- У нее прикус неправильный!
- И что? Я ж себе не собаку выбираю, а любовницу…
- Вот именно! - Люта подняла палец. - В этом кроется твоя огромная ошибка!
- Какая же? - муж смотрел сверху вниз… с улыбкой?
Надо же, он улыбаться умеет… и даже становится симпатичен. Не то, чтобы совсем, но…
…но леди Эграй его не заслуживает!
- К выбору собаки ты подходишь более тщательно, чем к выбору любовницы. А должно быть наоборот…
- То есть, прикус проверять обязательно?
- Конечно! И прикус. И остроту зрения… слух…
- Нюх и мягкость хода… - со смешком добавил Инголф.
- В каком смысле?
- Ну… если подходить серьезно, то лошадей я выбираю не менее тщательно, чем собак.
Издевается?
А по выражению лица и не поймешь.
- Но принцип я понял, - это он снова на ухо произнес и шепотом, от которого по коже мурашки побежали. - Быть может… леди Кирстен? Уверен, что с прикусом у нее полный порядок.
И не только с прикусом. Упомянутая леди была до отвращения хороша. Люта разглядывала ее несколько минут, с каждым мгновением раздражаясь все больше. Это было абсолютно бессовестно со стороны леди Кирстен выглядеть настолько совершенной.
- Нет, - все-таки вынесла вердикт Люта и, предваряя вопрос, добавила. - У нее есть существенный недостаток…
- Какой?
- Ревнивый муж…
- Тогда кто? - Инголф не отступил, и признаться, Люте нравилось, что он рядом. И руки на плечах… неприлично, наверное, но тепло.
Надежно.
- Вот та, - она указала на даму в платье из лиловой парчи.
- Она же старая!
- И вовсе не старая. Твоего возраста. Я узнавала.
- Даже так?
- Конечно, или ты думаешь, что я отдам мужа первой встречной? А это сразу видно, женщина надежная… будешь в хороших руках. У нее, между прочим, много любовников было.
- И?
- Что "и"? Значит, опытная, - Люта прикусила губу, чтобы не расхохотаться. - Если популярная. Это, можно сказать, не мой выбор…
- А чей?
- Общества!
Тихий смех был ответом.
- Люта, ты чудо…
…еще какое.
И он тоже, когда смотрит вот так, в глаза, и щурится немного. Люта тихонько вздохнула… отчего-то ей было невыносимо грустно. Спеша избавиться от грусти, она сказала:
- Ну вот, тебе любовницу мы нашли. Осталось найти мне любовника.
- Зачем?
- Будем дружить домами…
…супругу идея почему-то не понравилась.
- Боюсь, - растягивая гласные произнес он, - не получится. У вас, моя дорогая, есть один очень существенный недостаток…
…Люта и сама знала, что далека от совершенства, но вот чтобы существенный…
- И какой же? - дрогнувшим голосом поинтересовалась она. Инголф коснулся губами уха и очень-очень тихо сказал:
- Ревнивый муж.
…что-то у него сегодня настроение больно веселое. Все шутит…
…признай, что я права! - она лежала на ковре и болтала ногами. Юбки сбились, и домашние туфли соскочили, потерялись где-то среди разложенных бумаг, из-за которых ковра и не видать было.
- Не признаю.
Инголф сунул под нос гусиное перышко.
- Но я права!
- И что?
- Смеешься?
- Смеюсь.
- Я дура, да? - Люта сунула карандаш за ухо и легла, упершись подбородком в сложенные ладони. - Я дура и тебе за меня стыдно.
- Почему?
- Потому что женщины должны быть другими.
- Какими?
- Другими, как… леди Эмери…
…она приходила дважды, но визиты ее были коротки, что донельзя леди расстраивало.
- Женщины должны быть разными, - сказал Инголф, растягиваясь рядом.
Лохматый… и больше не застегивается на все пуговицы, сегодня и вовсе о пиджаке забыл, бросил на спинку стула. Вот и лежит близко, слишком близко, чтобы Люте о работе думалось, локти расставил… рукава рубашки закатаны, подтяжки съехали… а носки у него полосатые.
Желто-красные.
Он такие надевает, когда чем-то обеспокоен. И Люта точно знает, чем именно.
- Она поедет, - дотянувшись, она отняла перо.
- Знаю, что поедет. Вопрос в том, как быстро…
…дурацкое пари. Люта ему сразу так и сказала, а он снова разозлился, что она не в свое дело нос сует. И вообще нос этот слишком длинный, просто-таки не в меру любопытный нос.
- Быстро.
…гибридный двигатель впятеро мощнее керосинового, да и эта его идея создания газо-топливной смеси хороша… и вообще Инголф умный. Просто с синхронизацией полей у него не ладится.
- И корпус выдержит… и все будет хорошо.
- Утешаешь? - он пощекотал пером Лютин нос.
- Ага.
…но пари все равно дурацкое. Самоходный аппарат против четверки лошадей. Пять кругов… и значит, минимум дважды придется останавливаться на дозаправку.
Колеса выдержат.
Должны.
И лошади устанут, а вот экипаж… все это Люта уже проговаривала, и про себя, и вслух. Главное, чтобы кристаллы не повело. Все-таки тройное сжатие… и поля разнонаправленные, слабой мощности. Двигатель на высоких оборотах просто-напросто разорвет, а этот упрямец не желает признавать.
- О чем думаешь? - он перевернулся на спину, и разглядывал Люту сквозь ресницы. А ресницы-то светлые длинные и загибаются еще.
- О том, что времени у нас почти не осталось.
Пять дней! И неявка на ипподром приравнивается к проигрышу. А ему же самолюбие проиграть не позволит.
- Ясно, - как-то печально произнес Инголф.
…четыре дня и прогон.
Хлопок.
И черные клубы дыма, расползающиеся по старой конюшне.
- Я же говорила! - Люта от дыма заслоняется рукой, и платье пропитывается керосиновой вонью, как и волосы, и соломенная шляпка, смотревшаяся, надо признать, нелепо. - Он у тебя неуравновешен.
…три дня.
И двигатель опасно дребезжит, стоит подключить кристаллическую составляющую. Срывает клапана и острые струи пара пробивают тонкую жесть капота.
…два.
Инголф хмурый и язвит больше обычного, а за обедом ковыряет паровую котлету, кажется, не замечая, что перед ним.
- Пойду на керосиновом, - он отодвигает тарелку и встает. - Мощности хватит.
Продержаться - да, а вот четверку обойти… если лошадок выставят хороших, а так оно и будет, Инголф проиграет. А все из-за полей… треклятое недостижимое равновесие. Динамическое. Люте снились вереницы формул, а еще удрученный очередной неудачей супруг. Калибровка не шла.
И двигатель вновь и вновь рассыпался.
Поля и цифры. Решетка уравнений, которые не давались в руки, пусть бы Люта и пыталась их поймать. Она собирала уравнения в букеты, а Инголф отворачивался, презрительно поджав губы.
Сам он справится.
Конечно.
И ей к экипажу строго-настрого подходить запретил, как во сне, так и наяву. Оба Инголфа, нереальный и действительно существующий, были единодушны в своем решении.
А после последнего прогона Инголф исчез.
- К вечеру вернусь, - сказал он, щелкнув Люту по носу.
И не вернулся.
Ни к вечеру. Ни к полуночи. Ни к рассвету, который Люта встречала, нервно расхаживая по старой конюшне, в которой дремал готовый к испытаниям экипаж. Динамическое, мать его, равновесие… и голова трещит, не то от недосыпания, не то от злости. Нашел время исчезать!
…у нее ведь получилось.
Наверное.
Разновекторные поля и зеркала для синхронизации силового отката. Кристалл управляющим элементом… и калибровка клапанов, правда, в клапанах Люта уверена не была, все-таки здесь она больше теоретик.
…а Инголф исчез.
И куда, спрашивается?
Известно, куда… к кому…
…леди Эмери?
Да и неважно… у него напряжение и нервы, а еще - любовницы, которых - Люту любезно просветили - превеликое множество.
- Гад, - сказала Люта, пнув старые часы, которые отозвались нервозным звоном, и всхлипнула от обиды… тут пари срывается, а он к любовнице.
А ей что делать?
До дуэли - час… едва-едва хватит, чтобы добраться до поля…
Собственно говоря, а почему бы и нет?
Амазонка из сине-красного тартана не очень хорошо сочеталась с кожаным шлемом и очками. Шлем был великоват, и Люта долго возилась, пытаясь завязать его под горлом.
Ужас ужасный. И все-таки… а стекла в очках толстые, видно сквозь них не очень хорошо, но Инголф утверждал, что без стекол все куда как хуже.
Верить?
Она до последнего надеялась, что супруг вернется, а он… сволочь этакая.
- Мы подружимся, правда? - сказала она экипажу, с трудом подняв канистру с керосином. Бак наполнялся раздражающе медленно. Вторую канистру Люта пристроила рядом с водительским местом.
- Ну… тронулись, - она резко провернула рычаг, и мотор отозвался утробным урчанием.
Тронулись.
Медленно. Рывком, словно экипаж не до конца доверял Люте. Но стоило выбраться на дорогу, и машина пошла легче. Гуттаперчевые колеса прыгали по камням, корпус дребезжал, но мотор работал без сбоев. Чудесно… и день хороший…
Надо было бы шарфик купить.
А что, красота… ветерок в лицо дует, шарфик развевается. Редкие по утреннему часу прохожие застывают, должно быть, онемев от восторга.
На Саунтвейкском ипподроме Люту уже ждали. Нет, не ее, но какая разница? Зрителей собралось, словно и вправду бега затевались. Без пари, небось, не обошлось… интересно, на кого больше ставят? А лошади и вправду хороши: четверка шеракских иноходцев, по масти подобранная. Широкогрудые с горбатыми мордами и массивными ногами, эти не сойдут после первого круга, как и после второго… и третьего… и скорость, небось, держат хорошую.
- Леди? - возница подал руку, помогая выбраться из экипажа. - Что вы здесь делаете?
- Мне бы тоже это хотелось знать.
Супруг собственной персоной.
Помятый.
И злой, как… как супруг. Глаза сверкают, волосы дыбом торчат…
- Я, кажется, запретил тебе… - вцепился в плечи и трясет так, что зубы щелкают. - Близко подходить запретил!
Все на это смотрят.
Посмеиваются.
- А я все отладила… с полями, помнишь? И еще клапана, но насчет них я не совсем уверена…
Казалось, остынет, отпустит. Спасибо, конечно, не скажет, но хотя бы улыбнется… конечно. Инголф бросил взгляд на экипаж, а потом как рявкнул:
- Дура!
От голоса его грачи с тополей снялись, заорали…
- Сам дурак, - тихо сказала Люта. - Отпусти.
Как ни странно, руки разжал. И что теперь?
Ничего.
Вокруг - толпа. Смотрят. Улыбаются… и смеются, уже смеха не стесняясь. Пальцами тычут в Люту… дура? Как есть дура… и на рукаве машинное масло, когда только успела?
Вечно у нее, не как у людей.
- Я помочь хотела…
…только кому эта помощь нужна? Никому.
Наверное, ей и вправду лучше хозяйством заниматься. Ее силенок хватило, чтобы выстроить контур портала, благо, до дома недалеко. Хлопнуло, сжимаясь, пространство, и запах керосина пробрался в спальню.
Просто комната.
Просто дом.
И Люта, сняв очки, бросила на кровать, туда же отправила шлем. Глаза горели, и чем сильнее Люта их терла, тем сильней горели. Наверное, ветром надуло… конечно, ветром, а как иначе… и пройдет к вечеру.
…в заветной жестянке конфет не осталось, только пара гаек, которые неизвестно как в нее попали. Гайки Люта выбросила… и жестянку тоже.
Повзрослеть надо. И вести себя прилично… бумаги собрать, которые до сих пор в гостиной разбросаны… вытереть доску, от мела на пальцах кожа становится жесткой, шершавой.
Руки вымыть.
А бумаги… в камин, самое им там место. Сесть у огня, и прикармливать, глядя, как желтеют листы, изгибаются, и формулы вспыхивают одна за другой…
…динамическое равновесие.
Его не существует в природе, чтобы глобально…
…Инголфа выдал едкий запах дыма и еще, пожалуй, машинного масла… керосина… дерева и кожи. Конского пота…
- А мы проиграли.
Люта пожала плечами.
Все равно.
- Клапана полетели на третьем круге, - он сел на пол и отобрал последний лист. - Я тебе карамелек купил. Лимонных.
- Спасибо. Мне не хочется.
Инголф пожал плечами и сунул карамельку за щеку. А утверждал, что не любит.
- Люта… ты представляешь, что я пережил? Я пришел сказать, что признаю поражение…
- Что?
- И у кого проблема со слухом? - Инголф сгреб ее в охапку и подбородком о макушку потерся. - Я хоть и не страдаю недостатком уверенности в себе, но все же реалист. И желанием взорваться круге этак на втором за ради того чтобы что-то кому-то доказать, не горел…
- Отпусти!
- Ни в жизни. И не вертись, у тебя локти острые!
- А у тебя ребра твердые! И вообще…
…дурой и при всех.
- Люта, - он почесал нос о шею. - Представь, что я почувствовал, тебя увидев? На этом… чтоб его… чудовище… а если бы оно взорвалось по дороге?
- Но ведь не взорвалось!
- Но ведь могло, - возразил Инголф, целуя шею. - И еще керосин под ноги сунула… ты чем думала? Одна искра и… ожоги плохо заживают, поверь мне.
Он это про пятна?
И все равно…
- Не плачь, пожалуйста.
- Я не плачу… это ветром… в глаза надуло.
- Покажи.
И вывернуться не дает, разворачивает, поднимает подбородок и долго, пристально в глаза всматривается.
- Ветром, значит, - он подбирает слезинки, которых почему-то становится больше. - Конечно, ветром, как еще… ну прости меня, пожалуйста… я просто испугался.
- Ничего я твоей машине не сделала…
- Да причем тут машина? - Инголф гладил мокрые щеки. - Я за тебя испугался… девочка ты моя бестолковая…
- Бестолковая, значит?
- Еще какая… умная, а бестолковая. Что бы я без тебя делал?
…да уж без дела бы не остался. В городе еще много клавесинов, а столов и того больше. По тому, как супруг закашлялся, Люта поняла, что сказала это вслух.
- Ревнуешь? - поинтересовался шепотом, от которого по коже опять мурашки побежали.
- Нет.
И да… где вот он ночью шлялся?
- Я у знакомого был… совета спрашивал… и засиделись до утра…
Знакомый, значит… небось очередной "хороший друг".
- И этот знакомый давно и счастливо женат. Но мне нравится, что ты меня ревнуешь.
И оскалился, довольный. А между прочим, Люта все равно его еще не простила! И не знает, простит ли…
- Просто скажи, что мне сделать…
Она сказала. На ушко.
- Нет!
- И еще шарфик… клетчатый… представь, я еду, и он так красиво… или лучше белый?
- Люта… ты…
- Белый… - решила Люта и на всякий случай носом шмыгнула, чтобы супруг, раз уж он тут, усовестился. - Шелковый белый шарфик очень хорошо со шлемом смотреться будет…
- Да ни за что в жизни! Нет, шарфиков я тебе куплю столько, сколько скажешь, а вот остальное…
…какой упрямый…
- И не спорь!
Люта не спорит… она просто сидит себе тихонечко, слушает, как он на ухо сопит… уже не сопит, а мурлычет… и шею гладит… приятно это, оказывается… а еще и к платью потянулся… Люта не против.
Наверное.
Она глаза закроет, потому что с закрытыми глазами приятней… от него все еще керосином пахнет, и железом, и паленою резиной, но пальцы мягкие, нежные.
- Инголф, можно тебя попросить?
Пальцы на плече замерли.
- Понимаешь… эта твоя привычка… а тут столик хрупкий очень и…
Он развернул Люту и прижал палец к губам:
- Люта, помолчи… умоляю.
- А столик?
- Столик не пострадает. Честное слово… только помолчи…
Столик и вправду не пострадал.