Вейдер добился желаемого результата. Он давно не видел столь бешеных джедаев, и даже не предполагал, что удары лайтсейбером принято наносить куда попало, размахивая мечом в разные стороны. Хорошо ещё, что Люк ничего себе не оттяпал. Темный Лорд начал отступление к шахте лифта.
«Спокойно. Не так быстро. Натуральней».
Он сделал вид, что споткнулся, и выставил вперед руку с мечом.
«Сколько же раз надо ударить, чтобы отрубить одну конечность? Четыре, пять, шесть...»
На седьмом ударе Вейдер застонал от боли, упав на спину. За чувствительность искусственных нервных окончаний иногда приходится расплачиваться – почему-то он никогда не думал, что при отсекании механической руки может быть также больно, как при потере настоящей. Зеленый клинок сына засверкал где-то перед глазами. Темный Лорд жадно глотал воздух, слыша в ответ предательское сипение респиратора, не справлявшегося с нагрузкой.
Реакция Императора не заставила себя долго ждать. Палпатин был уже рядом, аплодируя «победителю» и наслаждаясь видом поверженного Вейдера, просившего пощады. Казалось, все идет так, как он и задумал. Белая королевская пешка добралась до стана черных фигур и сейчас имела все шансы превратиться в ферзя. Остался лишь один, последний ход.
-Великолепно! Твоя ненависть сделала тебя сильнее. А теперь, выполни свое предназначение и займи место своего отца рядом со мной!
Вейдер, не обращая внимания на боль, наблюдал за дальнейшими действиями сына. Внезапно глаза Люка освободились от черного огонька злобы. Экзамен на звание рыцаря был сдан.
Но тут Скайуокер выкинул нечто неожиданное.
Точнее, он выкинул сейбер. Деактивировал и отбросил в сторону. Так вот. Запросто.
-Никогда! Я никогда не обращусь к Темной Стороне! Вы ошибались, Ваше Величество. Я – Джедай, как и мой отец до меня.
Темный Лорд не верил своим глазам. Если бы все было так, как это выглядело внешне, поступок Люка был бы великолепным подвигом. Но там, где властвуют политика, обман и расчет, нет места неприкрытому героизму. Вернее, там и героика должна становиться расчетливой. Терпение Императора к забавному юношескому максимализму подходило к концу, и Лорд слишком хорошо понимал, какой именно сюрприз последует сейчас.
-Да будет так… Джедай… - Палпатин скривил губы. – И, если ты не будешь обращен – что ж, тогда ты погибнешь.
Град молний, вырвавшихся из кончиков пальцев ситха, заставил юного героя потерять равновесие и едва не свалиться в шахту лифта.
-Молодой дурак! Только теперь ты понимаешь, что не тебе тягаться с могуществом Темной стороны. И ты заплатишь за свою слепоту!
Вейдер, наконец, смог подняться на ноги. Люк корчился на полу.
«Держись, мальчик мой, просто держись».
-Отец... прошу тебя... помоги мне...
* * * * *
-Адмирал Джайоли, - Пиетт с трудом переводил дыхание, настолько он был возбужден, - передайте всему личному составу приказ Лорда Вейдера незамедлительно начать эвакуацию.
Черноволосый офицер на другом конце холосвязи от неожиданности опешил.
-Хорошо, - он помедлил еще секунду. Встряхнул головой. - Я сейчас же передам этот приказ.
Джайоли уже было потянулся к консолю, как вдруг его едва не сбил с ног какой-то другой человек в сером мундире. Перед Пиеттом возникла голографическая фигура Джерджеррода.
-Что вы себе позволяете, адмирал?
-Джерджеррод, щиты вашей станции сорваны! Это значит...
-Это значит, что мы продолжаем сражаться с повстанческими отбросами.
-Есть реальная угроза уничтожения станции! И гибели сотни тысяч людей!
-Мы не крысы, чтобы драпать с корабля при малейшей опасности, - гордо процедил Джерджеррод. Он плохо представлял, кто такие крысы, и о каких именно кораблях идет речь, но почему-то сейчас ему вспомнилась именно эта древняя метафора о трусах и смельчаках.
-Это приказ Лорда Вейдера, вы понимаете!
-А у меня есть приказ Императора.
-Ваш Император предал вас! Ему безразлично, сколько жизней унесет этот бой!
-Не думаю. Скорее, это Вейдер замыслил предательство.
-Вейдер не желает гибели ваших людей, Джерджеррод. Каждая упущенная секунда увеличивает количество трупов на тысячу человек!
Командир Звезды Смерти презрительно фыркнул. И, кажется, приготовился выключить назойливый холоприемник.
-Стойте, Джерджеррод! Разве вы не помните, что было три года назад?
Сейчас он и сам вспоминал гранд-моффа Таркина. Наверно, тот также стоял на борту первой боевой станции, храбро глядя в лицо явинской смерти.
-У повстанцев есть планы, понимаете? – продолжал Пиетт. – Их много и они действительно взорвут вашу станцию! Вейдер знает это, иначе бы не отдавал этот приказ.
Завыла сирена. Джерджеррод обернулся, увидев, что это его заместитель Джайоли самовольно отдал сигнал тревоги первой степени. Командир выхватил небольшой бластер.
-Как вы смеете!
-Джерджеррод, послушайте меня! – заорал Пиетт. - Вы действительно хотите повторить подвиг Таркина? Он не сделал ничего, чтобы спасти хотя бы специалистов или техников! Тогда погибло миллион человек! И в этом виновны не только повстанцы!
Секунды медленно наматывались на временную ось, унося с собой жизни еще не погибших, но уже обреченных на гибель людей.
Наконец, мофф опустил оружие. С яростью швырнул его под стол. Огляделся, заметив, как смотрят на него младшие офицеры. Напуганные мальчишки. Им ли умирать за Императора?
Он повернулся обратно к адмиралу с флагмана.
-Мы проведем эвакуацию, - бросил он Пиетту, одновременно выключая холосвязь. - Джайоли, идите. Проследите за всем. Это мой приказ вам. И будь проклята вся эта война... и эта станция тоже.
-Тогда прощайте, Джерджеррод.
Адмирал как-то нелепо улыбнулся, схватил комм-линк и поспешил к выходу.
-Мы останемся с вами, командир. До последнего, - сказал кто-то из техников.
-Нет. Уходите. Уходите все! Если успеете... Вы должны успеть!
Джерджеррод вернулся к консолю управления. Один. Сел. Обхватил голову руками.
Это его Звезда Смерти. И его долг. Он сам этого хотел, и он останется здесь до конца…
* * * * *
Синие молнии метались по тронному залу. Этот новый спектакль предназначался Лорду Вейдеру лично. Убить Скайуокера Император мог одним взглядом, но сейчас властителю нужна была ошибка Вейдера. Если Темный Лорд рискнет сделать хоть что-то, то есть поставит жизнь сына выше воли повелителя, Люк умрет. Это будет лучшим наказанием для его глупого отца. Наконец-то Палпатин сможет расставить все приоритеты по местам, и наглядно доказать ученику, кто здесь Император. И кто навсегда останется слугой.
«Они до сих пор не смогли отключить генератор! Это провал... Мой провал... Все, что я сделал – погубил бессчетное количество людей на обеих сторонах...»
Темный Лорд стоял рядом с повелителем, переводя взгляд то на него, то на сына. У него был его долг.
Перед Галактикой, которую двадцать лет назад он дерзко захотел изменить.
Перед погибшим Альдерааном.
Долг. Всегда – только ДОЛГ.
Но здесь был также ЕГО ребенок, стонущий на полу и умоляющий о помощи...
«Если я сделаю хоть одно движение, он мгновенно прикончит Люка».
-А теперь, юный Скайуокер... ты умрешь!
Разряды молний становились все интенсивнее.
«Еще хуже будет, если я вообще ничего не сделаю».
-Отец!
«Кому нужна моя дурацкая утопия о справедливом государстве, если даже мой сын не выживет в этой войне. К ситху Альянс! Теперь пусть справляются сами!»
Всего на долю секунды Император потерял над собой контроль, и ярость ослепила его.
Чтобы экранировать Люка от Палпатина, нужно было окружить ситха собственным энергетическим кольцом. Сбросить все ментальные щиты, которые столько лет охраняли его мысли от посягательств Императора. Стать тем, кем он продолжал быть всегда… Сильные руки Энекина Скайуокера оторвали Палпатина от пола и потащили к шахте. Молнии беспощадно осыпали его синим дождем, но он держался, сквозь адскую боль ощущая шок своего повелителя.
И это была для него самая лучшая награда.
Ибо Палпатин понял, чего ему стоило переманить Энекина Скайуокера на свою сторону...
И что для Избранного существовала только ЕДИНАЯ Сила.
И только одна ее сторона.
СВОЯ.
Причем без любых повелителей.
Триумф Энекина Скайуокера продолжался лишь какой-то невероятно краткий миг. Последний разряд молнии пришелся на черный панцирь. Вейдер обрушился на перила шахты.
Он ничего не слышал и ничего не хотел.
* * * * *
Чей-то знакомый голос звал кого-то: «Отец!»...
Чьи-то руки обнимали его, не давая упасть в шахту вслед за бывшим повелителем...
Кто-то тащил его по коридору Звезды Смерти...
Кто-то тащил его по коридору Звезды Смерти...
Вейдер на мгновение приходил в сознание, а затем снова проваливался в темноту. Вокруг все кипело и бурлило – на борту полным ходом шла эвакуация. К ангарам спешили офицеры, штурмовики, техники.
«Значит, им всё-таки удалось снять защитное поле…»
Звезда Смерти переживала массированную атаку истребителей, и каждая следующая торпеда могла стать той последней, что вызовет необратимую цепную реакцию в главном реакторе станции, и её последующий взрыв.
«Мой сын жив…»
Он уже почти не чувствовал боли. Только давящую усталость в онемевшем теле.
Он умирал.
«Лучше бы он бросил меня здесь и бежал сам…»
Люк окончательно выбился из сил под тяжелой ношей. Схватив отца за левую руку и то, что осталось от правой, Скайуокер потянул его на трап шаттла. Наконец, совершенно изможденный, едва не рухнул на Вейдера.
Темный Лорд был не в силах пошевелиться. Люк осторожно поднял его запрокинутую голову, с тревогой глядя на отца, который еще час назад казался непобедимым воином.
Респиратор хрипел и сипел, и Вейдер подумал, что совсем не хочет умирать в этом железном гробу. Панцирь сдавливал грудь, шлем казался невероятно тяжелым, расплавившийся в результате короткого замыкания контроллер прожег защитный костюм. Линзы маски потемнели, и он плохо различал окружающее.
«Хотя бы в глазах моего сына я должен умереть человеком, а не каким-то чудовищем в маске».
Превозмогая слабость, он с трудом проговорил:
-Люк. Помоги мне снять эту маску.
-Но ты умрешь!
-Теперь ничто... не сможет остановить это... Дай мне хоть раз... посмотреть на тебя... моими собственными глазами.
«Умирать не страшно. Я так и думал».
Люк бросил на него испуганный взгляд. Собрав волю в кулак, он внял просьбе отца, и принялся искать замочки шлема. Эти несколько секунд показались Вейдеру вечностью. Наконец, очень аккуратно, чтобы не задеть израненного воина, Люк снял с его лица зловещую маску. Теперь сын сидел перед ним и, поддерживая за плечо, рассматривал Энекина Скайуокера. Люк впервые видел его таким...
У его отца были синие глаза.
«Наверно, смысл жизни – это именно такие мгновения», - подумал Вейдер.
-Теперь иди, мой сын. Оставь меня.
Слабый голос отца без вокодера звучал иначе. Тот же самый тембр, но без угрожающих ноток.
«А станция вот-вот взорвется. Мальчик должен успеть уйти».
Люк вдруг понял, что имеет в виду Вейдер.
-Нет. Ты пойдешь со мной. Я не могу оставить тебя здесь. Я должен спасти тебя.
-Ты уже спас меня, Люк, - успокаивающим тоном произнес его отец, - Ты был прав насчет меня... Скажи своей сестре, что ты был прав...
Энекин Скайуокер сказал то, что мечтал услышать его сын. Попытался улыбнуться на прощание. Это была добрая и очень искренняя улыбка.
«Вот и все...»
Темный Лорд закрыл глаза, теряя сознание.
-Папа... я не оставлю тебя.
По лицу юного джедая текли слезы. Он провел рукой по черным доспехам, желая еще раз прикоснуться к отцу. Люк опустил голову, не в силах справиться с горем. Новый взрыв сотряс станцию, и только тогда юноша, опомнившись, потащил тело отца в шаттл.
Он не заметил, как за его спиной неслышно появился небольшой отряд имперских спецназовцев. Командир отряда оглушил Люка из бластера.
-Вы, двое, выкинете этого парня на Эндор, поближе к нашим базам, как приказано. Остальные отвезут Лорда Вейдера на «Экзекъютор». Мы должны спасти его назло этим гадким повстанишкам! Живо!
Глава VIII. Приказано выжить
Сердце не имеет морщин, на нем бывают только шрамы.
Г. Колетт.
«Все кончилось».
Пиетт повторял про себя эти слова, но никак не мог поверить в их истинность. Долгие годы притворства, годы борьбы… и вот – долгожданная победа. Конечно, было бы наивным утверждать, что все трудности позади и руководство Альянса будет почивать на лаврах весь остаток жизни. Нет, впереди были тяжелые дни строительства нового государства, политические интриги и кровопролитные битвы с моффами. Но Империя Палпатина умерла. Погибла ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС вместе со своим зловещим Повелителем. Он, адмирал флота и разведчик с многолетним стажем ВИДЕЛ это своими глазами… но не мог забыть о ЦЕНЕ, заплаченной за триумф. Взгляд Пиетта невольно вернулся к посадочной платформе. Он поверил Вейдеру… поверил, переступив через собственные представления о Добре и Зле, просто потому, что почувствовал его искренность. Слова, сказанные тихим голосом в тесной каюте «Экзекъютора» поразили адмирала в самое сердце… поразили настолько, что он решился нарушить прямой приказ грозного Лорда. Но самым любопытным было другое: его не страшило наказание за непослушание. Напротив, Пиетт обливался холодным потом при мысли, что его бунт окажется напрасным. Еще сутки назад, он рассмеялся бы в лицо любому, сказавшему, что он будет беспокоиться о Вейдере. Такое просто не укладывалось в голове… и все же являлось правдой. Мысли разведчика против воли вернулись назад, к тому моменту, когда элитная штурмовая команда вынесла тело Лорда из шаттла. Пары слов, оброненных ситхом о собственных планах, было достаточно для организации спасательной экспедиции, но они никак не могли подготовить адмирала к увиденному. Он привык видеть Вейдера мрачным и уверенным в себе властелином… а этот человек выглядел так, будто его жевал злобный ранкор сутки напролет. Отрубленная рука, оплавленные, пробитые в нескольких местах доспехи, отсутствие шлема… Пиетт с удивлением понял, что это бледное, залитое кровью лицо вовсе не принадлежало старику. Впрочем, молодой или старый, Вейдер однозначно находился на грани смерти. Его срочно переправили в лазарет, где корабельный врач, не переставая, удивлялся живучести пациента. Судя по его замечаниям, досталось Лорду ой, как сильно.
Последние события заставили Пиетта искренне сочувствовать грозе Империи, но некоторые вопросы всё еще ожидали своих решений. И, наконец-то, прибыл человек, способный развеять все сомнения…
* * * * *
Когда на «Экзекъютор» прибывал Лорд Вейдер, все солдаты и офицеры вытягивались по струнке… визит сегодняшнего начальства тоже был встречен глубоким молчанием. Причем, враждебности прибавилось на порядок. Или они просто не были настроены на то, чтобы скрывать свои истинные чувства? Но, тогда – почему молчат?
Спускаясь по трапу, Мон машинально отмечала все детали. Потом, в спокойной обстановке, все будет проанализировано, разложено по полочкам и применено во благо Альянса. Потом, но не сейчас. Ее несказанно удивил вызов на этот флагман, гордость имперского флота. Если бы им командовал не Пиетт, Мотма, пожалуй, поостереглась бы наносить подобные визиты. Зачем давать в руки имперцев козырь в виде заложника? Впрочем, кроме объективных, имели место еще и субъективные факторы. Это был личный корабль Энекина, и официальной главе Альянса пришлось приложить массу усилий, чтобы не позволить горю отразиться на лице. Вот уже много дней Мотма не получала вестей от старшего Скайуокера, а ее приглашение на эту встречу, фактически, развеяло последние иллюзии. Ибо, даже после Эндорского поражения, присутствие повстанцев – а, тем более, моффов – на территории Вейдера казалось немыслимым. Он ясно дал понять, что не потерпит пренебрежения, – и печальный конец Таркина в этом смысле виделся глубоко символичным. И то, что происходило сейчас… надежда на то, что Лорд выжил, и раньше была призрачной – практически бездыханное тело Люка, найденное у обгорелого шаттла, не давало поводов для оптимизма. Лея сказала, что он должен был «встретиться с Вейдером»… Мон непроизвольно сжала зубы. Почему радость победы должна быть окрашена в такие мрачные тона? Она ведь прекрасно знала, что Энекин не сможет просто стоять и смотреть, как убивают его сына. Следовательно, ему тоже досталось и, как подозревала глава Альянса, намного серьезнее. Люк был неопытен и обучен настолько скверно, что Палпатин мог просто играть с ним. С Дартом Вейдером ему бы пришлось сражаться насмерть…
Подошли несколько имперцев с Пиеттом во главе, и сенатор задвинула горе в дальний закоулок души. Сначала – сделать дело, а потом – оплакать погибших. Адмирал говорил сухо и резко, но Мотма с удивлением заметила, что он просто кипит от нетерпения. Это настораживало: что могло так взволновать разведчика со стажем? Кто, как ни Пиетт, должен понимать, какую опасность несет с собой несдержанность?
Тревога вспыхнула с новой силой, инстинкты говорили, что случилось нечто экстраординарное. Казалось, они шли по коридору добрую тысячу лет, а тяжелые дверные створки съезжались медленно, как в ночном кошмаре. Наконец, двое повстанцев остались в одиночестве, и адмирал достал из кармана «глушитель», создающий помехи всем типам жучков. Этот приборчик снова резанул по сердцу напоминанием об Энекине. «Глушитель» был одним из множества приборов «в помощь разведчику», собранных этим техническим гением в минуты досуга. Хотя, Мон часто задавалась вопросом: откуда у Скайуокера досуг? Милорд и в Империи-то работал за шестерых, а если посчитать его труды на благо Альянса… одной жизни явно не хватало.