К ситху сомнения. Это его шанс... быть может, единственный шанс.
Не Альянс. Он сделает это САМ.
-Поднимайте истребители.Нам придется охотиться за их кораблями и уничтожать одного за другим.
Внутри огромных ангаров замелькали красные огни и загудели сирены. Обслуживающий персонал засуетился в сумасшедшем темпе, подготавливая корабли, а одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за свои шлемы и сумки. Техники отключали кабели подачи энергии, заканчивая последнюю проверку. Самая большая тщательность была проявлена при подготовке особого корабля, ближайшего к выходу из ангара. Щелкая переключателями на панели, Вейдер мимоходом подумал о том, что решающая битва – не лучшее время для проверки нового истребителя. Услужливая, как всегда, память тут же подсунула Лорду эпизод тридцатилетней давности. Отказ двигателей кара в самый ответственный момент гонок. Тогда он рисковал только кораблем Квай-Гона и собственной жизнью… сегодня ставки были куда выше. Одно утешение: этот кораблик он спроектировал и отладил собственными руками, и здешние «умельцы» не могли его сильно испортить. Так что, если он погибнет, то лишь из-за собственного ротозейства… а не потому, что младший техник опаздывал на свидание и забыл прикрутить пару гаек. Раздался ровный шум двигателей, и руки привычно легли на штурвал. Маленький корабль покинул безопасный ангар и устремился вверх. К звездам.
Космическая битва разгоралась, потери с обеих сторон росли. А хронометр безжалостно отсчитывал секунды, оставшиеся до судьбоносного выстрела…
Глава IX. Враг поневоле
По-настоящему трудно дается нам лишь одно – исполнение долга,
ибо оно предполагает такие поступки, которые мы все равно
вынуждены совершить, хотя они и не приносят нам одобрения –
единственного, что толкает нас на похвальные дела
и поддерживает в наших начинаниях.
Ж. Лабрюйер.
Двойная атака эскадрилий Красных и Синих в районе экватора была настолько мощной и ожесточенной, что там сосредоточилось все сопротивление имперцев. Золотой-Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал заэтимкажущимся спокойствием, зная, что оно продлится недолго:
Золотой-Лидер Красному-Лидеру. Начинаем атаку. Цель обозначена и запеленгована. Огневого прикрытия нет, истребителей противника также не наблюдается. Кажется, у нас есть один заход.
Принято Золотой-Лидер. Постараемся отвлечь противника.
Три истребителя внезапно появились из скопления звезд и устремились к поверхности боевой станции. В последнее мгновение они изменили курс, нырнув в глубокий искусственный каньон – один из многих, прорезавших северный полюс Звезды Смерти. С трех сторон над ним высились металлические укрепления. Золотой-Лидер настороженно осмотрелся, не очень доверяя временному отсутствию имперских истребителей. Он передвинул ручку управления и обратился к своей эскадрилье:
Вот она, ребята. Помните, даже если вам кажется, что вы достаточно близко, подойдите ближе, чтобы наверняка поразить цель. Всю энергию на передние дефлекторы – неважно, что по вашим кораблям откроют огонь сбоку. Сейчас это не главное.
Имперские расчеты, расположенные перед каньоном, внезапно оказались перед фактом, что секции станции, до поры до времени игнорируемые противником, также подверглись нападению. Они отреагировали почти мгновенно, и вскоре на атакующие корабли обрушился плазменный поток.
Они слегка разозлились, вам не кажется? - мрачно пошутил Золотой-2.
Плотный обстрел внезапно прервался.
Что это? - спросил Золотой-4, обеспокоено осматриваясь. - Они прекратили огонь. Почему?
Мне это тоже не нравится, - проворчал Золотой-Лидер. Но, тем не менее, ничто больше не мешало их продвижению – не нужно было увертываться от молний.
Первым, кто правильно оценил это внезапное помрачение ума противника, был Золотой-5.
Включите задние дефлекторы. Ждитеистребителей противника.
В точку, -признал Золотой-Лидер. -Вот они. Три точки в квадрате 2.10.
Механический голос продолжал отсчитывать расстояние до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.
* * * * *
Появление повстанцев в районе шахты было неприятным сюрпризом – Вейдер надеялся обойтись без свидетелей. Конечно, были еще ведомые… но человеку, принявшему решение взорвать станцию с многотысячным экипажем было бы странно сожалеть о двух жизнях. Что ж, быть может, повстанцы снимут этот груз с его совести? Мысль о том, что ему придется стрелять в республиканцев, тоже не добавила оптимизма. Однако, воздушный бой – не игрушки, здесь не получится сражаться понарошку.
38-104, - проговорил Дарт Вейдер, спокойно манипулируя ручками управления. - Я займусь ими сам. Прикрой меня.
Надежда на то, что ребелов удастся просто отпугнуть, умерла, не родившись: повстанческие корабли упорно летели к цели, не собираясь драться за свои жизни.
«С таким же успехом они могли нарисовать на истребителях мишени», – раздосадовано подумал Скайуокер. Промахнуться из такой удачной позиции можно было только по злому умыслу, а Темный Лорд вовсе не был уверен, что расправится с ведомыми достаточно быстро. Чтобы подать сигнал по рации, много времени не нужно. К тому же, он останется наедине с тремя республиканскими кораблями, которые едва ли правильно оценят его благородство…
Вейдер обреченно вздохнул и – нажал на гашетку.
* * * * *
Первым погиб Золотой-2. Молодой пилот, который так и не понял, кто же его подбил, так и не увидел своего палача. Несмотря на опытность, Золотой-Лидер был на грани паники, когда увидел, как шедший слева от него истребитель превратился в шар пламени.
Мы попали в ловушку. Нет места для маневра – слишком узкие стены. Нам нужно уходить отсюда, нужно...
Продолжать движение к цели, - с укором произнес старческий голос. - Продолжать движение к цели.
Настраивая пеленгатор, Вейдер с трудом удержался от проклятия: корабль повстанцев продолжал лететь прямо по курсу, не уклоняясь ни на градус. «Они что, самоубийцы?». Лорд выстрелил еще раз, и огонь началпожирать приборы на пульте управления повстанческого пилота.
Все бесполезно, - прокричал в комм-линк Золотой-Лидер. - Я подбит!
И второй повстанческий корабль взорвался, превратившись в шар испарившегося металла. Эта потеря переполнила чашу терпения Золотого-5. Он передвинул ручки управления, и его корабль начал медленно подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.
Красный-Лидер, - произнес Золотой-5, - не могу продолжить удержание цели из-за обстрела. СИДы появились как из ниоткуда. Я не могу… подождите…
Позади него нажал на гашетку невидимый безжалостный враг...
Лорд с беспокойством подумал о том, что ведомые, оказывается, неплохие пилоты. Исход этого маневра был очевиден, но сам он мог только НАБЛЮДАТЬ… первые же выстрелы попали в цель как раз тогда, когда повстанец набрал достаточную высоту и собрался лечь на обратный курс. Но он опоздал на несколько секунд. Энерголуч пронзил правый двигатель, и газ внутри него взорвался. Потерявший обе плоскости и управление корабль начал падать на поверхность станции, медленно разваливаясь на куски.
Золотой-5? - прозвучал обеспокоенный голос.
Потерял Второго... потерял Лидера, - медленно и устало ответил пилот. -Они сели на хвост, маневрировать в узком каньоне невозможно. Прости, теперь это ваша забота... Прощай...
Это был последний рапорт ветерана.
Глава X. Охотник и добыча
Милосердие – тоже революционная мера.
К. Демулен.
Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Красный-Лидер заставил свой голос зазвучать с уверенностью, которой он на самом деле не ощущал:
Красная эскадрилья, это Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить.
Два корабля вырвались из строя и пристроились по бокам командира эскадрильи. Удовлетворенный тем, что ведомые построились соответствующим для атаки образом, он определил группу, которая должна была последовать за ними в случае их неудачи:
Красный-Лидер Пятому. Люк, возьми с собой Красного-2 и Красного-3. Оставайся вне пределов досягаемости их огня и жди сигнала к началу атаки.
Принято, Красный-Лидер, - подтвердил приказ Люк, пытаясь хоть немного унять биение своего сердца. - Да пребудет с вами Сила! Биггс, Ведж, выходим из боя.
Все три истребителя заняли оборонительную позицию высоко над морем огня, все еще бушевавшим между кораблями Синих и Зеленых и стационарной артиллерией Звезды Смерти.
Красный-Лидер начал приближаться к поверхности станции. Горизонт под ним перевернулся.
Красный-Лидер начал приближаться к поверхности станции. Горизонт под ним перевернулся.
Красный-10, Красный-12, оставайтесь сзади до появления истребителей противника. Затем прикройте меня.
Три «крестокрыла» достигли поверхности, выровнялись, а затем нырнули в каньон. Ведомые отставали все больше и больше, пока Красный-Лидер не остался в кажущемся одиночестве посреди огромной серой пропасти. Зенитная артиллерия продолжала молчать. Он устремился к далекой цели.
«Тут что-то не так…».
Озабоченно зазвучал голос Красного-10.
Вы уже должны были заметить цель.
Я знаю. Здесь внизу невероятные помехи. Мнекажется – мои приборы отказали. Тот ли это каньон?
Неожиданно рядом с ним замелькали тонкие полосы света. Это открыли огонь оборонительные орудия. Пролетающие совсем рядом энерголучи сотрясали корабль. Над металлической грядой в дальнем конце каньона вздымалась огромная башня, изрыгающая мощный поток энергии по направлению к приближающемуся кораблю повстанцев.
С этой башней разделаться будет не так-то просто, - мрачно пробормотал Красный-Лидер. - По моему приказу подойдите немного ближе.
Внезапно начавшийся огонь также внезапно прекратился. Каньон погрузился в темноту.
Вот! – Красный-Лидер пытался обнаружить, с какой стороны подкрадываются к нему корабли противника. - Внимание, наблюдайте за появлением имперских истребителей.
Локаторы ближнего и дальнего обзора пусты, - немедленно отозвался Красный-10.- Слишком много помех. Красный-5, ты видишь их со своей позиции?
Внимание Люка переключилось на поверхность станции:
Ничего не видно... Подождите! - над ним промелькнулитрибыстро перемещающиеся точки. - Вот они. Атакуют с 3.5.
Звёздный свет отразился от стабилизаторов СИД-истребителей, резко идущих на снижение.
Я вижу их!
Да! Мы именно в том каньоне!
Красный-Лидер опустил на глаза монитор прицела.
Я почти у цели. Готов к стрельбе... немного подожду. Задержите их на несколько секунд.
«Похоже, они совершенно не учатся на своих ошибках. С каких это пор попытки пробить головой стену стали традицией пилотов Альянса?» В любой другой ситуации, Вейдер просто приказал бы ведомым поискать повстанцев в другом месте… но им нужна была одна шахта, а Лорд никак не мог доверить такую тонкую работу пилотам, не имеющим понятия о Силе. Инцидент, в результате которого нашли поломку суперлазера, смешал Энекину все планы… а Альянсу, похоже, придется заплатить за эту случайность жизнями своих пилотов.
И Лорд нажал на гашетку…
Красный-12, оба двигателя которого были разбиты, погиб первым. Незначительное отклонение от курса – и его истребитель врезался в стену туннеля. Красный-10 затормозил, беспорядочно стреляя из пушек.
Я не смогу долго удерживать их! Стреляй, пока можешь, Красный-Лидер! Мы догоняем тебя!
Командир эскадрильи Красных был полностью поглощен совмещением центров окружностей в перископе своего прицела.
Мы почти у цели. Спокойнее, спокойнее!
Красный-10 оглянулся и истошно заорал:
Они следуют прямо за мной!!!
Красный Лидер сам удивился своему спокойствию.
Его внимание было сконцентрировано на двух абстрактных окружностях и только.
Наконец, торпеды были выпущены…
…и Вейдер убедился в правильности своих предположений. С таким же успехом они могли взорваться в открытом космосе. Плюс-минус пара парсеков. Между тем, ведомые снова показали, что свой хлеб, к сожалению, они едят не даром: один зазевавшийся повстанец так и не вышел из пике, а второй получил прямое попадание в двигатель. Яркая вспышка внизу заставила Лорда прикрыть глаза. Список потерь удлинялся с каждой минутой. И какое-то шестое чувство подсказывало, что этот штурм шахты – далеко не последний. Если так пойдет и дальше, ему придется расстрелять всех пилотов Альянса… но, что еще хуже, он может просто НЕ УСПЕТЬ сбросить торпеду… и тогда Галактике придется забыть само слово «Сопротивление». А вот и гости. Легки на помине…
Три «крестокрыла» летели по злополучному каньону, уворачиваясь от выстрелов.
«Ребята, да сколько же вас там?».
Огонь оборонительных орудий прекратился очень неожиданно. Как по команде… Люк бросил взгляд назад и вверх, высматривая предполагаемые истребители, но ничего не увидел. Рука уже тянулась к рукояти перископа, и, замешкавшись на секунду, юноша решительно опустил прицел на глаза.
Берите защиту на себя, - приказал он своим спутникам.
А как насчет башни? - озабоченно осведомился Ведж.
Позаботьтесь об истребителях, - более резко, чем ему того хотелось, ответил Люк. - А я позабочусь о башне.
Они продолжали лететь вперед, с каждой секундой приближаясь к цели. Ведж посмотрел вверх, и лицо его окаменело.
Вот они – 0.3!
Вейдер манипулировал приборами слежения, когда одиниз его ведомых нарушил молчание:
Они приближаются слишком быстрои ни за чтоне успеют вовремя вылететь из каньона.
Следи за ними, - приказал Вейдер.
Они идут на слишком высокой скорости, чтобы запеленговатьих местоположение, - уверенно ответил второй пилот.
Хватило быстрой оценки состояния нескольких экранов, чтобы обнаружить – его приборы подтверждают оценку ведомых:
Ничего, нашим друзьям придется притормозить на подлете к цели.
Люк рассматривал изображение в своем перископе:
Мы уже близко.
«Ситх, время! Надо скорей избавляться от незваных гостей, иначе вся затея обернется прахом. Не время для сантиментов!»
Атакуем, - приказал Вейдер.
Люк и его спутники обнаружили погоню одновременно.
Ведж, Биггс, разлетаемся – это единственный способ оторваться от них.
Три корабля метнулись прочь от поверхности станции, устремившись в разные стороны. СИД-истребители разворачивались в погоню за лидером. Вейдер справедливо решил, что оставшиеся двое, потеряв руководителя, перестанут путаться под ногами, выстрелил по бессистемно мечущемуся «крестокрылу», промазал и нахмурился:
Сила в нём значительна. Странно. Я беру его на себя.
Неизвестный форсъюзер, однако, решительно не желал погибать. Темный Лорд высоко ценил личную доблесть, и подобное поведение его откровенно восхитило. Парень решил бороться до последнего… спорим на полмиллиона кредитов, что я знаю, где он объявится? Повстанец определенно желал взорвать эту проклятую железяку ничуть не меньше своего старшего коллеги. Старшего? А почему он, собственно, решил, что имеет дело с новичком? Вейдер проанализировал собственные ощущения и понял, что образ республиканца в Силе ничуть не походит на джедая. Если рыцарь представлялся ему некой упорядоченной структурой, то аура мальчика напоминала золотистое облако. Это был талант, а отнюдь не умение. Доверить уничтожение станции недоучке? О, нет… И все же Лорд его отпустил. Он знал, что еще раскается в подобном мягкосердечие, но ничего не мог с собой поделать. Парнишка определенно вызывал у него уважение и симпатию, а подобные эмоции Скайуокер испытывал ох, как редко. Такие люди нужны Альянсу, и он должен дать парню шанс на спасение… к сожалению, если он не ошибся в своем невольном противнике, он снова полетит к шахте. Как стрела – к мишени.
…Люк быстро осмотрел пространство позади себя и вверху:
Мне кажется, мы оторвались от них. Красные, это Красный-5. У вас все чисто?
Глава XI. Цена ошибки
Главное в профессии вора, как и в профессии
святого, конечно, это вовремя смотаться.
И. Ильф и Е. Петров.
Сэр, мы проанализировали план их нападения. Существует определенная опасность. Прикажете подготовить транспорт к эвакуации?
Губернатор Таркин устремил скептический взгляд на подбежавшего с пачкой распечаток в руках адъютанта. Сейчас, глядя на аванпост Альянса, который вот-вот должен был оказаться в перекрестье прицела, он испытывал небывалый душевный подъем. Все подозрения были на время забыты.
К эвакуации? - прогремел он. - В момент нашего триумфа?! В момент, когда мы почти уничтожили жалкие остатки Восстания, вы призываете к эвакуации?! Вы сильно переоцениваете существующую опасность. Убирайтесь вон!
Сжавшийся в страхе офицер поспешно ретировался. Вместе с распечатками…
А повстанцы, тем временем, не сидели сложа руки…
Опять одно и то же, - сказал Ведж, заметив три падающих на них имперских истребителя.
И Темный Лорд был с ним совершенно согласен. Этой встречи не желал никто…
Думая сбить преследователей с толку, Биггс и Ведж начали разворот позади Люка. Один из СИД-истребителей произвел отвлекающий маневр, продолжая, тем не менее, безжалостно преследовать корабли повстанцев.