И все было бы распрекрасно, и безукоризненная работа Фетта явно вылилась бы в столь же безукоризненный спектакль ареста повстанцев с побегом и хитроумного запутывания их следа с помощью своих же, имперских сил... Если бы не...
-Кто эти повстанцы, Вейдер?
«Значит, наша Пакостность уже осведомлена о моей миссии. Это притом, что ни одна живая душа из личного состава «Экзекъютора» и понятия не имела, какого ситха их ситх полез на Беспин... А среди штурмового отряда шпионов нет. Ну, нет их, и все! И уж как Палпатин узнал о повстанцах, которых еще даже не арестовали, более того, эти повстанцы еще даже не попросили посадки в беспинских доках?»
-Мой повелитель, я планирую произвести арест одного из так называемых героев Альянса.
-И кто же тот счастливый смертный, ради которого командующий моим флотом оставил войска и лично спустился в трущобы?
Вейдер проглотил издевку, чувствуя, что на этом Император явно не остановится.
-Мой повелитель, я...
-Твой повелитель предполагает, что это друзья Скайуокера. Не так ли?
-Да.
-В таком случае я потрясен глубиной вашей рациональности, Лорд Вейдер, - продолжал ехидничать Палпатин. - Ведь Скайуокер, бесспорно, прилетит к ним на помощь.
-Но откуда он...
-Узнает о приманке? Приманка сама скажет ему об этом. Ведь не только мы с вами чувствуем возмущения в Силе, не так ли, Лорд Вейдер? Умения Скайуокера возрастают с каждым днем, где бы он ни был...
-Я постараюсь добыть сведения о расположении повстанческих баз у капитана Соло...
-Переговоры об обмене пленниками и так далее? С этим сбродом? Фу... – Палпатин скорчил презрительную рожу. - Зачем такие сложности, Вейдер? За взрыв боевой станции все они заслуживают смерти, так сделай эту смерть возможно медленной. Мальчишка почувствует и прилетит.
«Вот тебе и эпоха имперского просвещения... Но как, ситх его побери, он узнал?»
-Ты недооцениваешь Силу, Вейдер.
Темный Лорд вздрогнул. Император фактически ответил на его мысленный вопрос, но... нет, на самом деле, все было не так.
-Связь ученика с учителем неразрывна.
Неужели Палпатин и вправду решился его напугать?
-Я прекрасно ощущаю твое состояние, мой дорогой ученик.
Или просто посеять тонкую трещинку страха... Если так, Палпатин явно не уверен в исходе предстоящего «саммита на государственном уровне»... Это хорошо, если повелитель боится. Нет. Это плохо. Это значит, что он догадался о подлинных причинах неудачного сражения на Хоте.
-Как видишь, я сразу понял, для чего ты сам прибыл на Беспин, а не поручил это кому-либо из офицеров.
«Это уже слишком. Значит, все намного проще – где-то здесь болтается спутник-шпион, который, вероятно, прослушивает кабинет беспинского администратора или, того хуже, следит за мной самим... Чудес не бывает. Кто сказал, что здесь не может быть штаба имперской контрразведки? Маленькая, нейтральная планетка... игорные дома и шикарные клубы. Находка для богатых промышленников и влиятельных аферистов, которые везде успевают наследить и оставить за собой приличный компромат. И, соответственно, непочатый край работы для наших шпиков».
Уповая на мирские реалии жизни, Темный Лорд склонил голову в призрачном смирении.
-Мой повелитель, я не осмеливаюсь даже мечтать о вашем уровне владения Силой.
-Великая Сила требует жертв, Вейдер. И она не терпит никаких преград! – провозгласил Император.
Харизматично, четко, удивительно... Удивительно правдиво... За этой правдивостью когда-то последовала вся Старая Республика... И что? Духота преисподней сменилась огнем чистилища... Впрочем, все верно. Каждый народ заслуживает своего правителя.
-Родственных связей – тем более. Все или ничего! Только ты сам и могущество вселенского масштаба. Как сказал один древний мыслитель, тот, кто разрывает одну ниточку судьбы – преступник, а тот, кто разрывает все ниточки – бог. Или ситх. Как угодно. Например, мне угодно, чтобы ты стал ситхом. И если этот мальчишка недостоин твоих надежд, он просто не нужен. Убери его с твоего Пути...
-Я исполню ваше приказание, мой повелитель.
-Да, - харизматичность померкла, и во внезапно ставшем бесцветным голосе Императора прозвучало не то удивление, не то констатация факта... – Что-нибудь новое о переговорах с каламари?
-Два дня назад генерал Мадин сообщил о начале завершающего этапа переговоров. По-видимому, дело близится к концу и обещает новую победу Империи на дипломатическом фронте.
-Я жду тебя на Корусканте, мой ученик.
Поклонившись, Темный Лорд с трудом поднялся с колен, впервые за всю историю своих ритуальных действий едва не потеряв равновесия. Дела пошли не то, что вкривь и вкось, они пошли совершенно иной дорогой…
Вейдер заложил руки за спину и снова подошел к окну. Вечерняя панорама беспинских небес разлилась пурпурными красками, а на горизонте уже пылало какое-то созвездие. Несколько флаеров обогнали иссиня-черное облако и стремительно ушли вниз к круглой посадочной площадке развлекательного центра. Длинная тень накрыла башенку одной из многочисленных фабрик, питавших благополучие Беспина. Город грез захлебывался ночною жизнью, принимая чашу забав и празднеств...
А где-то далеко, на Корусканте, в это же самое время злобствовало маленькое скорченное существо, возомнившее себя богом...
«Император понял, что я был согласен пощадить повстанческий лагерь ради сына. А, значит, неровен час, младший ситх открыто натравит Альянс на него... нет, до этого Палпатин не додумается! Впрочем, он сам сделал тактический ляп. Нечего было хвастаться своим форсъюзерством. Теперь я, по крайней мере, знаю наверняка, что за мной наблюдают. И мерзавец Кальриссиан работает на нашу контрразведку. Что ж… Тогда необходимо сообщить ему о планах с арестом Скайуокера, дабы его Императорское Величество не изволило вновь беспокоиться о дневном распорядке своего ученика. Ситх его подери...»
Ну, а что делать с Соло?
«Видит Сила – пытать пленных придумал не я».
* * * * *
На этой стороне планеты Дагоба стояло раннее утро. Палочка из дерева гимер бороздила набухшую мокроватую землю, выводя древнеальдераанский иероглиф. Совершенно незамысловатый, если бы только не этот хитрый хвостик у второй горизонтальной черты.
«Смирение».
-Сконцентрируйся, - Йода вдруг оставил свою каллиграфию, повернувшись к стоящему на руках ученику. – Силы почувствуй поток. Так. Хорошо. Спокойно. Многое в Силе увидишь ты: места другие, будущее, прошлое, друзей старых... давно ушедших...
Йода и сам как будто перенесся в прошлое – сейчас он мысленно примерял к Скайуокеру-младшему «храмовые одежки». Да, Люк за несколько дней смог одолеть то, на что у рядовых падаванов уходил месяц. Только вот в те годы у двадцатилетнего переростка, замеченного кем-нибудь из рыцарей на окраинах Галактики, вообще не было шансов переступить порог джедайской разборчивости.
Например, как у Энекина Скайуокера.
Магистр встрепенулся. Порой он размышлял над возможными сценариями «альтернативной истории Галактики», где Избранный от начала и до конца был на другой стороне. С десяти лет воспитанный лично Палпатином. Три десятка лет назад он сам, магистр Ордена, был донельзя близок к тому, чтобы именно так и случилось.
Наверно, этому воспрепятствовала сама Сила – гибель одного из лучших воинов заставила Совет приоткрыть двери перед его десятилетним протеже. Кто-то махнул рукой – пусть учится, все равно с пацана толку никакого, кто-то скривил губы в несогласии с решением. А кого-то словно вытащили из-под слоя густой книжной пыли и хорошенько встряхнули.
Что, если бы неудобный Совету рыцарь остался жив и покинул Храм вместе с юным учеником? Отступники оказались бы сразу между двух огней, а воевать со всем миром – задачка не из легких. Палпатин непременно сделал бы все возможное, чтобы убрать учителя Скайуокера со сцены, и в результате...
Нет, так не бывает. Исполнитель пророчества может принадлежать только одной стороне – Единой Силе, не знающей ни темных, ни светлых ипостасей, в том виде, в каком их представляют форсъюзеры. Зато воистину проявляющей разрушительные и созидающие стороны Жизни. Падаванам об этом говорить не принято, ибо цвета Ордена – его гордость и дань тысячелетним традициям.
Он, Йода, никогда не победит полностью, ибо победа всегда остается за самой Силой. Он понял это. И смирился. Просто рыцари со своей войной – нет, не войной с ситхами – опоздали. Лет так на двести-триста. К счастью, тезис о победе касался представителей обоих издревле враждующих Орденов. И обеих Стихий. Если его противник до сих пор этого не уразумел, решив поставить Силу себе в услужение, то играющему с огнем Палпатину впору разве что посочувствовать.
Он, Йода, никогда не победит полностью, ибо победа всегда остается за самой Силой. Он понял это. И смирился. Просто рыцари со своей войной – нет, не войной с ситхами – опоздали. Лет так на двести-триста. К счастью, тезис о победе касался представителей обоих издревле враждующих Орденов. И обеих Стихий. Если его противник до сих пор этого не уразумел, решив поставить Силу себе в услужение, то играющему с огнем Палпатину впору разве что посочувствовать.
Тьма отняла у Света способность видеть и ослепла сама. Жизнь воззвала к Равновесию…
Но у них есть надежда на возрождение – в этой реальности Сила не уничтожила Орден руками Избранного. Его сын не станет подшивать длиннющий шлейф обычаев, кодексов, законов, что тянется за историей джедайских объединений. Когда-нибудь, он возведет свой дворец… Или Храм. Не зря говорят, что Путь сам выбирает нас, а этого мальчишку сюда привел именно...
-Хэн! Лея! - прошептал Люк и, потеряв концентрацию, упал на землю. Рядом с ним с грохотом упали несколько камней и негодующе запищавший R2.
-Контроль, контроль. Ты должен научиться контролировать себя.
-Я видел... я видел город в облаках, - встревоженно сообщил ученик.
Йода попытался поймать упущенную Люком ниточку образов. Город плыл в белом бурлящем море. Словно отблеск далекого зарева, в Силе промелькнул всполох чей-то боли.
«Доигрался, старый пень!»
Не поставил элементарный ментальный заслон! Не подумал, что юный Скайуокер не станет любоваться беспредельностью Великой Силы или красотами дальних миров, а использует новоприобретенное умение, чтобы сразу же посмотреть на товарищей.
-Ммм, друзья твои там…
-Им больно!
-Это их будущее ты видишь.
-Будущее? – Люк, наконец, поднялся с земли. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу. - Они умрут?
Йода закрыл глаза и чуть опустил голову. Неизвестный город в небесах обернулся новым видением. Как наяву, взметнулся острый шпиль причудливого здания в наряде из оранжевых облаков. За толщей транспаристила показалась знакомая черная фигура, сверкнув не менее знакомым огненным присутствием в Силе.
Более ничего разглядеть не удалось.
-Трудно сказать. Будущее всегда в движении.
Честно ответил. А нужна ли Люку его честность? Люк хочет, чтоб его друзья остались живы. Не представляя, что в жизни есть нечто более страшное, чем гибель друзей.
-Я должен лететь к ним, - вдруг заявил ученик.
Почему нам так легко выбрать героическую гибель? И счесть трусостью суровое, долгое, изматывающее испытание – не потому ли, что мы подсознательно боимся не выдержать его тяжесть?
Неосторожная белая пешка ступит на шахматную доску и неминуемо попадет под удар черного ферзя. До восстановления Равновесия осталось несколько ходов. В бой идут тяжелые фигуры.
Не время для пешек.
Не время Люку Скайуокеру встречаться с отцом...
-Решить ты должен, как лучше им послужить. Если улетишь сейчас ты, быть может – поможешь им. Но все разрушишь, за что боролись они и страдали. Да…
Слова старого Магистра подействовали на Скайуокера как холодный душ, и он вдруг почувствовал себя потерявшимся в пустыне ребенком. Люк обратил на Йоду взгляд, полный надежды на чудо и тут же отвел глаза. Слишком тяжело было смотреть на учителя сейчас. А чудес в той вовсе не сказочной жизни, которую он выбрал три года назад, не было и не будет.
Сказано – делай.
Приказано – исполняй.
Война.
Но сердце-то не заморозить. Особенно, если с каждым его стуком снова и снова слышится гулкое эхо той самой боли.
Люк встряхнул головой, вырываясь из минутного оцепенения. Поискал глазами то место, где оставил пожитки. Ушел.
Йода отчужденно смотрел ему вслед, а затем вновь обратился к неоконченному «Смирению». Не завершить иероглиф противоречило самому духу древнего каллиграфического искусства. Смирение – не покорность судьбе, но союз терпения и силы, готовность к будням и подвигу...
Палочка неожиданно чиркнула по камню. Не вышло...
Догнать? Остановить любым способом? Не позволить кораблю взлететь?
Спустя считанные минуты старый магистр наблюдал за тем, как Скайуокер, уже одетый в оранжевый костюм пилота, торопливо собирает снаряжение.
-Люк, ты должен закончить обучение.
-Я не могу забыть видение. Они мои друзья. Я должен спасти их.
«Сильную боль юный Скайуокер ощущает...»
-Ты не должен лететь!
«Кто был виновен тогда? Все мы. И кто виновен теперь?»
Люк затолкал рюкзак в кабину «крестокрыла», и только потом обернулся:
-Хэн и Лея умрут, если я не поеду.
-Ты этого не знаешь, - вдруг раздался голос Оби-Вана. - Даже Йода не может увидеть их судьбу.
-Но я могу помочь им! Я чувствую Силу!
-Но ты не можешь ее контролировать. Для тебя сейчас настали опасные времена: Темная Сторона будет соблазнять тебя.
Йода благодарно посмотрел на светящуюся фигуру пожилого рыцаря. Помощь Кеноби, которому Люк привык безгранично доверять, оказалась бы очень кстати.
-Да, - подтвердил он. - Слушай Оби-Вана. Пещера. Помнишь свою неудачу в пещере?
-Но я столь многому научился с тех пор! – настаивал Люк. Он снова повернулся к кораблю, проверяя готовность двигателей. - И я вернусь, чтобы закончить то, что начал. Я даю вам слово.
-Именно ты и твои способности нужны Императору, - снова заговорил Кеноби. - Вот почему твои друзья страдают.
-И поэтому я должен идти.
-Люк, я не хочу потерять тебя, как когда-то потерял Вейдера, - в голосе Оби-Вана послышалась неподдельная горькая грусть, заставившая Скайуокера-младшего снова нахмуриться и тихо, но упрямо процедить:
-Этого не случится.
-Остановить надо их, – продолжил Йода. Слушал его Люк или нет, он не знал – Скайуокер то вытаскивал из-под крыла истребителя свернувшуюся в пестрый клубок змею, то занимался грузовым отсеком. – В том и дело. Лишь полностью подготовленный джедай, союзник которого Сила, может сразиться с Вейдером и Императором. Если ты закончишь обучение сейчас, выберешь быстрый и легкий путь, как Вейдер, то станешь слугой Зла…
-Ты должен быть терпелив..., - закончил его фразу Оби-Ван.
-И пожертвовать Хэном и Леей? – запальчиво спросил юноша, высунувшись из-под корабля.
Старый учитель джедаев тяжело вздохнул и повторил свою заповедь:
-Если ты уважаешь то, ради чего они сражаются, да!
В словах учителей крылась истина, и он это чувствовал. Но чего стоит истина, которая не позволит ему спасти друзей и сделает его предателем своих же идеалов? Как и цели, воздвигнутые на жизнях тех, кого уже не вернешь...
-Если ты захочешь сразиться с Вейдером, то сделаешь это сам, - предупредил его Оби-Ван. - Я не могу вмешиваться.
-Я понимаю, - произнес Скайуокер и решительно полез в кабину икс-винга. – R2, заводи...
Люк! Не поддавайся ненависти или гневу. Это путь на Темную Сторону.
Очень силен Вейдер, - вторил Оби-Вану Йода. - Помни, чему ты научился. Это может спасти тебя!
-Буду помнить, мастер Йода, - сказал Люк. - Я буду помнить, и я вернусь. Обещаю.
Чавкнул, наглухо запечатываясь, купол кокпита, и раздавшийся в следующий миг рев двигателей уничтожил скользящую тишину джунглей Дагоба.
-Говорил тебе я, - с сожалением произнес Йода. - Безрассуден он. Теперь все стало намного хуже...
-Этот мальчик – последняя наша надежда, - тихим голосом отозвался Кеноби.
-Нет. Есть другой.
Бывший магистр Ордена поднял голову, глядя в небо, где корабль Скайуокера-младшего превратился в едва различимую точку.
Пройти Путь – от пешки до ферзя – можно только имея смелость начать этот Путь.
Люк выбрал «делать». Но при этом преступил правила игры.
Белая пешка рвётся в неравный бой. И, скорее всего, ее принесут в жертву черному королю. Если, конечно, черный ферзь не перестроит свою комбинацию.
«Да, Энекин Скайуокер... ты – наша последняя надежда».
* * * * *
Вейдер оценил вкус и своеобразное чувство юмора Кальриссиана, посадившего ситха зловещим черным пятном во главе обеденного стола в ослепительно белом зале. До начала так называемого званого обеда оставалось всего пять минут по среднегалактическому времени.
Дорогая доченька, моя взбалмошная и романтически настроенная принцесса, скоро мы с тобой снова увидимся... да будет проклята вся эта двойная игра...
«Она, конечно, и не подозревает, что это я убил Органу. А что будет, когда узнает? С иллюзиями расставаться нелегко, а уж с легендой о добром отчиме – тем более».
Как же ей удалось прожить столько лет бок о бок с негодяем и не разглядеть его истинной сущности? Идеалистка. Как мама.
«А что она помнит о матери?»
И почему ее сопровождает именно Хэн Соло? Для конспирации? Вряд ли бы Мон позволила ей находиться в обществе непорядочного человека? Если верить Фетту, этот зловредный контрабандист не брезговал ничем, даже на Джаббу работал. Знать бы, кто выкопал такой красочный персонаж со дна общества и притащил его в Альянс. Как бы наверняка выразился покойный Органа ака эталон аристократичного высокомерия, «такие, как этот татуинский искатель приключений, вообще не созданы для коллектива».