Темный Лорд отметил, что Кеноби остался мастером – навыков, вбитых двадцатью-тридцатью годами усердных тренировок и не менее усердной практики, не отняло даже изгнание. Но вслед за комбинацией нескольких решительных ударов натиск немного ослабел, и теперь Оби-Ван явно осторожничал. А как же святая цель – добить врага? Нет, кажется, джедай понял, что у его противника было неоспоримо больше силы – о, мерзкое механическое чудовище! – да и Силы тоже...
А раньше об этом нельзя было догадаться, прежде чем он так скоропалительно ринулся в атаку? Привычка решать проблему мечом? Или здесь какая-то хитрость?
Скоро узнаем...
Теперь они медленно двигались по коридору – Темный Лорд легким нажимом сейбера «вел» Кеноби прямо в дружеские объятия штурмовиков. Раз уж Оби-Ван сам напросился на это рандеву, с ехидным предвкушением подумал Вейдер, можно будет и побеседовать по душам. Пока они дерутся, Лея преспокойно улетит на Явин, и в тюремном отсеке как раз освободится камера...
Он не ошибся. Едва они приблизились к ангару, вахта оставила свой пост возле корабля, всем составом окружив место поединка. Небольшое воздействие в Силе заставило солдат понять, что им разрешается остаться зрителями. Впрочем, это вполне устраивало людей, для которых смертельный бой двух рыцарей был забавным зрелищем с выкрутасами и применением музейного оружия.
-Твои силы иссякают, старик.
«Ты же в капкане! Ну же, сдавайся, у тебя нет ни единого шанса!»
Кеноби взглядом смерил сокращающееся расстояние между ним и штурмовиками и бросил на Вейдера полный жалости взгляд:
Этот бой ты не сможешь выиграть, Дарт. Если мой клинок найдет свою цель, ты перестанешь существовать. Но, если ты поразишь меня, я стану еще сильнее.
Темный Лорд хотел было сказать, что он лично думает о любви Оби-Вана к пространным философствованиям, но шум в ангаре отвлек его от «дискуссии». Оценив мимолетно беспорядок у захваченного фрахтовика – все идет по плану, он привычно взмахнул лайтсейбером для обыкновенного удара наотмашь. Кеноби, продолжая смотреть куда-то в сторону, поднял меч, и...
...и не стал парировать удар. Вы когда-нибудь пробовали остановить полёт не имеющего собственной массы лезвия на середине замаха?
В следующую долю секунды алый клинок отделил голову Оби-Вана от тела. Короткая вспышка – впоследствии Вейдер не мог понять, почудилось ли ему это или было на самом деле – и на пол упал аккуратно разрезанный плащ.
Старый джедай исчез.
Темный Лорд рассеянно тронул плащ носком сапога, не зная, что сказать: ситх побери! или все же – о, Великая Сила! Из прострации Вейдера вывел шум в ангаре: светловолосый парнишка, который только что исступленно звал Бена, теперь расстреливал смущенных таким напором штурмовиков из бластера. Типичная истерика. Наверное, он все видел. Мысли против воли вернулись к произошедшему.
К сожалению, смерть – явление, которое никто не в силах обратить. Даже форсъюзеры.
* * * * *
-Они улетели?
-Они только что совершили прыжок в гиперпространство.
-Вы уверены, что с жучком на их корабле все в порядке? Вейдер, я же ужасно рискую! – процедил Таркин.
Темный Лорд не стал оправдываться и объясняться, понимая, что после сегодняшних событий его выдержка и так на пределе – в следующий момент он сорвется и попросту размажет противника по стенке. А как раз этого делать нельзя. Не попрощавшись с гранд-моффом и, таким образом, заработав еще один недовольный взгляд в спину, Вейдер ушел в свою каюту. Таркин что-то проворчал, но счел это признаком своеобразного нездорового триумфа – надо же, ситх сумел прикончить своего бывшего учителя-джедая.
Впрочем, он так и не узнал, что штурмовикам было приказано подобрать оружие и старый джедайский плащ, а обычный майнд-трик убедил их не только отдать эти вещи Лорду, но и забыть о странном распоряжении командира.
Вейдер повертел сейбер Кеноби в руках. Провёл пальцем по исцарапанному энергоблоку, а затем повесил на поясе около собственного. Он знал точно, что завтра ночью вряд ли вернется сюда...
Это что, предчувствие?
Кеноби мертв. Спустя восемнадцать лет их бой неожиданно завершился. Бой, который не должен был начаться! Ни тогда, на Мустафаре. Ни сегодня, на Звезде Смерти.
Когда-то давно Скайуокер более всего на свете хотел доказать Кеноби, насколько тот ошибался в нем. И еще – как, в чем и насколько он превзошел своего учителя. Но чтобы он там не чувствовал по отношению к Оби-Вану, и было ли это чувство ненавистью или болью предательства, он бы никогда не стал мстить.
И никогда не стал бы доказывать собственное превосходство – так.
Так, чтобы посчитать победу в этом бою своим проигрышем.
А разве у него был выбор? Кеноби здесь не причем. Кеноби скрывался от Империи, но не участвовал в боевых действиях.
«И я не искал его. Мне было все равно. Было ли?»
Оби-Ван все-таки осмелился вернуться – и был убит. Логике войны свойственна прямолинейность, и каждый изгиб оборачивается трагедией или предательством. Вроде того, как ушедший из Ордена старый аристократ записался в ситхи ради глупой идеалистической мечты о спасении Республики, и...
«В смерти Дуку виновен я...»
... тогда он хотя бы был уверен, что убивает врага!
Многовато аналогий. Но Дуку играл. Граф не смог просчитать свое поражение. Тот, кто когда-то учил Дуку, не смог просчитать саму возможность этого поединка. И послал ученика на смерть от руки другого ученика.
А Оби-Ван был искренен, кристально искренен в своем упрямстве. Почему не стал отражать удар – не хотел сдаваться? Почему остался глух ко всем мысленным подсказкам? К тому же, по сведениям контрразведки, фрахтовик Кеноби вполне мог оказаться тем самым кораблем, который удрал с Татуина прямо из-под носа штурмовой команды.
Опять – Татуин. Все дороги ведут на Татуин, да?
Темный Лорд чувствовал, что разгадка поведения Оби-Вана кроется где-то очень близко к системе Двух Солнц. Только бы докопаться, что забыл Кеноби в этой гигантской песочнице...
«Кеноби мертв», - повторил про себя Вейдер.
И ничего уже не расскажет. Это – как сожженный мост к прошлому. Верно, если он что-то и потерял, то это случилось два десятка лет назад.
Как говорится, концы в воду... или в песок?
Вот Бэйл наверняка что-то знает. Не иначе как на свою погибель принц выболтал много интересного. Так много, что Темный Лорд не постеснялся отдать невероятный по наглости приказ своему единственному агенту в СИБ. А именно, покопаться в архивах королей Альдераана и разузнать что-нибудь о людях, которые шестнадцать-восемнадцать лет назад жили при альдераанском дворе. Шансы были астрономически малы. Несколько дней назад Органа упивался безнаказанностью, но за его самоуверенностью стояли годы плетения интриг. А это значило, что все компрометирующие принца сведения глубоко похоронены или начисто уничтожены.
Но должны же быть какие-то зацепки! Падме не могла прожить несколько лет во дворце, не видясь ни с кем из прислуги и не оставив о себе никаких следов, никаких воспоминаний. Дочь – ЕГО дочь – должна помнить мать. Наверняка остались какие-то вещи...
Если его агент что-то обнаружил при взломе секретных архивов, то уже скрылся с этой информацией с Альдераана куда-нибудь на нижние уровни Центра Империи. Таков был приказ – действовать без промедления. Молниеносно. И еще быстрее доставить добытые сведения шефу. Если при этом агент умудрился не попасть в застенки к коллегам из СИБ, Темный Лорд очень скоро узнает что-нибудь новенькое. А Таркин, вероятно, вместе с планетой стер и все следы шпионажа. Воистину нет худа без добра...
Впрочем, почему он думает, что его агент «наследил»?
Боба Фетт был профессионалом. И ему можно было доверять.
Глава VIII. Нравственная дилемма
Похвалы за доброту достоин лишь тот человек,
у которого хватает твердости характера
на то, чтобы иной раз быть злым;
в противном случае доброта чаще всего говорит
лишь о бездеятельности или
о недостатке воли.
Ф. Ларошфуко.
Холодная безмятежность космоса… планеты кружатся вокруг своих солнц, а спутники спешат вслед за планетами. Так происходило в течение миллионов лет и вдруг… что-то переменилось… Пространство исказилось и… внезапно стало иным. А затем в системе Явина появился новый спутник…
* * * * *«Этот день мы запомним надолго. Мы видели гибель последнего джедая, а скоро получим возможность увидеть гибель Восстания!»
Почему-то фанатичная торжественность, с которой Вейдер выдохнул эту фразу, не давала гранд-моффу покоя. Таркин внимательно наблюдал за черной фигурой, замершей возле экрана. Энергосистема снова работала в аварийном режиме, и мостик практически погрузился во тьму. Гранд-моффа это не смущало: лучше приготовиться к атаке, чем умереть с включенным светом, но вид Вейдера в такой обстановке немного… нервировал. Казалось, что фигура ситха парит среди звезд, а темные стены вокруг экрана представлялись просто рамой к этому произведению. Таркин не считал себя внушаемым человеком, но подобное зрелище, наслоившись на слегка суеверное отношение губернатора к Лорду, заставляло его беспокоиться. Может, он зря не верил всем этим байкам? С тех пор, как Лорд ступил на станцию, их просто преследуют неудачи. До сих пор ему удавалось вывернуться, используя всю свою ловкость и интеллект, но удача когда-то заканчивается. Таркин живо припомнил, как из-за ошибки техника была обнаружена неисправность главного калибра. Подумать только: если бы стажер не уронил молоток на пульт управления, они стреляли бы по повстанцам исключительно из табельного оружия. Случайность? Гранд-мофф мысленно покачал головой. Случайностей не бывает. Фраза из лексикона джедаев, но очень точно передает суть.
Таркин не верил в совпадения. А значит, следовало предполагать диверсию. Конечно, смахивает на паранойю, но слишком уж не вовремя сломался пульт. Слишком удачно для повстанцев. Да и кандидат на примете есть – Оби-Ван Кеноби. Генерал Республики, герой Клонских войн… джедайский недобиток. Говорят, таким достаточно посмотреть на вещь, и… он раздраженно прервал самого себя: «Слухи, домыслы… может, еще к оракулу сходишь?». По правде говоря, версия «джедай-диверсант» прекрасно объясняла все странности, но Таркина терзали сомнения. Если хочешь выжить в большом бизнесе и большой политике, надо развивать интуицию. И сейчас внутренний голос громко кричал об опасности. Глаза Губернатора возвратились к Вейдеру. Темный Лорд, последний из ситхов, придворный палач Императора… этот тип беспокоил его гораздо сильнее, чем хотелось бы. Страх был бы объясним: «железному Лорду» просто на роду написано нервировать окружающих, но в поведении Вейдера угадывался какой-то странный диссонанс. Так опытный дирижер слышит фальшивую ноту в шуме целого оркестра. Таркин не мог определенно сформулировать свои сомнения: внешне милорд вел себя в точности, как обычно. Но беспокойство оставалось… неужели он стал суеверным? Многие офицеры шептались по углам, что Темный Лорд – порождение чистого Зла и приносит с собой лишь неприятности. Губернатор снова посмотрел на Вейдера: если ситха и раздражало столь пристальное внимание к своей персоне, то он никак этого не показывал. Впрочем, как ему показать? Черные доспехи не просто скрывали лицо, они не оставляли ни кусочка открытой кожи. Может, слухи о том, что Лорд – наполовину машина не так уж и лживы?
Появление Мотти отвлекло Таркина от размышлений.
Мы вошли в систему Явина. База Альянса – на четвертой луне.
Хорошо. Стреляйте, когда будете готовы.
Слышать эти слова было тяжело и досадно. «Стреляйте…». Он рискнул всем, чтобы не позволить Звезде Смерти выстрелить вновь, но эта нелепая случайность… Вейдер задумчиво смотрел на оранжевую поверхность Явина. Грозная красота этого гиганта казалась прекрасной декорацией для предстоящего сражения. Повстанцы получили планы, и теперь не будут сидеть, сложа руки. Проблема лишь в одном: если с неисправным суперлазером они могли обстреливать станцию хоть до позеленения, то теперь время атаки было строго ограничено… и слишком мало, чтобы он рискнул оставить все на волю случая. Значит, придется действовать самому… и плевать на подозрения. Гранд-мофф далеко не дурак, и скоро сложит два плюс два. До сих пор его спасали только предрассудки – результат антифорсъюзерской компании Императора. Но это – лишь временный щит… особенно для скептика вроде Таркина. Впрочем, даже неизбежный провал собственной миссии – ничто по сравнению с гибелью Альянса... а раз так, Звезда Смерти должна быть уничтожена. И ему, Энекину Скайуокеру, самое время помочь братьям по оружию…
* * * * *
Из-за оранжевого шара Явина вынырнули четыре эскадрильи истребителей и направились к стальной планете. Казалось, что Красный Лидер с интересом рассматривает это гениальное творение сошедшего с ума инженера, но перед глазами пилота стремительно проносилось прошлое. Повышение налогов и разорение множества систем во Внешних регионах, ксенофобия, репрессии... Весь триумф пресловутой доктрины устрашения был многократно увеличен и сконцентрирован в этом летающем ужасе, к которому они приближались.
Двойные крылья «крестокрылов» раскрылись, принимая атакующую позицию. Звезда Смерти стремительно увеличивалась в размерах. Все понимали – второго такого случая не будет.
Красный Лидер сличил местоположение станции с районом расположения их предполагаемой цели.
Лидер Золотых, говорит Красный. Исходная позиция занята. Можете приступать. Вентиляционная шахта дальше на север. Мы отвлечем их здесь, внизу.
Направляемся к указанной цели. Будь готов сменить меня.
Принято, Лидер Золотых. Мы постараемся пересечь экватор и принятьих основной огонь на себя.
Да пребудет с вами Сила!
* * * * *
Внутри станции завыли сигналы тревоги, и довольно медленно реагирующий экипаж ее, наконец, понял, что неуязвимая станция подвергается организованному и массированному нападению. Ожидая, что все силы повстанцев будут сосредоточены на плотной обороне самого спутника, стратеги адмирала Мотти оказались совершенно не подготовлены к атаке десятков крошечных кораблей ограниченного радиуса действия. Не будь ситуация столь серьезной, Вейдер бы с удовольствием позлорадствовал: удивительно, как люди, поставленные у руля такого монстра, убийцы планет, могут быть столь предсказуемы. Сейчас, однако, это было лишь на руку.
Имперцы пытались компенсировать допущенный просчет своей работоспособностью. Солдаты занимали места за пультами зенитных установок. Сервомоторы пронзительно завывали, поворачивая жерла огромных орудий. Станцию стремительно окутывала смертоносная паутина. Республиканцы тоже не дремали – после очередного попадания солдат, механиков и операторов буквально разметало взрывом. То, что творилось в коридорах, более напоминало паническое бегство, чем организованное сопротивление. Перебираясь с места на место, Темный Лорд отметил, что никогда не видел столь скверного руководства. Генералы свято уповали на неуязвимость станции и слишком увлеклись дележом кормушек. И вот, результат на лицо: подобные крики и суета были бы уместны на Татуине в базарный день, но никак не на военном объекте во время вражеской атаки. Разумеется, подобное разгильдяйство только играло ему на руку, но, в то же время, не могло не раздражать. Вой сирен, возвещающих о декомпрессии, создавал превосходный фон этому филиалу галактического бедлама, и черная фигура Лорда казалось просто оазисом спокойствия. Вейдер с тревогой заметил, что персонал станции бросает на него взгляды, полные надежды – и невольно ускорил шаг.
Не далее как вчера те же офицеры с неудовольствием перешептывались за его спиной и с не меньшим неудовольствием выполняли его приказы, поминутно оглядываясь на здешних моффов.
Страшно...
Конечно, эти люди знали, на что идут, когда писали заявления о переводе на Звезду Смерти. Великий проект гранд-моффа Таркина прельщал любого мало-мальски амбициозного офицера. Никто не думал об опасности. Никто не думал о том, что человека, подписавшего смертный приговор целому миру, рано или поздно постигнет возмездие. Остались бы они служить в ЕГО флоте, на ЕГО «звездных разрушителях», на ЕГО истребителях – и им бы не понадобилось сейчас сражаться с ЕГО Альянсом. Трещина в отношениях двух ситхов, возможно, останется на совести Палпатина. Трещина в руководстве Империи – это и его вина. Уничтожив станцию, он, возможно, вернет долю спокойствия и надежды на мир в Галактику, но при этом лишит всех этих людей права на жизнь. Каждый взгляд жег, как огонь.
«И тебе, как всегда, предназначено быть Разрушителем... убивать и отнимать жизни? Но ты же ищешь в этом какую-то вселенскую справедливость, правда?.. и никак не находишь... Ты ступил во Тьму ради Света, да? Так ведь, Избранный Силой?»
Дурацкие храмовые сказки! Двадцать лет назад он дал себе зарок забыть об этой ерунде навсегда!
К Темному Лорду подбежал запыхавшийся младший офицер и, запинаясь, доложил:
-Лорд Вейдер, мы насчитали, по меньшей мере, тридцать истребителей двух типов. Эти корабли так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут справиться с ними. Они все время уходят из зоны поражения.
К ситху сомнения. Это его шанс... быть может, единственный шанс.
Не Альянс. Он сделает это САМ.
-Поднимайте истребители.Нам придется охотиться за их кораблями и уничтожать одного за другим.
Внутри огромных ангаров замелькали красные огни и загудели сирены. Обслуживающий персонал засуетился в сумасшедшем темпе, подготавливая корабли, а одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за свои шлемы и сумки. Техники отключали кабели подачи энергии, заканчивая последнюю проверку. Самая большая тщательность была проявлена при подготовке особого корабля, ближайшего к выходу из ангара. Щелкая переключателями на панели, Вейдер мимоходом подумал о том, что решающая битва – не лучшее время для проверки нового истребителя. Услужливая, как всегда, память тут же подсунула Лорду эпизод тридцатилетней давности. Отказ двигателей кара в самый ответственный момент гонок. Тогда он рисковал только кораблем Квай-Гона и собственной жизнью… сегодня ставки были куда выше. Одно утешение: этот кораблик он спроектировал и отладил собственными руками, и здешние «умельцы» не могли его сильно испортить. Так что, если он погибнет, то лишь из-за собственного ротозейства… а не потому, что младший техник опаздывал на свидание и забыл прикрутить пару гаек. Раздался ровный шум двигателей, и руки привычно легли на штурвал. Маленький корабль покинул безопасный ангар и устремился вверх. К звездам.