив рот едой, она посмотрела на спокойного, как танк, Семена и, пожав плечами, сказала:
– Рафкавывай! Фто нового!
Семен кивнул:
– Петр жив. Керкары пограбили корабль, но все унести не успели. Добраться до Петра они не смогли. Ты знаешь, что это – дело сложное: долезть до колбы с мозгом не так-то просто. Он успел подать сигнал тревоги, и через три часа я вылетел к нему с отрядом охраны – теперь «Урал» готовят к взлету под охраной наших наемников и керкаров Роя Шиннун. Так что скоро корабль будет снова в строю. Правда обойдется это в копеечку. Пришлось Зенграда раскрутить на деньги – старый скряга не хотел давать, юлил, как сволочь. Но дал. Тебя-то не было, откуда деньги взять? Вы разом лишили нас всего руководства – Славы нет, Леры нет, ты в плену, Сильмара… Кстати, жива она.
– Жива?! – Наташа вскочила с места и, побледнев, схватилась за голову: – Ты уверен, точно?!
– Совершенно точно. Она у захвативших ее керкаров. Сильно израненная, но живая. Давай я все по порядку расскажу, а? Тут много разных событий, и тебе нужно о них знать.
– И ты молчал?! Старый ты пень! Что, не мог намекнуть хотя бы? – Наташа никак не могла успокоиться и возбужденно заходила взад и вперед. Мужчины невольно следили за ней взглядом, уцепившись им за ладную фигурку, потом разом усмехнулись и опустили глаза к полу. Антуг слегка помрачнел: ему теперь ничего не светит. Впрочем, и не светило. Больше у них с Наташей ничего не было – за все дни, что они брели по степи. Хотя он втайне и надеялся: вдруг она… Но нет, не произошло.
– А ты вначале выглядела как покойница, а потом вопила, как умалишенная, – как бы я тебе смог рассказать? – так же благодушно пояснил Семен, хитро усмехаясь и подмигивая девушке. – Так вот, помолчи пока и послушай. Итак: денег у нас не было, а надо нанять ремонтные бригады, купить все необходимое. Деньги взяли у старого пройдохи под будущие поставки редкоземельных. Поворчал, но дал. Он вообще-то к тебе неровно дышит, ты в курсе? Как услышал, что тебя надо выручать, тут же спросил – сколько? А вначале кочевряжился… Кстати, карточку твою нашли. Ты ее в рубке «Урала» бросила. Так что восстанавливать не нужно. Через Зенграда наняли людей, и вот – процесс пошел. Дальше: жаль ваших охранников, да. Но, как ни странно, их гибель сослужила очень важную службу. Просто невероятно важную. Война между керкарами прекращена! Поняла, Великая Мать Роя Слава?
– Чего, чего? – вытаращилась Наташа.
– Великая Мать Роя Слава – ты. Хе-хе-хе…
– Ну что ты хохмишь, как маленький? – рассердилась девушка. – Объясни, что случилось-то?!
– Когда твои люди остались умирать, охраняя тебя, Мать Роя, – для керкаров ты именно Мать нашего Роя, – то Мать Роя Сеннан почему-то решила, что вы не совсем люди, а правильные существа – члены твоего Роя остались защищать тебя ценой своей жизни. Поэтому она отдала приказ не добивать Сильмару. Увы, все остальные охранники погибли. Ее она оставила в живых для того, чтобы поговорить и выяснить, что и как. Пойми: эти существа – негуманоиды. У них свои представления о жизни и смерти, о том, кто праведный и неправедный. Они приняли делегацию из Роя Шиннун и заключили договор о ненападении и сотрудничестве! Так что гибель людей не осталась напрасной!
– Ты это им скажи, покойным, – грустно вздохнула Наташа. – Я как вспомню о них – у меня слезы из глаз. Неужели эта самая Мать не могла решить все до того, как поубивала почти всех?
– Натусь, ты не сравнивай людей и многоножек, – пожал плечами Семен. – Радуйся, что так получилось. Это лучший выход для всех. Война между керкарами нанесла бы большой ущерб и нам, и им. Получилось просто отлично. А ты теперь – Мать Роя!
– Угу. Пора залечь в каюту, жрать, чтобы стать похожей на молочную цистерну, и рожать сотни детей в месяц.
– А что, неплохое дело! – невозмутимо заметил Семен. – Много детей – это хорошо.
– Тьфу! – покачала головой Наташа. – Ты мне лучше скажи: где Силя? Куда она делась?
– Я так понял, что ее держат в каком-то там рассоле, в какой-то Купели. Типа – лечат. Чуть отойдет – доставят на флаер и отправят к нам. Ее сильно покалечили, но, говорят, она умудрилась положить несколько лучших, элитных бойцов Роя, специально выделенных для твоей поимки. И еще: не думайте, что вы просто так ушли. Захотели бы керкары – вас бы все равно поймали. Просто Мать внезапно отменила свое решение. Почему – я уже озвучил. Ну что, родная, с прибытием!
Наташа посмотрела на Семена и впервые за много дней улыбнулась:
– Да уж. С прибытием.
– Наконец-то! – хмыкнул Семен. – Хоть улыбку твою увидеть. А то потухла, как головешка. Не узнаю Наташу! Давай принимай командование корпорацией. Хватит нюнить. Будем жить! Жаль ребят, конечно, но такая у них работа. Я на войне вылетал на задание – не знал, вернусь или нет. Три раза горел, подбитый. Выбирался из-за линии фронта. Выжил – мне повезло. Им – не повезло. Давайте помянем их, выпьем молча. Они сделали свое дело, выполнили задание.
Семен создал бокал с чем-то желтым, пахнущим спиртным, Наташа последовала его примеру, вытребовав из системы обеспечения стакан с вином, Антуг, глядя на них, тоже создал что-то хмельное. Они выпили, постояли, потом бросили стаканы на пол, тут же всосавший их в себя. Ритуал прощания завершен. Теперь надо было жить дальше. Как? Время покажет…
Сильмара спала и не спала. Ее сознание было подвешено где-то далеко-далеко, как будто она была воздушным шариком на длинной ниточке, колеблемым струей холодного воздуха. Поежилась – холодно! Или не холодно? Нет, зябко… Где она вообще? Почему темно? И дышать трудно…
Она подняла руку и медленно дотронулась до глаз, до лица, сосредоточилась, и вот ее глаза различили проблески света, какое-то мерцание, будто пространство вокруг неярко светилось.
Сильмара еще подумала и потрогала себя за щеку, попытавшись ущипнуть. Пальцы соскользнули, будто лицо намазано очень скользкой жидкостью – маслом или чем-то подобным. Она открыла рот и обнаружила, что «масло» свободно вливается в горло, более того, она висит в толще этой жидкости, невесомо, как воздушный шар.
Сильмара судорожно дернулась, потом заставила себя успокоиться и подумать. Через несколько секунд ее мозг очистился от одури, и она поняла – Купель. Это Купель! Та самая, в которой несколько лет лежали Слава и Лера. А кто сказал, что та же самая? Вопрос, конечно, интересный…
Сильмара сделала несколько плывущих движений и вздрогнула от боли – вокруг ее левой руки расплылось небольшое облачко крови, тут же растворившееся в опалесцирующей жидкости.
«Осторожнее. Не двигайся! Тебе нужно побыть тут по крайней мере сутки», – возник в голове женщины бесплотный голос.
«Кто говорит? Кто ты? – настороженно спросила Сильмара. – Как ты попал в мою голову?»
«Я Мать Роя Сеннан. Ты у меня в гостях».
«Каких таких гостях? – резко спросила Сильмара. – Ты захватила меня в плен! Ты убила всех моих друзей, моих подчиненных!»
«Да. Убила. Но тогда вы были врагами, а я не понимала сути людей. Я признаю свою ошибку. Она сейчас исправляется».
«Как? – горько спросила Сильмара. – Ты воскресишь убитых?»
«Нет. Я не умею воскрешать, – спокойно ответил бесцветный голос Матери. – Но мы остановили военные действия и ведем переговоры с Роем Шиннан. Мы компенсируем вам смерть ваших особей».
«Каким образом?» – Сильмара почувствовала, как ее сердце колотится, готовое выпрыгнуть из груди.
«Мы дадим вам наших бойцов, дадим бурамбаков, будем сотрудничать с Шиннан и с вами. Противостояние Роев закончено. Теперь мы вместе с вами будем бороться с властью зеленых. Теперь мы знаем, что вы не они. Вы как мы».
Наступило молчание, и Сильмара не находила, что сказать по этому поводу. С одной стороны – результат великолепный, а с другой – погибли ее люди.
«Хотя бы не зря погибли», – грустно подумала женщина.
«Твои люди погибли не зря, – ответила Мать на невысказанные мысли воительницы. – Да-да, я слышу все твои мысли. Ты лежишь в Купели, и скрыть от меня какие-либо мысли ты не сможешь. Я почерпнула из твоей головы много нужной информации и теперь буду действовать с учетом новых сведений. Сообщаю тебе: люди твоего Роя прибудут за тобой через несколько часов. Пока что отдыхай, набирайся сил, заживляй раны».
Мать Роя замолчала, оставив Сильмару в смятении и легком ужасе: что там Мать керкаров вытянула из ее воспоминаний? Как она поняла то, что увидела? Жизнь Сильмары совсем даже не была безоблачной и праведной…
Постепенно она погрузилась в сон или, вернее, во что-то сродни забытью, как будто упала в легкий обморок. Сколько так она пробыла, неизвестно, и проснулась только от голоса Матери:
«Очнись! За тобой прибыли твои люди! Поднимайся!»
Сильмара выплыла из тумана забвения и, делая движения ныряльщика, стала подниматься к поверхности Купели. До нее было около двух метров, и женщина даже слегка удивилась – эта Купель была гораздо глубже, чем Купель Роя Шиннун.
«Чем глубже Купель, тем лучше, – послышался голос Матери. – Это благотворно влияет на развитие личинок».
Сильмара непроизвольно ускорила движения, как бы стараясь поскорее избавиться от контроля мыслей в голове, а голос Матери с едва заметной усмешкой сказал:
«Так я слышу мысли всех, кто побывал в Купели. Не беспокойся – как только маточная жидкость Купели удалится из твоего организма, я не смогу тебя слышать… если ты этого не захочешь. Могу с удовольствием констатировать: я рада, что тебя не убила. Все получилось очень хорошо. Керкары не должны воевать друг с другом. Мы должны объединиться в борьбе с главным врагом, и сейчас у нас есть для этого все возможности. И ты нам поможешь. Удачи тебе, Сильмара. Знай, тебе всегда рады в этом Рое. А еще прости меня за то, что я убила твоих бойцов. Я в долгу перед тобой».
Сильмара молча поднялась на поверхность и в несколько гребков достигла берега Купели. Одним резким движением она выбросила свое тело на землю, и тут же ее легкие и желудок исторгли из себя потоки желтоватой, прозрачной опалесцирующей жидкости. Честно сказать, приятного в этом было мало. Все равно как вытошнило после бурной пирушки.
К ней уже спешили люди, а впереди всех Наташа. Хохоча и с визгом она вцепилась в подругу, стиснув ее с такой силой, что у обычного человека все ребра бы переломались.
Сильмара обняла Наташу, Антуга, улыбавшегося во весь рот, и в ее глазах предательски заблестели слезы. Она не плакала уже много-много лет. Даже забыла, как это делается, а сейчас едва удержалась, чтобы не разрыдаться. Потом справилась с собой – негоже стальной леди плакать на глазах у своих подчиненных и начальников, – затем, покачав головой, сказала Наташе:
– Не думала, что когда-нибудь тебя увижу. И тебя, Антуг. Ну что, пошли к свету?
– А мы все это время идем к свету. Все эти месяцы и годы, – уголком рта улыбнулась Наташа. – Спасибо Славе… если бы не он… Ладно, пошли.
– Осторожно, Семен! Уходи за защитные поля! – Наташа внимательно осмотрела пространство возле планеты и заметила над Евразией темный полумесяц. – Ага, вот он! Давай к нему! Передай, что это мы, а то еще шарахнет, с дури-то! Силя, встречай своего благоверного ушлепка!
– Ну, не такой уж и ушлепок, скажу я тебе. – Сильмара весело ухмыльнулась, глядя на приближающийся силуэт «Хеонга». – Парнишка много чему научился.
– В постели? – усмехнулась Наташа.
– И в постели тоже. А что? Настоящий мужчина должен уметь все: и врага из бластера срубить, и женщину удовлетворить. Соскучилась я по мерзавцу. Надеюсь, он тут не завел себе красотку. Убью поганца, если узнаю.
– Не убьешь, – уверенно заявила Наташа. – Пошумишь, а потом скажешь: не сотрется! И все пойдет, как прежде. По себе знаю. Мужики – они такие кобели! Так и норовят налево сбежать. А умная баба, та сто раз подумает, прежде чем принять правильное решение. Мужик, он всегда назад вернется. Если его правильно прикормить.
– Ишь, философию какую развела, – усмехнулся Семен, подслушавший разговор. – Больно много ты о мужиках-то знаешь!
– Знаю, – серьезно кивнула Наташа. – Ты уши-то не востри, герой войны двенадцатого года, а подводи корабль к «Хеонгу» да обшивку не поцарапай!