– Не вздумай, – тут же вмешался светлый. – Посмотри на цветы, растущие у подножья скал. Красный цвет – цвет крови. Путь, который тебе предлагают, устилают мертвые человечески тела.
Картинка неожиданно изменилась: зеленая трава превратилась в груду истлевших полуразложившихся трупов. Покойники лежали друг на друге. Рваная грязная одежда, белые кости, оскалившиеся черепа с пустыми глазницами. Землянин перевел взгляд на Эвис. Голубая вода вокруг аланки приобрела темно-бордовый оттенок. Впрочем, ужасные метаморфозы ничуть не повлияли на поведение Торнвил. Девушка все так же радостно плескалась в озере.
– Кровь, кровь, – гневно проговорил мужчина в черном балахоне. – И что с того? Она лилась и будет литься. Бескровных войн не бывает. Могущественные империи строятся на останках врагов. Люди – не исключение. Аято разгромил цивилизацию горгов и значительно расширил границы своих владений. Правитель безжалостно растоптал демократические свободы. Жаль, к тому моменту битва уже закончилась. В лице Тино мы получили бы верного сторонника.
– Попрошу не передергивать факты, – возразил светлый. – Аято создал сильную, высокоразвитую державу. Император поднял страну из руин. И хочу заметить, напрасно он никого не убивал.
– Браво! – воскликнул странник. – Найдено слово, оправдывающее любые преступления – напрасно. А кто выносит вердикт – напрасно казнен человек или нет? Сам властитель? Очень, очень удобная позиция. Видишь, малыш, наши мнения совпали. Убивать тебе придется. Вопрос в том, кого?
– Идите вы оба к дьяволу! – выругался Волков. – Надоели…
– С удовольствием бы, но не получится, – усмехнулся темный. – В Ассоне ты зарекался не убивать. А что в итоге? Каторжника на арене все же уложил. Метнул кинжал точно в сердце.
– У меня не было выбора, – пробурчал юноша. – Противник оказался слишком силен.
– Не надо искать причины, – произнес мужчина в черном балахоне. – Ты дрался достойно. Продолжай в том же духе. Сострадание и милосердие – удел слабых. И главное, не упусти удачу. Твои мечты могут стать реальностью. Карьера, деньги, женщины. Ворота в мир желаний распахнутся настежь.
– А когда пойдешь по этой дороге, не забудь посмотреть под ноги, – вставил светлый. – Увидишь сотни, тысячи изуродованных тел. Плата действительно щедрая. Но так платят только палачам.
– Чепуха, – возразил странник. – Не думай ни о ком! Позаботься о себе. Что хорошего тебе сделали люди? Родители бросили на варварской планете, учитель вверг в неприятности и канул в неизвестность, пираты продали в рабство. Шестнадцатилетнего мальчишку постоянно избивали, заставляли работать, морили голодом. Мерзавцы должны сполна заплатить за твои страдания.
– Ненависть иссушает душу, – сказал человек в белых одеждах. – Ты станешь бессердечным тираном. Жизнь потеряет вкус. Пустота, разочарование, пресыщенность – вот, что ждет тебя в будущем.
Окружающая Андрея картина задрожала и исчезла. Землянин проснулся. Как обычно на лбу Волкова выступила испарина. Тяжело вздохнув, юноша сел на кровати. Краем покрывала Андрей вытер лицо. Глоток холодной воды окончательно привел невольника в чувство.
В том, что видения – не простой ночной кошмар, землянин больше не сомневался.
Понять бы кто эти странники и почему они так яростно сражаются за него. Разумного ответа на поставленный вопрос Волков не находил. На всякий случай юноша перекрестился.
Предложения темного звучат заманчиво, но страх перед сатаной останавливал Андрея. От истин, усвоенных в детстве, нелегко избавиться. Вера в бога у землянина по-прежнему крепка. Ее не поколебали ни межзвездные перелеты, ни технический прогресс, ни жестокость рабовладельцев.
Волков встал и неторопливо подошел к окну. Раннее утро. Сириус едва показался из-за горизонта. Небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона. Мимо здания госпиталя прошагал взвод охранников. Смена постов. Стандартная, повседневная процедура.
Юноша опустился на пол и начал отжиматься. Физическую форму нужно обязательно поддерживать. Курс реабилитации заканчивается, скоро наемника отправят в лагерь. Придется опять привыкать к огромным нагрузкам. Отставать от подразделения Андрей не собирался. Да и собственная голова ему дорога.
Закончив упражнение, землянин умылся, позавтракал и взялся за очередную книгу. Возле стены стояла аккуратная стопка томов. Услышав просьбу невольника, доктор немало удивился, но с тех пор регулярно снабжал пациента разнообразной литературой.
Как и на корабле плайдцев, Волков читал все подряд: технические справочники, учебники по астрофизике, фантастические боевики, любовные романы. Юноша пытался расширить свой кругозор. Ведь за полтора года, проведенных на Алане, Маоре, Грезе и Тасконе, он почти ничего не узнал. Интеллектуальное развитие Андрея значительно замедлилось. А мозг землянина постоянно требовал информацию и жадно ее поглощал.
Особенно интересовала землянина жизнь представителей дворянского сословия. Чтобы завоевать сердце Эвис, надо вести себя соответствующим образом и не упасть в грязь лицом. Наивные рассуждения, но молодости свойственно ошибаться.
Парадокс в том, что основные сведения Волков черпал из дешевых бульварных книжек. В них подробно описывались приемы у графов и герцогов, роскошные балы и правила этикета. Некоторые отрывки юноша заучивал наизусть.
К немалому изумлению Андрея выяснилось, что высокородные особы до сих пор вызывают друг друга на дуэли. Поединки официально разрешались законом. Дрались дворяне исключительно на шпагах. Дань древней традиции.
В период республики она была забыта, однако во время правления Тино Аято возродилась. Император не видел иного способа привлечь к ответственности наглеца и хама.
Впрочем, отказ от схватки не считался позором. Многие маркизы и бароны принципиально не учились фехтовать. Тем не менее, человек, способный постоять за свою честь с оружием в руках, пользовался уважением. Женщины проявляли особую благосклонность к храбрецам.
Поединки крайне редко завершались смертью одного из противников, добивать раненого врага категорически запрещалось. Пронзив соперника, дворяне отходили назад и терпеливо ждали, что скажет врач. Чаще всего, бои тут же прекращались. Оба дуэлянта получали заслуженные аплодисменты.
Теперь стало понятно, почему дочери графини Торнвил так спокойно реагировали на жестокую схватку мутанта и наемника. Девушки уже не раз наблюдали подобные стычки и привыкли к крови.
Дверь в палату бесшумно отъехала в сторону. В помещение вошел Грег Лейрон. За ним двигался доктор. Землянин поспешно вскочил с кровати и вытянулся в струну.
– Молодец, – улыбнулся майор. – Не забыл за месяц, как нужно встречать начальника.
– Никак нет, – отчеканил Волков. – Рядовой сорок один тринадцать готов продолжать службу.
– Прекрасно, – проговорил офицер, протягивая юноше ботинки и новый комплект формы. – Одевайся.
На эту процедуру Андрею потребовалось около двух минут. Из-за спины Грега вынырнул медик. Оливиец внимательно осмотрел землянина, повернулся к майору и утвердительно кивнул головой.
– Иди за мной! – тоном, не терпящим возражений, приказал инструктор.
Лейрон и Волков преодолели длинный коридор, спустились по лестнице на первый этаж и очутились на улице. Обогнув здание, офицер направился к воротам. Юноша не отставал от тасконца ни на шаг. Штурмовики беспрепятственно пропустили их в лагерь.
Гигантский белый шар достиг зенита. Жара стояла невыносимая. Между лопаток Андрея по позвоночнику струился ручеек пота. Ничего не поделаешь, от постоянной температуры воздуха, поддерживаемой кондиционером, надо отвыкать. Грег резко остановился, и землянин едва не уткнулся в майора. Лейрон взглянул на невольника и негромко произнес:
– В твоей жизни произошли очередные перемены. В свой взвод ты не вернешься.
– Почему? – спросил Волков, отступая от инструктора.
– Тебя перевели из четвертой центурии в третью, – ответил тасконец.
– С чем связан перевод? – настороженно проговорил юноша.
– Думаю, догадаться несложно, – сказал Грег. – Поединок с крензером. Господин Энгерон отметил мастерство солдата. Повысить статус наемника без экзамена не позволяют правила, а потому он решил сократить срок обучения. Такой чести еще никто не удостаивался.
– Я должен поблагодарить хозяина? – язвительно произнес Андрей.
– За подобный сарказм здесь могут отрезать язык, – бесстрастно вымолвил инструктор.
– Простите, господин майор, погорячился, – проговорил землянин, опуская глаза.
– Никогда не забывайся, – сказал Лейрон. – Расплата последует незамедлительно.
– Эмоции порой захлестывают, – честно признался Волков. – Часто болтаю лишнее…
– Да, характер у тебя отвратительный, – констатировал тасконец. – Его уже не исправишь.
Спорить с офицером юноша благоразумно не стал. Ни к чему хорошему это не приведет.
– Восемь месяцев – большой срок, – после паузы продолжил Грег. – Ты пропустил огромный блок. В частности, тактическую и стрелковую подготовку. Данные навыки отрабатываются длительными тренировками. Придется потрудиться, чтобы догнать остальных бойцов.
– Мне не привыкать, – отозвался Андрей. – Я справлюсь.
– Похвальная уверенность, – усмехнулся майор. – Но не переоценивай себя. Будет тяжело.
– Сколько времени у меня до экзамена? – проговорил землянин.
– Три-четыре декады, – ответил Лейрон. – Точную дату никто не знает. Ее укажет графиня Торнвил.
– Разве она распоряжается наемниками? – удивленно спросил Волков.
– Конечно, нет, – сказал тасконец. – Правительница ставит задачи и определяет место высадки. Мы приступаем к операции, когда на счет компании перечисляются деньги. Система простая и надежная.
– А если по каким-либо причинам выплаты задержатся? – поинтересовался Андрей.
– Значит, Стаф Энгерон отложит переброску солдат, – произнес офицер.
– Неужели владелец фирмы не боится гнева графини? – уточнил юноша.
– Законы бизнеса очень жесткие, – пояснил Грег. – Октавия Торнвил старается их не нарушать. Ее власть опирается на дворян, крупных банкиров и промышленников. С влиятельными людьми правительница не ссорится. Она умеет лавировать между различными кланами и финансовыми группами.
Майор расстегнул ворот куртки, вытер ладонью пот на шее и проговорил:
– Мы что-то отклонились от темы. Учти, одного умения драться для сдачи экзамена мало. Обычно подразделения действуют либо на Униме, либо на Аскании. Оливия значительно меньше по размеру и зачищена почти полностью. Вы будете воевать в джунглях на незнакомой территории. А это топкие болота, густые заросли и кровожадные хищники. Но главное – ограниченная видимость.
– Нападение из засады, – догадался землянин. – Понадобится разведка.
– Соображаешь, – похвалил Волкова Лейрон. – К сожалению, ее эффективность невелика. Местные жители умело маскируются. Часто мерзавцы вырезают передовой отряд. Солдаты не успевают издать ни единого звука. Общие потери при проведении подобных акций составляют десять-пятнадцать процентов. Ты должен понять – это не прогулка, а серьезная, опасная операция.
– К чему такие сложности? – недоуменно сказал юноша. – Обнаружить поселения бунтовщиков можно из космоса. Элементарное сканирование поверхности. Эскадрилья флайеров довершит начатое дело. Ведь именно так четыреста пятьдесят лет назад уничтожалась цивилизация горгов.
– Ты неплохо осведомлен, – заметил инструктор. – Проблема в том, что на Тхакене к тому времени уже не осталось лесов. Выжженная Абралисом голая пустыня. На Тасконе все иначе. Здесь жаркий, влажный климат. За исключением центральных засушливых районов, везде буйствует пышная растительность. Человечество отчаянно борется с наступающими джунглями. Заросли настолько густые, что даже новейшая аппаратура дает сбои. Случаются досадные ошибки.
Офицер поправил головной убор, посмотрел на голографические камеры и продолжил:
– Кроме того, бандиты используют тактику постоянного перемещения. У каждого племени есть три-четыре запасных лагеря. Нам крайне редко удается определить, в каком именно находятся мутанты. Уничтожать огромные участки леса графиня не хочет. Массовые пожары наносят вред экологии и влекут за собой гигантские убытки. Древесина стоит дорого.
– Жизнь наемника гораздо дешевле, – опять съязвил Андрей.
– Совершенно верно, – подтвердил Грег. – Суммы несопоставимы. Проще выбросить в заданный район две-три роты бойцов. Вы найдете противника и вызовете флайеры. Дальнейшая схема отработана до мелочей. Атака с воздуха, короткое, слабое сопротивление врага и зачистка местности.
– Значит, придется убивать женщин и детей?
– Не исключено, – вздохнул майор. – Все зависит от настроения Октавии Торнвил. Обычно она щадит пленников. Мы доставляем бедняг в специальные резервации. Проявляя милосердие, правительница старается переманить на свою сторону другие неподчинившиеся кланы. Но иногда в порыве гнева графиня приказывает безжалостно истребить неприятеля…
– И тогда солдаты расстреливают ни в чем не повинных людей, – проговорил Волков.
– Данный вопрос обсуждать бессмысленно, – вымолвил Лейрон. – Ты – невольник, а потому обязан выполнять распоряжения начальника. Если откажешься, тут же получишь пулю в лоб.
– Пулю? – удивленно произнес юноша. – Разве наемники вооружены не лазерными карабинами?
– Нет, – ответил тасконец. – От обычного стрелкового оружия в джунглях больше толку.
– А что нам противопоставят дикари? – уточнил Андрей.
– Не знаю, – пожал плечами офицер. – Каждый раз это своеобразный сюрприз.
Грег взглянул на часы, покачал головой и едва слышно проговорил:
– Пора идти. Скоро подразделения вернутся с полигона. Тебе надо пообедать.
Майор быстро зашагал к воротам. Землянин последовал за ним. Дежурный, внимательно наблюдавший за инструктором, тут же открыл массивную преграду. Лейрон и Волков оказались на территории третьей центурии. Лагеря солдат нулевого уровня были однотипны. Узкие бетонные дорожки, стандартные казармы, а в центре квадратное каменное здание столовой.
Грег остановил Андрея возле девятого строения. Заложив руки за спину, тасконец неторопливо прохаживался вдоль барака. Ожидание надолго не затянулось. Минут через пять к офицеру подошел взвод наемников. Невысокий крепкий мужчина грозно рявкнул на подчиненных и четко отрапортовал:
– Господин майор, третий взвод девятой роты третьей центурии прибыл с занятий по физической подготовке. Командир взвода сержант двадцать семьдесят семь.
Расположившийся за инструктором юноша с интересом изучал бойцов. Накаченные, мускулистые тела, загорелая, бронзовая кожа, полинявшая, выгоревшая форма, уверенный прямой взгляд. Сразу чувствовалось, что эти люди немало пережили.
Андрей быстро пересчитал солдат. В строю стояло двадцать шесть человек. Значит, за прошедшие одиннадцать месяцев подразделение потеряло четырех воинов. Результат не блестящий, но и не самый плохой.
Наемники рассматривали землянина с не меньшим любопытством. Информация о поединке мальчишки с телохранителем графини не являлась секретной. Наоборот, Энгерон извлек из победы Волкова максимальную выгоду. Он приказал продемонстрировать всем невольникам запись схватки. Успех юноши в бою с сильным врагом без сомнения поднимет моральный дух солдат. Чтобы выполнить распоряжение хозяина, штурмовики на время принесли в казармы голографические панели.
Теперь наемники воочию увидели знаменитого гладиатора. Если честно, особого впечатления на воинов Андрей не произвел. Среднего роста, худощавый, русоволосый парень. Ничего сверхъестественного. Таких мальчишек на просторах бывшей империи миллиарды.
– Сержант, надеюсь, вы помните мои указания, – понизив голос, сказал Грег.
– Разумеется, господин майор, – отчеканил командир взвода. – Обратить внимание на тактическую и стрелковую подготовку новобранца. Необходимо в кратчайшие сроки освоить пропущенный курс.
– Правильно, – подтвердил тасконец. – Тренировки на физическую выносливость ограничить до минимума.
– Господин майор, нарушать план категорически запрещается, – возразил наемник.
– Не волнуйтесь, – бесстрастно произнес Лейрон. – Все изменения согласованы с владельцем компании. Принимайте раба и приступайте к работе. Перед вами стоит непростая задача.
Офицер резко развернулся и направился к воротам. Вскоре инструктор скрылся из виду. Две тысячи семьдесят седьмой выдержал паузу, взглянул на подчиненных и лениво махнул рукой:
– Разойдись! Построение на обед через пятнадцать минут. Никому не опаздывать.
Солдаты тотчас бросились к бараку. Они спешили занять очередь в душ. Судя по грязным подтекам на лицах бойцов, утреннее занятие было достаточно интенсивным. Отметил юноша и высочайшую дисциплину во взводе. Значит, за время обучения никаких послаблений воинам не делается. Бетонная дорожка быстро опустела. На ней остались лишь сержант и Волков.
– Как тебя зовут, парень? – поинтересовался наемник, подходя к землянину вплотную.
– Рядовой сорок один тринадцать, – не задумываясь, выкрикнул Андрей.
– Понятно, – иронично усмехнулся командир подразделения. – Три месяца не прошли даром. Я о настоящем имени.
– На Грезе мне дали кличку Одинокий Волк, – проговорил юноша.
– Прекрасно, – кивнул головой мужчина. – Пусть так и будет. Хочу кое-что прояснить. Ты вливаешься в уже сформировавшийся коллектив. Каждый солдат знает в нем свое место. Есть лидеры, есть ведомые, есть неприсоединившиеся. Взвод неоднороден. Существуют две группировки.