– Какой? – спросил тасконец. – Промежуточных подразделений в лагере нет.
– А что если направить солдата в третью центурию, – проговорил Лейрон. – Таким образом мы отметим успех раба и позволим юноше перейти на другую ступень гораздо раньше срока.
– Неплохая идея, – сказал Стаф. – Уровень тот же, экзамен через пару месяцев, закон соблюден. У солдата есть время восстановиться и приобрести необходимые навыки.
– Думаю, серьезных трудностей с адаптацией у мальчишки не возникнет, – заметил майор.
– Нет, не зря, я плачу тебе большие деньги, – усмехнулся Энгерон, поднимаясь из-за стола.
Грег последовал примеру начальника. Доклад о состоянии наемника чересчур затянулся. Офицер не любил подобные беседы с владельцем компании. Внешне свободная манера общения двух тасконцев – не более чем иллюзия. Между мужчинами пролегает непреодолимая пропасть. У них абсолютно разные цели.
Стафа интересует только прибыль. Люди для Энгерона всего лишь товар. Судьба несчастного парня хозяина фирмы ничуть не волнует. Стаф просто хочет побыстрее поднять цену на бойца. За льстивыми речами оливийца скрывается непомерная алчность и холодный расчет.
Лейрон же пытался спасти юношу. Чем выше невольник поднимается по иерархической лестнице, тем лучше условия содержания, тем больше шансов уцелеть. Аренда солдат четвертого, пятого уровня явление крайне редкое. Огромная сумма компенсации отпугивает герцогов, графов и баронов.
Об использовании элиты базы и говорить нечего. Единичные случаи. Впрочем, и возвращаются назад немногие. Операции очень опасные. Часто правители, чтобы противник не догадался, кто виновен в диверсии, умышленно уничтожают воинов. Условиями контракта это предусмотрено. Главное, выплатить деньги Стафу Энгерону.
– Когда мальчишка вылечится, доложишь мне, – после паузы произнес владелец компании.
– Разумеется, – вымолвил офицер. – Нужно будет решить, в какой взвод мы направим наемника.
– Решим, – с улыбкой на губах проговорил тасконец. – Можешь о парне не беспокоиться.
– Я беспокоюсь о собственности фирмы, – резко отреагировал на реплику начальника Грег.
– Ну, ну, не обижайся, – сказал Энгерон. – То, что ты опекаешь раба, я давно заметил. В конце концов, у каждого свои слабости. Людям свойственно о ком-нибудь заботиться. Объект не самый подходящий, но тут уж ничего не поделаешь.
– Досужие домыслы, – бесстрастно произнес инструктор. – Одинокий Волк для меня всего лишь талантливый юноша. Из него можно вылепить великолепного бойца.
– Раньше ты никогда невольников не покупал, – возразил Стаф.
– Раньше мне подобнее воины не попадались, – вымолвил Лейрон. – Предлагаю прекратить данный спор. Ни к чему хорошему он не приведет. Я не отступлю от устава базы ни на шаг.
– Не сомневаюсь, – сказал тасконец. – Твоя исполнительность служит примером для остальных сотрудников лагеря. Найденный тобой раб сохранил компании огромную сумму. Чудо, конечно, но Октавия Торнвил надолго запомнит этот поединок. Мы преподали недоброжелателям хороший урок.
– Кстати, графиня ведет себя очень неосторожно, – сменил тему разговора майор. – Визит на Оливию в сопровождении всего четырех телохранителей неоправданно рискован.
– А чего ей бояться? – иронично поинтересовался Энгерон.
– Покушения, например, – произнес офицер. – База наемников – идеальное место для мятежа. Захватить Октавию не составляло ни малейшего труда. Причем, вместе с дочерьми. Выбор у могущественной властительницы невелик – либо подписать отречение от престола, либо расстаться с жизнью.
– И что дальше? – поинтересовался владелец фирмы.
– Тот, кто организовал бунт, взошел бы на трон, – ответил Лейрон.
– Ты плохо разбираешься в политике, Грег, – снисходительно усмехнулся Стаф. – Надо почаще читать прессу. В стране сейчас нет человека, способного составить конкуренцию Торнвил. Врагов у графини, разумеется, хватает, но они слишком слабы и разобщены. Ее смерть никого не устроит. В государстве тут же вспыхнет гражданская война. Дворяне потеряют свои привилегии, а промышленники и землевладельцы накопленные богатства. На Алане, Тасконе и Маоре воцарится хаос.
– Значит, династии Торнвил ничего не угрожает? – уточнил инструктор.
– Пока, нет, – вымолвил Энгерон. – Позиции Октавии необычайно сильны.
– Но ведь есть одержимые люди, – проговорил Лейрон. – Борцы-одиночки.
– Поверь, правительница реально оценивает опасность, – сказал Стаф. – Убить графиню могут и во дворце. Однако осуществить эту акцию не так-то просто. Агенты службы контрразведки внедрены во все слои общества. На моей базе их не меньше полусотни. Кроме того, нельзя недооценивать Торнвил. Ты глубоко заблуждаешься, если думаешь, что Октавию сопровождали только четыре мутанта.
– Я никого в лагере больше не видел, – произнес майор. – Пилоты катера не в счет.
– Система охраны гораздо сложнее, – пояснил тасконец. – Ранним утром в верхние слои атмосферы планеты вошли три тяжелых крейсера. Корабли зависли над Оливией. Точные координаты, думаю, указывать не нужно. Прибавь еще восемь специальных групп штурмовиков, расположившихся по периметру базы накануне. До центрального плаца машинам лететь меньше минуты.
– К тому времени мы завершили бы операцию, – заметил Грег.
– Согласен, – кивнул головой Энгерон. – Но уже через несколько секунд на лагерь обрушился бы шквал огня. Лазерные орудия судов перепахали бы поверхность вдоль и поперек. Уцелевших людей ждала ужасная мученическая смерть. Скажи, и зачем мне это надо?
– Разумная целесообразность, – догадался инструктор.
– Именно, – подтвердил Стаф. – Графиня тщательно взвешивает каждый свой шаг. Она прекрасно знает, что я лоялен к власти и обеспечу ей необходимую защиту. Так зачем везти с собой огромную свиту?
– А если ты не в курсе? – вымолвил Лейрон. – Горстка мятежных солдат и офицеров действует самостоятельно.
– Тогда я плохой руководитель, – ответил тасконец. – Владелец компании обязан контролировать подчиненных. Думаешь, случайно произошли изменения в составе дежурных смен…
– … и удвоились посты у ворот и на пропускных пунктах, – добавил майор.
– Правильно, – проговорил Энгерон. – Были предприняты и другие, не бросающиеся в глаза мероприятия.
– Понятно, – улыбнулся Грег. – Никогда не нужно делать скоропалительных выводов.
– Совершенно верно, – сказал Стаф. – А вообще в политику лучше не соваться. «Грязное», беспринципное занятие. Нет ни законов, ни правил, ни обязательств. Тебе улыбаются в лицо и тут же за спиной строят козни. Правители заключают долгосрочные соглашения и нарушают их буквально на следующий день. Я стараюсь не поддерживать ни один блок. Для меня главное – бизнес.
– Непременно прислушаюсь к твоему совету, – произнес инструктор.
Мужчины на прощание обменялись коротким крепким рукопожатием. Покинув кабинет начальника, Лейрон быстро спустился по лестнице и направился к казармам второго уровня. Скоро туда должен подойти представитель барона Эльзанского. Правитель Цекры хочет арендовать на год целую роту солдат. Сумма получается внушительная, но Флевил не скупится. Значит, отношения с графом Яслогским опять обострились до предела. И все из-за какой-то крошечной планеты на границе двух государств.
Впрочем, это скорее повод, чем причина. Дворяне просто ненавидят друг друга. Старая вражда, передающаяся из поколения в поколение. Подобные конфликты – не редкость. На просторах бывшей империи то и дело вспыхивают жаркие, отчаянные стычки. Потеряв три-четыре корабля, противники отступают в родную звездную систему.
Но порой кто-то рискует и вторгается на чужую территорию. На масштабную десантную операцию сил не хватает, и властители прибегают к помощи наемников. Воинов бросают в самое пекло сражения. Обычно подразделения погибают полностью.
Энгерон получает причитающуюся ему компенсацию, а правитель, арендовавший бойцов, таким образом наносит максимальный ущерб экономике неприятеля. Все довольны достигнутым результатом. Об убитых солдатах и мирных гражданах властители не вспоминают. Собственные интересы гораздо важнее человеческих жизней.
Андрей очнулся, открыл глаза, огляделся по сторонам. Он лежал на узкой кровати в маленьком светлом помещении.
Бледно-розовые стены, белоснежный потолок, на полу ворсистое желто-коричневое покрытие. Несмотря на плотные жалюзи, лучи Сириуса все же пробивались в комнату. Кондиционер с трудом поддерживал нужную температуру в палате.
Слева от землянина, в углу, в крошечной нише размещался санузел и раковина. На специальной перекладине висело длинное полотенце. Волков по привычке резко сел. Голова сразу закружилась. Чтобы прийти в себя потребовалось несколько секунд. Юноша откинул покрывало и встал. Одежды на нем не оказалось. Грудь опоясывала тугая повязка.
Андрей кое-как добрел до туалета и вскоре поплелся назад. В теле чувствовалась неестественная слабость. Схватка с мутантом не прошла для землянина бесследно. Чистота постельного белья удивила Волкова. Значит, прежде чем принести невольника сюда, его тщательно отмыли от грязи и крови.
Юноша лег на кровать и блаженно вытянул ноги. После трех месяцев непрерывных кроссов, походов и переноски тяжестей – это ни с чем не сравнимое наслаждение. Тишина, покой, умиротворение. Нет ни грозных окриков сержанта, ни грубых ругательств товарищей, ни частого топота ботинок по бетонному покрытию дорожек. Андрей словно попал в рай. Даже не верилось, что еще вчера он преодолевал высокие преграды, отрабатывал удары на манекенах, ползал по лужам.
Вспоминать о поединке с крензером землянин не хотел. Слишком много допущено ошибок. Если Стаф Энгерон заинтересуется чудесной победой Волкова, скрыть правду будет необычайно сложно. База наемников нашпигована голографическими камерами. Вопрос в том, что сумела снять аппаратура?
Юноша тяжело вздохнул. За полтора года рабства Андрей четко усвоил – чем меньше говоришь, тем лучше. Эссене был прав, о месте своего рождения и Астине Бранбенлине надо помалкивать. Мать Волкова не зря семнадцать лет назад бежала на Землю. Наверняка у юноши есть в империи могущественные враги.
Дверь в палату плавно отъехала в сторону, и в помещение вошел врач. Андрей сразу узнал мужчину. Тот же самый тасконец, что обследовал его перед отправкой в лагерь. На вид доктору лет пятьдесят. Смуглая, загорелая кожа, русые, с редкой проседью волосы, прямой нос, заостренный подбородок, чуть раскосые карие глаза. Взглянув на пациента, мужчина сказал:
– Похоже, вы неплохо себя чувствуете, молодой человек. Это радует.
Землянин не стеснялся наготы, но машинально набросил на тело покрывало и сел.
– Правый бок ноет, и голова кружится, – после паузы произнес Волков.
– Неудивительно, – улыбнулся врач. – У вас сломано ребро и сотрясение мозга.
– Довольно странное обращение к рабу, – иронично заметил юноша. – Вы чересчур вежливы.
– Привычка, – пожал плечами тасконец. – Я воспитывался в другой стране. Тогда к людям относились иначе. Но мы что-то углубились в дебри. Здесь подобные беседы не приветствуются.
Доктор подошел к пациенту и с помощью маленького блестящего прибора осмотрел зрачки Андрея. Затем мужчина заставил землянина пройтись по комнате. Волкова слегка покачивало.
– Да, сильно вам досталось, – проговорил врач. – Процесс реабилитации затянется.
– Насколько? – спросил юноша, опускаясь на кровать.
– Трудно сказать, – вымолвил тасконец, – но декады три вы точно проведете в госпитале.
– Значительный срок, – произнес Андрей. – А как же мой курс обучения?
– Догоните, – бесстрастно ответил доктор. – Здоровье важнее. Тошноты сейчас нет?
– Нет, – землянин отрицательно покачал головой. – Есть небольшая слабость и сонливость.
– Разумеется, – проговорил мужчина. – После укола снотворного вы проспали двое суток. Определенное улучшение уже наступило. Но еще пять дней полный постельный режим. Старайтесь без необходимости по палате не бродить. Нужно восстановить нарушенные функции мозга.
Вскоре врач покинул помещение. Волков опять остался один. Практически сразу из стены, расположенной слева от юноши, выдвинулся металлический столик. На нем были две тарелки с едой и стакан с желтоватой жидкостью. Утолив голод, Андрей откинулся на подушку. Впереди целый месяц отдыха! Достойная награда за победу в схватке. Судьба все же иногда благоволит ему.
Землянин закрыл глаза и погрузился в послеобеденную дрему. Как же мало надо человеку для счастья! Внезапно в сознании Волкова всплыл образ Эвис Торнвил. Длинные русые волосы, румянец на щеках, яркие манящие губы. А какая фигура у девушки! От такой красоты можно сойти с ума. За ее поцелуй и жизни не жалко.
Черт подери, юноша влюбился в аланку с первого взгляда. Глупость, конечно, но сердцу не прикажешь. Душа Андрея пылала страстью. То, что Эвис дочь правительницы и высокородная дворянка, землянина ничуть не смущало. Молодость не признает преград.
Надежду Волкову дала сама девушка. Аланка смотрела на окровавленного невольника с восхищением и интересом. Юноша определенно понравился Эвис. Вопрос лишь в том, сумеют ли они преодолеть разделяющую их пропасть. В любом случае, Андрей не собирался сдаваться. Землянин привык сражаться до конца.
ГЛАВА 6 ПЕРЕВОД
Волков брел по мертвой, выжженной Сириусом равнине. Грязный пот катился по лицу юноши. Ужасно хотелось пить, но фляга на поясе давно пуста. Металлический ошейник трет шею, а тяжелый бронежилет сдавливает грудь. С каждым шагом дышится все труднее. На мгновение Андрей остановился. Рядом никого нет. Он один, совершенно один. Странно. Куда же делись товарищи?
Землянин зло выругался и двинулся дальше. Волков начал догадываться, что происходит. С его разумом снова кто-то играет. Не успел юноша об этом подумать, как на горизонте показались отвесные каменные скалы. И почти тут же до Андрея донесся подозрительный шум. Звук падающей воды землянин ни с чем не мог перепутать. Значит, спасение близко.
Волков бросился вперед. Через несколько минут юноша взбежал на холм и в изумлении замер. Перед ним раскинулась восхитительная идиллическая картина. С огромного утеса вниз обрушивался мощный речной поток. Он разбивался о зеркальную гладь небольшого озерка и рассыпался на миллионы брызг. Рядом на изумрудно-зеленом травяном ковре росли тысячи крупных алых цветов.
Неподалеку от берега по пояс в воде спиной к Андрею стояла обнаженная девушка. Изящные изгиб тела, разбросанные по плечам мокрые волосы, вскинутые вверх руки. Завораживающее, чарующее зрелище. Незнакомка слилась с окружающей ее природой в единое целое.
– Хороша, не правда ли? – раздался сзади хрипловатый голос странника.
– Я не сомневался, что рано или поздно вы появитесь, – с горечью сказал землянин.
– Что делать, – усмехнулся темный. – Ты ведь до сих пор не определился с выбором.
– Давненько вы меня не обрабатывали, – язвительно проговорил Волков.
– Не было подходящего повода, – откликнулся мужчина в черном балахоне.
– А это повод? – Андрей кивнул головой в сторону девушки.
– Почему бы и нет, – ответил странник. – Власть, деньги, слава тебя не прельщают. Что ж, не будем размениваться на мелочи. Я могу предложить тебе Эвис Торнвил. Аланка – отличный приз.
– Не надо обманывать влюбленного юношу, – возле Волкова возник человек в белых одеждах. – Тебе никто не даст свободно распоряжаться судьбой девушки. Она слишком значительная фигура.
– Вечно ты путаешься под ногами, – раздраженно произнес темный. – Речь не об Эвис, а о мальчишке. Если парень вырвется из лап Энгерона, то обязательно где-нибудь повстречается с аланкой. Соответствующее положение в обществе я ему обеспечу. В Сирианском графстве много одиноких старых дворян.
– Но на чувства Торнвил данное обстоятельство не повлияет, – возразил светлый.
– Неужели ты сомневаешься в способностях бойца? – иронично спросил мужчина в черном балахоне. – Перед Одиноким Волком не устоит ни одна девушка. Во взгляде Эвис без труда читалось желание.
– Твои приемы не отличаются разнообразием, – заметил оппонент. – Ложь и лесть. Но юноша не глуп и не поддастся на пустые обещания. Мимолетный знак внимания еще ничего не значит.
– Вы хоть между собой разберитесь, – сказал Андрей, поворачиваясь к незнакомке.
Красавица зачерпнула воду ладонями, облилась и вдруг высоко подпрыгнула вверх. Теперь землянин рассмотрел ее округлый стан, и крепкую молодую грудь. Девушка застыла вполоборота к Волкову.
– Твое коварство не имеет границ, – вымолвил человек в белых одеждах. – Используешь искушение.
– А что, очень эффективное средство, – проговорил темный. – Я демонстрирую товар…
– Если я правильно понял, передо мной Эвис Торнвил? – мгновенно отреагировал Волков.
– Именно так, – произнес первый странник. – Точнее, ее образ. Данный мир у тебя в мозгу создан неслучайно. Это своего рода дилемма. Соглашаешься на мои условия и получаешь прекрасную аланку. Отказываешься, и она достается другому. Желающих на руку и сердце Эвис найдется немало.
– Может плюнуть на вашу болтовню, совершить рывок к озеру и заключить девушку в объятия? – сказал юноша.
– Отличное решение, – похвалил юношу темный. – Я не против. Данный поступок будет расценен, как положительный ответ.
– Не вздумай, – тут же вмешался светлый. – Посмотри на цветы, растущие у подножья скал. Красный цвет – цвет крови. Путь, который тебе предлагают, устилают мертвые человечески тела.