Сестра, мерзавка, заметила это состояние девушки. Впрочем, эмоции уже немного улеглись. Забивать голову рабом не стоит. Надо думать о будущем. Октавия дала ряд прекрасных советов. Нужно научиться пользоваться своей красотой. Кто знает, может когда-нибудь и Эвис взойдет на трон. Главное, подыскать подходящую кандидатуру для замужества. Хотя есть и другой вариант…
– Госпожа, какое платье вам приготовить? – проговорила служанка.
– Красное, с оборками, – ответила аланка, ступая под струю теплой воды.
Женщина тотчас удалилась. Блаженно закрыв глаза, девушка продолжала размышлять о перипетиях сегодняшнего дня. Лана удивила не только мать, но и ее. Послушная, молчаливая девочка неожиданно выкинула странный фокус. Вот уж поистине – в тихом болоте черти водятся…
А как она огрызалась в катере! Неужели дуреха и вправду влюбилась в парня? Слова Эвис определенно задели сестру. Как Лана вспылила! Чуть не кинулась на предательницу. Аланка снисходительно усмехнулась. В период полового созревания девочки часто ведут себя неадекватно. Болезнь тяжелая и трудно излечимая.
Эвис никогда не была близка с Ланой. Слишком разные характеры и значительная разница в возрасте. Сказывалось и то, что во дворце у каждой из них собственные, комнаты. Совместное проживание наверняка заставило бы сестер подружиться. Увы, судьба не предоставила аланкам такой возможности.
В личные тайны они друг друга не посвящали. Впрочем, и серьезных конфликтов между ними не было. Делить Эвис и Лане нечего. Но время идет, и ситуация меняется. Девушка вдруг отчетливо осознала, что сестра является для нее опасной конкуренткой. Случай с наемником – яркий тому пример. Мелочь, ерунда, но проблема встала довольно остро.
А что будет, если на кону окажется престол графства? Недооценивать Лану нельзя. Она умна, терпелива, последовательна. За внешней кротостью девочки скрывается отчаянная агрессия. Пожалуй, надо повнимательнее приосмотреться к сестре. В ее возрасте люди еще не умеют виртуозно лгать.
Лану сопровождала невысокая женщина лет сорока пяти. Аланка являлась уроженкой южных районов Елании. Смуглая кожа, прямой нос, крупные карие глаза.
– И где вы так испачкались, госпожа? – с невозмутимым видом спросила служанка, расстегивая девочке платье. – Туфли придется выбросить. Почистить их вряд ли удастся.
– Дорожки в лагере наемников такие узкие, – ответила Лана, сбрасывая грязную обувь. – Не заметила поворот и оступилась. Как назло, угодила в огромную лужу.
– Досадная оплошность, – изображая сочувствие, вымолвила женщина.
Девочка иронично улыбнулась. Она прекрасно знала, что откровенничать с Вейла нельзя. Служака постоянно пытается выудить у юной госпожи скандальную информацию. Любопытство женщины беспредельно. Когда-то Вейла с легкостью обманывала Лану. Теперь девочка повзрослела и поумнела. Ее лживым участием не проведешь. В общении с придворными лучше держать язык за зубами.
В окружении графини одни карьеристы, подхалимы и казнокрады. Найти честного, порядочного человека необычайно сложно. Да, Лана и не искала. В свои проблемы она никого не посвящала. Что неудивительно. Мать вечно занята государственными делами, а от сестры девочка слышала только язвительные насмешки.
Отношения с Эвис как-то не сложились. Красивая, эффектная старшая сестра демонстративно игнорировала младшую. На балах они стояли, чуть ли не в противоположных концах зала. Родные считали Лану замкнутой и неразговорчивой. Но это было не так. Девочка с удовольствием болтала бы без умолку. Вопрос в том – с кем?
Аланка жила в полном вакууме. Графине не до нее, Эвис горда и надменна, слуги – льстецы и предатели. Даже в школе за Ланой постоянно бродит угрюмый телохранитель. С подругами не посекретничаешь.
Кроме того, девочку измучили комплексы. Все сверстницы уже оформились и похорошели, а она выглядит, как гадкое нелепое существо. В зеркало смотреть страшно. Ноги тонкие, колени угловатые, грудь плоская. И это почти в пятнадцать лет! Лана немало слез пролила за последний год. У Эвис отбоя нет от кавалеров, а на нее никто не обращает внимания. Взять хотя бы сегодняшний день. Мальчишка-невольник и тот уставился на сестру, как загипнотизированный.
Лана тяжело вздохнула.
Наемник очень, очень понравился девочке. Вроде бы ничего особенного: невысокий рост, короткие русые волосы, мягкие тонкие черты лица. Обычная, заурядная внешность. Зато, какие глаза, какой взгляд, какая внутренняя сила!
Нет, не зря аланка испортила туфли. Она впервые почувствовала себя взрослой. Пусть маленькое, крошечное мгновение, но Лана была с юношей наедине. Девочку ничуть не смущала кровь на груди раба. Легкое касание пальцев бойца для нее гораздо важнее. Другого способа самоутверждения аланка просто не нашла. А какая интересная кличка у наемника! Одинокий Волк. В этих двух словах звучит и боль, и грусть, и ярость. Нужно обязательно выяснить, где обитает данное животное.
Вейла пригласила Лану в душ. Теплая вода отлично снимает усталость. Настроение у девочки постепенно улучшалось. На самом деле не все так плохо. На Тасконе аланка показала матери, что уже выросла и способна на решительные поступки. Октавии теперь придется учитывать мнение дочери.
К наставлениям графини, конечно, надо прислушаться. У нее большой жизненный опыт. И в политике, и в мужчинах мать великолепно разбирается. Однако слепо следовать советам Октавии Лана не будет. У девочки есть собственное мнение на некоторые вещи. Замужество по расчету абсолютно не устраивало аланку. Лана читала много книг о любви и надеялась, что рано или поздно встретит своего принца. Красивого, доброго, честного. Если, конечно, Эвис не отобьет его у нее. А эта стерва может.
Девочка видела, как сестра смотрела на победившего в жестокой схватке невольника. В глазах – неприкрытая страсть и волнение. Ради достижения цели Эвис ляжет в постель с кем угодно. Сестра с легкостью перешагнет через моральные принципы. Ее амбиции не знают границ. Графиня, к сожалению, во всем потакает старшей дочери.
Что ж, за счастье надо бороться. Раз успеха добиваются исключительно стервы, Лана станет такой же, как Эвис. Берегись сестра! Хрупкая, худенькая девочка объявляет тебе войну. Больше она не будет терпеть обидные, ироничные замечания. Аланка тряхнула мокрыми волосами и зловеще улыбнулась. Один спонтанный, необдуманный поступок в корне изменил ее жизнь. Прежняя тихая, скромная Лана Торнвил осталась в прошлом.
Ровно через час после прилета на «Альзон» правительница с дочерьми села за стол. Разговор за обедом не клеился. Эвис съязвила по поводу платья Ланы и тут же получила резкий грубоватый ответ. От изумления девушка даже открыла рот. Раньше сестра подобных вольностей себе не позволяла.
Октавия с интересом посмотрела на младшую дочь. Широко развернутые плечи, прямая спина, в глазах сверкают искры торжества.
Похоже, слова, сказанные графиней в катере, упали на благодатную почву. Лана сделала соответствующие выводы. Соперничество между сестрами обострилось. И это к лучшему. Одна поумерит спесь, а у второй повысится самооценка.
Но упускать из виду дочерей нельзя. Обе достаточно упрямы и самолюбивы. Не исключено, что они попытаются свергнуть мать с трона. Искушение велико, да и прецедентов немало. Ведь устранила же сама Октавия мужа. Инсценировка несчастного случая никого не ввела в заблуждение. Алекс был прекрасным наездником и не мог упасть с лошади.
Тем не менее, народ покорно присягнул новой правительнице. Обывателям плевать на дворцовые интриги. Главное, чтобы в стране царил порядок.
И все же, как сильно Лана похожа на отца! Те же губы, нос, крупные серые глаза. Характер, правда, другой. Сегодняшняя выходка наглядное тому подтверждение. В решительности девочке не откажешь. А именно этого Алексу и не хватало. Он постоянно в чем-то сомневался. В любом случае, дочерей нужно побыстрее выдавать замуж. Пусть строят козни своим мужьям.
Лейрон поднялся на второй этаж административного здания и вошел в приемную Энгерона. Скромное, маленькое помещение с пластиковым столом, двумя массивными шкафами и четырьмя жесткими стульями.
– У себя? – лаконично спросил майор у миловидной темноволосой секретарши.
– Да, – кивнула головой девушка. – Он ждет вас.
– В самом деле? – улыбнулся Грег, берясь за никелированную ручку двери.
Стаф сидел перед экраном голографа. Заметив инструктора, тасконец выключил аппарат и торопливо встал. На лице владельца компании была какая-то озабоченность.
Внутреннее убранство кабинета особой роскошью не отличалось. Длинный деревянный стол, несколько кресел, у стены мягкий диван. Иногда Энгерон оставался ночевать на базе. На окнах висят плотные темно-синие шторы. Они защищают хозяина от палящих лучей Сириуса. Благодаря кондиционеру в комнате не очень жарко.
Внутреннее убранство кабинета особой роскошью не отличалось. Длинный деревянный стол, несколько кресел, у стены мягкий диван. Иногда Энгерон оставался ночевать на базе. На окнах висят плотные темно-синие шторы. Они защищают хозяина от палящих лучей Сириуса. Благодаря кондиционеру в комнате не очень жарко.
Стаф достал из холодильника бутылку пива:
– Промочить горло не желаешь? А то с меня уже десять потов сошло.
– Не откажусь, – ответил Лейрон, располагаясь в одном из кресел.
Тасконец наполнил стаканы, устроился напротив офицера и спросил:
– Как мальчишка? Раны серьезные?
– Нет, – бесстрастно сказал майор. – Сотрясение мозга, перелом ребра, сильный ушиб левого предплечья и несколько незначительных синяков и порезов. Могло быть хуже.
– Это верно, – согласился Энгерон. – Парню сегодня изрядно досталось. Если честно, я думал, крензер прикончит беднягу в первые пятнадцать-двадцать секунд. Графиня ловко меня поймала.
– Да, с Октавией Торнвил надо держать ухо востро, – проговорил Грег. – Мало того, что она получает процент от сделок, так еще и решила сэкономить на аренде нулевого уровня.
– Хитрая бестия, одно слово, – вымолвил Стаф. – А ведь все тщательно просчитала.
– Не все, – иронично усмехнулся инструктор. – Графиня выбирала самого слабого, самого низкорослого наемника. Октавия была уверена в победе. Но нарвалась на Одинокого Волка.
– Черт подери! – воскликнул владелец компании. – И как ты его приметил?
– Мальчишка выжил в трех поединках на арене Ассона, – произнес Лейрон. – Подобное случается не часто. Невольник необычайно талантлив. Он боец по натуре. Никогда не сдается. Кстати, хочу напомнить, что ты возмущался контрактом, который я заключил с плайдцами.
– Признаю свою ошибку, – тасконец шутливо поднял руки. – Тогда мне казалось, что условия грабительские. Жалкий, тощий раб за девять тысяч сириев, плюс астрономическая компенсация. Уму непостижимо. Погибни солдат раньше, и я бы потребовал с тебя неустойку.
– Скряга, – иронично пробурчал майор, залпом осушая стакан.
– Что есть, то есть, – сказал Стаф, открывая вторую бутылку. – Тяжело переживаю убытки. Впрочем, расходы на парня с лихвой окупились. Ежегодно мы выделяем Торнвил около двухсот наемников. Значит, мальчишка сберег фирме примерно шестьдесят тысяч. Пятнадцать – твоя премия.
– Неплохая плата за интуицию, – проговорил Грег. – Завтра опять отправлюсь на поиски.
Энгерон привык к сарказму помощника и на язвительные реплики офицера не реагировал. Кадрами надо дорожить.
Тем более что таких специалистов в графстве действительно немного.
– А если мы предложим Соунвилу продать невольника окончательно, – после паузы спросил тасконец.
– Эстерианец откажется, – с равнодушным видом произнес Лейрон.
– Я дам торговцу сорок тысяч, – вымолвил владелец компании.
– Хорошая сумма, – проговорил майор. – Но дело тут не в деньгах. Одинокий Волк – это имя. Парень достаточно популярен на Грезе. На него ходят зрители. Кроме того, Стенли Соунвил – лишь посредник. Реально всем заправляет некий Браен Клевил. Алчный, хитрый, беспринципный мерзавец. Он едва не обманул меня. Пришлось применить грубый шантаж.
– Думаю, за год публика забудет бойца, – сказал Энгерон. – Слава недолговечна.
– Не надейся, – возразил Грег. – Мальчишка провел три блестящих поединка. У гладиатора появились поклонники. Увидев кличку, понравившегося им воина, на афише или в рекламном ролике, плайдцы устремятся в Ассон. Возникает ажиотаж. Резко подскочит цена на билеты. Увеличится прибыль.
– А ты, оказывается, прекрасно разбираешься в бизнесе, – с улыбкой произнес Стаф.
– Жизнь научила, – ответил инструктор. – И не забывай, за спиной Клевила стоит герцог Видог. Для могущественного владыки сорок тысяч сириев – сущий пустяк. В проект вложены миллионы. Судя по отдельным репликам Браена, на планете началось строительство грандиозных сооружений. Схватки охотников и «хищников» – лишь пробный шаг.
– Понятно, – кивнул головой тасконец. – Невольнику из замкнутого круга не вырваться.
– Нет, – подтвердил Лейрон. – Парень будет драться до тех пор, пока не погибнет.
– Ему известны условия контракта? – поинтересовался владелец компании.
– Да, – проговорил майор. – Скрывать правду не имело смысла. Возвращение на Грезу не должно стать шоком для мальчишки. Важно, чтобы он был и физически, и морально готов к поединку.
– Разумно, – вымолвил Энгерон, наливая пиво в стакан Грега.
На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. Мужчины неспеша, с наслаждением потягивали золотистый, искрящийся напиток.
– Когда наемник вступит в строй? – после паузы спросил Стаф.
– Врачи сказали, что декады через три, – произнес офицер. – Ребро срастется быстро, а вот на реабилитацию потребуется время. Большие нагрузки юноша сейчас не выдержит.
– Срок приемлемый, в пределах нормы, – откликнулся тасконец. – Теперь нужно решить, что с ним делать дальше.
– Ты о чем? – Лейрон настороженно взглянул на собеседника.
– Я внимательно просмотрел запись боя с шести ближайших камер, – вымолвил Энгерон.
– Обнаружил что-нибудь интересное? – стараясь сохранять спокойствие, проговорил майор.
– Нет, ничего особенного, – сказал Стаф. – Но парень очень хорош. Подвижен, умен, смел. Некоторые приемы определенно ставили крензера в тупик. А какой удар в сердце нанес невольник! Великолепный выпад. Мутанта спасла толстая чешуя на груди. К сожалению, я не видел заключительную атаку. Все ждали вердикта Октавии Торнвил и отвлеклись…
– Аппаратура на базе отличная, – заметил Грег. – Поединок наверняка снят в мельчайших деталях.
– Увы, – тасконец развел руками. – Крайне неудачное место. Наемник лежит в яме, в грязи, а телохранитель графини заслоняет его широкой спиной. Ужасный ракурс. Трудно что-либо разглядеть.
– На противоположной стороне базы тоже есть камеры, – произнес инструктор.
– Они слишком далеко, – возразил Энгерон. – Сильное увеличение размывает картинку.
– Сделай замедленный повтор, – предложил Лейрон. – Зафиксируй нужные кадры.
– Пробовал, – вздохнул владелец компании. – Очевидно, что мальчишка воспользовался секундой расслабленностью врага. Крензер повернулся к госпоже, и поплатился за это жизнью…
– Парень перехватил запястье унимийца и вонзил кинжал в глотку мутанта, – вымолвил майор.
– Поначалу и я думал так же, – усмехнулся Стаф. – В реальности события развивались несколько иначе. Прежде чем завладеть оружием, стервец ударил мужчину в шею. Бил грамотно, умело. А вот куда точно – неизвестно. Изображение нечеткое. Крензер на мгновение потерял ориентировку в пространстве. Тут-то невольник и прикончил беднягу. Лезвие вошло в горло по самую рукоять. У мутанта не было ни единого шанса на спасение. Юнец, не колеблясь, убил человека.
– И что тебе не нравится? – удивился Грег. – Он – воин, гладиатор. Ему не привыкать сражаться на арене.
– Согласен, – проговорил тасконец. – Но все ли нормально с психикой раба? Далеко не каждый способен перерезать противнику глотку. Хлынувший фонтан крови ничуть не смутил парня.
– Хочу напомнить, что дочери графини Торнвил в обморок тоже не упали, – сказал офицер. – Люди привыкли к жестоким зрелищам. У нас у всех отклонения в психике. Причем, серьезные.
– Пожалуй, – произнес Энгерон. – В любом случае, мальчишка перерос нулевой уровень. Тренировки на выносливость невольнику ни к чему.
– Не вижу проблемы, – пожал плечами Лейрон. – Переведи солдата на первый уровень.
– Нельзя, – возразил Стаф. – Тем самым я нарушу основополагающее правило базы. Наемник должен пройти экзамен. Зачистка неконтролируемой территории Тасконы обязательна.
– А, по-моему, юноша сегодня сдал экзамен, – возразил майор. – Победить опытного крензера в схватке один на один – выдающееся достижение. Мальчишка продемонстрировал свой высокий класс.
– Согласен, – проговорил владелец компании. – Но ты не хуже меня знаешь, рукопашный бой – это всего лишь элемент общего курса обучения. Хотя, и немаловажный. Невольник не прошел ни стрелковую, ни тактическую подготовку. Он даже не умеет обращаться с оружием.
– Достаточно спорное утверждение, – сказал Грег. – История жизни Одинокого Волка покрыта мраком.
– Не будем углубляться в дебри, – произнес Энгерон. – Ситуация сложная и почти неразрешимая. Нулевой уровень ему не нужен, а первому парень пока не соответствует.
– Надо найти определенный компромисс, – предложил инструктор.
– Какой? – спросил тасконец. – Промежуточных подразделений в лагере нет.
– А что если направить солдата в третью центурию, – проговорил Лейрон. – Таким образом мы отметим успех раба и позволим юноше перейти на другую ступень гораздо раньше срока.