-Мой повелитель, все, что мы знаем – это то, что благодаря покровительству Уиллхуфа Таркина генерал Мадин обладал хорошими связями в высших кругах. В связи с этим его так называмое добровольное отстранение от множества дел, включая якобы потерянный интерес к карьере в результате несчастного случая с его семьей, выглядят очень подозрительно для военного его уровня.
Вейдер подумал, что и так достаточно рассказал о личных тайнах Мадина, а настоящую причину его предательства он все-таки выдавать не станет. В конце концов, прославленная контрразведка Палпатина могла бы докопаться до этого и без его помощи.
-Дальше, - приказал ситх.
-Если генерал Мадин намеренно сорвал переговоры Империи с Мон-Каламари, я делаю из этого одно-единственное заключение – он и есть тот самый резидент Альянса в высших кругах Империи, которого мы ищем в течение нескольких месяцев.
Лицо Императора слегка посерело, и он сделал какой-то неровный шаг вперед.
-Ах так... Скажи, Вейдер, у тебя раньше тоже были подобные подозрения?
-Да, мой повелитель.
-Тогда какого… - Палпатин едва не употребил грубое набуанское словечко, - ты ввел его в команду?
Ему показалось, или на скрюченных пальцах Императора проблеснула синяя искорка?
-Я полагал, что Халланс и остальные сумеют распознать истинную сущность Мадина ранее, чем он нанесет вред, а переговоры станут индикатором верности...
Первая молния ударила под ноги. Вторая прошла где-то сбоку.
Вейдер не шелохнулся. Ну да, такого до сих пор не бывало. Как бы не злился повелитель на его неудачи в последние годы, до физических наказаний дело не доходило. Впрочем, не дойдет и сейчас. Вот только если он дернется, Император, скорее всего, рассвирепеет еще больше, молния ударит в доспех... а это будет чревато короткими замыканиями и прочими прелестями неполадок с электрическими контурами.
На миг мелькнула перед глазами картинка из прошлого – представление, которое лет двадцать пять назад он видел на нижних уровнях Корусканта. Родианец ловко метал ножи в свою напарницу-твилечку, и клинки один за другим вонзались в доску за ее спиной в миллиметрах от тела. Цирк, да и только...
-Кто. Тебе. Это. Разрешил? – процедил Император, капля за каплей выдавливая свой яд.
Ну что ж, оправданий у него особо и не было.
-Но ведь вы сами, повелитель, приказали мне использовать Мадина в этих переговорах.
Сморщенные черты лица Палпатина исказились до крайности, и Темный Лорд понял, что теперь он точно преступил границу допустимого. Мощный синий разряд прошил воздух слева от головы, едва не оцарапав шлем, и Вейдер с трудом удержался от того, чтобы не активировать сейбер.
«Стой... Это будет открытый вызов. А, по-моему, монументальное сражение с Врагом в распорядке сегодняшнего рабочего дня не значилось».
Но рука сама тянулась к оружию, призывая его вступить в бой и раз и навсегда покончить с Императором. Это было страшное по силе желание, и Темный Лорд не мог понять, чье оно на самом деле – порождение его поединка, затянувшегося на двадцать лет или же еще одно умелое искушение Палпатина.
Всего один удар – и он достигнет цели. Ведь он и так сделал почти все. Флот, который подчиняется лично ему и без проблем войдет в состав нового государства. Опытнейшие имперские военачальники, которые никогда не считали бомбежку мирных планет делом чести, прекрасно понимая, что сам Альянс ни разу не нападал на военные базы первым, а лишь обеспечивал защиту независимых систем от экспансионных посягательств. В Империи существовало великое множество порядочных людей – тех, кому смертельно надоел старый ситх и его когорта. И не ради предательства и банального военного переворота они встанут на его сторону – ради изменений и реформ. Ради исполнения той мечты, из-за которой они поддержали Императора двадцать лет назад, и которую этот же самый Император едва не похоронил под обломками Звезды Смерти вместе с таркиновской доктриной страха. С такими сторонниками реально будет построить нормальное сильное государство без грубых тоталитарных замашек. В меру демократичное и в меру централизованное. Нет, не на руинах Империи – на ее хорошо отлаженных механизмах и своем влиянии.
Ибо теперь стало возможным то, что не было возможным два десятка лет назад.
Энекин Скайуокер научился играть по правилам и может их изменить.
Проблемой, по большому счету, остается только обласканный вниманием Палпатина Корускант. Столица, одна часть населения которой до предела затравлена облавами, доносами, репрессиями и прочими излюбленными приемами тайной полиции, а другая являет собой комплект боевых фигур на шахматной доске Императора, сдастся только тогда, когда свое мнение о могуществе Палпатина выскажет остальная часть Галактики. А для этого нужно вызвать цепную реакцию, начиная с нескольких периферийных точек.
Если он нанесет удар сейчас...
Нет. Не так он это планировал. Сначала Мон должна непременно получить найденные Феттом данные о второй Звезде Смерти. Если существует хоть неимоверно крошечная опасность повторения чудовищной истории с Альдерааном, спешить нельзя. И включать сейбер сейчас – тоже нельзя.
Вейдер призвал Силу, начиная осторожно собирать защитное поле вокруг себя. Он все же успеет поставить обыкновенный смягчающий блок. До того, как молния стукнет ему в грудь.
-Мой повелитель, я действительно не имел никаких доказательств своим подозрениям...
В ответ на мягкий, невозмутимый тон Темного Лорда Император чуть опустил кисти рук. Примерно минуту учитель и ученик неотрывно смотрели друг на друга. Ни маска Вейдера, ни что другое не мешало им ощущать взгляд в Силе. Синие глаза одного и желтые немигающие огоньки на лице другого. Хладнокровие, стальная выдержка с одной стороны, и разрушительное пламя – с другой.
Прикажете флоту выступить к Мон-Каламари или же продолжить поиски баз Альянса?
Палпатин словно стряхнул с себя какую-то одержимость и, слегка приосанившись, торжественно заявил:
-Нет. Эта жалкая история с каламари меня больше не интересует. Скоро, Вейдер, мы закончим строительство второй Звезды Смерти. Это станция небывалой мощности! Мы сотрем Альянс в пыль одним ударом!
Ну, вот и хорошо. Он знал, что повелитель скажет именно это. Иначе никогда не предложил бы начать военные действия. Если бы в этой Галактике кто-нибудь попробовал оценить, как много бомбежек и боевых столкновений было предотвращено подобной тактикой противоречия – он бы невероятно удивился. Далее надо было разыграть удивление. Поэтому Темный Лорд чуть импульсивно повернул голову вбок и вдруг застыл, так и не проронив ни слова.
-Твой флот должен контролировать территории у Бакуры. Там никаких повстанцев быть не должно. Используй центральные резервы, чтобы не терять времени у Фондора.
-Мой повелитель, чтобы разумно дислоцировать корабли, мне нужно знать…
-Тебе не нужно знать, где строится станция. И еще – военная разведка тебе больше не подчиняется. Можешь идти.
-Да, мой повелитель.
Младший ситх поклонился и, развернувшись, быстро пошел к главному входу, смутно надеясь, что в спину ему не прилетит электрический разряд, и одновременно пытаясь подсчитать, сколько раз за время визита он произнес «мой повелитель».
Неожиданно он опять услышал голос Императора. Оглянувшись, Темный Лорд увидел, что Палпатин все еще стоит на том же самом месте.
-Так вот, Вейдер. Я не верю, что этот дистрофичный генерал с козлиной бородкой и есть тот самый пресловутый резидент Альянса. Не верю. А вот в то, что наш неуловимый резидент и в самом деле повлиял на исход переговоров – верю. И мы выясним, кто он такой, правда, Вейдер?
-Да, мой повелитель.
Темный Лорд уже подошел к передней двери зала. Нарушая этикет, он вновь обернулся и, подражая самому Палпатину, елейным тоном произнес:
-Я обещаю, что вы непременно узнаете, кто этот резидент, мой повелитель.
* * * * *
«Надо будет отправить Мон еще одну шифровку – пусть старательно последит за теми, кто попытается сблизиться с Люком».
Это все, чем он может ему помочь на данный момент.
Мысль о новой опале не тревожила его. В военной разведке все равно остаются люди, которые будут продолжать работать на него. В том числе, можно будет подсунуть им дело Фетта и Соло. С охотником они не справятся – не тот калибр. Но найдут и выследят. Это они умеют.
Остальное – позже. Теперь нужно всего-навсего дождаться, когда зверь выйдет из логова. Осторожно, не торопя события. И тогда – добить зверя.
Оставив на столике плату вместе с приличными чаевыми, Вейдер прошествовал по направлению к выходу. Стараясь избегать взглядов идущих ему навстречу посетителей ресторана, он по широкой лестнице сошел вниз к стоянке. Дверь раскрылась, и в глаза вдруг брызнул яркий ослепительный свет.
К его удивлению, на блестящем дюрастале небоскребов весело играли блики радуги. Любимый город ожил. Ливень кончился, и сквозь белые косматые облака ему улыбалось солнце.
Часть 5. Время побеждать
Вот и все, подброшена монета
И, звеня, упала на весы:
Мне бы расплатиться жизнью этой
За букет с нейтральной полосы.
Светлана Никифорова-ака-Алькор. Цена.
Глава I. Охота за предчувствиями
Неустрашимых людей нет между теми, которым есть что терять.
Наполеон.
-Я сам прибуду на Эндор.
Первая мысль, которая пришла в голову, зазвучала тихим, но почти что триумфальным аккордом. За нею следом поспешила вторая, тревожная и подозрительная. Предвкушение победы – слишком дорогое для него удовольствие.
Пусть все именно так и должно было случиться, пусть на то воля Силы, пусть ему представилась долгожданная и исключительно удобная возможность осуществления собственных планов, только вот зачем это самому Императору? Зачем властителю, годами не покидавшему Центра Империи, ни с того ни с сего отправляться самолично инспектировать станцию?
-Повелитель, вы полагаете, этот риск благоразумен?
-Риск?
-Риск перелета на дальние расстояния и риск близких встреч с повстанцами.
-Никогда не предполагал, что Лорд Вейдер боится повстанцев.
По лицу Императора зазмеилась слишком хорошо знакомая ему улыбка. Темный Лорд промолчал. Несколько месяцев немилости не прошли даром, и теперь он еще тщательней взвешивал произносимые им слова.
-Отправляйся на станцию сейчас же. Сейчас же, - настойчиво повторил Палпатин.
-Да, повелитель. Я заставлю Джерджеррода и его людей работать быстрее и доложу вам сразу, как только лично удостоверюсь в безопасности и боеспособности станции.
Палпатин коснулся кнопки на подлокотнике, и трон тут же совершил послушный полуоборот. Повелитель Галактики углубился не то в медитацию, не то в размышления, распространяя вокруг себя какой-то ореол недовольства. Показалось? Да нет, все яснее ясного. Кого могла удовлетворить только что произнесенная скупая официальная безвкусица? Уж явно не Императора.
На всякий случай Вейдер учтиво поклонился в никуда. Человек на троне остался неподвижным. Аудиенция окончена.
Младший ситх повернулся на каблуках и без промедления покинул Мраморный Зал, заставив алые фигуры гвардейцев у входа отступить. Приказав дежурившему неподалеку адъютанту побеспокоиться о его личном спидере, Темный Лорд шагнул в атмосферу бледной кисло пахнущей осени. Прошел по аллее, густо усаженной редкими, вычурными, долгоживущими деревьями и неожиданно заметил, насколько неестественной кажется ему сегодня эта часть Императорского Парка. Высокие, надменные растения, специально собранные по всей Галактике, а затем подвергнутые генетической модификации, служили символом вечности и неизменности здешних традиций. Результат был поистине великолепен, но сиял той гордой красотой, какой всегда проникнута неосуществимая безумная мечта. Мечта о бессмертии.
На почтительном расстоянии от западных ворот Парка – блистательный Корускант. Достаточно преодолеть этот путь по аллеям и платформам, пересечь Императорскую площадь, пройти под статуей Властелина-Галактики-в-Капюшоне – и ты уже там. Вместо тяжести грандиозных сводов и колонн – воздушная легкость крыши мира. Вместо затвердевшей тишины безоконных коридоров – оглушающий шум мыслей и чувств.
А что, кто-то утверждал, что ситх-воин не может искать решений в созерцании города? Нет. Значит, может. Отбросив в сторону сомнения, он все-таки решил позволить себе эти пятнадцать-двадцать минут. Назло всем шпионам и осведомителям. Этой шарады им все равно не решить, а подозрительно-испуганные взгляды моментально очистивших улицу суетливых чиновников могли разве что рассмешить его. Немного. Ибо смеяться пока еще рано.
На всякий случай он чуть замедлил шаг и сконцентрировался, но, кроме эманаций неприятия и любопытства не почувствовал ничего. Решится ли кто-нибудь выстрелить в спину ненавистному Темному Лорду? Конечно, нет. Для такого «храброго» поступка его здесь слишком боятся.
Черная фигура двинулась дальше.
Рабочий день подходил к концу, и в наползающем сумраке многоуровневый гигант уже возжигал свои разноцветные беспорядочные огни. Правительственный район, захвативший высочайший уровень мегаполиса, обступил Вейдера кольцом величественных и замысловатых по архитектурному стилю строений. Чуть повернув голову в сторону, Темный Лорд бросил взгляд на бывшее здание Сената. Занятая какими-то бюрократами и придворными, никому не нужная громоздкая махина казалось остовом давно почившего титана. Еще бы, когда ход галактической политики по существу измысливается в одном небольшом кабинете Дворца. Двадцать пять лет назад дикий и многоголосый «татуинский базар» сменился передовым движением Нового порядка, где вообще не существовало разногласий. А, следовательно, не было и той небольшой здоровой доли оппозиционной конкуренции, которая могла бы заставить правящий слой развиваться и работать. В конце концов, забава наскучила хозяину, и он распустил свой личный кукольный театр.
Вейдер давно ждал возможности выманить Палпатина с Корусканта. О шансе уничтожить любимого повелителя вместе со Звездой Смерти можно было только мечтать. Теперь оставалось понять, зачем Императору так лихо подставлять себя. Ставить короля под удар нельзя. По крайней мере, в столь обожаемых Палпатином шахматах. Но можно сделать вид, что как раз это ты и собираешься сделать… И – раздавить атакующего противника хитрым маневром.
Темный Лорд невольно подумал, что если бы он и вправду собирался разбить повстанцев, присутствие на подобной операции Его Величества, на старости лет вдруг решившего опробовать свои таланты в военном деле, не принесло бы ничего, кроме неудобств. Из политиков вообще редко получаются хорошие полководцы. Правда, у Палпатина на этот счет вполне могло быть собственное мнение, весьма отличное от мнения его слуги.
Сколько бы Вейдер не участвовал в каких-либо военных миссиях, он везде требовал только одного – невмешательства местных политических заправил, губернаторов и прочих людей в штатском. Ситх приобрел славу недипломатичного, кровожадного, ни с кем не считающегося карателя. Что, впрочем, вполне соответствовало истине, когда речь шла о пиратских базах, наемниках-террористах или каналах работорговли. То же самое касалось вооруженных бандитских формирований – как правило, экстремистов из разряда бывших сепаратистов, с которыми не смогли договориться даже лучшие дипломаты Палпатина. В годы становления Империи ими постоянно предпринимались попытки захватить власть в ряду мелких планет, или же учинить какую-нибудь кровавую провокацию. Причем почти всегда оказывалось, что одно из вышеупомянутых зол приносит лишнюю кредитку в карман какого-нибудь принца или президента и, естественно, первым выдвигаемым аргументом радеющих о благе народа политиков была государственная экономика. Тогда Вейдер нарочно позволял себе любой разгром с конфискацией имущества местных представителей власти. Особо недовольных результатом ждал Кессель, а эмиссары Империи, подчинявшиеся лично Темному Лорду, насаждали Мир и Порядок. С Альянсом сводить потери людей к минимуму было труднее, но в девяноста девяти случаях из ста повстанцы каким-то неведомым, почти волшебным образом успевали избежать столкновения с имперским флотом. Нередко Палпатин требовал преследования или уничтожения своих противников напрямую. Но даже подобную ситуацию можно было обратить себе на пользу, если только предполагаемый «враг народа» не решался совершить откровенную глупость и открыто выступить против Вейдера. Трусов удавалось легко запугать и нейтрализовать, а отважные, но при этом хитрые и незаурядные люди, сами того не подозревая, нередко становились союзниками.
Он словно кожей ощущал – изменения готовы настигнуть исполинское государство в самом ближайшем будущем, и удар по оплетающей Империю паутине будет гораздо мощнее взрыва боевой станции три года назад. Сражение против новой Звезда Смерти было неизбежно, но оно должно было стать последним. Судя по тому, как ведет себя Палпатин в последнее время, старший ситх чувствует тоже самое. Ничего нового, впрочем. Эта предопределенность, нависшая над ними, над Империей, над всем миром, уже давно стала родным ощущением упорядоченности событий. Главное – понять, кому именно выгоден данный расклад. И, выставив судьбе своеобразный вотум недоверия, переиграть ситуацию в свою пользу. Вот и сейчас – строитель пирамиды могущества узрел, как расшатываются ее кирпичики, как тлеет фундамент, и принял решение стянуть переборки новой интригой.