Глава 1. Тайное послание императора.
Эвис проснулась, открыла глаза. Над головой белый потолок, слева идеально ровная стена, выкрашенная в золотистый цвет. Девушка осторожно приподнялась на локте. Кровать невысокая, мягкая, удобная. Справа большое окно. Возле него резной деревянный стол и два стула. Сразу видно мебель старинная, потемневшая от времени. В дальнем углу душевая кабина и туалет. У входной двери массивный шкаф с огромным зеркалом. Комната маленькая, уютная, без каких-либо излишеств.
Аланка откинула одеяло, села. Интересно, где она находится? Чтобы понять это, надо восстановить в памяти последние события. Эвис была в Ноктене, в реабилитационном центре. По официальной версии герцогиня Видог лечилась от депрессии после трагической гибели мужа. Это, разумеется, ложь. Девушка обманула и мать, и Триша Мейдона, личного врача графини. Она отправилась в Ноктен по совсем другой причине.
После того, как аланка приняла условие странника, у нее на груди появилось характерное пятно. Проблема не такая уж серьезная, бюстгальтер скрывал знак полностью, если бы не одно обстоятельство. Эвис влюбилась в знаменитого ассонского гладиатора и вступила с ним в интимные отношения. Судьба-злодейка жестоко посмеялась над девушкой. Ведь именно Андрей оказался изгоем, заклятым врагом воинов Света и Тьмы. Гибель Дейла Видога наглядное тому подтверждение. Юноша хладнокровно, спокойно убил беднягу.
Во время близости с наемником аланка не снимала платье. Андрей тоже до конца не раздевался. Это была своеобразная игра в прятки. Никто из них не рискнул нарушить правила. Но рано или поздно юноша узнает тайну Эвис. Страсть захлестнет девушку, она на секунду потеряет бдительность и…
Что будет дальше, известно лишь богу или дьяволу. Предсказать это невозможно. Наемник молод, горяч, вспыльчив. Он либо в порыве гнева задушит ее, либо с презрительной усмешкой на губах молча уйдет. При самом лучшем раскладе Волк примет сторону аланки. Вот только о доверии придется забыть навсегда. Каждый будет ждать удара в спину. Непримиримые враги редко становятся друзьями. Как капли воды, раскалывающие прочный камень, подозрительность разрушит их любовь. Крошечная трещина быстро превратится в широкую бездонную пропасть.
Допустить этого Эвис не могла. Девушка решила подстраховаться. Некоторые частные клиники имели собственные научно-исследовательские институты. Фонд герцогини Видог профинансировал ряд проектов в области биохимии. В частности, искусственное изменение пигментации кожи. Добиться успеха удалось в кратчайшие сроки. У ученых уже были определенные наработки. В обстановке строжайшей секретности Эвис испытала полученный препарат на себе.
Шаг, без сомнения, рискованный, но в данной ситуации вполне оправданный. Девушку поджимало время. О ее дееспособности и так слишком много говорили в прессе. Длительное пребывание в реабилитационном центре плохо сказывалось на имидже герцогини. Эксперимент прошел удачно. Никаких осложнений, никаких побочных эффектов. Пятно исчезло, и теперь аланка не боялась встречи с наемником. Андрей ни о чем не догадается.
Эвис собиралась покинуть Ноктен через три дня. Она добилась цели, и задерживаться в клинике больше не имело смысла. Однако ночью ее разбудил настойчивый стук в дверь. Из Фланкии прилетел офицер службы безопасности. По словам майора Фарли мятежники намеревались совершить покушение на девушку. Графиня Сирианская прислала за дочерью гравитационный катер. Спорить с контрразведчиком было бесполезно. Тем более что телекс матери не отвечал. Эвис ничего не оставалось, как подчиниться.
В холле здания девушка попрощалась с лечащим врачом и в сопровождении гвардейцев и крензеров направилась к летательному аппарату. Она вступила на трап и… Все! Дальше провал. В памяти нет ни одного эпизода. Аланка будто выпала из реальности. Укол, нейронный парализатор? Не похоже, Эвис бы почувствовала. Это устройство действует безболезненно, отключает мозг. Вопрос в том, насколько?
Девушка встала, посмотрела в окно. Идиллическая картина: зеленая лужайка, клумбы с красивыми ярко-красными цветами, деревья с густой синеватой листвой. По небу плыли пушистые белоснежные облака. Эвис тяжело вздохнула. Очевидно, что ее похитили. Но кто и зачем? Все это очень напоминало историю Ланы. Катер, мятежники, домик в глуши.
Сущий бред. Ведь никаких заговорщиков на Велии не было. Нападение на Октавию Торнвил организовала Эвис. Именно она через подставных лиц наняла наемников и перебросила их на остров. К сожалению, а может, к счастью, покушение не удалось. И мать, и младшая сестра уцелели. Правда, до сих пор загадка, кто вывез Лану с Велии. Ее рассказ звучал неубедительно. Однако ни подтвердить, ни опровергнуть его служба безопасности не сумела. Люди, почти год удерживавшие девушку, так и не были найдены.
И вот ситуация повторилась. Только теперь в руки мятежников попала Эвис. Интересно, чего они добиваются? Денег, власти, политических свобод? Нет, тут что-то другое. Заговорщики спасли Лану от верной смерти, вылечили ее, помогли восстановить душевное равновесие. Сестра преобразилась. И дело даже не во внешности. Она избавилась от детских комплексов, стала решительной, настойчивой, жесткой. Ее возращение получилось триумфальным. Эвис видела в глазах сестры торжествующий блеск. Сестра превратилась в красивую, коварную, безжалостную фурию.
Девушка грустно улыбнулась. Они друг друга стоят. Обе пошли в мать. Хитрые, расчетливые, беспринципные интриганки. В борьбе за трон ни Эвис, ни Лана не будут выбирать средства. Понять бы, какова в этом роль мятежников? Появление сестры во Фланкии в день бала не случайность. Это тщательно продуманный, хорошо подготовленный ход.
Праздник был безнадежно испорчен. Позиции герцогини Видог серьезно пошатнулись. Зато значительно увеличились шансы Ланы занять сирианский престол. В окружении графини она приобрела немало сторонников. Но осознанно ли совершает свои поступки младшая сестра? Не является ли Лана послушной марионеткой заговорщиков?
На Октавию Торнвил трудно надавить. Правительница Сириуса на редкость упряма и высокомерна. Мать не приемлет ультиматумы. Она ни при каких обстоятельствах не согласилась бы пойти на уступки. Жизнь дочерей для нее не главная ценность. Потому мятежники использовали иную тактику. Негодяи «поработали» с разумом Ланы. Октавия не позволит сканировать мозг девушки. Эта процедура рискованная, с непредсказуемыми последствиями. Гораздо проще вести за ней постоянное наблюдение. Впрочем, нельзя исключать вариант, что сестра заключила с заговорщиками взаимовыгодную сделку. Она очень сильно изменилась. Эвис чувствовала в ней что-то чужое, холодное, пугающее.
На столе стоял графин с тонизирующим напитком. Аланка наполнила стакан и поднесла его к губам. На мгновение девушка замерла. Мелькнула мысль об отравлении. Но Эвис ее сразу отвергла. Убийство герцогини Видог в планы похитителей вряд ли входило. Аланка им нужна живой и здоровой. Стоп! А как же гвардейцы, крензеры, горги? Безупречно выстроенная логическая цепочка рассыпалась в прах.
Эвис чересчур зациклилась на младшей сестре. Что если лесная глушь всего лишь совпадение? Между Велией и Ноктеном нет ни малейшей связи. Лана исчезла из горящего дворца, рядом с ней никого не было, Эвис же сопровождала многочисленная охрана. И как бы ни старались мятежники, мутантов и насекомых им не подкупить. Крензеры и горги беззаветно преданы Октавии Торнвил. Значит, все это устроила мать. Спрятала старшую дочь подальше от заговорщиков и прессы. Метод радикальный, но эффективный. Врагов у графини предостаточно. Угроза покушения вполне реальна.
Девушка утолила жажду, поставила стакан на место. Вкус у напитка приятный, чуть кисловатый. Новая версия ближе к истине. Однако и в ней есть нестыковки. Эвис не спорила с майором Фарли и покорно подчинились приказу матери. Тем не менее, устройство было запущено, и аланка, войдя в катер, потеряла сознание. Что это? Четкое, неукоснительное соблюдение инструкции или дополнительная мера предосторожности? Кто принял такое решение и почему? Определить, куда летит машина, девушка все равно бы не смогла. Боялись ее строптивого нрава? Ерунда. Аланка не стала бы устраивать скандал в катере. Ругаться с исполнителями бесполезно.
Эвис недовольно поморщилась. Очередной тупик. После некоторой паузы девушка двинулась к двери. Если она права, за ней должны были находиться громилы Аклина. Мутанты не отступали от герцогини ни на шаг. Ручка опустилась мягко, плавно. Дверь оказалась не заперта. Эвис выглянула из комнаты. Длинный широкий коридор. В нем ни души. Неожиданный поворот событий. Разве пленницу не надо охранять? Еще один вопрос без ответа. А почему бы тогда не сбежать?
Аланка подалась вперед, но вовремя остановилась. Только сейчас девушка сообразила, что на ней лишь ночная рубашка. Нет даже нижнего белья. Эвис представила, как ее раздевали офицеры службы безопасности. Сцена мерзкая, отвратительная. Обнаженное, беспомощное тело герцогини Видог «лапали» какие-то мужланы. На щеках девушки вспыхнул румянец. Она была возмущена бесцеремонностью контрразведчиков. Чрезмерной стеснительностью аланка не отличалась, однако во всем нужно знать меру. Люди Фарли явно превысили свои полномочия.
Эвис резко распахнула створки шкафа. На полках аккуратные стопки белья, на вешалках платья и костюмы, в нижней части обувь. Хорошо хоть так. Босиком в лесу делать нечего. Настроение чуть улучшилось. Но прежде надо принять душ, словно грязь, смыть с себя чужие прикосновения. К подобному обращению девушка не привыкла, кожа буквально горела. Прохладные струи воды окончательно успокоили аланку. Эвис надо научиться контролировать эмоции, не обращать внимания на мелочи. О том, что здесь было, ни один офицер не вымолвит ни слова.
Стоя перед зеркалом, девушка сушила волосы. Без ложной скромности можно сказать, что у нее идеальная, безупречная фигура. Тонкая талия, округлая линия бедер, стройные ноги. Грудь красивая, упругая, кожа гладкая бархатистая. Нет ни пятен, ни шрамов. Впрочем, аланка недолго любовалась собой. Эвис следовало поспешить. Похитители где-то рядом и скоро появятся. Девушка не хотела предстать перед ними в голом виде. Она герцогиня Видог и об этом не стоило забывать.
Аланка надела легкое голубое платье, изящные кожаные туфли и вышла из комнаты. Странно, но Эвис не испытывала ни малейшего страха. Вряд ли ей сейчас что-либо угрожает. Пройдя по коридору метров тридцать, девушка оказалась на просторной открытой веранде. В глаза ударил яркий свет. Огромный белый диск Сириуса пылал над верхушками деревьев. Аланка инстинктивно зажмурилась.
- Доброе утро, ваше высочество, - раздался справа приятный мужской голос.
Эвис повернулась к незнакомцу. Возле небольшого круглого стола стоял старик лет семидесяти. Среднего роста, худощавый, чуть сутулый. Внешность ничем не примечательная. Узкое продолговатое лицо, серые усталые глаза, тонкий прямой нос, тщательно выбритый заостренный подбородок. В темных волосах мужчины обильная седина. Одет незнакомец просто, обыденно. Серая рубашка, широкие брюки, удобные сандалии.
- А оно доброе? – язвительно заметила девушка.
- С какой стороны посмотреть, - пожал плечами старик. – Если в целом, то не очень. Для вас же наверняка…
- Сомневаюсь, - холодно отреагировала аланка.
- Вы чересчур категоричны, - дружелюбно улыбнулся мужчина. – Я, кстати, не представился. Меня зовут Торн Клевил.
- Никогда не слышала, - отрицательно покачала головой Эвис.
- Разумеется, - произнес Верховный Хранитель. – Наша организация себя не афиширует. Мы стараемся держаться в тени, в политику не вмешиваемся.
- Неужели? – девушка пристально посмотрела на Клевила.
На его лице не дрогнул ни один мускул. Абсолютное самообладание.
- Предлагаю позавтракать, - проговорил Торн. – Вам нужно восстановить силы.
Сервировка стола отвечала самым строгим требованиям: белая скатерть, салфетки, сверкающие ножи и вилки. На тарелках мясо, хлеб, фрукты, три вида салата. В хрустальном графине тонизирующий напиток. Голод действительно чувствовался, отказываться было глупо.
- Почему бы и нет, - бесстрастно сказала аланка. – Вы ведь меня не отравите. В этом нет смысла. Я нужна вам в качестве пленницы.
Клевил жестом предложил герцогине сесть.
- Простите, что не ухаживаю за вами, - произнес Верховный Хранитель. – Возраст не позволяет. Кавалер из меня теперь плохой.
- Не волнуйтесь, - усмехнулась Эвис, - я не такая уж изнеженная особа. Обслужить себя сумею.
На несколько минут воцарилась тишина. Девушка ела неторопливо, размеренно. В ее положении инициативу лучше не проявлять. Кроме того, разыгрался аппетит. Мясо было приготовлено великолепно. Собеседник, наоборот, почти не притронулся к пище. Он медленно, лениво потягивал напиток. На аланку старик не смотрел. Куда больше его привлекал окружающий пейзаж. Порой даже казалось, что мужчина забыл о существовании Эвис. Но стоило девушке подумать об этом, как Торн тут же проговорил:
- Потрясающее место. Здесь, по-настоящему, начинаешь ценить красоту природы. Девственный, нетронутый человеком уголок леса. Где еще так звонко, безмятежно поют птицы? А какой воздух! Чистый, свежий, пьянящий…
- Благодарю за завтрак, - сухо сказала аланка. – Все было очень вкусно.
- Рад, что вам понравилось, - произнес Клевил. – Старинный рецепт. Он неизвестен даже придворным поварам…
- Вы похитили меня, чтобы я занималась дегустацией блюд? – с сарказмом спросила Эвис.
- Мы сделали это в виду чрезвычайных обстоятельств, - парировал Верховный Хранитель. – У нас не было выбора.
- Ну, конечно, - герцогиня откинулась на спинку стула. – Обезвредили охрану, захватили гравитационный катер, перевезли меня на Таскону. Смелые честные преступники, спасающие наследницу престола от гибели. Прекрасная легенда. Беда в том, что я в нее не верю. Сочините другую, более правдоподобную. Обожаю страшные истории.
- Как пожелаете, - проговорил Торн. – Одна юная, амбициозная графиня мечтала о власти, о троне. Но достичь цели не могла. Ее мать, женщина жесткая, тщеславная не собиралась уходить на покой. И тогда девушка решила устранить правительницу страны. Она нашла себе помощника, офицера-гвардейца. Это была рискованная, опасная игра. Шантаж фаворита матери, поиск денег, организация покушения. Ее план мести провалился. Досадная, нелепая случайность на завершающем этапе операции. Каким-то чудом интриганке удалось избежать наказания…
Лицо Эвис неестественно побелело. Аланка даже не предполагала, что кто-то может знать ее тайну. Доказать причастность герцогини к нападению на Велию будет сложно, Айлин Бекингтон мертв, а больше девушка ни с кем не контактировала, но у матери появятся подозрения. Октавия Торнвил такие вещи не прощает. Если мозг Эвис подвергнут сканированию, ее уже ничто не спасет.
- Или вот еще… - продолжил Клевил. – Обворожительная, привлекательная дворянка, недавно вышедшая замуж, влюбилась в раба. Пылкая, всепоглощающая страсть захлестнула ее. Пренебрегая нормами общеизвестной морали, она вступила в интимные отношения с невольником. Несчастный муж начал догадываться об измене жены. Бедняга застал любовников и поплатился за это жизнью.
Пальцы аланки нервно дрожали. Чтобы скрыть свое эмоциональное состояние, девушка опустила голову и спрятала руки под стол. Эвис раздавлена, уничтожена. Спорить, возражать бесполезно. Проклятый старик крепко взял ее за горло. Он скорее задушит жертву, чем отпустит. В его голосе отчетливо звучал металл. Невзрачная внешность – хитрость, уловка, позволяющая ввести противника в заблуждение.
- Что вам от меня нужно? – с трудом выдавила аланка.
- Ничего, - сказал Верховный Хранитель. – Я лишь открываю вам глаза на мир. Он гораздо сложнее, чем кажется. Люди возомнили себя богами. Это глубочайшее заблуждение. Мы хрупкие, крошечные песчинки на бескрайних просторах вселенной.
- Я не очень хорошо разбираюсь в философии, - заметила девушка.
- Философия тут не при чем, - грустно произнес Торн. – Нашу галактику раздирают на части две могущественные силы. Назовем их Светом и Тьмой. Война между ними длится не одно тысячелетие. Так получилось, что человечество оказалось на переднем крае сражения. Это великая честь и огромная ответственность. Поражение приведет цивилизацию к гибели. Волна агрессивных, безжалостных существ захлестнет империю. Такое уже было. Пятьсот лет назад. Вспомните нашествие горгов. Алан, Таскона, Маора лежали в руинах.
- Не улавливаю связи, - холодно отреагировала Эвис. – Вы чересчур сгущаете краски. Рисуете какую-то ужасную, футуристическую картину будущего. Я не верю в грядущий апокалипсис. Все это выдумки полусумасшедших пророков. Они специально распускают подобные слухи, чтобы привлечь к себе людей. Мошенникам необходимы толпы приверженцев, почитателей. Вынуждена вас разочаровать, древние культы меня не интересуют. Внешнее вторжение нам не грозит.
- Заблуждаетесь, - парировал Верховный Хранитель. – Враг рядом, где-то возле границы. До нападения остались считанные месяцы, дни. Но что еще хуже, среди людей есть предатели. Они заключили сделку с противником. Их цель – уничтожение человечества.
- Господин Клевил, я устала от пафосных, высокопарных речей, - проговорила девушка. – Судьба цивилизации, война Света и Тьмы… Вы обратились не по адресу. Политикой занимается моя мать. Если хотите, я побеседую с ней, устрою встречу.
- Нет, нет, - Торн подался чуть вперед. – Мы не добиваемся аудиенции у графини Сирианской. Октавия Торнвил ничем помочь не может. Вы наша главная надежда. Выбор легов не случаен. Все роли расписаны заранее. У каждого бойца на поле битвы свое место.
- Вы меня с кем-то перепутали, - аланка изобразила удивление. – Да, я герцогиня Видог, принадлежу к знаменитому дворянскому роду, но я не мессия. Никакими особыми талантами не обладаю. Я обычная, двадцатилетняя девушка. Люблю красивые платья, дорогие украшения, не равнодушна к мужчинам. Произошла необъяснимая, чудовищная ошибка.
Клевил улыбнулся, поставил стакан на стол. Эвис молодец, отчаянно сопротивляется. Он ее прижал к стене, но девушка все равно не сдается. Похвальное качество. Впрочем, упрямство семейная черта Торнвилов. Таким же был отец аланки.