И еще кое-что унаследовал.
Когда-то давно он тоже норовил спасать всех на свете. Полагаясь на Силу, а не на интеллект.
-Ты многому научился, сын, - Темный Лорд снова зашагал по коридору. - Император был прав, считая тебя очень сильным.
-Пойдем со мной, отец, - попросил Люк.
Искренне. И неразумно. Ибо идти некуда. В его жизни есть только один путь.
-Оби-Ван тоже когда-то так думал, - Вейдер повернулся к юному джедаю. - Ты не ведаешь могущества Темной стороны, сын. Я ДОЛЖЕН подчиняться моему повелителю.
-Я не обращусь к Темной стороне, - решительно сказал Люк, - и тебе придется убить меня.
«Ты понял намек на судьбу Оби-Вана? Помнишь, что с ним случилось? Я не хотел его убивать! Быть может, когда-то я даже ненавидел его, но никогда – никогда – не хотел убивать, а теперь и эта кровь на моих руках…»
-Что ж, если это твоя судьба, - как можно более отстраненным тоном произнес Вейдер.
«И если ты по дури накинешься на Императора, с тобой может случиться то же самое...»
-Опомнись, отец! - воскликнул Люк. - Я ведь чувствую конфликт в тебе. Отбрось свою ненависть!
-Слишком поздно для меня, сын.
Вейдер взмахнул рукой, подав знак охране. За спиной сына встали два рослых штурмовика.
-Император покажет тебе истинную природу Силы. Теперь он – твой повелитель.
Люк упрямо кивнул головой.
-Тогда мой отец действительно умер.
Лифт увез юного героя, оставив отчаяние его отцу. Отчаяние и… одиночество.
Вейдер подошел к прозрачной стене, положил руки на поручни.
«Конфликт он чувствует. А я живу в этом конфликте уже более двадцати лет».
Глава VII. Последняя молния Императора
Из крохотных мгновений соткан дождь
Течет с небес вода обыкновенная
И ты порой почти полжизни ждешь,
Когда оно придет – твое мгновение.
Придет оно, большое, как глоток,
Глоток воды, во время зноя летнего
А в общем, надо просто помнить долг
От первого мгновенья до последнего.
Р. Рождественский. Мгновения.
Вейдер чуть рассеянно повертел в руках комм-линк, взглянув на часы. Осталось двенадцать минут. Ровно то время, которое они затратят на поездку к Императорской Башне двумя лифтами с пересадкой и краткое знакомство с Его Величеством.
Если он вообще не приведет Люка к Императору – тот почует предательство и свернет всю операцию. Как знать, возможно, отправит на Эндор еще десяток легионов. И, уж конечно, прикажет передислоцировать флот. И призовет резервы с Бакуры.
Палпатин забеспокоился уже час назад, и Вейдер, почувствовав это, незамедлительно связался с ним, сообщив об аресте юного героя Сопротивления.
Так что бдительность повелителя придется усыплять, не выбирая способов. Пусть он будет уверен, что фигуры движутся по шахматной доске именно так, как угодно ему.
Люк бросил осторожный взгляд на отца. Он не мог знать, что Темный Лорд Империи ожидал атаки повстанцев и сейчас был занят вычислением времени пути из ангара боевой станции до покоев в Императорской башне.
Ни один из них не произнес не слова.
* * * * *
В тронном зале Звезды Смерти вовсе не было темно. Темно было на душе. Беспроглядно темно. У всех троих, причем у каждого – по разной причине. Тьма смешала воедино ненависть, отчаяние, боль и холодный расчет.
Шаг за шагом, отец и сын взошли по десяти ступенькам лестницы. Трон повернулся.
-Добро пожаловать, юный Скайуокер. Я ждал тебя, - произнес язвительный голос властителя Галактики, а два желтоватых глаза с интересом уцепились за свою добычу.
Люк Скайуокер выпрямился, встретившись взглядом с Врагом, что был впереди. Слева от него тоже стоял Враг. Или все-таки не Враг? Теплившийся где-то глубоко в сердце уголек надежды едва не погас, когда Люк внезапно осознал – эти двое действительно заодно, и беспинских уговоров на тему совместного управления Галактикой больше не будет. Легче всего было бы навсегда забыть о том, что черный человек слева – его отец... Но как вычеркнуть из памяти то, что не перестаешь ощущать ни на миг?
Это тебе больше не понадобится, - Палпатин совершил едва заметное движение правой рукой, и наручники Люка сами собой открылись и упали на пол. - Охрана, оставьте нас!
Он распоряжался здесь всем – и грубой сталью оков, и душами преданных солдат. Чуть помедлив, Палпатин провозгласил:
- Скоро твоё обучение будет полностью завершено. Придёт время, и ты назовёшь меня своим господином.
«Лучше бы мы в лифте застряли, что ли...», - подумал Вейдер.Сарказм оказался чересчур горьким на вкус. Присутствие гвардейцев мало что значило для Темного Лорда, и все же он мысленно поблагодарил Силу за упрощение ситуации. Но только сейчас он понял, чего так боялся все это время. За проведенные рядом с Императором два десятка лет сам он вполне приспособился ко всем выходкам ситха. Для парня же, воспитанного на ферме и привыкшего к общению с прямолинейными, искренними и, скажем честно, нормальными людьми, далекого от придворных козней и грязи высшего света, от всего того, что составляет настоящую «темную» сторону жизни – это тяжелое испытание.
Как и следовало ожидать, Люк на удочку клюнул и не смог удержаться от парирования обидных слов:
-Вы сильно ошибаетесь. Вы не сможете обратить меня так же, как обратили моего отца.
Император поднялся с кресла и удивительно легким шагом приблизился к ним.
-Нет, мой юный джедай. Ты узнаешь, что ошибаешься как раз ты сам. И во многом...
Палпатин остановился на трех ступеньках выше Люка. Вейдер усмехнулся под маской – его повелитель никогда не хотел казаться низкорослым на фоне черного гиганта.
Подыграем старичку еще раз?
-Его меч, - сказал Темный Лорд, передавая металлический цилиндр Императору.
-Ах, да. Оружие джедая. Похоже на световой меч твоего отца… Но теперь-то ты должен понять, что твой отец НИКОГДА не покинет Темной стороны. Так будет и с тобой, мой мальчик...
-Вы ошибаетесь. Скоро я погибну... и вы вместе со мной!
В ответ Палпатин засмеялся.
-Вероятно, ты имеешь в виду так называемую атаку со стороны мятежников? Да... Уверяю тебя, здесь мы будем в совершенной безопасности от твоих друзей.
Император направился к трону, а вслед ему понеслось:
-Ваша самоуверенность – ваша слабость.
Вейдер с тревогой посмотрел на сына. Воспитанный на Татуине мальчишка явно не отдавал себе отчета в том, что говорит, и кому говорит. Вряд ли такая дерзость пришлась бы по вкусу даже демократично настроенной Мон Мотме, а уж бросаться подобными «выраженствами» в спину Палпатину было донельзя неприемлемо. И намного более невинные слова становились причиной смерти неугодных Его Величеству граждан.
-А твоя слабость – вера в твоих друзей, - злобно среагировал Император.
-Бесполезно сопротивляться, мой сын.
Темный Лорд молил Силу о том, чтобы Люк проявил хоть немного хитрости. Он вспомнил, как Оби-Ван рассказывал о своем пленении Дуку. Граф довольно настойчиво предлагал ему присоединиться к нему и вместе выступить против таинственного ситха. Хатт знает, что на самом деле планировал Дуку, но не ухватиться за эту ниточку было редкостной глупостью. Скайуокер-старший никогда не понимал полностью, почему Кеноби не пошел на обман. Конечно, Оби-Ван привык побеждать честно. Но, кто знает, сколько всего можно было бы предотвратить – и сражение на Джеонозисе, и попытку казнить Падме... Ладно, Люк только неопытный мальчишка, у которого мысли написаны на лице...
Император удобно расположился на троне, продолжая чтение морали:
-Вся та информация, что оказалась в распоряжении Восстания – всего лишь часть моего великолепного плана. Твои друзья на заповедной луне – в ловушке. Именно я позволил Альянсу узнать местоположение генератора защитного поля. Никакой опасности со стороны вашей жалкой банды нам не угрожает. Целый легион моих лучших солдат поджидает их.
Скайуокер побледнел. Видимо, он никогда не подозревал, что такое возможно.
«А ты считал, что война – это так просто, Люк? Встретились, постреляли, и победил тот, у кого больше патронов? Нет, сын. Как это любил повторять покойный Таркин... Ясность – это одна из форм полного тумана».
-О, и я боюсь, защитное поле будет функционировать, когда флот Альянса прибудет сюда, - елейным тоном промолвил Палпатин. -Давай, мальчик. Посмотри сам.
Вслед за бросившимся к иллюминатору сыном, Темный Лорд широкими шагами пересек тронный зал.
Он, в который уже раз, поразился способностям Императора предсказывать события. Потому что его комм коротко пискнул, возвещая о том, что через минуту должна начаться атака повстанцев. А вот сообщения от офицера с его флагмана, лично отвечавшего за уничтожение объекта «каппа-сорок один» на луне Эндора, так и не поступило.
Вслед за бросившимся к иллюминатору сыном, Темный Лорд широкими шагами пересек тронный зал.
Он, в который уже раз, поразился способностям Императора предсказывать события. Потому что его комм коротко пискнул, возвещая о том, что через минуту должна начаться атака повстанцев. А вот сообщения от офицера с его флагмана, лично отвечавшего за уничтожение объекта «каппа-сорок один» на луне Эндора, так и не поступило.
В цепочке событий нарушилось какое-то звено.
* * * * *
Адмирал Пиетт был вне себя. Всегда спокойный и хладнокровный человек вот уже раз пять вытирал лицо платком, но спустя минуту все равно чувствовал, как по лбу течет пот.
Судя по светопреставлению на обзорных экранах «Экзекъютора», сражение шло полным ходом. И энергощит Звезды Смерти продолжал прекрасно функционировать.
Пиетт так и не получил никаких известий с луны Эндора, хорошо понимая, что скоро не будет разницы между задержкой и провалом.
Какой, к ситху, анализ ситуации в этой обстановке?
Он еще раз промокнул лоб платком и попытался перебрать все возможные варианты.
Первое – столкновение имперского отряда с флагмана с другим имперским отрядом на базе Эндора. Если вторые получили приказ самого Палпатина любой ценой держать щит, первым придется вступить в схватку, чтобы привести в действие приказ Главкома. А если кто-то заподозрит предательство?
Второе – столкновение имперцев с повстанцами. Но повстанцев было так мало, ситх побери!
Третье... некая третья сила, которую никто не мог предугадать. Идиотизм.
Десять минут назад Пиетт отдал распоряжение послать на Эндор второй отряд. Пройдет около получаса, пока баржа доберется до места назначения. За это время погибнет половина истребителей Восстания, а если в дело пустят суперлазер, то и весь имеющийся в наличии флот.
* * * * *
Сражение шло уже не минуту, а все двадцать.
Корабли Восстания выходили из гиперпространства, чтобы мгновенно попасть под перекрёстный огонь СИД-истребителей моффа Джерджеррода. В этом не было ничего удивительного. Но то, что защитное поле до сих пор бесперебойно функционировало, можно было наблюдать даже невооруженным глазом – истребители повстанцев просто не могли прорваться к станции.
-Отсюда ты увидишь окончательное поражение Альянса и конец вашего жалкого Восстания, - Император снова улыбнулся и коснулся сейбера Люка, доселе мирно покоившегося на подлокотнике трона. – Ты хочешь это? Ненависть растет в тебе. Возьми свое оружие джедая. Используй его. Я безоружен. Уничтожь меня. Отдайся гневу. С каждым шагом ты все больше превращаешься в моего слугу.
-Нет! – закричал Люк.
-Это неизбежно. Это твоя судьба. Ты принадлежишь мне, как и твой отец!
Проклятый комм молчал. Вейдер гадал, что такого непредвиденного могло произойти на Эндоре. В шаттл, перевозивший повстанцев, влезло бы не более двадцати бойцов. Пиетт, следуя его приказу, отправил на уничтожение генератора сотню.
«И здесь, конечно, не обошлось без выдумок этого кореллианского бандита. Лучше бы я его на Кессель отправил».
-Как видишь, мой юный ученик, твои друзья терпят поражение. А теперь будь свидетелем мощи этой полностью готовой и полностью функционирующей боевой станции. - Палпатин нажал какую-то кнопку на подлокотнике. - Огонь, командир!
Приказ Императора обратил в космическую пыль сразу несколько кораблей повстанцев. Тем не менее, это была всего лишь эффектная демонстрация супероружия – не более. Настоящее, масштабное сражение, которое так стремился предотвратить Вейдер своим спектаклем с сыном, еще не началось. Сейчас Палпатина занимало лишь то, как себя поведет младший ситх.
-Ваш жалкий флот разгромлен. И отряд на луне не выживет. Обратной дороги нет, мой юный ученик. Альянс погибнет, как и твои друзья. Хорошо. Я чувствую твой гнев. Возьми свое оружие, ударь меня своей ненавистью, и твой путь к Темной стороне Силы будет завершен.
«Только бы у Люка хватило ума не вступать в открытую схватку с Императором».
Вейдер хорошо помнил, как сам стал невольным свидетелем гибели двух джедаев. Их план покушения на «безоружного» ситха-политика был до предела самонадеян – рыцари считали оружием исключительно мечи и бластеры. Они справились с электропиками гвардейцев, но недооценили саму Силу, которая блокировала и отражала все... Включая лезвие лайтсейбера. Один из джедаев был разрезан напополам своим же мечом, другой лишился головы. Не хватало, чтобы что-то подобное случилось с его сыном.
Как и рассчитывал Император, весь небольшой запас джедайского самообладания подходил к концу. Сейчас Люку хотелось только одного – покончить с двумя воплощениями вселенского Зла перед ним. В тот самый миг, когда Скайуокер-младший призвал оружие и готов был обрушить на Императора всю тяжесть удара, его отец поневоле стал врагом собственному сыну, блокируя клинок.
И Палпатин прекрасно понимал, кого защищает Вейдер. Люк – не понимал.
Весь гнев и вся ярость, которую Скайуокер-младший в течение получаса усердно копил на Императора, достались Темному Лорду.
И тот принял правила игры. Императору надо было доказать, что Люк хоть чему-то научился. И достоин стать ситхом. Словно под натиском молодого джедая, Вейдер стал заметно отступать. Ловкий удар ногой – и черный рыцарь полетел с лестницы, успев, однако, сгруппироваться и аккуратно приземлиться внизу.
Ну, или почти аккуратно.
Он надеялся, что сын продолжит сражение, спустившись к нему и оказавшись подальше от старшего ситха. Судя по реакции Палпатина, сидящий на полу Темный Лорд представлял из себя довольно комичное зрелище.
Что ж, он развлекает Императора вот уже двадцать два года подряд. Значит, переживет и это хихиканье.
-Прекрасно! Используй свою агрессию, мальчик! Позволь ненависти течь сквозь тебя!
Услышав слова Императора, Люк на миг опомнился. Кажется, то, что он сейчас делал, шло вразрез с сентенциями Йоды.
-Оби-Ван хорошо тебя обучил, - сказал Вейдер, умело пряча нотки сарказма.
«Пинаться ногами, ситх его подери».
-Я не буду сражаться с тобой, отец.
В голосе Люка прозвучало какое-то чувство вины. Ну что ж, сын – делать или не делать. Или не поддаваться на провокации, или продолжать бой.
-Глупо пренебрегать защитой.
Вейдер поднялся вверх по лестнице. Остальное свершилось в течение нескольких секунд. Вот неожиданно вспыхнул красный клинок. Вот юный джедай едва успел поставить блок, вот он умело парировал серию ударов ситха... Закончилась композиция шикарным сальто. Теперь Люк стоял на вершине платформы, декларируя свое нежелание продолжать бой. Вслух.
Твои мысли выдают тебя, отец, - торжествующе сказал Люк. - Я чувствую в тебе добро! Конфликт!
Вейдер испытал навязчивое желание стукнуться пару раз шлемом о стену.
-Нет. Никакого. Конфликта.
-Ты не смог убить меня раньше, и я не верю, что ты уничтожишь меня сейчас!
-Ты недооцениваешь могущество Темной стороны, сын. Если ты не будешь сражаться, твоя судьба настигнет тебя!
Вслед словам Вейдер запустил сверкающее лезвие в крепления платформы, тут же с помощью Силы призвав меч обратно. Поскользнувшийся Люк плавно съехал куда-то вниз, и Темный Лорд отправился на поиски отпрыска, надеясь подольше там задержаться.
Мимоходом глянул на комм-линк. Ничего. Молчит, как и прежде.
-Ты не можешь прятаться вечно, Люк.
Время текло незаметно. Скорее, еле ползло по мягкой, успокаивающей темноте. Представить себе, что совсем рядом, за транспаристиловым окном Императорской башни идет мощное сражение, было невозможно.
-Я не буду сражаться с тобой.
Где-то хмурился оставленный в одиночестве Палпатин. Затянувшаяся мизансцена уже начинала надоедать ему, и актеры могли лишиться не только гонорара, но и головы. Вейдер прекрасно ощущал его раздражение, понимая, что скоро начнется другое представление. С другим режиссером и другим сценарием.
Если победителем окажется Темный Лорд, Люк в один миг станет ненужным. А если победителем станет Люк... что ж, сын его не убьет, а он выиграет еще немного времени. В чем наиболее уязвим его сын?
-Отдайся Темной стороне Силы. Это единственный путь спасти твоих друзей. Твои мысли выдают тебя, сын.
Люк напрягся – таким невероятным холодом веяло от этих слов. Зажмурил глаза, что есть силы.
-Твои чувства сильны... особенно… особенно к... сестре? Значит, у тебя есть сестра? Ты выдал ее своими мыслями! Оби-Ван поступил мудро, спрятав ее от меня, но теперь его план полностью провалился. Если ты не обратишься к Темной стороне Силы, то, возможно, она окажется более сговорчивой?
-НИКОГДАААА! – заорал Люк. Все поучения Йоды утонули в болотах Дагоба.
Вейдер добился желаемого результата. Он давно не видел столь бешеных джедаев, и даже не предполагал, что удары лайтсейбером принято наносить куда попало, размахивая мечом в разные стороны. Хорошо ещё, что Люк ничего себе не оттяпал. Темный Лорд начал отступление к шахте лифта.