-А вы можете хотя бы приблизительно оценить, сколько кораблей потребуется для того, чтобы все прошло гладко? Или вы считаете, что затяжная военная кампания с блеском покажет нашу мощь?
Вейдеру хотелось, чтобы его противник еще раз повторил свое пышное заявление, и генерал попался на эту удочку. В отличие от Темного Лорда, который высказывал свои обвинения нарочито холодным тоном, Халланс выпустил на волю всю свою имперскую гордость и выплюнул:
-Да хоть весь флот!
-Весь флот? Халланс, вы собираетесь оставить центральные планеты и военные базы без защиты от мятежников? Вы представляете, сколько времени займет передислоцирование эскадр?
Теперь уже вмешался сам Император, и его не менее едкий голосок заставил Темного Лорда прекратить учиненный им допрос генерала.
-Вейдер. Готов ли ваш флот выступить сейчас же?
-Да, мой повелитель. Мы можем выступить даже сегодня. Единственное условие – по пути на Мон-Каламари нам придется посетить Фондор, где как минимум четыре «разрушителя» должны будут пройти необходимый ремонт, и где мы получим полный комплект СИД-истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков. Затем я также планирую посетить Кариду и Камино для пополнения личного состава...
-Ясно, - оборвал его Император и затем, незаметно нажимая кнопку консоли на подлокотнике кресла-трона, неожиданно добавил. - Все свободны.
Халланс все еще кипел недовольством. Вейдер и бывшие дипломаты, откланявшись, отступили к открывшемуся боковому выходу. Зубчатые створки искусно спрятанной в нише Мраморного Зала двери вдруг сверкнули пастью неведомого хищника. Бросив быстрый взгляд в виднеющийся издали темноватый дворцовый коридор, Темный Лорд заметил в глубине его недвусмысленное наличие большого количества императорских гвардейцев.
-А вас, Вейдер, я попрошу остаться.
* * * * *
Лицо Императора приобретает странное выражение. Вернее, на нем одна за другой сменяются несколько масок – презрение, отвращение, гнев, ненависть. Последняя легкоразличимая маска – злорадство, а затем все они стремительно перемешиваются в гибельном танце ярости.
-Вейдер!
Он инстинктивно меряет глазами расстояние до двери – всего-то несколько шагов до спасения.
-Я знаю, кто этот неуловимый резидент Альянса.
Спасения не будет.
Уже вполне осознанно он поворачивается обратно к повелителю, чтобы в последний раз встретить его взгляд. Потому что в следующее мгновение с пальцев Палпатина срывается смерть.
Молнии облекают его фигуру призрачным синим одеянием. Следующий разряд сбивает его с ног. Император подходит ближе. Хочется застонать... нет, он не доставит ситху такого удовольствия.
-А сейчас, Скайуокер, ты умрешь!
Респиратор втягивает в легкие острый запах горелых проводов доспеха. Костюм уже проплавился в нескольких местах, плотно прилегающая маска становится нестерпимо горяча, но сил стянуть ее уже нет...
Ситх нарочно концентрирует интенсивные разряды на руках лжеученика – они не закрыты броней, и обожженными ладонями он себя не защитит.
Постепенно боль отступает, и на ее место приходит темнота...
-Ваш каф, прошу.
«Здорово, что это был только очередной идиотский сон», - подумал Вейдер, кивком отвечая официанту, водрузившему перед ним изящную маленькую чашечку на столь же изящном блюдечке.
Положив ногу на ногу, он снова повернул голову в сторону пустующей, залитой дождем террасы. Когда-то давно из всех цветов лишь песочно-желтые татуинские оттенки вызывали у него неприязнь, но, прожив немало лет на Корусканте, он сделал другой вывод – на свете нет ничего хуже серого уныния. Настроенная вокруг планеты метеорологическая спутниковая сеть была призвана контролировать погоду столицы, но во время сезона дождей не раз давала сбой. Особенно, если речь шла не о правительственных районах. Вот и сейчас – солнце, словно навеки заточенное в тюрьме угрюмых облаков, смирилось со своей судьбой. Потускневший вид Центра Империи моментально потеснил из воспоминаний все удивительные краски Беспина. Вернее, от них и так осталась лишь ядовитая смесь оранжевых дымных облаков и красных капель крови на полотне памяти...
Главное, что он уже сумел отправить дроида к корускантскому связнику. И лучше не думать, через сколько дней Мотма получит сведения о новой Звезде Смерти, и сколько недель уйдет у ботанов на то, чтобы точно вычислить местоположение тайной имперской базы.
Они смогут. И от него это не зависит. У него есть свои проблемы. Например, Палпатин. Сколько месяцев пройдет до того дня, пока его бредовый сон не станет явью? А он должен успеть переиграть своего повелителя.
Темный Лорд повертел чашечку в руке, любуясь игрой света на отполированных гранях корускантского жадеита – один из немногих полудрагоценных камней, которые до сих пор добывали в Центре Империи. Приятный, но не обжигающий жар темно-коричневого напитка растекся по телу, прогоняя остатки почти забывшейся утренней головной боли. Несмотря на отличительный пряный аромат, появившийся во рту привкус обнаружил какую-то тонко замаскированную фальшь. Вейдер недовольно поджал губы, решив, что вследствие редкости и чрезвычайной дороговизны запасов спиртного с уничтоженной планеты, в этом заведении принято экономить на альдераанском компоненте. И, соответственно, компенсировать свойства оригинала добавкой дешевого местного брэнди и подходящих по вкусу специй. Ну, или же бармен посредством такой экономии каждый месяц оставляет бутылочку-другую раритета себе любимому. То есть золоченый корускантский престиж по существу ничем не отличается от последних татуинских кабаков...
«А ведь не твое это дело, Энекин».
Не его, это точно. Вот так – он послал донесение для Мон и, фактически, сбежал из Дворца. Зачем? Послать все к ситху? Пощекотать нервы? Освежить голову? Отдать дань прошлому, потому что планы исполнены и круг замкнулся. Наверное...
Люку удалось скрыться... Пусть. Да, не будет тайного союза Главнокомандующего Империи и Героя Восстания. А он успел даже полюбить этого наивного и столь нелепого в своей ненадуманной храбрости человечка – своего сына. Настолько, что память об этом единичном столкновении стала постоянно подкатывавшимся к горлу комком боли. Настолько, что хотелось задать дурацкий вопрос «а будущее будет?» и верить в невозможность отрицательного ответа.
Не будет и энной по счету встречи с принцессой. Может, и хорошо – сведений о местоположении «Раба» и его хозяина попросту нет. Фетт должен был появиться на флагмане практически сразу после вылета с Беспина, и если это по какой-то причине не удавалось, ему следовало немедленно связаться с Вейдером. Но охотник за головами начисто пропал из поля зрения, а свою обычную комм-линковую частоту использовать прекратил. Темный Лорд подумал, что никогда не предусматривал сбоя именно в этом звене рабочей цепочки. Ранее он мог положиться на Фетта как на самого себя. Да, на Беспине охотник за головами вел себя странновато, но он же вообще не совсем вписывается в привычную канву поведения. А что, если Боба и впрямь пошел против него, руководствуясь, к примеру, жадностью? Неправдоподобно, но...
В конце концов, он может обвинить агента в краже ценных документов с «Экзекъютора» и передать это дело имперской военной разведке. Слишком уж заметная личность и Фетт, и сам Соло... если, конечно, проклятый бандит еще жив.
«Проклятый бандит, в которого угораздило влюбиться твою дочь», - подумалось ему.
Дверь зала раскрылась, и внутрь ввалилась компания из четырех человек, принеся в чинную обстановку претенциозно солидного заведения какой-то почти неслышный, забытый шум жизни.
Давно ему не приходилось наблюдать за людьми вот так. На военные корабли не принято брать с собой женщин и детей, а помпезные дворцовые сходки моффов с высокомерными супругами и спесивыми до отвращения отпрысками из разряда золотой молодежи создавали впечатление стайки хищников, которые выползли из одного логова и до поры до времени охотятся вместе.
Они расселись за столом неподалеку от Темного Лорда, и Вейдер мог прекрасно различать каждого. Двое родителей и почти взрослые дети. Лет шестнадцать-семнадцать. Брат и сестра.
Чуть полноватая женщина и сухонький мужчина, на полторы головы ниже его. Зато дети, как на подбор, стройные и высокие. Смешливая девушка с рыжими волосами больше походила на мать, а темноволосый смуглый парень унаследовал черты лица от обоих родителей.
Вот девушка с напускной кокетливостью задрала носик, вот отец семейства принялся рассказывать какую-то веселую историю... Судя по доносившимся обрывкам разговора – решили отметить поступление сына в Имперскую художественную академию. Во взгляде скромного юноши и впрямь проскальзывал какой-то невидимый отпечаток вдохновения.
Семья. Причем счастливая.
Вейдер упрямо отвел взгляд в сторону – как будто отодрал ссохшиеся бинты от раны. И возвратился к изучению узора на чашечке. Жадеитовый зигзаг снова и снова сползал сверху вниз, обвивая тонкий фарфор искрящимся кружевом.
Он даже не представлял, сколь много зависти и боли может породить в нем такое вот наблюдение за случайно встретившимися ему людьми.
* * * * *
Боковая дверь зала сомкнула воедино широкие створки, поделив маленький мирок на живых и тех, кому оставалось жить всего несколько секунд. Правда, в данный момент Вейдер и сам не был исполнен уверенности в том, чем кончится их предстоящий разговор.
По спрятанному в капюшоне лицу Императора скользили безумные тени. Или тени безумия? Пока Палпатин разговаривал с дипломатами, он все еще хранил завидное ледяное спокойствие и, если бы не внешняя дряхлость, даже походил на себя самого, каким он был лет двадцать назад. Наконец, расположив руки на подлокотниках трона, старший ситх чуть подался вперед и произнес:
-Я уверен, Вейдер, что ты хочешь сказать мне что-то еще.
-Да, мой повелитель, - мгновенно отреагировал Темный Лорд. - Законная власть на Беспине полностью восстановлена. По моему приказу в системе оставлены два «звездных разрушителя» класса «Император» и наземный гарнизон.
Он прекрасно понимал, что Палпатина интересует далеко не это. Повелитель всегда любил начинать разговоры издалека, мелочными претензиями изводя изрядную долю сил противника, но сейчас привычки ситха были на пользу Вейдеру. Затеяв разговор о Городе-в-Облаках, он попросту тянул время, чтобы успеть понять – чего на самом деле ждет от него Император.
-Ты бы лучше рассказал, какая участь постигла мятежников, которых ты так старался арестовать, - въедливым тоном заметил Палпатин.
-Мой повелитель, к капитану Хэну Соло применены непосредственные меры воздействия. Остальным задержанным удалось избегнуть законных последствий их террористической деятельности. Администратор города, бандит Кальриссиан, которого я лишил власти, в последний момент помог им...
-Вейдер, мне вовсе неинтересны их имена, - прервал его Палпатин. - Кроме тех двух, которые ты еще не упомянул. Объясни мне, почему ты вот уже второй раз упускаешь Лею Органу?
Старший ситх приторно улыбнулся.
-Мне жаль, повелитель.
-А тебе не кажется, что еще немного, и твоим девизом станет «хотели как лучше, а получилось, как всегда»?
Это был риторический вопрос. Император продолжал гримасничать, и Темный Лорд предпочёл ответить гротескным жестом – виновато наклонил голову в шлеме.
-Мне нужна эффективность. Особенно сейчас. И не только в муштровке армии и разработке военных кораблей, но и по отношению к врагам народа! – зашипел Палпатин. - Дальше, Вейдер. Как получилось, что ты не смог арестовать этого... пацана?
-Я решил испытать Скайуокера в поединке. Простите мой банальный интерес, повелитель, но я должен был узнать, кто перед нами и насколько он опасен. Как и предполагалось ранее, мальчишка владеет минимальными навыками обращения с Силой. Я ранил его, отрубив ему кисть правой руки. Тогда же я сказал ему, кто его настоящий отец.
-И он поверил? – вкрадчиво спросил Император.
-Да, мой повелитель. Я почувствовал это.
-Ах, ну конечно, ты почувствовал... Какая славная идиллия... Ну что ж, продолжай.
-Чтобы выманить его с платформы, где он попытался скрыться, я предложил ему присоединиться ко мне. Устроить заговор против вас, завершить военный конфликт и разделить власть. Скайуокер спрыгнул в шахту и чудом уцелел. Сбежавшие мятежники успели вытащить его до того, как это сделал я.
Вейдеру вдруг показалось, что он говорит не о себе. Это какая-то другая, чуждая ему история. Настоящую историю того жестокого откровения не сможет ранить никакой злобный сарказм.
-Заговор, перемирие, власть... Понимаешь, Вейдер – это талантливо и одновременно бездарно. Уровень приключенческого романа, но не уровень политика. Ну, посуди сам – ты же предложил власть и могущество глупому татуинскому мальчишке.
-Мой повелитель, вам ли не знать, что татуинские мальчишки бывают разными?
Повелитель пристально взглянул на ученика.
-Я знаю, Вейдер. Но как это должно было подействовать на него после всей пропаганды повстанцев, которой он непременно наслушался? Зачем ему перемирие, когда он мечтает разгромить Империю вторым метким выстрелом? Или власть? Когда он всё еще грезит о демократии, разве нет? - Император на миг остановился, глядя куда-то вдаль. – Ты помнишь лозунг кореллианского восстания, направленного против их короля, как его там, Куарта Четвертого? «Свобода, Равенство, Братство». Это было тысячу лет назад, мой мальчик. Та Империя и те повстанцы канули в лету, а лозунг остался. Такова истинная сила слова. Никогда не забывай об этом, Вейдер. Особенно, когда в следующий раз будешь раздавать обещания вроде «он присоединится к нам или умрет».
В Мраморном Зале повисла гнетущая тишина.
Холозапись всего поединка Император просмотрел, наверно, раз пять. Проанализировал все, что можно было проанализировать. Более того, Сидиус, когда-то прекрасно владевший мечом, на всякий случай вызвал одного из своих наиболее доверенных контрразведчиков, бывшего еще и большим спецом в фехтовании. Только для того, чтобы подтвердить свое уже сложившееся мнение – Темный Лорд играл с юным джедаем, как кошка с мышкой. Но при этом он, как мог, щадил Скайуокера.
Палпатин следил за тем, какие слова подбирал Вейдер, и с какой интонацией он их произносил. То, что младший ситх фактически замыслил государственную измену, в целом не тревожило его... Для воина Тьмы стремление превзойти и победить Учителя – норма. Хуже, если такие желания отсутствуют напрочь. С другой стороны, Палпатин давно решил, что трон Империи должен принадлежать лишь ему одному. Он предчувствовал, что вместе с его уходом все рухнет, но никогда не делился своими предположениями с кем-либо из слуг. Незыблемая приверженность традициям ситхов, считал он, важнее самой Империи. Что толку, если на трон взойдет какой-нибудь адмирал или сенатор? Нет. Империя должна была стать истинным Храмом древнего Учения. Правило Двух, в которое никак не вписывался недоученный джедай, – его единым Законом, а Сила – воинством и сторожем этого Храма. И сама Сила, казалось, была с ним согласна – ибо исполняла все его желания. Она сделала его самым могущественным из всех живых существ в Галактике, она вознесла его на трон и она же даровала ему бессмертие. Он знал, что Сила подчинялась лишь тому, кто требовал от нее невозможного. И кто имел смелость на то, чтобы вырвать у нее это невозможное! Так зачем отказываться от вечной жизни? И ради кого уходить в небытие – ради сынка Скайуокера? Оставив на троне его папашу, который пожалел никуда не годного слюнявого недоросля?
Палпатин задумался, и едва не пропустил мимо ушей момент, когда Вейдер необычно тихим голосом промолвил:
-Вы правы, мой повелитель.
-Я подумаю, что с ним делать дальше, и нужен ли он нам. А пока что я запрещаю тебе разыскивать его.
-Как пожелаете.
-И вот еще что. Контрразведка наблюдает за Альянсом изнутри... Чем больше планетарных систем привлекают в свои ряды повстанцы, тем проще становится внедрять туда наших шпионов, - назидательно сказал Палпатин. – И, мой дорогой друг, если ты снова нарушишь приказ, Скайуокер... – Император замер. Скорчив отвратительную гримасу притворной жалости, он развел руками и закончил фразу трогательно-сострадательным тоном, - будет уничтожен.
Тем суровей полились жесткие слова приговора.
-И будет уничтожен мгновенно! Обратить его на нашу сторону, быть может, и нелегко – а вот ликвидировать несложно. У меня есть много людей, по-настоящему верных и преданных идеалам моего государства, которые справятся с этой задачей лучше тебя. Запомни, Вейдер, что сохранность его нелепой жизни сейчас гарантирует лишь твое невмешательство в это дело.
-Да, мой повелитель.
Темный Лорд приготовился раскланяться, но Император все также медлил с решением отпустить его. Тетива с не выпущенной ядовитой стрелой натянулась еще одной долгой паузой. Наконец, властитель Галактики с необыкновенной для своего возраста легкостью вскочил с трона и, постояв пару минут около гигантского панорамного окна, вновь повернулся к ученику.
-И еще, Вейдер. У тебя есть какая-нибудь версия происходящего на Мон-Каламари?
Темный Лорд ждал этого вопроса еще два месяца тому назад. И уже тогда, на случай успешного исхода операции, у него был заготовлен ответ.
-Мой повелитель, все, что мы знаем – это то, что благодаря покровительству Уиллхуфа Таркина генерал Мадин обладал хорошими связями в высших кругах. В связи с этим его так называмое добровольное отстранение от множества дел, включая якобы потерянный интерес к карьере в результате несчастного случая с его семьей, выглядят очень подозрительно для военного его уровня.